Влетев в свою каюту первым делом заперла дверь на засов, огляделась по сторонам в поисках чего-либо чем можно было бы забаррикадироваться. Увы, ничего кроме табурета использовать не удалось – вся немногочисленная мебель прочно крепилась к полу и стенам. Глупо, ясно ведь, что все эти потуги не остановят нападающих, в случае если оные решат проникнуть в каюту, но я всё равно метнулась к сумке с книгами и водрузила её на табурет, после чего забралась с ногами на кровать и забившись в самый угол, к стене, обняла подушку.
Свет не зажгла, чтобы не привлекать внимания. Вокруг полутьма. Окно слишком маленькое, его не хватает, чтобы рассеять мрак, но зато и пробраться в него не смогут, и если заглянут снаружи, то тот угол, куда я забилась, будет вне пределов точки их зрения. Все эти рассуждения и действия заняли не более минуты.
Сижу. Всё тело трясёт так, что зубы выбивают вполне слышимую дробь. За пределами каюты раздаются короткие приказы, топот ног, звуки перетаскивания вещей с места на место. Ещё и чья-то впопыхах брошенная фраза – «Дадим бой», совершенно не прибавляет спокойствия. С кем мы будем сражаться? Что будет, если проиграем этот бой?
Да, понимаю, что на судне едва ли не три десятка опытных магов, но кто знает каков наш противник? Я мало смыслю в морских делах, но сам факт того, что на горизонте никаких судов не было, а после вспышки – появилось… Здесь явно замешана магия, и далеко не слабая!
Глухой удар донёсшийся откуда-то снаружи показался оглушительным. Я вздрогнула, плотнее вжимаясь в стенку. По корпусу судна пробежала вибрация, сопровождаемая скрежетом и скрипом ломаемой древесины. Хлипкая конструкция баррикады рассыпалась.
Что это? Нас берут на абордаж? Или чем-то атаковали? Кто напал? Пираты? Люди герцога или принца? Враги нашего капитана? А вдруг мы… пойдём ко дну?! Я же плавать не умею…
По-прежнему с палубы доносятся крики, судно то и дело сотрясают взрывы, сопровождаемые громовыми раскатами. Вот уж и за дверью слышится лязг железа и топот. Впору молиться. Но кому? Элансийским кровожадным богам? Ну уж нет. Крепче прежнего вцепилась в подушку, зажав её уголок в зубах, чтобы не закричать.
Время тянется мучительно долго. Сколько уже прошло? Пять минут? Десять? Час? Не знаю. И вдруг…
Всё затихло. Слышно, как волны бьют о борт корабля и где-то в небе кричат чайки. И больше ничего: ни голосов членов команды, ни шагов. Жив ли там кто-нибудь? И кто победил?
Заставив меня подпрыгнуть завибрировал амулет связи и тут же, по каюте разнёсся мелодичный перезвон, информирующий о чьей-то попытке связаться со мной. Зажав амулет в руке – сорвала его с шеи, больно оцарапав цепочкой кожу. Засунула под одеяло. Всё равно мелодия слышна. Пришлось расстаться с подушкой, положив её поверх одеяла. А потом, я не понимая зачем это делаю, села на подушку и… звук и вибрация заглушились. Хотя, не исключено, что желавшие со мной переговорить отказались от этой затеи.
Сижу. Тишину за дверью прорезал звук чьих-то шагов. Внутренне сжавшись едва дышу в ожидании. Мелькая исполненная уверенности мысль – идут именно сюда. И словно в подтверждение, раздаётся стук в дверь и вопрос:
– Фиета, с вами всё в порядке?
Я с шумом выдохнула, узнав голос Рени.
– Да! – как можно бодрее откликаюсь, вот только звучит мой голос жалко.
– Можете не волноваться, – говорит маг. – Все неприятности уже позади, но какое-то время не выходите из каюты. Здесь требуется навести порядок.
Меня передёрнуло от мысли о том, что там будут убирать. Однозначно кровь и трупы.
– Хорошо, – покладисто соглашаюсь, пытаясь распрямить затёкшие от долгого сидения в неудобной позе ноги.
Слышно было как мужчина ушёл. Затем за дверью послышались кряхтение и топот ног, кто-то грохнул ведром, что-то заелозило – явно мыли полы.
