4 Одержимая

Одержимая

И никого вокруг,

Это только мой стук

В старые ворота.

 И никого здесь нет,

Это только твой след,

Мне неважно кто ты.

Помоги мне! Сердце моё горит

На костре не потухшей раны,

На углях от пустых обид.

Помоги мне! Слёзы мои утри,

Склей обломки моей вселенной,

Каплю веры оставь внутри!

Дмитрий Притула

В этот ранний час окрестности Лириволи утопали в тишине и тумане. Золотая кайма рассвета расползалась над чёрным гребнем угрюмого елового леса. На фоне величественного пейзажа сам замок казался не просто скромным, а немного убогим. Ветхое невысокое строение, едва видневшееся из-за хищной зубастой крепостной стены, столь же тёмное и мрачное, как вековой лес, окружавший его.

– Полукровка, ты не шутишь? – Кристайл сморщился брезгливо. – Это и есть королевский замок? Да у меня, в Чёрных Землях, конюшня больше!

– Да, пожалуй, Кристалливор намного солиднее. Я думала, Герсвальд богаче … – застенчиво призналась его сестра.

– Похоже на охотничий домик, миледи! – поддержал её Далард.

И Настя не могла с ними не согласиться. Лириволи казался жалкой лачугой по сравнению с Жемчужными Садами, Орсевилоном и замком Хозяина.

– Север неимоверно богат. Герсвальд – это земля, что стоит на золоте. Так говорят, – заверил Кайл. – Просто эти сокровища зачастую прячут по сундукам. Зачем понапрасну искушать добрых соседей? И смею напомнить, это не королевский замок, а «Зимняя столица». Скромная обитель Эриледы, где она прячется от своей многочисленной свиты. Она приезжает сюда отдохнуть в безмятежности и покое.

– Да, покоя здесь предостаточно! – усмехнулся Наир. – Слишком тихо. Вы не находите это странным?

– Так рано ещё! – пожала плечами Льюна.

– Рано для Её Высочества. Но где прислуга? Стража? – покачал головой лэгиарн. – Смотрите – никого на стенах, никого на дороге, никого в поле! Я  даже не вижу, чтобы где-то дым поднимался. Уж кухарки просыпаются чуть свет!

– Может быть, королевны  и Моруварка здесь нет? – пожал плечами Хозяин.

– Нет, Эриледа здесь, – убеждённо заявил Северянин. – Видите, белый стяг над дозорной башней вьётся? Это знак.

– Знак? – удивилась Настя.

– Белый стяг с золотым макдогом, что в зубах убитую змею тащит. Это герб Лириволи. Его поднимают над башней всякий раз, когда приезжает правительница. А слуг у неё здесь немного. Наверное, поэтому так тихо. Ведь всю пышность и роскошь королевна оставляет в столице.

– Признаться, я разочарован! – вздохнул Кристайл. – Разве это апартаменты для дворянки? Хлев!

– Это родной замок Эриледы. Отсюда родом была прежняя королева. Недолго она прожила. Но детство своё, вместе с матерью, а потом с няньками и фрейлинами, нынешняя правительница Герсвальда провела здесь. Покуда король Миранай занимался войной и захватом новых земель, его семейство здесь в глуши обитало, с верными слугами, дабы враги не прознали и не нашли их. Потому тут всё скромно обустроено. Этот замок не должен был в глаза бросаться, понимаешь?

– Пусть так, но теперь уже прятаться здесь некому. За столько лет Эриледа могла бы облагородить его как-то!

– Может, она его хочет таким сохранить? На память о детстве и матери… – предположила Настя.

– Будь это хоть собачья конура, нам сейчас надо подумать, как внутрь проникнуть! –  вернул всех Далард обратно  к делам насущным.

– Да, нельзя же просто так зайти туда и сказать «здрасьте»! – согласилась Рыжая.

– Всё не так уж сложно! У нас тут два мага, да ещё пара-тройка лэгиарнов, – усмехнулась Льюна.

– Я могу только спалить эту хибару, – пожал плечами Крис, – а потом пойти порыться в золе, вдруг Чашу откопаю.

– Ещё идеи есть? – уточнила Настя, не вдохновлённая предложением.

– Тайлли, ты уже столько раз нас удивляла, – вкрадчиво начала лэфиарни, – попробуй ещё раз! Нам бы невидимками стать… Так и проникнем внутрь.

– Чудесно придумали! – усмехнулась Кристайллина. – Одна только маленькая сложность –  я так делать не умею! Я не владею магией.

– Твоя беда в том, что ты отчаянно веришь в то, что неспособна творить чудеса! Девочка, я видела, как ты одним словом связала целую орду воинов, готовых растерзать друг друга. И не только это… Одному Великому Небесному ведомо, на что ты способна!

– Я знаю, на что способна – делать странные предсказания, которых сама не понимаю! А всем остальным я даже не могу управлять. Невозможно сделать кого-то невидимым, просто пожелав этого, – Тайлли сердилась всё сильнее.

– Забудь слово «невозможно»! – серьёзно велела Льюна. – Во мне нет твоей силы. А для тебя подвластно всё! Просто тебе надо помочь. Я научу тебя, как совладать с магией внутри. Идём! А вы нам не мешайте!

Лэфиарни поманила Тайлли в сторону.

– Эй! – очнулся Повелитель Тёмных Стихий. – Ты что затеяла? Думаешь, я тебе позволю?

– Думаю, да, – спокойно отозвалась Льюна. – Ведь ты добра сестре желаешь, или нет? Ты сам маг. Ты знаешь, что такое не уметь совладать с собственной силой. Однажды это её погубит. Девочка должна развивать свои способности. Их надо держать вот здесь!

Лэфиарни вскинула верх руку, сжатую в кулак.

– Я попробую, родной, – вздохнула Тайлли. – Хуже быть не должно.

Следующую четверть часа вся компания наблюдала со стороны за странными манипуляциями этих двух красавиц. Старшая сначала что-то тихонько рассказывала. Потом они опустились на колени, взялись за руки и долго сидели молча. После Льюна снова что-то шептала, положив ладони на виски Тайлли. Кожа юной хозяйки Кристалливора сияла ровным немигающим светом, словно дневная луна.

