Глава 6

Лора Джейсон сидела за столиком напротив Уэсли Нильсона. Они спрятались от зрителей в небольшом кафе, которое даже не работало. Им всего лишь требовалось поговорить без свидетелей. Дома, в Сан-Франциско, у Лорен находилась целая семья, а с родными она редко обсуждала рабочие и политические моменты. Ее второй супруг Эрик Джейсон был неплохим человеком, но слишком уж болтливым. Несколько раз Лорен делала ему замечания по поводу легкомысленного отношения к ее высказываниям в кругу семьи в отношении того, что происходило в политическом плане в стране, но Эрик, будто бы не запомнив ее слов, вновь и вновь обменивался с близким и друзьями первыми новостями из Белого дома. После нескольких таких инцидентов Лорен перестала делиться с мужем секретами государственного плана. Для Лорен политика являлась средой обитания, где она работала и развивалась, принимала важные решения для страны и готовила стратегии, а для супруга это был повод посплетничать и поддержать разговор. Он не понимал, что некоторые известные ему моменты лучше сохранить в тайне.

У Эрика была собственная пиццерия, где он также построил свой отдельный мир. И в этом маленьком кругу необходимо было поддерживать общение с клиентами. Вот тогда-то политические известия срывались с его языка, заразно распространяя сплетни, точно инфекция, и делая людей зависимыми от его рассказов. Его всегда слушали с удовольствием. С его-то ораторскими способностями и силой убеждения!

Научившись однажды выдержке и спокойствию, Лорен снесла эти удары от супруга и продолжила жить с определенными выводами по поводу развития их дальнейших отношений в плане рабочих моментов и ситуаций. Что бы ни происходило в рамках государственных действий, Лорен предпочитала молчать.

Лорен, Кристина и Уэсли познакомились в Вашингтоне. Уэсли тогда был непосредственным руководителем девушек. Как только в его департаменте по контролю налогообложения появилась Кристина, он тут же подметил ее способности к лидерству и умению отыскать самое сердце проблемы. Наверное, она и внешне его привлекала, раз он периодически засматривался на девушку. Ему нравились ее упорство и выдержка. И самое главное, он установил с ней доверительные отношения, что позволило Уэсли узнать Кристину лучше. Общение между ними не выходило за рамки рабочего. Но примерно год назад Уэсли и Кристина застряли на Аляске и не смогли вылететь в Вашингтон из-за снежной бури в Анкоридже. В ближайшей гостинице, куда их доставили из аэропорта, был всего один свободный номер, на который они сразу же согласились, промерзнув до костей. Несколько часов они провели в баре отеля, медленно согреваясь алкоголем, а по возвращении в номер жадно раздели друг друга и улеглись в кровать.

Наутро, казалось, и одному, и другому было плохо от того, что произошло между ними ночью. Больше недели оба молчали, боясь даже затронуть тему проведенной вместе ночи, чтобы ненароком не испортить налаженную рабочую связь между ними. Только бросали друг на друга странные взгляды во время обсуждения вопросов на совещаниях или когда оставались наедине.

Кристина решилась на разговор первой, ощущая, что они, как коллеги, отдаляются друг от друга. Она зашла в его кабинет без стука и, поставив стул рядом, села. Уэсли почуял неладное и тут же напряг брови.

— Можем, мы просто забудем, что случилось в Анкоридже? — попросила Кристина. — Эта ошибка испортила наши с тобой доверительные отношения.

— Я доверяю тебе, Кристина, больше всех, — признался Уэсли. — Я не думал в тот момент.

— Уэсли, мы были хорошо выпившими! Я очень ценю тебя как друга и коллегу. И не хочу, чтобы ситуация повторилась, поэтому впредь буду бдительной.

 — Мне понравилось, Кристина, — неуверенно заявил Уэсли. — Я целую неделю не могу отделаться от мыслей о той ночи.

Кристина тяжело вздохнула. Не такой ответ она хотела услышать.

— Уэсли, так нельзя, — замотала головой Кристина. — Мы коллеги, а не влюбленные.