Наконец-то осознав, что все кошмары остались позади, я включила в каюте свет и подошла к окну, желая впустить внутрь свежий воздух. Потянулась к створке и замерла. Недалеко от нашего судна уходил под воду полыхающий корабль. Это было неудивительно, памятуя о том, что совсем недавно завершился бой. Однако на той части, что на моих глазах погружалась в водную синь, явно читалось название «Королева Виктория»! И любому мало-мальски грамотному человеку в королевстве было известно, что это судно принадлежит Его Величеству.
То есть, это были не пираты и герцог тут не причём, не говоря о врагах капитана, вряд ли он мог обзавестись столь могущественным противником. Выходит, я не ошиблась, там, в порту Бэлтовера – за мной действительно следили. Вот только зачем? Что может быть нужно королю? Или… Вот же демоны! Неужели Редерик воспользовался главным судном королевской флотилии с целью нагнать меня?! И если так, то что он задумал?
Какое-то время будучи «запертой» в своей каюте, я расхаживала из угла в угол, меряя шагами пространство. Очень уж напрягало то, что нас преследовало именно это судно и ещё тот факт, что оное пошло ко дну. Боюсь Феликс Железный не оставит это безнаказанным. А ещё… ещё вдруг на его борту был Редерик?
Снаружи раздаются хлюпающие звуки – что-то явно сбрасывают в воду. Слышатся приглушённые приказы. И вдруг, слух улавливает едва различимый перезвон. Амулет! Я ведь так и не вытащила его из-под подушки. Метнувшись к кровати, достала вещицу.
– Слушаю, – произношу, активируя связь.
– Ты что творишь?! – раздался явно разгневанный голос Редерика.
– Что? – несколько опешив, переспросила я, с облегчением отметив, что он жив.
– Куда тебя несёт? – буквально выкрикнул он.
– Тебе-то какое дело? – не менее вежливо огрызаюсь.
– Тебе не понять, – буркнул он. – Это магия крови. Ничего нельзя изменить. Просто смирись – ты будешь моей, у нас будут общие дети и от этого нам не уйти.
– Что-о-о-о?!
– То!
Я в шоке уставилась на амулет, словно надеясь найти подтверждение тому, что ослышалась. Увы, в ушах вновь раздался голос Редерика:
– Не надейся сбежать. И не вздумай лезть на территорию Картена, это тебя не спасёт, а погубит. Разворачивай судно, используй свиток, делай что хочешь!
– Ты считаешь, что после того, что случилось, мне безопаснее оставаться в Элансии? – ощущая накатывающее раздражение выпалила я. – Да твой отец меня в порошок сотрёт!
– Это уже мои заботы.
– Да что ты говоришь?! – не без нотки язвительности, воскликнула я.
– Он не узнает, – ошарашил Редерик. – Возвращайся! Бери свиток перехода и лети в свой замок. Я тебя жду.
– Ты… Ждёшь меня… в моём замке?! Но… как?
– Как я туда попал? – угадал он.
– Именно.
– Наивно полагать, что те, кто ставил защиту не предусмотрели в ней лазейку и не смогут туда войти. Как ты можешь догадаться делали это мои предки и это исключение действует на всех представителей нашего рода. Так вот, – его голос стал жёстким, – или ты сейчас же возвращаешься, или твоя рыженькая подружка окажется там, где ей и место. И не строй из себя невинность. Нанять команду сильнейших магов…
– Я не…
– Что ты не? Ещё скажи, что капитан по собственному желанию решил сунуть голову в петлю и дал бой не кому-нибудь иному, а по сути моему отцу. У тебя час на то, чтобы принять решение и либо ты окажешься появиться здесь, либо…
Связь оборвалась, а я всё стояла, взирая на амулет. Внутри бушевал гнев – как он посмел вторгнуться в мою личную жизнь, угрожать, шантажировать… И в тоже время, снедала обида на собственную недальновидность и глупость. Стоило предположить, что всё не так-то просто. И теперь, передо мной выбор: вожделенный визит на Картенские территории или судьба Милании. Ответ очевиден: вот и сорвалась моя поездка.