Хозяин Чёрных Земель всё это время заметно нервничал. Настя только вздыхала сочувственно, разделяя его беспокойство. Кайл, Наир и Далард не забывали поглядывать по сторонам, но утренний лес хранил тишину.

Сначала было любопытно, но очень быстро Настя заскучала от созерцания непонятного и монотонного ритуала.

– Нужен другой план. Нормальный, а не это… – начал было Крис.

И тут Льюна исчезла. Мгновенно.

Настя ахнула, вскочила испуганно. Мужчины изумлённо поднялись на ноги.

– Не может быть! – прошептал белоголовый  маг.

– Ещё как может! – отчётливо прозвучало из пустоты, совсем рядом.  – Кто следующий?

–  Я  хочу! – тотчас откликнулся Наир.

– Ступай к девочке, сядь напротив, возьми за руки – остальное она сама сделает… – тихо вещал голос Льюны.

Лэгиарна упрашивать не требовалось, через несколько минут он бесследно растворился.

Кристайл выругался и пошёл следующим.

Так за несколько минут вся доблестная компания похитителей Чаши исчезла.

– Теперь в Лириволи! –  призвал голос Кайла. – Давайте друг друга за руки держать, что ли! А то растеряем.

Настя пошарила в воздухе, поймала чьи-то пальцы, вцепилась.  Да, странное чувство, неприятное до жути – смотришь на собственную руку, а её нет! Или чувствуешь, что кто-то тебя касается, а его  тоже нет, и тебя – нет. Бр-р-р!

– Так, все зацепились за кого-нибудь? Готовы?

Многоголосый хор подтвердил, что пора выдвигаться. Настя так и не поняла, кто именно был рядом с ней. Дальше шли тихонько, чтобы случайными звуками  (голосом или шагами) не выдать себя. Заходили не с севера, где ворота, а  с запада. До замшелой тёмной стены оставалось не больше тридцати шагов…

Настя внезапно увидела прямо перед собой  белокурые локоны Тайлли. От неожиданности она остановилась. Волшебство растаяло в одно мгновение. 

– Тайлли, сделай всё обратно! – взмолилась Рыжая.

– Я… я не могу! – испуганно воскликнула та. – Ничего не выходит! Я ниточку потеряла. Льюна, что делать?

– Поздно! Обойдёмся без чудес… – отозвался Крис.

– К стене! –  скомандовал  Кайл, поддержав мага.

***

Настя прилипла спиной к холодной каменной кладке. Они не просто прятались  в тени замка, а  согласны были врасти в эти древние камни.  Невидимость исчезла слишком внезапно. Пока, к счастью, их не засёк какой-нибудь дозорный,  дремлющей на вершине башни. Но что теперь делать, никто не знал?

Кайл и Хозяин, кажется, как раз это выясняли –  спорили яростно, но совершенно беззвучно. Проронить хоть одно слово в нереальной утренней тишине опасались, потому объяснялись лишь жестами да красноречивыми гримасами.

Наир, что в суматохе оказался во главе отряда, бурно замахал руками, тщетно стремясь привлечь внимание спорщиков. Но маг и полукровка не заметили отчаянных попыток лэгиарна, пока Настя не ткнула Кайла в спину. Наир жизнерадостно указывал на что-то, но Рыжая понять его пока не могла.

Всё та же стена, старая, потёртая временем, выщербленная ветрами и ливнями. Сколько камней уже выпало из древней кладки на землю – тёмные раны так и зияют в её сером теле. Ветви плюща оплетают, словно сети, вонзают свои острые ветви в тонкую сеть морщин на каменном лике.

Светлые Небеса, да ведь это готовая дорога наверх!

Вот что так взволнованно  пытался сообщить лэгиарн. Следующий его жест истолковать двояко уже было невозможно. Кайл отчаянно затряс головой, убеждая приятеля в безумстве его затеи. Но «сын леса» не желал слушать никаких доводов и решительно направился к полуразрушенной каменной кладке.

Ухватился за гибкие ветви плюща, потянул слегка, замер, прислушиваясь, не привлёк ли кого-то шорох листьев. Утро продолжало безмятежно молчать.

Одним ловким движением лэгиарн зацепился за выступ повыше, ногой нащупал нишу в стене, другой рукой вцепился в крепкие верёвки плюща и проворно принялся карабкаться наверх. Делал он это с мастерством опытного альпиниста: моментально оценивал свой путь, выбирал, куда поставить ногу, за что схватиться. И продолжал свой невероятный подъём, пока внизу вся компания следила за этим с замиранием сердца.

До кромки стены оставалась пара метров. Наир полез медленнее. Ведь, как только он взберётся на зубец, окажется на виду у охраны замка. Лэгиарн скользнул как ящерка на самый верх, пригнулся осторожно и исчез.

Рыжая уже приготовилась  с самому худшему: сейчас они услышат шум и крики, и друг упадёт со стены прямо к их ногам.

Но через пару томительных минут   несколько растерянная физиономия Наира показалась опять. Свесившись со стены, он негромко, но без всякой опаски, окликнул их:

– Эй, давайте все сюда! Да не по стене – идите через ворота! Не знаю, что это – ловушка или какая-то жуткая странность… Но тут действительно никого нет.

– Ты уверен? – недоверчиво уточнил Северянин.

– Клянусь! Ни одной живой души! Заходите смело!

***

Не любила Настя заброшенные дома. Никогда не любила.

Но пустой город… Это совсем отдельная история!

Романова поймала себя на мысли, что ей настолько не по себе, словно она опять в подземельях Бездны оказалась. Пусть этот Лириволи и городом назвать сложно. Просто крепость, обросшая крестьянскими подворьями и хозяйственными постройками. Но всё-таки в былые времена здесь точно проживала не одна сотня людей. Куда же они все пропали?