— Никто не говорит о любви и совместной жизни, — запротестовал Уэсли. — Почему бы выгодно не совмещать приятное с полезным! Если тебя устроят такого рода отношения, то и мне вполне подходит.

После Анкориджа Кристина и Уэсли провели ночь в Вене, а после в Варшаве. Обоим нужна была разрядка, в особенности после тяжелых симпозиумов и заседаний.

Уэсли был удобным партнером для Кристины, не требующим от нее ничего, кроме исполнения обязанностей по работе. Своим умом она заслужила перевод в Цюрих. Уэсли метался в мыслях, когда Грэй Уэбстер, руководитель бюро экономических расследований в Цюрихе, попросил его рекомендовать грамотного сотрудника, который возглавил бы отдел по борьбе с нарушением антимонопольного и налогового законодательства. Уэсли понимал, что Кристина подходит на указанную должность вне всякого сомнения. Он не желал ее отпускать по личным причинам. И все же логика и долг перед Кристиной одержали победу: Уэсли позволил увезти свою горячо уважаемую подчиненную в другую страну.

Лорен и Кристина руководили разными направлениями, но беспрекословно подчинялись Уэсли. Обе женщины быстро нашли контакт между собой. Сначала Лорен и Кристина обедали вместе, затем Лорен стала приглашать подругу домой, а позже они стали доверять друг другу.

Слаженную команду женщин разбавил Уэсли, превращая их трио в идеальную банду. Казалось, они были счастливы и довольны. Но с течением времени Уэсли пришлось отпустить сначала Лорен в Сан-Франциско на пост заместителя руководителя по контролю финансовых потоков государственных средств, а затем Кристину в бюро экономических расследований.

Уэсли смотрел на Лорен, и вид у него был потерянный. Девушка знала о том, что Уэсли и Кристина периодически спали вместе, но не думала, что эта странная, по ее мнению, связь зайдет так далеко. Лорен почувствовала, что Уэсли страдает больше, чем показывает. Особенно четко она поняла, что ему больно, как только он озвучил ей предложение Кристины: подтасовать карты и сымитировать еще одну атаку по финансовому сектору.

— Но Уэсли, — перебила его Лорен. — Мне кажется, что Кристина права. Во время инцидента она сможет взять на контроль некоторые процессы, и, возможно, мы получим реакцию от того сообщества, которое спланировало уничтожить экономику стран.

— Кристина играет в опасные игры. Я беспокоюсь за нее, — не нашел лучшего объяснения Уэсли.

— Мне кажется, дело в твоем сердце, — сделала вывод Лорен. — Год назад ты бы поддержал Кристину, не задумываясь, кто может пострадать, а кто — нет. Работа для тебя была превыше всего.

Уэсли опустил глаза и посмотрел в окно — на улице бегал мальчишка с транспарантом в руке.

— Что-то случилось с Кристиной во время перелета из Цюриха в Нью-Йорк, — задумчиво ответил Уэсли, не сводя глаз с надписи на плакате. — И она не захотела со мной поделиться.

— Это не значит, что она перестала доверять тебе. Скорее всего, у нее есть на то свои причины.

— Причина точно есть, — согласился Уэсли. — Но вряд ли она мне понравится.

— Уэсли, скажи честно, — попросила Лорен, и пристально посмотрела на собеседника. Он медленно повернул лицо в ее сторону. — Ты любишь Кристину?

— Сложный вопрос, — хмыкнул Уэсли. — Я чувствую, что теряю ее.

— Как коллегу?

— Как женщину, — выдохнул ответ Уэсли. — После отъезда Кристины в моей голове стало появляться слишком много мыслей о ней. В душе моей образовалась пустота только потому, что она живет в другой стране. Кристина не просто отдалилась от меня — она ушла из моей жизни.

— Не делай преждевременных выводов, Уэсли, — попросила Лорен. — Может, дело в ее прошлом.

— Надеюсь, — томно произнес одно слово Уэсли.