Хорош ультиматум ничего не скажешь. Я заметалась по каюте в поиске свитков. Точно помню, что Надия перечисляла их в числе прочих собранных вещей, но не в одной из сумок их не оказалось. Решив, что они выпали из сумки, опустилась на четвереньки и окинула взглядом пол в зоне видимости. Ничего. Пошарила рукой под кроватью. Если они там, то я до них не доставала. Жаль, что так и не научилась пускать светляки. Видимо придётся попросить кого-то о помощи. Вот только как объяснить Рени и команде моё внезапное желание отправиться обратно?
Я попыталась связаться с Надией. Безуспешно. Затем с Адрианой, но та видимо была на занятиях и не ответила. Что делать?
За дверью послышались шаги.
– Фиета, можете уже выходить, – одновременно со стуком послышался голос Рени.
– Помогите мне! – быстро отпирая засов, попросила я и заметив удивлённый взгляд Картенского мага, пояснила: – У меня очень нужные свитки куда-то закатились. Может под кровать?
Мужчина, а он в этот момент выглядел уже лет на сорок пять, лишь слегка приподнял бровь, но подчинился – вошёл в каюту, зажёг лёгким щелчком пальцев ещё один магический светляк и опустившись на колени направил его под кровать. Увы, там ничего не было. Мы ещё минут пять лазали по всей каюте, но так ничего и не нашли.
– Что это за свиток? – наконец-то распрямившись поинтересовался маг.
– Переноса, – смущённо отвела взгляд я. – Мне срочно надо побывать в своём замке, а позднее я бы вернулась…
– Вы никуда не полетите, – неожиданно резко отрезал он.
– П-почему?
– Мы уже на территории Картена, – пожал плечами мужчина, с видом, будто объясняет нечто само собой разумеющееся. – Свитки здесь не действуют.
– Но… Но мне надо! – выкрикнула я, понимая, что и так уже немало драгоценного времени потрачено и вскоре Милания окажется в монастыре.
– Увы, – развёл руками Рени.
– Разверните судно! – потребовала я.
– Это невозможно, – всё так же спокойно ответил он, и я краем сознания отметила, что от былого раболепства не осталось и следа.
– Что значит – невозможно? – опешила я.
– Выйдите на палубу, и вы поймёте, – усмехнулся он и как ни в чём не бывало удалился прочь, оставив меня одну.
Что тут сказать? Естественно я метнулась следом, но не для того, чтобы высказать магу всё что думаю о его поведении, которое кстати слишком уж резко изменилось, а для того, чтобы понять – почему нельзя повернуть назад?
Ответ оказался очевиден: судно маневрировало вверх по течению довольно узкой, хоть и глубоководной реки. Мы едва не цеплялись бортами о крутые берега, и в подобных условиях о развороте действительно речи не было.
– Что же делать… – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала я.
– Вы что-то сказали фиета? – донёсся из-за спины голос капитана.
– Как скоро вы сможете развернуть судно обратно? – оборачиваясь к нему поинтересовалась я.
Если мужчина и был удивлён, то вида не подал. Глубоко посаженные светлые глаза смотрели спокойно, а по пухловатым, обрамлённым редкой растительности губам скользнула мимолётная усмешка.
– Через четыре дня. Не раньше, – порадовал он. – Но зачем? До цели останется всего пара дней плавания и…
Он говорил что-то ещё, но я уже не слушала. Эти слова про четыре дня прозвучали как приговор. Нет, не для меня – для Милании.
Не зная, что ещё сделать, я вытащила из кармана амулет связи, и сосредоточившись на образе Редерика, погладила кулон осуществляя вызов.
– Редерик…
– У тебя осталось десять минут, – перебил он.
– Прошу тебя не делай этого! – взмолилась я и пока он меня не перебил выпалила: – Я не могу развернуть корабль и свитки здесь не работают, но клянусь, что вернусь и сделаю всё, о чём бы ты не попросил…
– Выйдешь за меня и родишь детей? – уточнил он.
– Выйду и рожу, – сглотнув ставшую густой слюну, ответила я.
– Ну что ж, – он на мгновение умолк, словно раздумывая. – Тогда ответь на вопрос: ты принадлежишь к некогда правившему Картеном роду?
– Да, я принадлежу к императорскому роду, – решив, что нет смысла юлить, покладисто отвечаю.