На небольшой площади перед замком валялись  смятые плетёные корзины, рассыпанные яблоки, почерневшие от ночного холода. Приоткрытая дверь трактира уныло поскрипывала на ветру. Льюна заглянула внутрь и дрогнувшим голосом доложила:

– Даже кувшины на столах… Будто они в один миг исчезли.

– А лавки опрокинуты, – указал Кайл. – Пожалуй, не исчезли, а сбежали.

– Очень-очень спешно, – кивнул Кристайл, настороженно оглядывая неприветливую панораму брошенного поселения.

– Может… кто-то напал? – неуверенно предположил Далард. – Миледи Льюна, Вы ничего такого не слышали?

– Где бы мне слышать?  –  пожала плечами та. – Лэфиарны не покидают свой лес и не вмешиваются в распри смертных.

– Кто бы тут мог напасть? Это Герсвальд. А нападают на всех обычно как раз северяне… – рассудил Наир. 

–  Странно всё это. До жути, – нехотя признался Кайл.

– Меня пугает это место! – жалобно сообщила Тайлли, вцепившись в руку брата.

«Чертовщина какая-то…» – мысленно согласилась Рыжая.

– Может, заглянем в замок? Глядишь, выясним что-нибудь? – предложила она.

–  Да, мы же за этим сюда и пришли, – напомнил Северянин.

– Сдаётся мне, это была не лучшая наша затея! – Далард покачал головой, но решительно направился  к высокому крыльцу замка.

Тяжёлые резные двери со скрипом распахнулись, когда рыцарь упёрся в них могучим плечом. Эхо разлетелось по просторному сумрачному залу. Сквозняк всколыхнул гобелены на стенах. И снова воцарилась тишина.

– Мёртвое царство, – выдохнула Настя, стоя на пороге.

Ей, как назло, припомнились легенды из прошлой жизни, про таинственные исчезновения, корабли-призраки, опустевшие дома и даже целые деревни. Где все бесследно растаяли, оставив свои вещи, будто вышли на секунду и сейчас вернутся. Да только сгинули эти люди самым таинственным образом навсегда…

Да, что далеко ходить – разве сама она не так исчезла? Наверняка числится в пропавших без вести. Что если в Лириволи тоже произошла какая-то пространственная аномалия, и жители его провалились в тартарары.

– Тут что, был пожар?  – Наир принюхался, покрутил головой и ткнул  в тёмное пятно на стене.

Кристайл провёл рукой по закопчённым камням и испачкал белые пальцы в саже.

– Не похоже. Странный след… – проронил Кайл.

– Ага, – кивнул Хозяин, – от него слишком разит магией! Что-то вроде моего Гнева Огня… Только совсем иная природа. Не знаю, не сталкивался с таким.

– Это очень плохое место!  – бледнея, заявила Кристайллина. – Лучше бы нам уйти…

– Слышите? – навострил уши Наир.

Судя по лицам, слышали и понимали не все.

– Там кто-то есть! – согласно кивнул полукровка. – Как будто… плачет…

Друзья переглянулись и, не сговариваясь, двинулись вперёд по коридору на едва уловимый звук.

***

Ещё один зал. Такой же мрачный и полупустой, как и первый. Здесь, правда, имелось немного мебели. Вернее то, что от неё осталось. Отвлёкшись на царящий кругом беспорядок, Дэини заметила  её не сразу  – лишь когда сгорбленная маленькая тень на нижних ступенях широкой лестницы шевельнулась. Женщина сидела к ним спиной, прижавшись лбом к резным перилам, съёжившись, вздрагивая от жалобных всхлипов. Длинные неприбранные волосы расползались по пыльным ступеням.

– Миледи! – негромко окликнул Далард, поскольку она не услышала их шаги за собственными рыданиями.

Незнакомка обернулась, медленно расправила плечи и посмотрела растерянно.

– Кто вы такие? Откуда…

– Просто путники, миледи! – с лёгким поклоном ответил Кайл, не спеша подойти, хоть девушка,  похоже, не представляла опасности.

Худенькая. Бледная. Юная. Пожалуй, она не старше самой Насти. Она этой встречей была напугана куда больше их самих. Глаза, тёмные как смородинки, беспокойно перемещались с одного на другого.

– Как вы сюда попали? – снова спросила девица встревоженно.

– Вошли… через ворота, – Северянин внимательно разглядывал девицу. – Что здесь случилось, миледи? Куда все…

– Уходите! – внезапно пронзительно завопила незнакомка. – Убирайтесь! Сейчас же! Прочь! Прочь!

Из глаз её снова брызнули слёзы. От её надрывного крика мужчины попятились, а Тайлли невольно зажала уши.

Дверь, через которую друзья минутой раньше вошли в этот сумрачный зал, захлопнулась резко. Гулкое эхо откликнулось под потолком.

– А впрочем… Останьтесь! – вдруг произнесла темноволосая дева уже совсем другим тоном, мягким, вкрадчивым. – Куда вам спешить? У меня так давно не было гостей. Так давно, что я даже чувствую голод…

Улыбка медленно растекалась по бледному лицу.

Мечи в руках у полукровки  и мага Кристалливора появились раньше, чем она успела сделать первый шаг. Только вот клинки вряд ли могли помочь сейчас.

Она взлетела под самый потолок – пулей, кометой, соколом. Лишь светлым парусом мелькнуло широкое платье. Тёмные пряди  волос зашевелились, словно змеи Медузы Горгоны, разрастаясь тёмной паутиной, невесомой дымкой оплетая странную незнакомку. И вот уже черные перья, похожие на чешую, покрывали всё её тело. Трёхпалые лапы сменили ноги. И широкие крылья распахнулись за спиной, переходящие в хищные когтистые длани. Лишь голова по-прежнему оставалась человеческой. Но в глазах горел белый огонь, мёртвый, холодный, пугающий.

Вспышка, нестерпимо яркая – как  будто молния осветила заброшенный замок. И тотчас что-то взорвалось в одном шаге от Кайла. Северянин успел отскочить лишь благодаря своему нечеловеческому проворству. Но новая вспышка не заставила себя ждать. Теперь её жертвой едва не стала Тайлли. Настя кинулась к огромному, словно трон, креслу, надеясь спрятаться за ним хоть на несколько мгновений.