— Я позвала Кристину на Рождество, — тут же опомнилась Лорен. — Не прощу тебе, если пропустишь! — пригрозила Лорен пальцем, задорно улыбаясь. — Как раз будет возможность поговорить с Кристиной. Заодно узнаем, как она справляется с должностью руководителя бюро экономических расследований.

— Случай с исчезновением Грэя Уэбстера не дает мне покоя. Я не верю в то, что он ушел в никуда. Слишком хорошо знаю этого проныру: он свой кусок без боя не отдаст.

— Но больше тебя волнует, что сделала Кристина, чтобы занять должность Грэя Уэбстера! — утвердила мысль Уэсли Лорен.

— Тебе же тоже кажется странным, что именно ее выбрал совет директоров? — вдруг переспросил Уэсли.

— Я предпочитаю думать, что Кристина сумела за то короткое время, что она пробыла в Цюрихе, завоевать расположение руководства своими неординарными действиями и лучшими решениями. Кристина на самом деле является уникальным экземпляром с нетривиальным мышлением. Ты понимаешь, о чем я? — Уэсли кивнул. — У нее есть дар и способность обращать внимание на те мелочи, которые не могут заметить обычные люди, как мы с тобой. Я верю в Кристину. Прошу тебя, не переставай верить и ты в нее, Уэсли.

— Конечно, я сделаю все, чтобы наше государство поддержало план по созданию прецедента, — объявил Уэсли.

— Дай ей время до Рождества разобраться с призраками, которые ее тяготят, — настойчиво попросила Лорен. — Думаю, и тебе есть о чем подумать.

— Мне и тебя не хватает, Лорен, — перевел вдруг тему Уэсли. — Покой в мою жизнь способна принести только ты.

— Рада была увидеться, Уэсли! — прощалась Лорен, поднимаясь со стула. Она протянула руку Уэсли и обняла сидящего мужчину за плечи. — Нам необходимо восстановить статус экономически развитого государства. Не опускай руки! Кристина принадлежит другой стране, — прошептала она ему на ухо и вышла из кафе.

Уэсли еще немного посидел в тишине, растирая лоб и глаза ладонями. Он никак не мог найти в себе ту уверенность в Кристине, которую ощущает Лорен. Эти сомнения разъедали его изнутри, клокотали в горле и плавились в головном мозге. Он чувствовал глубоко внутри, что, как прежде, уже ничего не будет. Этап плавно подошел к завершению.

***

Грэй Уэбстер очнулся в трюме корабля, лежа на твердой поверхности. Тело его ломило, оно реагировало на каждое неосознанное движение. Ноги его были прикованы цепями, видимо, чтобы не сбежал. Куда он может уйти с корабля посреди моря? Качка действовала на него усыпляюще, но Грэй нашел в себе силы ощупать свои карманы, в которых нашел записку: «Подумайте, на чьей вы стороне, мистер Уэбстер. Нельзя усидеть на двух стульях. Через десять дней корабль зайдет в порт Зимбабве, но вы должны помнить, что личность «Грэй Уэбстер» стерта с лица земли. У вас есть время в запасе. Хорошего плавания, мистер Уэбстер».

У Грэя Уэбстера похолодели ноги. Он непременно напомнил себе, что нельзя было играть с Беном Сталкером. И, по-хорошему, он был настроен занять позицию, в которой его выгода будет являться весомее, но Кристина сыграла отрицательную роль в его судьбе. Во всей произошедшей ситуации Грэю было непонятно одно: зачем они отдали руководство бюро Кристине? Если ее боялись как противника больше всего. Эта мысль занозой засела в его мозгу, крутилась и извивалась. Какие-то факты Грэй упускал или от него их намеренно скрыли. Что-то эта девушка значила для их операции и для Бена Сталкера.

***

В тот момент, когда СМИ вещали о повторном ударе по центрам обработки данных со всеми вытекающими последствиями, раздался телефонный звонок. В правильности и последовательности хода своего плана она убедилась, как только услышала голос Оттавио на другом конце провода. На лице ее красовалась хитрая улыбка, говорящая о том, что она на правильном пути.

— Добрый день, Кристина!