– Тем лучше, тем лучше, – отозвался принц. – В таком случае, тебе как носительнице тьмы Картенское проклятие не угрожает, чего нельзя сказать о твоих спутниках. Так что будь добра не задерживайся в своей империи слишком долго. Возможно нам ещё удастся её очистить от скверны, и тогда ты сможешь править своими землями, как и подобает императрице. А о подружке не волнуйся, не выдам. Пока что…
И на этом Редерик прервал связь. А я застыла, переваривая полученную информацию. В принципе, судя по всему он по отношению ко мне настроен отнюдь не враждебно. И сам не в восторге от идеи о браке, но не особо-то и против, чего о себе сказать не могу. Знать бы ещё что там за магия крови и почему ничего нельзя изменить. Возможно всё же удастся найти лазейку. Ну, а если нет… стать в перспективе королевой не так уж и плохо. Наверное… Но об этом подумаю позднее, хорошо хоть вопрос с Миланией закрыт и подруге ничего не угрожает.
Наконец-то спало минувшее напряжение, и я спокойнее осмотрелась по сторонам. Судно после боя явно пострадало, но сейчас об этом напоминали лишь отличающиеся по цвету доски в тех местах, где были залатаны прорехи. Палубы были тщательно отдраены и уже подсыхали под совсем не по-осеннему палящими лучами солнца, вот только ограждение в одном месте было просто-напросто перекрыто натянутыми верёвками. Да оно и понятно, не до красот нынче. Судно на плаву и то хорошо.
– Вот они – проклятые земли Картена, – произнёс, оказавшийся за моей спиной, капитан.
– А с виду и не скажешь, что с ними что-то не так, – поддержала разговор я, окидывая взглядом виднеющиеся с палубы верхушки деревьев.
– Крайли это вряд ли сумеет рассмотреть, – подал голос, приближающийся Рени. – А вам по зову крови должно быть доступно сие зрелище.
– Какое? – почему-то смутилась я, при упоминании о некоем «зове крови».
Сначала Редерик говорил о какой-то магии крови, теперь эта странная фраза из уст Картенского мага…
– Вы возможно ещё не владеете в полной мере той магией, коей наделены по праву рождения, – начал пояснять Рени. – Но если посмотреть в ментальном диапазоне зрения, то увидите покрывающую здешние земли тьму.
Хм… Не без труда вспомнила как это делается, всё же отсутствие практики даёт о себе знать. Смотрю.
– Красиво ка-а-ак… – выдохнула я.
Зрелище действительно оказалось завораживающим: за пределами возвышающихся по обоим сторонам реки крутых берегов и вправду вьётся, клубится, переплетаясь всеми оттенками серого и чёрного, местами абсолютно непроглядная, местами почти прозрачная дымка. Наверное, стоило испугаться, увидев подобное, но я почему-то испытала лишь неподдельный всепоглощающий восторг. Стояла и не могла оторвать взора полуприкрытых глаз любуясь игрой этой таинственной дымки.
– Увидели, – то ли спросил, то ли констатировал Рени.
– Эм? – нехотя рассредоточивая взгляд, переспросила я.
– По вашей таинственной, будто зачарованной улыбке понятно, что вы узрели тьму, – пояснил он. – И тут я с вами склонен согласиться – картина просто чарующая. Вот только видеть её могут очень немногие. Вернее, только те, кому подвластна магия тьмы.
Выходит, ему подвластна та же магия, что и мне.
– Может желаете отобедать? – вмешался в мои рассуждения капитан.
– Да… наверное, да… – несколько растеряно отвечаю, пытаясь ухватить ускользающую, кажущуюся очень важной мысль.
Тут же прямо на палубе появился стол, три кресла, предназначенные для меня, Рени и капитана. Вскоре, за ни к чему не обязывающей беседой перед нами были расставлены тарелки, и блюда. Однако мне не удавалось сосредоточиться даже на таких мелочах, как обсуждение погоды. Я ощущала, что упустила что-то очень важное. Увы, как я не пыталась вспомнить, это нечто упорно ускользало. Даже голова разболелась от напряжения.
– Вы слишком перенервничали, – коснувшись моей руки, произнёс Рени, в голосе которого слышалось искреннее сочувствие. – Спуститесь к себе, отдохните.