В глазах неведомого существа снова загорелись бледные огни, и кривые лезвия молний взрезали сумрак замка. Тварь с орлиным клёкотом пронеслась по залу, высматривая, куда попрятались непрошеные гости. Ведь каждый уже попытался найти себе укрытие среди обломков разбитых столов, лавок  и прочих предметов интерьера. В глазах бестии снова нехорошо блеснуло…

 Но тут  пришла очередь Того, В Чьих Жилах Огонь. Кристайл на редкость быстро выходил из себя. И сейчас маг жахнул огромным пылающим сгустком в  набросившуюся гарпию. Не попал! Увернулась, зараза такая!

Но, кажется, она слегка растерялась – не ожидала ответной атаки. Да ещё такой! Сияющий фейерверк осыпался искрами, ударившись в потолок. Крылатая бестия  описала широкий круг по залу, возмущённо вереща, и шарахнула молнией в Хозяина.

Тот перескочил одним прыжком через опрокинутый стол, очутился рядом с Кайлом.

– Что это за нечисть? – возмутился Крис.

– Гарпия? – предположила Настя, прятавшаяся по соседству.

– Эриледа, – тихо ответил полукровка,  мотнул головой в ответ на удивлённый взгляд друзей.

Настя посмотрела на стену, куда он указал глазами, и только теперь обратила внимание на огромный, местами прожжённый гобелен над лестницей, ведущей на второй этаж замка. Портрет красивой юной дамы в богатом платье и серебряном венце. Несомненно, то самое узкое бледное лицо они видели совсем недавно. А теперь, в крылатом жутком чудовище, королевну признать сложно.

На понимание, что всё это значит, времени совсем не было. Тварь приметила сверху новую жертву, спикировала вниз, озарив сумрак новой вспышкой магического огня.  До слуха долетел испуганный возглас Даларда. Тот бросился  в сторону. Но мерзкая летунья кинулась на него сверху, словно шпоры вонзая в спину острые когти. Первый рыцарь заблажил, тщетно силясь стряхнуть с себя нападавшую.

На помощь подоспел Наир, выстрелил в тварь из лука, пробил крыло. Но она не упала, только дёрнулась от боли, резко рванула вверх, оставив в покое несчастного Даларда. И тотчас кинулась на своего обидчика – лэгиарна. Но тут уж не дремала Льюна. Меткая лэфиарни подбила второе крыло чудища. Только вот, похоже, жуткой королевне это не очень-то мешало. Она снова бросилась в атаку, с ещё большим ожесточением.

– Всем разом надо бить! – громко  крикнула Настя.

Крис кивнул белой головой, вскочил в полный рост, швырнул в чёрную тварь новый огненный сгусток. Эриледа ускользнула, бросилась к нему, но в неё снова полетели стрелы. Рыцари и Настя выхватили свои клинки. Тварь старалась охотиться сверху, с безопасных высот, но попытки мага и лэгиарнов сбить гарпию, выводили её из себя. И она то и дело устремлялась вниз в попытке кого-нибудь достать. От её острых жутких когтей приходилось отбиваться врукопашную, как от стальных клинков.

До чего ж шустрая тварь! Даже гигантские осы от магии Криса не успевали сбежать, а эта носится, как обезумевшая птица, случайно влетевшая в комнату, да ещё и молниями своими разит направо-налево. Рядом с Настей полыхнуло так, что волосы затрещали. Чудом не подпалила, дрянь!

Кристайл в ответ выбросил  сразу три огненных шара. Гарпия металась затравленно – было видно, что её зацепило слегка. И тут в воздухе что-то сверкнуло льдистым огнём, будто  облако снега взметнулось под крышу замка, растеклось паутиной, сияющей радужными огнями. Серебристая  сеть мгновенно опутала пернатую  хищницу, спеленала её черные крылья, стянула, как силки. С пронзительным жалостным криком королевна рухнула на лестницу.

На секунду все застыли, недоверчиво глядя на хрупкую девочку Тайлли, что медленно опускала сияющие алмазным блеском тонкие руки.

Первым очнулся Кайл – бросился вверх по лестнице. Далард следом. Тварь нужно было добить, пока она не выпуталась из волшебных сетей, пока не взмыла снова под потолок, пока…  

Узница серебряных силков  лежала неподвижно. Наверное, ударилась при падении. А может это лишь хитрая уловка – сунься ближе, и её острые когти раскроят твоё горло. Кайл не собирался проверять.  Один удар мечом – и всё будет кончено. Северянин успел замахнуться, а вот исполнить задуманное не успел. 

Стремительный огненный шар врезался в стену рядом. Полукровка отпрыгнул, прикрывая лицо от жара пламени, гневно развернулся. Далард замер  в недоумении, чуть позади него.

– Не смей! – жёстко процедил Кристайл, быстро поднимаясь по ступеням.

Он предостерегающе выставил руки, и на ладонях его танцевали языки пламени.

– Только попытайся! Пепла не останется! – маг осторожно обогнул рыцарей.

– Ты что творишь? – возмутился зычно Далард.

– Крис! – гневно прикрикнула Настя, ничегошеньки не понимая.

– Это вы что творите? Ослепли совсем!  – рявкнул Хозяин. – Её не убивать надо, а спасать!

– Нет! – пронзительно вскрикнула Тайлли, бросаясь на лэгиарна, но опоздала.

Стрела Наира сорвалась с тетивы, но  на полпути  к магу столкнулась с огненным залпом и осыпалась золой.

– Не злите меня! – гаркнул Повелитель Тёмных Стихий. – Я не ручаюсь за себя!

– Кристайл, прекрати! Что на тебя нашло? –  в сердцах закричала Настя, кидаясь туда же на лестницу.

– Дэини, неужели и ты не понимаешь? Это чары! Она же больна, одержима! Ей помощь нужна. Больных лечат, а не добивают! Разве не так у вас принято? Почему я один это вижу? Кто из нас тут человек-то?

– Сейчас она вырвется из пут и убьёт нас всех! – в отчаянии воскликнула Рыжая. – Вот это я понимаю! Она – наш враг!