— Здравствуйте, Оттавио! — поприветствовала Кристина. Голос ее был нежен и добр.

— Может, сейчас неподходящий момент, судя по информации, которую передают по всему миру, но я хотел бы вас пригласить на ужин.

— Почему же? Очень даже подходящий! — На другом конце провода повисло молчание. — С вами все в порядке, Оттавио? Вы так резко замолчали.

— Не ожидал получить так быстро ваше согласие, — лукавил Оттавио, и Кристина это четко слышала в тоне и дрожи его голоса. — Я нахожусь в двух часах езды от Цюриха. В «Де Марко» подают восхитительную выпечку.

— Хорошо, Оттавио, — подтвердила Кристина. — Вы можете заехать за мной в бюро. Буду ждать нашей встречи! — прозвучал ответ, который растопил лед в сердце Оттавио.

— До встречи, Кристина!

Перед тем как выйти из бюро, Кристина нанесла на губы блеск, подчеркивая их четкое очертание, и улыбнулась в зеркале сама себе. Неправильно было оставлять и сваливать дела компании на помощника, но ей требовались эти два часа с Оттавио, чтобы прояснить для себя ситуацию. И она вовсе не ожидала увидеть возле черного «мерседеса» мужчину с ромашками в руках. Воспоминание из детства о встрече с восемнадцатилетним мальчишкой, точно вспышка, всплыло в памяти Кристины. Лицо ее озарила легкая улыбка и еле заметный румянец.

Мужчина был польщен и едва ли не сбит с толку. Ее непосредственное и шаловливое лицо озаряло вокруг не только улицу, но и наполняло Оттавио смелостью. Кристина удивляла его каждый раз, когда ему казалось, что надежды нет. Эта радость, появившаяся в ее глазах, помогла Оттавио забыть момент позора прошлого, на протяжении много лет тяготившего его. И дело тут вовсе не в том, что восемнадцатилетний парень хотел жениться на маленькой леди, а в мужской гордости, которая была задета. Он помнил, как Кристина, ругаясь при Оттавио с отцом, кричала, что никогда не выйдет замуж за тех олухов, которых он ей будет подбрасывать. В порыве ярости девочка схватила ромашки и кинула ему их в лицо со словами: «Проваливай в Австралию, чертов раб!» Глаза ее были полны ярости и негодования. Оттавио молча выбежал на улицу и спрятался от всего мира в автомобиле с тонированными стеклами. Ему хотелось плакать, но он не позволял себе слез. Этот позор так и остался в душе парня камнем преткновения на долгие годы.

Сегодня, стоя возле «мерседеса», Оттавио чувствовал, что колени его дрожат, но он должен был справиться с единственным страхом, который появился у парня после инцидента много лет назад. Оттавио вовсе не был добрым человеком, скорее — жестоким и расчетливым. Этого требовали его статус и отец, таким мальчик и вырос.

Замечая на лице Оттавио испуг и чувствуя его подсознательный страх, Кристина подошла к молодому человеку и забрала у него ромашки.

— Очень приятно! — наигранно произнесла Кристина. — Оттавио, выдохните! — попросила девушка. — Я не собираюсь бросать в вас цветы.

Кристина постоянно кокетливо улыбалась и была внимательна.

— О, — очнулся Оттавио, чувствуя, как спазм потихоньку отпускает. — Конечно, нет.

— Оттавио, — обратилась Кристина, приближаясь к Оттавио и заглядывая в его глаза. — Я понимаю, откуда ваш страх. Мое поведение было слишком низким. Было весьма жестоко с моей стороны так унизить восемнадцатилетнего парня. Я тогда не подумала о ваших чувствах. Мне так хотелось обидеть отца. В итоге пострадавшей стороной остались только вы. Мне действительно совестно, и я хочу попросить у вас прощения. И бесконечно благодарна судьбе, что мне представился такой шанс.

— Кристина, я вас тоже могу понять, — поспешил он оправдаться. — Когда отец рушит все ваши планы одним неправильным действием, это чревато последствиями. Наоборот, я всегда восхищался вашим упорством противостоять родителям. Вы на этом поприще преуспели гораздо лучше меня. Хотя должен признаться, что гордость моя была задета.

