Глава 2. Неожиданные гости

Прошло три месяца… Молодая пара переехала в небольшой дворец неподалёку от дворца короля Талухара. Дни тянулись медленно и скучно. Оба супруга считали минуты до истечения года. Они почти не общались, хотя покои были рядом, и разделяла их лишь дверь, никогда не открывавшаяся. Кириэль ни разу не была в комнате Таэла, но свою полюбила всей душой. Светлая, просторная, она казалась ей воздушной. Легкие шторы мягко трепетали от ветра, залетавшего в открытые окна. Ковер с длинным ворсом упруго пружинил под ногами, приглашая полежать на нем перед камином. Большая резная кровать светлого дерева, спрятанная под балдахином, навевала только приятные сны.

Все слуги обращались к Кириэль с почтением, граничащим с обожанием. Они любили свою принцессу, и она отвечала им тем же. Незаметно для себя, Кириэль узнала о слугах все — об их семьях, детях, домах. Она с удовольствием обсуждала с поварами, что следует подать к ужину, и как лучше приготовить утку и оленя, чтобы они не были жесткими. Вступала в шутливый спор с садовником, решая, какие цветы лучше посадить на клумбах дворцового парка, чтобы они цвели весь год. Иногда ей даже становилось немного грустно, ведь следующего года здесь она уже не увидит…

Друзья Таэла, которые жили неподалеку, напротив, редко с ней заговаривали, обычно на общие темы. Было видно, что они знают об их соглашении, и просто решили не знакомиться ближе с эльфийкой, которая скоро покинет их навсегда. Они выражали ей свое почтение как принцессе, и только. Ужин Кириэль обычно проходил в одиночестве. Она поначалу пыталась сидеть со всеми за общим столом в обеденном зале, но, видя, что никто не обращает на нее внимания, отказалась от этой затеи. Сидеть у себя в комнате перед камином с интересной книгой оказалось куда привлекательней. Короткие встречи с Таэлом ограничивались вежливыми приветствиями и официальными церемониями, когда они должны были присутствовать во дворце короля.

Как-то раз Кириэль подслушала разговор слуг, которые обсуждали их с принцем отношения. Один из них говорил, что это странно, когда молодожены почти не разговаривают друг с другом. А другой возразил, что это правильно, ведь они королевские особы, а значит, не могут проявлять своих чувств при всех как простолюдины. Кириэль усмехнулась и тихо пошла дальше, ее забавляло, что никто не только не заподозрил их, но еще и нашлось логичное объяснение их холодности.

Кириэль сидела в саду, когда ей принесли письмо от родителей. С тех пор, как они уехали после свадьбы, от них еще не было вестей, родители отправились в Дирон, к королю Бару, отец хорошо знал его деда и давно хотел познакомиться с новым правителем. Матушка писала, что они решили на обратном пути заехать к ним в замок, и намекала, что везет с собой подарок, который очень обрадует эльфийку. Кириэль была счастлива повидаться с родителями, но существовало одно «но» — отец ничего не знал о планах дочери на будущее, и надо было его успокоить, показать, что у Кириэль все хорошо, что она счастлива. Ведь если он узнает, как на самом деле обстоят дела, тут и до войны не далеко… Разве прежде могущественный вельможа Эрегиона не оскорбится узнав, что муж ее дочери не уделяет ей должного внимания? И даже не пытается с ней заговорить?

В спешке Кириэль кинулась искать Таэла — письмо задержалось, и родители должны были приехать уже сегодня вечером! Сама мысль о том, что она собиралась предложить мужу, наполняла ее ужасом. А если он не согласится? Поначалу у Кириэль даже мелькнула трусливая мысль написать родителям, что они уехали, но она тут же отвергла ее. Набравшись смелости, Кириэль прошла в его покои. Но там Таэла не оказалось. Слуги с готовностью сообщили ей, что принц находится на конюшне, и Кириэль побежала туда.

По дороге Кириэль продумывала речь, которую она скажет Таэлу. Приводила аргументы и тут же сама их отвергала. Сердце билось в груди, грозясь разломать грудную клетку. Кириэль даже не думала раньше, что может так робеть перед мужем! Все-таки, надо было больше и чаще общаться, с досадой подумала она. Ведь установись между ними хотя бы дружеские отношения, обратиться с просьбой было бы намного легче.

Подбежав к конюшням, принцесса ненадолго остановилась, восстанавливая дыхание. Она отчетливо слышала ржание лошадей, смех эльфов и их звонкие голоса, судя по тону, дающие советы. Она с интересом повернула по дорожке и увидела мужа. Таэл объезжал коня. Огромный сильный жеребец то становился на дыбы, то, грациозно мотнув головой, замирал, перебирая длинными ногами. На спине его сидел Таэл, держась одной рукой за гриву коня. На принце была рубашка из небеленого полотна и темно-зеленые штаны. Ворот рубашки был распахнут, обнажая мускулистую грудь, мышцы на руках перекатывались, когда он сжимал или отпускал гриву. Вокруг стояли его друзья и конюхи и подбадривали принца, пока он пытался справиться с жеребцом. Вот конь замер и тяжело задышал, было видно, что он устал. Тут Кириэль решилась и резко выбежала на площадку. Конь, не ожидавший подвоха, резко взбрыкнул, и Кириэль, потеряв равновесие, упала на землю.

В тот же миг перед ее лицом возникла пара сапог, затем чьи-то руки подхватили ее за плечи и бесцеремонно встряхнули. Она подняла глаза, и увидела взбешенное лицо Таэла.

— Зачем ты выскочила, дурочка, он же мог тебя задавить? — громкий крик Таэла вернул Кириэль к действительности.

— Я, у меня… — она бессвязно пролепетала что-то, не в силах отвести глаз от лица принца. Казалось, она впервые видела его, его глаза, в которых сейчас бушевала буря, губы, которые сжались в тонкую полоску, светлые волосы, в беспорядке разметавшиеся по плечам…

— Ну?! — Таэл еще раз требовательно встряхнул жену.

Кириэль стремительно залилась краской, словно ее только что поймали на непотребном занятии. Подумать только, развалилась посреди двора и пялится на мужа, как на диковинку.

— Мне пришло письмо от родителей, — и Кириэль вкратце рассказала Таэлу, какая напасть свалилась на их тихий мирок.

— И так как отец ничего не знает о наших отношениях, я подумала… может быть вы… может быть мы… — Принцесса совсем сбилась с мысли и в отчаянии посмотрела на него.

— Ты хочешь сказать, что мы должны разыграть перед твоим отцом влюбленную пару? — Таэл иронично приподнял бровь и посмотрел на Кириэль. Ее глаза лихорадочно блестели, грудь тяжело вздымалась. Она с надеждой заглядывала в его глаза, положив маленькую ладошку на сгиб его руки.

Он на мгновенье задумался. Потом лицо осветила лукавая мальчишеская улыбка.

— Значит, поиграем! — И, подмигнув Кириэль, Таэл легкой походкой отправился во дворец, оставив жену посередине поляны.