– Ваш! Но не мой… – тихо  молвил Кристайл, глядя прямо в ошеломлённые глаза Насти.

Он отступил назад от медленно надвигающихся на него королевских рыцарей и рыжеволосой  девчонки, ударил огненным залпом  себе под ноги, выжигая несколько ступеней ветхой  лестницы. Огненная стена отрезала мага от  недавних соратников. А Владетель Кристалливора подхватил опутанное зачарованной сетью чудовище и исчез в галереях второго этажа.

***

– И как это понимать? – невесело хмыкнул Далард.

– Миледи Тайлли, Вы можете объяснить, что нашло на милорда Кристайла? – Наир сердито посмотрел на девицу из Кристалливора.

– Я не  стану ничего объяснять. Вы пытались убить моего брата! – поджала губы красотка.

– Кто? Мы? – Кайл  обернулся, ошеломлённый её словами.

До сей минуты полукровка заворожённо смотрел, как догорают и падают вниз остатки лестничного пролёта, уничтоженного Кристайлом. К счастью пол и стены в замке были каменными, и большого пожара удалось избежать. А ступени сгорели так стремительно, что зал даже не успел полностью наполниться дымом. Хотя от сизой дымки, витавшей в воздухе, неприятно резало глаза.

– А он нас убить не пытался? Или это Вы предпочли не заметить?

– Если бы он пытался, он бы убил! – отрезала девушка. – Милорд Кайл, ведь это не Ваше тело там догорает, а всего лишь лестница. Значит, у моего брата не было намерения Вас прикончить.

– Может и так, но он был готов это сделать! Из-за этой жуткой нечисти. По-Вашему это нормально? – не мог успокоиться Первый рыцарь.

– Я знала, что ему нельзя верить! Бросил тебя тут одну! – подливала масла в огонь лэфиарни. –  Наедине с этими весьма враждебно настроенными…

– Хватит, Льюна! – оборвала её племянница. – Не смей настраивать меня против! Он знал, что эти люди не сделают мне ничего плохого.

Блондинка внимательно посмотрела каждому в лицо, ища подтверждения собственным словам.

– Так и есть, миледи! – Кайл заговорил спокойнее. – И всё-таки… нам бы хотелось знать…

– Тайлли, почему он не дал прикончить королевну? – перебила Северянина Настя, которой уже осточертели эти пространные разговоры.

– Брат же сказал! Вы что, не слышали? Ей помочь надо. Эта девушка околдована. Это сродни болезни. Милорд Кайл, разве Вы этого не видели? Лэмаяры должны такое чувствовать… – Тайлли посмотрела на Северянина выжидающе.

– Я не знаю… – полукровка пожал плечами. – Тёмную силу я  чувствую. Но откуда мне знать, это одержимость, или она просто злобная тварь, что крови нашей жаждет.

–  А ведь ты права! Потому она кричала, чтобы мы ушли, – вдруг сообразила Настя. – Предупредить хотела. Пока могла. А потом эта тёмная сторона над ней власть взяла. И она на нас кинулась. Но теперь-то что делать? Крис знает, как из неё эту мерзость выгнать?

– Нет, он такого никогда не делал, – покачала головой Тайлли.

–  Чудесно! То есть если эта дрянь вырвется, она прикончит сначала мага, а потом и нас! – крякнул Далард.

– Второй раз схватить себя она не позволит,  – согласился Наир.

– Она в сетях моих… – напомнила Кристайллина. – Бояться нечего.

– Ага, – усмехнулся невесело Кайл. – Вы уж простите, миледи, но до этого Вы нас невидимыми делали… Надолго хватило?

– Так чего стоим? Действовать надо! –  поторопила Настя. – Тайлли,  а ты можешь этого паразита изгнать?

Девушка испуганно покачала головой и добавила:

– А ты, Дэини?

Вопрос слегка удивил. Настя подумала, что всё известное ей об экзорцизме из книг и фильмов – это такая же ересь, как чеснок против вампиров.

– Не-е-е, демонов не изгоняю!

– Кого? – переспросил Кайл.

–Ну... как они тут… духи тьмы…

– Я однажды видела, как Эши изгоняла лярву, что досаждала  одному воину из нашего племени, – вдруг сказал Льюна. – На самом деле, это не сложно. Ритуал примитивный. Просто силой надо обладать огромной. Надо уметь приказывать. Мне такое не подвластно.

– Приказывать? – нахмурилась Тайлли. – Ты про магию имён? Услышать истинное имя и им связать?

– Да…

– Так ведь он это умеет! – в голос сказали Настя и Кайл.

– Конечно! Мой брат – Хозяин. Для него магия имён – пустяк.

– А я об этом и не подумала! – всплеснула руками Льюна. – Тогда скорее! Глядишь, и исцелим эту несчастную!

– Идём! – Настя схватила за руку  Кристайллину.  – Надо найти Криса!

–Эй, нет! – Северянин поймал Рыжую. – Это опасно. У нас там наверху один весьма вспыльчивый маг, и  вас к нему мы не пустим!

– Вспыльчивый… Очень подходящее слово! – усмехнулась Настя. – Брось! Кому идти, как не нам? Она – его сестра, а я… вроде как, невеста. Кайл, нас он не тронет, а вас изжарит запросто. Нет времени спорить! Мы его найдём и уговорим.

– Как? – не унимался полукровка. – Он же слушать ничего не хочет! Упёртый, как…

– Как все вы, мужчины, – обезоруживающе улыбнулась Романова. – Ждите нас здесь!

– Нет, мы пойдём следом, – решительно возразил Северянин. – Рядом будем.

– Вот! Что я говорила! Все одинаковы,  – подмигнула Настя лэфиарни.

– Идём! – поторопила та. – Ой, а как мы наверх проберёмся? Там теперь дыра…

– Ну, это мы сейчас исправим. Далард, Наир, помогайте!

Кайл подхватил  обломки длинной столешницы и потащил её по ступеням. Через пару минут над проломом возник шаткий мостик.

***

– Кри-и-ис? – в очередной раз позвала Дэини.