— Теперь вы можете отдать мне должок, — еще очаровательнее растянула Кристина уголки рта в улыбке.

Лицо ее было так близко, что Оттавио казалось, он чувствует ее дыхание и слышит стук ее сердца. Наслаждение пробежало по телу Оттавио, вызывая всплеск эмоций внутри и коварные мурашки. Сдержанность, которую воспитывали в нем много лет, помогла мужчине справиться с желанием коснуться губ Кристины и выкинуть годы работы над собой в помойное ведро. Он спокойно взял ее за руку и, открывая дверь, помог сесть в машину.

Кафе «Де Марко» располагалось на соседней улице. Можно было пройти пешком, но туфли на высоких каблуках не располагали для прогулок по мощеным дорожкам. Поэтому Кристина предпочла транспорт.

Официант проводил парочку к столику и подал меню.

— Советую вам попробовать миндальный круассан, — нарушая молчание, произнес Оттавио. — Вы поймете, о чем я говорю, только после того, как попробуете.

— Салат из киноа, миндальный круассан и латте на кокосовом молоке, — попросила Кристина, обращаясь к официанту.

— Стейк средней прожарки, круассан и двойной эспрессо. Сладкое и кофе подайте, пожалуйста, после основного блюда, — попросил Оттавио, отдавая меню официанту.

— Откуда вы узнали, Оттавио, что «Де Марко» работает? — с долей удивления поинтересовалась Кристина.

— Владелец «Де Марко» — мой хороший знакомый.

— Только не говорите, что ради нас ваш приятель открыл свое заведение, — с иронией в голосе произнесла вердикт Кристина.

— А вы, Кристина, видите здесь еще посетителей?

Кристина обвела глазами помещение кафе.

 — Нет.

— Получается, вы правы, — согласился Оттавио. — Деньги решают все, моя дорогая. Особенно, в такие темные времена.

— Согласна, Оттавио. Но неужели вы и ваш семейный бизнес не понесли убытки?

Кристина плавно направляла тему в нужное ей русло, но Оттавио был готов дать ей ровно ту информацию, которую необходимо было озвучить.

— Несомненно, Кристина, потери для нефтяных компаний идут колоссальные. Особенно несладко станет после отсутствия финансовой поддержки от государства и частных компаний без многомиллиардных ежедневных закупок баррелей сырья. Процесс добычи сокращается, так как уменьшились продажи. Но что, вы думаете, произойдет, если остановить производство?

— Мы потеряем все виды транспорта и загубим производство, работающее на топливе, — ответила Кристина.

— Тогда чего вы добиваетесь, Кристина, помогая малому бизнесу?

У Кристины вдруг в голове зажглась лампочка, похожая на маячок, который предупреждал ее, что в этот момент, пока ее вновь отвлекают, происходит нечто важное. Глаза ее начали блестеть не распознанным Оттавио блеском.

— Я проиграла и на этот раз? — тихо спросила Кристина.

Оттавио кивнул.

— Кристина, посмотрите на меня, — попросил мужчина, сидящий напротив. Он взял ее руки в свои ладони и сжал их. Взгляд Кристины казался растерянным и метался, будто в голове ее собирался пазл. — Вам не под силу остановить механизм, но вы можете перестать делать попытки исправить то, что уже загублено. — Голос его звучал мягко, словно зазывал за собой. — Вам с вершины вашей должности будет хорошо видно, как развалится система. Для этого вам дали все карты в руки.

— Что вы сделали с Грэем Уэбстером? — со смешком спросила Кристина.

— Решили дать ему время на раздумье, — прозвучал неоднозначный ответ. — С ним все будет в порядке.

— Спасибо, Оттавио, что не солгали. — Кристина помедлила, но все же задала вопрос: — Моя семья имеет отношение к тому, что сейчас творится?

— Не имеет.

Ответ Оттавио прозвучал так резко и уверенно, что у Кристины похолодело внутри. Озноб пробежал змейкой по ее спине.

