часть 1

Ожерелье страсти

Сумерки крались по шумным улицам благословенного города Новартуса   – культурной столицы Перрегрийской империи. Утопали в густой темноте старинные особняки, нависающие над узкими каналами. В высоких окнах, выходящих на центральную улицу города, горел свет – сильные мира сего, казалось, никогда не спят. Одуряюще пахла рано распустившаяся акация.  Музыкальные фонтаны, подсвеченные этим вечером нежно-лиловым, пели о скором лете – времени, когда Новартус оживал и наполнялся многочисленными гостями. Весь высший свет Перегрийской империи подтягивался сюда, чтобы утонуть в бешеном хороводе балов, выставок, концертов, показов мод, светских приемов и политических саммитов.

Повозки, запряженные лошадьми, грохотали по булыжной мостовой. Их бесшумно обгоняли новомодные, самодвижущиеся платформы, которые являлись признаком родовитости и богатства. Вычурные, выполненные в виде механических голов зверей и птиц пассажирские кабины, поражали разнообразием, сверкали позолотой и драгоценными камнями  - Высшие никогда не стеснялись своих богатств, наоборот, с удовольствием демонстрировали их, проводя грань между собой и простым людом.

Чтобы заставить платформы двигаться, нужно было наполнить магией довольно мощный кристалл-артефакт – не каждому под силу и по карману. Это обстоятельство сделало удобные, в общем-то, средства передвижения, практически идеологическим врагом мелкой буржуазии и рабочего класса. Наделенные лишь крупицами магии народные умельцы ответили Высшим, создав механических, самодвижущихся монстров. Несколько таких дурно пахнущих и чадящих повозок, передвигающихся на угле, прогрохотало по улице, заставив шарахнуться в сторону перепуганных лошадей и вильнуть ближе к тротуару несколько одноместных платформ.

Сегодня самодвижущиеся платформы, все как одна, устремились к Периш-холлу – огромному выставочному залу, где  проходило первое значимое событие этой весной –  выставка украшений королевского ювелирного холдинга соседнего государства. Сангрия славилась золотыми приисками и лучшими в мире винами. Выставка-показ, которую организовал модный в этом сезоне мастер - Табар Керрани,  собрала всех богатых жителей Новартуса, а так же Высших, нагрянувших в культурную столицу на летний сезон. Они всегда прибывали чуть раньше, чем императорская семья, к приезду которой, город готовился на следующей неделе.

На парковке перед холлом стояли всего два привычных экипажа, запряженных лошадьми – возможно,  дань старым традициям, возможно эпатаж, возможно страх перед всем новым, но отнюдь не бедность, экипажи были отделаны позолотой и янтарем.

В Периш-холле с наступлением вечера было шумно и людно. Десятки официантов лавировали в толпе, удерживая на вытянутых руках подносы с шампанским, сангрийскими винами и изысканными закусками. Прекрасные нобиле с алчно горящими глазами, цепко держались за руки своих кавалеров и готовились драться за особенно выгодные лоты. В глазах рябило от вычурных нарядов самой невообразимой расцветки и бриллиантов, сверкающих на лебединых шеях дам, а голова кружилась от удушающего запаха духов.

Хрустальные магические светильники с тысячами заключенных в прозрачную оправу огоньков висели на стенах. С потолка вниз спускались каскады переливающихся шариков и трубочек, внутри которых клубился светящийся бледно-желтый туман. Сложно было представить, сколько энергии ушло на освещение этого зала. Масляные светильники простолюдинов, конечно, на порядок дешевле, но они воняют и могут оскорбить собравшееся в Периш-холле общество Высших. Аристократию должна окружать только магия, а не изобретения лишенных силы ремесленников.

У прозрачных, защищенных магическим стеклом стендов было не протолкнуться. Украшения ювелирного дома Табара Керрани пользовались бешеным спросом. Но настоящие сокровища - работы самого мастера находились дальше, в небольшом и относительно пустом зале, где собрались истинные ценители, баснословные богачи и те, о ком в приличном обществе упоминать не принято в силу сомнительного рода деятельности. Последние скрывались, примерив на себя личины официантов или ценителей.

Нобиле Летиция не знала, к какой категории себя отнести. У нее было слишком много тайн и масок. Она могла стать кем угодно. Сегодня являлась, прежде всего, ценительницей.