Её до дрожи пугал этот мрачный немой замок.

– Родной, отзовись! Где ты? – Кристайллина толкнула боковую дверь, но та оказалась заперта.

Настя постучала деликатно. Уверенности, что маг там, не было, но вдруг…

Интуиция Рыжую не подвела. Впрочем, как обычно.

– Уходите! – откликнулись с той стороны.

– Крис, есть разговор, – терпеливо начала Анастасия. – Открой, пожалуйста!

– Я не позволю убить её. Не о чем говорить! Уходите!

– Брат, один ты ей не поможешь… – Тайлли приложила острое ушко к двери, прислушиваясь.

– Крис, давай поговорим! Впусти нас!

– Пусть они убираются!

– Здесь только я и Тайлли, – заверила Рыжая. – И мы на твоей стороне…

– Родной, это правда!

Лэфиарни выпрямилась с победной улыбкой. По ту сторону послышались острожные шаги, скрип, и дверь приоткрылась.

– Заходите! – со вздохом пригласил Повелитель Тёмных Стихий.

***

Это, в самом деле, напоминало кадры из фильма ужасов.

Затянутое теперь уже прочными верёвками щуплое тело девушки выгибалось дугой. Королевну, пока она была без сознания, успели скрутить на совесть. А кроме того привязать к массивной кровати, сдвинуть которую, наверное, и вдесятером невозможно. Да только сейчас это исполинское ложе жалобно скрипело.

Девица, на первый взгляд худенькая и хрупкая, как подросток, брыкалась  с невозможной сверхъестественной силой. Черные крылья и перья, будто выкованные из стали, исчезли бесследно. Но иногда на тонких девичьих пальчиках вдруг появлялись хищные когти. И она, вонзая их в постель, в клочья рвала атласные простыни и пуховую перину. По совету Кайла – завязали одержимой глаза. Действительно помогло – испепеляющие молнии больше в них  не сыпались. Серебряная сеть Тайлли растаяла немногим позже их появления в этой комнате. И Настя мысленно благодарила Великую Мать за то, что они успели вовремя, и за то, что убедить Кристайла удалось так скоро.

Эриледа взвыла утробно, зашипела, как гигантская кошка. Рванула свои путы так сильно, что на миг почудилось – не выдержат сейчас.

– Давай, маг, приступай, не тяни! – поторопила Льюна. – Не отвлекайся, главное! До конца его веди! Чтобы обратно не вернулся…

– Если что – мы её подержим! – смело заверил Первый рыцарь.

Настя посмотрела  в ужасе на растрёпанную девицу, что извивалась как уж на сковородке.  Рыжая хотела уточнить у Даларда, как он собрался удержать ЭТО, но не решилась.

Кристайл остановился в изголовье. Тварь шипела, клацала зубами, вертела головой, словно и с завязанными глазами его видела. Или чуяла.

Тот, Чьё Сердце – Камень стоял молча, опустив белокурую голову, будто вслушиваясь. Насте почудилось, что длилось это очень долго. Друзья в напряжённом ожидании стояли по обе стороны от королевского ложа, готовые в случае непредвиденной опасности броситься магу на помощь.

– Ну, здравствуй, Яльхиор!  – вдруг отчётливо произнёс Владетель Кристалливора с холодной улыбкой на красивых губах.

Яростный вопль вырвался из уст бледнолицей девчонки. Изо рта пошла пена. Когти впились снова в растерзанный матрац, тёмные перья на глазах покрывали бьющееся в конвульсиях тело.

– Тебе со мной не тягаться, пиявка! –  жуткие эти метаморфозы мага, казалось,  не испугали. – Я – Кристайл ар Итрейт, Владетель Чёрных Земель, Вечный Хранитель Чёрного Кристалла, Повелитель Тёмных Стихий, Память Лидоны, Тот, В Чьих Жилах Огонь…

Настя снова чувствовала это. Дрожь земли, дрожь воздуха, дрожь тканей мироздания. Мир вокруг отзывался на голос мага, звенящий по всему замку. Внутри гулко пульсировало что-то, откликаясь на каждое слово. И Настя чувствовала удивительную несокрушимую силу, что разливалась сейчас волнами.

– Я  – Хозяин. Ты – раб и прислужник. Отныне – раб мой! Именем твоим связываю тебя! Исчезни в Бездне! Яльхиор, Яльхиор, Яльхиор! Вернись туда, откуда пришёл!

Чёрные перья взвились густым облаком, будто кто-то разорвал подушку. Обмякшее тело королевны безвольно рухнуло на постель.  В воздухе над ней  мутная взвесь из птичьего оперения и смрадного дыма внезапно обрела очертания…

Настя даже думать не хотела, что это за жуткая личина. Что-то вроде грифа с оскалившимся вытянутым черепом на тонкой кривой шее. В глазницах  разгорались хищные белые огни.

– Вернись туда, откуда пришёл! – не глядя на призрачное чудовище, продолжил холодно Крис, медленно вздымая над головой  руки.

Тонкие пальцы  сияли, будто он держал в ладонях раскалённые угли.

– Вернись туда, откуда пришёл! – в третий раз приказал маг.

И раскалённый огненный шар вонзился в тёмное крылатое облако, зависавшее над ложем королевны.

Ухнуло так, что Настю отбросило на несколько метров. Она заставила себя проворно вскочить с пола, несмотря на ощущение, будто по телу пробежало стадо взбесившихся слонов. Друзья её тоже поднимались – раскидало их по всей комнате. Лишь  утончённый силуэт  Хозяина в чёрных одеждах остался на своём месте в изголовье кровати. Верёвки, стягивающие тело одержимой, разорванные в клочья, валялись вокруг.

Эриледа  застонала негромко и открыла огромные карие глаза. Вокруг неё настороженно собиралась вся компания. Взгляд несчастной блуждал, медленно перемещаясь с одного незнакомого лица на  другое. И выражение изумления и страха проступало на бледном лице всё отчётливее.

– Вы… кто? – тихо прошептала она.