И что странно, я словно заводная кукла тут же встала и направилась в свою каюту, абсолютно согласная с его мнением, но где-то на краю сознания словно пойманная в силки птица, билась едва различимая мысль: «Что-то не так…»
Проснулась я уже затемно и единственной более или менее связной мыслью было – «хочу есть!» Собственно, все последующие дни превратились в некую рутинную вереницу ничем неотличимых друг от друга. Я ела, спала, читала, выходила на палубу, когда разрешали. В этом было что-то странное, но мысли текли медленно, словно студень, и это состояние не позволяло на чём-либо достаточно долго сосредоточиться. Разве что книги, как всегда усваивались очень быстро, однако и их содержание как следует осмыслить не удавалось – я всё помнила, понимала, но проанализировать не могла. – Увы, так сказывается окружающая обстановка, – услышав мою жалобу, отмахнулся Рени. – Все мы сейчас немного не в себе, но вы знаете, ближе к сердцу империи то ли привыкаешь, то ли воздействие слабее становится. Так что потерпите, фиета, скоро вам станет легче. Что мне оставалось делать? Поверила. И просыпаясь каждое утро, первым делом пыталась проанализировать своё состояние. Однако, дни шли, а лучше мне не с
Взлетаю? Я с ужасом осознала, что окружавшие меня люди, продолжая свой странный напев, просто-напросто подхватили моё тело и укладывают на алтарь. Хотелось спросить – что происходит, возмутиться, вырваться, но тело мне не подчинялось. Я всё чувствовала, слышала звуки и запахи, но не могла даже зажмуриться по собственной воле. Однако больше всего поразило другое – Рени не участвовавший в общем песнопении раздавал приказы… при этом его губы не шевелились! Да что уж там? Он даже рта не раскрывал! Вот только я вполне отчётливо слышала фразы: «На алтарь её», «Зафиксируйте руки и ноги», «Стен, отойди, ты закрываешь мне обзор, её сила должна идти напрямую ко мне…» И точно также ему отвечали и другие, вот только внешне они лишь кидали взгляд в сторону собеседника, при этом продолжая петь. А вот то обращение, что они использовать напрягло ещё сильнее: «…мой император…» Бр-р-р… Рени император? Хм… Рендальф… А почему я об этом не подумала раньше? Хотя, мало ли Рендольфов на све
Вот вроде бы только что во мне буквально бурлила энергия действия, а стоило покинуть храм и былая эйфория и ощущение всесилия начали отступать, оставляя лишь безмерную усталость. Хорошо хоть выход из тайного хода сам отворился при моём приближении, к тому моменту как впереди завиднелся тупик, я успела запаниковать – сил на то, чтобы сосредоточиться и разобраться в хитросплетениях ментальной защиты у меня не было. В подземелья императорского замка не вышла, а практически выползла. Нет, я конечно же ещё удерживала относительно вертикальное положение, но это была отнюдь не моя заслуга, а стен, служивших мне опорой. Плетусь. Каждый шаг даётся с неимоверным трудом, так и тянет сдаться – упасть и забыться в надежде, что потом придёт облегчение. Только будет ли оно? Да и какой смысл пробираться наверх? Ведь там нет никого, кто смог бы мне помочь. Но я всё равно иду. В голове туман, перед глазами всё плывёт. Достигнув так пугавшего меня тюремного этажа не удержалась и завали
Сквозь окутавшую сознание пелену страха, я отметила, что тембр голоса кажется смутно знакомым. Стою. Бежать бы прочь, но ноги будто примёрзли к полу. Это внезапно навалившееся бессилие, в контрасте с минувшим ощущением едва ли не божественного могущества не просто раздражает, оно бесит! Вот и где моя хвалённая сила? Нет её, как только нужда пришла. Может оракул, там, внизу, просто позаимствовал мне свою магию, чтобы я послужив проводником смогла принести жертвы? Всё это мысли, а тем временем я до боли в глазах всматриваюсь во тьму, где едва различимо распознаётся по-хозяйски развалившийся на моей кровати мужской силуэт. И тут меня осеняет: надо просто-напросто зажечь имеющийся в каюте магический светляк. Щёлкаю пальцами, и… ничего не происходит. – Не находите, что это лишнее? – всё так же не без иронии поинтересовался незваный гость. Не найдясь что ответить, попятилась назад, в надежде что ноги не подведут и в случае чего, мне всё же удастся убежать от незнак
