ГЛАВА 8. Уличная принцесса

– Просто объясни мне, зачем тебе вообще понадобилось сюда лезть? – фыркнул мальчишка, хмуря брови.

– Захотелось! – заявила юная принцесса, демонстративно показав своему напарнику язык.

– Захотелось сломать ногу, или свернуть шею? – уточнил парень, пробираясь по старым обломкам, коими был сплошняком усеян пол заброшенной императорской резиденции.

Около четырехсот лет назад ее оставили (по слухам, из-за привидений, не дававших здесь никому прохода), переместив двор в новый, еще более роскошный комплекс зданий, выстроенных неподалеку. Здесь же, после долгих лет, все обветшало, и мало кто решался ходить сюда даже ради того, чтобы просто поглазеть на развалины.

Но в число этих «мало кто», как ни странно, решила войти пятая принцесса империи Вайндоз, которой, ни с того ни с сего, пришла в голову идея пошататься в поразительном здании. И ее вечному спутнику ничего не оставалось, кроме как потащиться следом, не забывая о попытках отговорить девочку оставить опасную затею и вернуться домой. Но, увы, ничто не помогало. В том числе и напоминания о том, что ее родителей этот ее поступок сильно расстроит.

– Если я буду думать только о том, что расстроит моих родителей, то так всю жизнь и проведу, не покидая стен моей комнаты! – фыркнула принцесса, наморщив лоб.

Все, что оставалось мальчишке, это только поражаться тому, как ловко девчушка в чопорном платье перескакивает с камня на камень, как-то умудряясь не напороться на металлические штыри, торчавшие, казалось, отовсюду!

Конечно, ее желание осмотреть это место можно было понять. Как-никак, руины старинной императорской резиденции действительно поражали: мрачные, потрепанные, наполовину разрушенные, они все еще сохраняли отголосок былого великолепия в самом запахе витавшей в воздухе пилы. И именно он, не хуже легендарных призраков, блуждал в этих стенах, пленяя и завораживая.

И все же, эта прогулка была очень опасной! Особенно для маленькой девочки. Потому ее следовало увести отсюда как можно скорее.

– Кона, ну пойдем уже обратно! – взмолился мальчишка, почти что нагнав ее. – Ты ведь уже посмотрела на резиденцию изнутри.

– Ты шутишь? – хохотнула принцесса. – Я только начала! Она ведь такая огромная, и здесь так потрясающе! Потому даже не надейся, что я!.. – затараторила девочка, как вдруг ее нога соскользнула с шаткого обломка каменной плиты! Пытаясь удержать равновесие, малышка ухватилась за первый попавшийся под руку штырь… и лишь после поняла, какая же это была ошибка!

Потревоженные рукой принцессы, сброшенные в большую кучу обломки зашатались и посыпались прямо на хрупкую девочку! Зажмурившись, Кона приготовилась ощутить, как ее тело пронзают штыри, а большие, острые камни ранят кожу и разбивают кости…

Но вместо этого почувствовала на себе что-то большое, тяжелое и мягкое. А еще очень теплое. Она понимала, ощущала, как падают камни, но они не причиняли ей боли, останавливаясь где-то там, не долетая до ее кожи.

Кона пролежала так несколько секунд, а потом почувствовала, как на ее белое платье капнуло что-то теплое. Решившись открыть глаза, она первым делом посмотрела на то самое место, и увидела на белом шелке красное пятно, которое стремительно разрасталось из-за капавшей на него крови. Крови, сочившейся из раны, одной из множества ран, которыми было покрыто тело мальчишки, прикрывшего ее собой от острых камней и штырей.

Принцесса не могла ничего сказать, издать малейшего звука. Даже вдохнуть не получалось – как будто ее легкие свело судорогой.

Как же быстро побледнело его лицо. Глаза все еще были открыты и сильно закатились, так что Кона почти и не видела ярко-зеленой радужки, лишь белки, покрывшиеся тончайшей красной сеткой.

– Маст, прости, пожалуйста… – чуть слышно прошептала она дрожащим голосом. – Я… я не хотела… ты был прав… не нужно было сюда идти… я сделаю все, что ты попросишь… буду… хорошей, послушной девочкой… буду всех слушать и никого не стану расстраивать… я… только… Только не умирай! Пожалуйста, Маст, не умирай!!! – истерично зарыдала девочка, крича на все горло.

Тяжело дыша, я распахнула глаза и резко села в старой, жесткой кровати. Не могла ничего, лишь дрожала, уставившись на стену в двух метрах от своего лица.