— Что ж, — произнесла расстроенным голосом Кристина. — Я продолжу бороться, Оттавио. Пусть сегодня вы опередили меня, но не думайте, что завтра или через неделю вам по-прежнему будет благоволить удача.

— Вы не злитесь на меня, Кристина? — скромно задал вопрос Оттавио.

— Сильному сопутствует успех, слабого постигает неудача, — доброжелательно улыбнулась Кристина. — Не стану скрывать: меня задело, что я второй раз попадаюсь на одну и ту же удочку. Но возможно, теперь я сделаю выводы.

— Кристина, можно попрошу вас? — Девушка кивнула. — Поужинайте со мной еще раз. Я могу пообещать вам, что вечер с вами на сей раз не будет моим заданием.

— Только если вы вновь принесете мне ромашки, — рассмеялась Кристина.

— Не сомневайтесь! Я принесу.

— Оттавио, вынуждена вас покинуть. Я должна быть сейчас в офисе.

— Я довезу вас, — настаивал Оттавио.

— Не стоит, — остановила его Кристина, забирая цветы со стола.

Она вышла из кафе и по мощеной дорожке направилась в сторону бюро, чувствуя под ногами каждый камешек. Кристина семенила мелкими шажками, желая стянуть туфли и побежать босиком. Какое-то неблагородное чувство отчаяния терзало душу. Кристина остановилась возле здания и прислонилась спиной. Она спокойно закрыла глаза, чтобы перевести дух.

— Привет, милая! — услышала Кристина самый желанный голос. Она не видела, но чувствовала, что тень его накрыла ее тело.

— Привет, — в ответ поздоровалась Кристина и открыла глаза. — Собираешься меня поцеловать?

— Я не сделаю ничего, пока ты меня сама об этом не попросишь, — пообещал темноволосый мужчина, вдыхая аромат ее кожи. Он обнял Кристину и наслаждался объятиями. Ее руки легки ему на спину. — Понравился ужин с Оттавио?

— Ага, — беспомощно ответила Кристина, радуясь мгновению, когда может прижаться к его груди. — У нас с Оттавио есть прошлое, — добавила она. — И ромашки.

— Расскажешь мне? — попросил темноволосый мужчина.

— Он был первым кандидатом в мужья, которого папа для меня подобрал, — спокойно ответила Кристина. Но ей было все равно, ведь она чувствует тепло его тела, запах и, как никогда прежде, она была счастлива: стоять посреди улицы и ютиться в его объятиях. И пусть целый мир подождет. — Мне было семнадцать, когда он появился в нашем доме. В руках парень сжимал ромашки. Мне пришлось сильно обидеть парня, чтобы сделать больно отцу.

— Тшшш, — просил мужчина, больше не желая причинять Кристине вред воспоминаниями. — Тебе необходимо вернуться в бюро.

— Дай мне еще минутку, — наслаждалась Кристина. — Просто побудь рядом.

Он взял Кристину на руки и понес через улицу к бюро.

— Кристина? — шепотом позвал он ее. — Когда ты узнаешь, кто я, прошу тебя: подумай, прежде чем оборвать все концы одним ударом.

— Хорошо, — коротко согласилась Кристина. — Вряд ли меня что-то может напугать больше, чем неизвестность.

Мужчина выпустил Кристину из объятий возле входа в бюро, но по-прежнему держал ее за руку, точно чувствуя, что последний раз позволяет себе касаться ее. Ладонь ее медленно выскользнула из его ладони, забирая с собой чувство, которое он так не хотел отпускать.

Кристина сделала два шага вперед и вдруг резко развернулась в сторону темноволосого мужчины. Руки ее обрамили его щеки, а губы прижались к его губам. Глаза его улыбались и искрились счастьем, когда он ощутил ее прикосновение к нему. Это неожиданное действие с ее стороны тронуло его сердце и зародило в нем надежду на последующую реакцию Кристины, когда она узнает правду.

— До встречи, мой незнакомец! — шаловливо попрощалась Кристина, исчезая в дверях бюро.