– Кто она? – недолго думая, уточняю. – Милания, – слышу в ответ и ощущаю, как сердце сжимается. Неужели она бросилась за мной следом? Но как она могла незамеченной проникнуть на судно? Ведь мы переносились порталом и там были только свои… Хотя… Я-то как раз не знаю свои ли? Да и станется за ней под иллюзией пробраться на корабль. А может и вовсе в невидимости? Или люди Рени заметив её, схватили и… – Но где она? – я растерянно воззрилась на… – Стоп. Ты не Редерик. – Наконец-то догадалась, – отозвался собеседник. – Она там, где ты её оставила, но это отнюдь не самое безопасное место. – Франц… – озвучила я догадку, и парень лишь кивнул, подтверждая её правильность. – И ты, смеешь мне говорить о том, что она тебе небезразлична? Или осуждать Рени за то, что вёл меня как овцу на жертвенный алтарь? Чем ты лучше? Ты… Поток слов лился и лился, я высказала всё что некогда накипело. И о игре на чувствах подруги, и о явно магическом влиянии
Скрип открывающейся двери прокатился эхом по огромному библиотечному залу. Я вздрогнула от неожиданности, едва не выронив только что взятый в руки фолиант. – Прости, не хотел напугать, – явно заметив мою реакцию, произнёс Франц. – Ничего страшного, – отозвалась я, вот только голос прозвучал хрипловато. Собственно, вот чего я пугалась? Знала же, что он здесь, и никого кроме нас нет, ан нет, стою и ноги аж судорогой свело, того гляди подогнутся, несмотря на то, что всё уже позади. Нечего сказать, хороша императрица, каждого шороха боящаяся. – Ищешь что-то конкретное? – прохаживаясь мимо стоек, поинтересовался Франц. – Не знаю, – вполне честно отвечаю. – Чувствую – тут есть нечто очень важное для меня, но что? – Может магия рода? – предположил он. – Может… Какое-то время в помещении висела тишина, нарушаемая лишь шорканьем наших ног и шорохом перелистываемых страниц. Как ни странно, его присутствие не вызывало дискомфорта,
– Селена, ты в порядке? – с беспокойством заглядывая в глаза, поинтересовался Франц, перехвативший меня на выходе из подземелий. Что тут скажешь? Тошно мне, и даже говорить не хочется. Не с ним в частности, а вообще. Но он крепко держит меня за плечи всматриваясь в лицо, явно ожидая ответа, обличённого пусть и не в слова, так в мысли, не в мысли, так в эмоции. Однако на моём лице не дрогнул ни один мускул, к тому же я старательно отводила взгляд, а выставленную ментальную защиту пробить он бы не смог при любом желании. – Ты меня слышишь? – тихо уточнил Франц, и я едва различимо кивнула в ответ. – Ты бледна как сама смерть, – говорит. Я лишь рукой неопределённо повела, продолжая смотреть куда-то мимо него. Наконец-то он меня отпустил. Иду. Судя по звукам – он рядом. Настойчивый. Вот уж залитый солнечным светом двор. И судя по расположению светила время уже близится к вечеру, выходит, я опять довольно долго была там, внизу, а казалось будто всё произошло в счит
Я схватила амулет связи. Попыталась достучаться до Надии. Тишина. До Адрианы. То же самое. Прямо, как и на Картене, но там-то я всё списывала на тьму, блокирующую магический канал. Ан нет. Недолго думая, метнулась ко входу в здание, по пути перепрыгивая через тела недавних работников и защитников замка. Забыв о прошлых своих обидах на богов и их последователей, я искренне молилась, чтобы девчонки не пострадали, не повторили судьбу лежащих вокруг бездыханных тел. Да, всех этих людей безусловно тоже жаль, но кто они мне? Я их даже не знала. На ступенях ведущих к донжону тел не было и это показалось странным, но мне сейчас было не до этого. Я влетела в холл, и замерла. Сыро. Холодно. И при этом… Нет, здесь не было толстого ковра из пыли и паутины как в наш первый визит, однако ощущалось какое-то запустение. Вот что-что, а я уверена, Надия не допустила бы подобного, а значит… Делаю шаг, и его звуки гулким эхом отражаются от стен. Второй. Третий. И тут замечаю какое-то сл