– Мы… – Кайл окинул беспомощным взглядом своих приятелей. – Даже не знаю, что Вам ответить, Ваше Высочество! В двух словах, пожалуй, не объяснишь…

– Я выслушаю… – заверила она, приподнимаясь.

Кристайл протянул ей услужливо руку, и Эриледа, опершись о его ладонь, села. Тотчас, расправив плечи с осанкой истинно королевской, одёрнула рваное платье и  заглянула снизу вверх в лицо  мага:

– Ты. Ты спас меня. Они все хотели меня убить. А ты не позволил.

– Ваше Высочество… – начал было Северянин.

– Нет, я не гневаюсь, – девица  перевела тёмный взгляд на полукровку. – На вашем месте и я бы поступила так.  Меня следовало убить.

 Она сдержанно улыбнулась Хозяину.

– Но то, что ты сделал, я не забуду! Я всегда воздаю по заслугам. И за добро, и за зло. Не знаю, кто вы такие, и как попали в мой замок… Но я очень надеюсь, что вы мне не откажете в помощи.  Не просто так Мать Мира вас сюда привела, не просто так вы меня спасать стали... Да?

– Мы сделаем всё возможное и невозможное, миледи! – заверил с поклоном белоголовый Владетель Кристалливора.

– Я рада, что настоящие рыцари ещё не перевелись на Севере, – улыбка Эриледы стала мягче и теплее. Но тут же бледное лицо вновь словно окаменело: – Один подлец давно своей награды дожидается. Пора ему воздать! Да только боюсь, одна  не справлюсь.  За всё, что он заслужил – отплатить сполна непросто.

***

–  Я не хочу войны с Югом, милорд Кайл! Я никакой войны не хочу…

Королевна зябко куталась в плащ, хоть камин  полыхал вовсю. И даже обнаруженная в кухне бутыль вина не могла согреть её и унять этот нервный озноб.

– Я  лишь  о покое мечтаю. Но пока эта тварь на троне моём сидит, только мечтать и остаётся…

– А давно Вы узнали, что Моруварк лэдрау? – поинтересовался Наир, подкидывая  в огонь обломки от старинного, покрытого позолотой  кресла.

– Давно. Испугалась сначала. Но поворачивать вспять было поздно! Я уже целиком в его власти была, – королевна вздохнула, опустив глаза. –  Я ведь ему верила. Я-то его любила по-настоящему. Даже узнав, кто он. Я думала, что ради меня он другим станет. Если бы я догадалась, какую участь он мне уготовал.

– Ваше Высочество, но если вы здесь уже столько времени томитесь… А как же у подданных Ваших подозрений не возникло, что ли? – подивился Далард. – Королевна исчезла, а им и дела нет?

– Так я не исчезла, – пожала плечами Эриледа. – Он меня временами привозит в Энлисгорт. На празднества, балы. Дабы никто ничего не заподозрил.

– А почему вы там помощи не попросили?

– Потому что я всё это время подчинялась духу тьмы, которым меня Моруварк наградил. Безвольная кукла. Здесь, в Лириволи, эта мерзость показывала себя во всей красе. На людей нападала, убивала всех без разбора. Когда это началось, все мои слуги в ужасе отсюда разбежались.  Кто успел. Их было немного. Тех, кто болтал, позже отыскали прислужники Моруварка. А я тут осталась – вечной узницей. За границы замка выйти не могла. Он какое-то запирающее заклинание использовал. Чары на меня так странно действовали, что я пить и есть перестала, но от голода, как видите, не умерла. И спать тоже не могла.

А когда было нужно, он за мной являлся и уводил в столицу. Только и там я была во власти чужой. Послушная, будто марионетка с ярмарочной площади. Я ходила, говорила, танцевала. Но мне всё время казалось, что я на это всё со стороны смотрю. Будто я – это вовсе не я. Как ни старалась я хоть какой-то знак подать тем, кто верен мне оставался, ничего не выходило. Я и сказать, и показать, и написать пыталась. Всё пустое. Дух тьмы проклятый  всё по-своему делал. Так и с вами вышло… Я ведь хотела предупредить. Нападать на вас я не собиралась. Да кто бы меня спрашивал!

Королевну снова затрясло, как в лихорадке. Настя смотрела на неё с неподдельным сочувствием. Совсем девчонка! Что ей, бедной, пришлось пережить!

– Не думайте, что я сдалась! – с вызовом заявила Её Высочество. –  Я боролась. Снова и снова. Я верила, что однажды смогу одолеть эту мерзость внутри меня. Но он был сильнее. Каждый раз он побеждал. Как будто душу сминал! Это так больно! Так больно!

Королевна сжала кулак, будто хотела показать, как это случалось.

– Нестерпимо! Но я всё равно пыталась. Как горько мне было видеть, что вытворяет эта сволочь с моей землёй! Как горько было оставаться немой безвольной игрушкой в лапах этой злобной твари!

– А я ведь только недавно узнал про Моруварка… – вдруг горько усмехнулся Кристайл. – И даже подумал – зачем мне-то с ним сражаться? Кристалливор всегда в стороне был. Ну, я успокаивал себя тем, что Дэини защищаю, что без меня они пропадут, не справятся. Только выходило, что мне этот лэдрау ничего не сделал, не за что ему смерти желать. Теперь я знаю, за что убью Моруварка.  Уже за одни только Ваши слёзы стоит!

– Спасибо, милорд Кристайл!  – улыбнулась благодарно королевна. – Но я это всё говорю не для того, чтобы меня пожалели. Я хочу, чтобы вы понимали, с чем столкнуться придётся.

– Ваше Высочество, а про Чашу Желаний Вам слышать что-нибудь от Вашего Советника доводилось? – осторожно поинтересовался Кайл.

–Да, он сказал, некогда она принадлежала Вэйканарифь, – тотчас кивнула девчонка и добавила, заметив, как у всех лица вытянулись от этих её слов: – Но он пока с ней ничего сделать не смог. Чашу эту он прячет в своих покоях. Где именно, не знаю. Никому не показывает. Я не видела её даже в ту пору, когда… мы проводили  вместе и дни, и ночи. Моруварк какие-то кровавые ритуалы с ней устраивает. Но Чаша Желаний служить ему не хочет. Его это в ярость приводит. Ведь он настоящий «сын тьмы», а пробудить магию своего народа не способен.