Холодная роскошь рубинного колье коснулась обнаженной кожи. Шея тут же ощутила приятную тяжесть произведения ювелирного искусства. Несколько едва ощутимых искорок магии страсти кольнули кожу. Нобиле Летиция едва сдержалась, чтобы не зажмуриться от удовольствия – вот он момент триумфа! Три месяца долгих подготовок, куча усилий для того, чтобы попасть на закрытый показ, и сейчас  осталась лишь самая малость, последний аккорд в почти написанной музыкальной композиции. Это ощущение было сродни эротическому экстазу, волнующее состояние, когда до пика наслаждения отделяют считанные секунды. 

Толстые пальцы нобила Хенна ри Веарго  слегка дрожали, когда он пытался расстегнуть хитрую застежку сзади на шее женщины. Нобил нервничал, Летиция понимала его превосходно – она сегодня божественно красива, украшение баснословно дорого, поэтому и ответственность на нобиле огромная. Страшно опозориться и ударить в грязь лицом.  Именно поэтому  Летиция безмятежно улыбалась и ждала развития событий. Примерка и так затянулась надолго. Это было почти неприлично.

Летиция плавно повела обнаженным плечом, провоцируя, и почувствовала, как усилилась дрожь в руках ри Веарго. Он уже плохо себя контролировал, потел и шумно дышал. Она на секунду подумала, что, быть может, слишком много плеснула в бокал с шампанским зелья страсти. Этак распорядитель вечера вообще никогда не расстегнет колье стоимостью не один миллион золотых.

 Вокруг начала собираться толпа любопытствующих. Изящные рубиновые капельки, имитирующие кровь скреплялись тончайшими проволочками из белого золота – колье было жемчужиной коллекции и этого вечера. Оно вызывало интерес не только у Летиции. Каждый находящийся в зале мечтал, если не обладать им, то, хотя бы, прикоснуться и на себе ощутить настоящий, магический талант мастера. Каждый ценитель прекрасно знал, что любое произведение искусства, не наделенное магией своего творца – это непритязательная пустышка. Табар Керрани никогда не скупился на магию. Это колье позволяло соблазнять и очаровывать – пусть самую малость, ничего запрещенного законом, но стоимость украшения это качество увеличивало в сотни, а то и тысячи раз.

Круг желающих рассмотреть произведение искусства сжимался плотнее, Хенна ри Веарго  нервничал сильнее, чем нужно, и все это Летицию злило, лишние свидетели были не нужны. Вдруг в праздной толпе найдется тот, кто умеет смотреть в оба. Рука нащупала в маленькой замшевой сумочке холодные, безжизненные камни поделки. Сейчас.

Застежка, наконец, расстегнулась, Летиция чуть подалась вперед, и распорядитель закономерно не удержал слишком маленькие для его пальцев замочки, бесценное колье скользнуло вниз. Осталось только подхватить и…

- Позвольте!

Летиция мысленно выругалась. До успеха оставалась всего лишь секунда. Поймать настоящее колье и передать распорядителю подделку.  Ловкость рук, годы тренировок и никакой магии. Но все пошло наперекосяк, когда черноволосый  незнакомец с холодным взглядом стальных глаз подался вперед и непринужденно подхватил бесценную вещь. Теплые пальцы скользнули по коже  груди, открытой декольте, заставив непроизвольно вздрогнуть, и рубиновое ожерелье, сверкнув каплями крови в сильной ладони, исчезло из зоны досягаемости, а незнакомец хитро улыбнулся, так, словно разгадал план Летиции.

«Все полетело в преисподнюю!» – думала она, закипая от злости. Но на безмятежно красивом лице в обрамлении медных локонов не дрогнул ни один мускул, даже когда ожерелье исчезло за толстым стеклом, по которому пробегали едва заметные магические всполохи – защита, сквозь которую обычной, пусть и очень талантливой мошеннице не пробраться. Хотелось плакать от злости, безысходности и осознания глупости ситуации. Летиция не умела и не любила проигрывать, но и дурой не была. Сегодня она свой шанс упустила.

«Все равно ведь украдут!» - с тоской подумала  мошенница и покосилась в сторону витрины, безуспешно пытаясь вычислить в толпе конкурентов. Но знакомых лиц не заметила, подозрительным выглядел лишь мужчина, подхвативший колье и сорвавший такой замечательный, безукоризненный план. Летиции казалось, что она уже где-то видела это холеное, породистое лицо. Точнее не его, но очень похожее – не одна она любила пользоваться масками. Дар редкий, но не уникальный.