Но, как видите, он и без Чаши некоторым духам приказывать может. Про единомышленников среди людей, я и не говорю уже.

Вам надо очень быстро найти способ  попасть во дворец, пока он про вас и про то, что здесь случилось, не пронюхал. Я боюсь, что Моруварк знает многое, простым смертным неизвестное. То, что даже самый лучший  лазутчик не выведает.

– Да, если в его пользу шпионят духи тьмы, – согласился Кайл, – то пока мы дойдём до Энлисгорта, нас там уже будут поджидать с распростёртыми объятиями.

– Нет, до столицы добраться  быстро я вам помогу! А уж там… Только на себя уповать останется. Я с вами отправиться не могу. Если явлюсь во дворец, он сразу поймёт, что я от его духа мерзкого освободилась. Да и сначала проверить надо, а могу ли я теперь из Лириволи уйти. Милорд Кристайл, ты ведь тоже маг, знаешь про Дорогу Девяти?

Хозяин  утвердительно качнул головой.

– Это легенда просто, – откликнулась Льюна.  – Сказка для тех, кто в чудеса верит.

– Легенда, – усмехнулась, соглашаясь, королевна. – Как и Чаша Желаний, и лэдрау! Один из порталов здесь. Так Моруварк из Энлисгорта сюда за мной являлся, так меня в столицу уводил.

– Не может быть! – ахнул Кайл.

– Так, кажется, вы друг друга понимаете, а вот мы все не очень… – признался Первый рыцарь. – Друг, объясняй, что за Дорога!

–  Во времена Совета Девяти маги перемещались на огромные расстояния очень быстро, потому что порталами пользовались. Входишь в него и  тотчас  оказываешься где-нибудь далеко-далеко. Называли их Дорога Девяти. Волшебными этими порталами мог любой воспользоваться, но мало кто знал, где они расположены. А со временем и вовсе забыли.

– Верно, – кивнула королевна. – Только не совсем. Не из каждого портала можно отправиться, куда пожелаешь. Дорога из Лириволи одна – в столицу. Вернее, в старый заброшенный дом в лесу, неподалёку от Энлисгорта. Так Моруварк и путешествует. Если бы он вдруг появился в столице неизвестно откуда или прямо из замка исчез бесследно, это бы людей на разные мысли навело. А так он без опаски может сюда явиться и обратно потом. Здешний портал только в столицу открывается. А вот из того, возле Энлисгорта, можно в любую часть Герсвальда и даже Кирлии попасть. Главное знать, как это место выглядит. Туда, где ты прежде не был, шагнуть не получится.

– Вот это да! – покачала головой Рыжая.

– Чтобы Моруварка победить, вам его опередить надо, – продолжила Эриледа. – Я думаю, портал нам поможет. Окажетесь в окрестностях столицы сегодня же. И там времени не теряйте! Если он узнает, что вы с меня чары сняли… А дабы вам в город въехать смело, я вам позволительные королевские грамоты выдам. Всем! Я же пока ещё королевна Побережья…

– А это что такое? – поинтересовалась Тайлли.

– А это, миледи, очень полезная вещь! – пояснил Северянин.

– Податель сего документа особой милостью королевской награждается. Никто ему препятствий чинить права не имеет. И во всякой нужде, и всяком деле помощь любую от подданных Её Высочества королевны Герсвальда сей податель имеет право требовать, – продекламировала Эриледа.

– Вот это бесценная помощь! – улыбнулся Наир.

– Но во дворец просто так вас и с грамотой позволительной не пустят, – предупредила королевна. – Нужна будет легенда, зачем вам туда, и кто такие. Впрочем, времена сейчас военные, неспокойные, каждый день на поклон приезжают владетели каких-то дальних земель. Или просто рыцари, королевской службы жаждущие. Я думаю, это и есть повод. Скажите, что с посланием прибыли из какой-нибудь окраинной земли.

– Я даже уже знаю какой, – ухмыльнулся полукровка. – Сдаётся мне, милорд Форсальд до столицы будет добираться дольше нас…

– А я могу даже не лгать, – рассудил Кристайл. – Владетель Чёрных Земель! Приехал мирный договор заключить с соседней могущественной державой. Славный замысел?

– Думаю, удачный! – оживилась королевна. – И разделиться будет мудрее. Больше шансов, что хоть кто-то до Моруварка доберётся.

– Нам бы хотелось всем добраться и всем вернуться! –  заметила Настя.

– И я вам этого желаю! Поможете мне – клянусь, не пожалеете! А теперь следуйте за мной!

***

Это было похоже на зеркало. Огромное зеркало в два человеческих роста. Только в нём никто не отражался. В нём отражалась пустота.

Насте было немного не по себе. Попробовать, конечно, жутко интересно, но всё-таки порталы – это совсем из области за гранью возможного. Одна Рыжая бы никогда не рискнула. А с друзьями… Иногда Дэини казалось, что вместе они действительно способны на всё!

– Храни вас Мать Мира! – благословила их напоследок Эриледа.

– До встречи, Ваше Высочество! – откликнулся полукровка.

– До встречи в Энлисгорте, освобождённом от лэдрау! – добавил Кристайл.

А потом они все сомкнули руки и шагнули в эту безликую пустоту. Тряхнуло, как будто по телу пробежал несильный разряд электричества.

Настя огляделась удивлённо, решив, что фокус не удался. Сумрак, пыль, затхлый воздух, какая-то рухлядь. И всё-таки…

Нет, это не Лириволи. Это совсем другое место. Маленький домик с прохудившейся крышей. С потолка капает. Дождь шуршит монотонно по стенам.

– Получилось… – недоверчиво произнёс Далард.

– Теперь дело за малым – во дворец попасть! – усмехнулся Крис.

– Да, план только придумай сначала! Ты же всё с нас спрашивал… Самое время! – припомнил Северянин магу его прежнее недовольство.