Шрамы на его спине…

Как… как я могла об этом забыть?!

Отрешенно замерев, я просидела так несколько секунд, прежде чем спрятать лицо в ладонях и расплакаться.

– Эй, успокойся, – неожиданно прозвучал мягкий мужской голос. Вздрогнув, я посмотрела на открывшуюся дверь и увидела молодого солдата. – Понимаю, ты много натерпелась за это время, но все уже позади. Приготовься и направляйся в общий зал, мы почти на месте. Посадка через полчаса.

Более не утруждая себя присутствием в моей компании, солдат поспешил уйти.

Еще несколько секунд я просидела словно каменная статуя, а потом начала вяло переодеваться в удобный брючный костюм, оставшийся еще с пиратского корабля.

Должен быть выход. Хоть какой-нибудь, но должен. Скоро они приземлятся в столице, я впервые за долгое время увижу своих родителей, которые будут невероятно рады тому, что их дочь жива, здорова и вернулась. Тогда, может быть…

От собственных мыслей я истерично засмеялась. В самом деле, что тогда? Что же я тогда буду делать? Начну выпрашивать у родителей помилование для одного из самых разыскиваемых в галактике преступников, давно осужденному заочно чуть ли не во всех звездных империях? А по совместительству – собственному похитителю и насильнику?

Правда вот, а что, если сказать родителям, например, что напал на корабль, похитил и лишил невинности меня тогда не Маст? Допустим, это была какая-нибудь другая пиратская команда. А Паршивый Изумруд наоборот отбил меня у них, потому что на самом деле он – мальчишка, с которым мы играли в детстве?

…И которого мой отец приговорил к смерти, отослав его родителей со двора, как раз из-за того, что узнал о том поцелуе и обещании.

Все это звучало как полный бред. Вот только ничего лучшего, чем этот бред, придумать отчаянно не удавалось. А значит, стоит попробовать, когда солдаты вернут меня родителям. Возможно они, все же, проникнутся этой историей о «спасителе». И, хотя бы, заменят смертную казнь на, скажем, пожизненное заключение? Конечно, имперские тюрьмы более чем надежны, и сбежать оттуда практически невозможно. И все же легче, чем с того света.

Пытаясь приободрить себя этими мыслями, я вошла в общий зал и притаилась на кресле в уголке.

Вскоре звездолет опустился на посадочную платформу столичного космопорта, ярких огней которого я уже не рассчитывала увидеть. Когда меня только похитили, это место было мечтой, которую я собиралась осуществить, как бы нереально это ни казалось. Сейчас же… что оно для меня олицетворяло? Приговор? Или же наоборот – надежду на то, что Маста как-то удастся спасти?

Шаг за шагом, я направлялась к выходу, пока, наконец, не оказалась посреди платформы. Вокруг продолжали копошиться солдаты, выводя пленных пиратов, чтоб посадить их в гравитационные вагоны для перевозки в тюрьму, где они будут ожидать своей дальнейшей судьбы. Всеми силами я старалась высмотреть, где же среди них Маст, хоть и понимала, насколько больно будет увидеть его.

– А ты что тут до сих пор делаешь? – прозвучало за моей спиной. Вздрогнув, я обернулась, нехотя отведя взгляд от пиратов.

– Ну, я как бы…

– Ты ведь та девица, которая была в плену у пиратов? – проговорил офицер – так, будто и вовсе меня забыл. – В общем, мы посовещались касательно тебя. Можешь считать, что ты свободна.

– То есть? – опешила я.

– То есть, отправляйся на все четыре стороны. Мы спасли тебя, нужды в тебе больше нет, так что дальше решай сама, как распорядиться своей спасенной жизнью.

– Простите, о чем вы? – строго проговорила я. – Если вы не забыли, то я Констансионелла Эвериника Лестраарж, пятая принцесса империи Вайндоз…

– А я Его Величество император Ракнид, – цинично бросил мужчина, одними этими словами заставив меня остолбенеть. – Может, хватит ломать комедию, барышня? Проверка ДНК показала, что ты – не принцесса, в чем, если честно, никто и не сомневался.

– Но это же бред! – шокировано выдавила из себя я. – Проведите повторный тест! Скорее всего, просто произошла ошибка…

– Мы, как положено по процедуре, провели три теста, – настойчиво выпалил офицер. – Так что если ты продолжишь заливать эти свои песенки, мы просто бросим и тебя за решетку. Надеюсь все понятно?

– Да, – слабо выдохнула я.

– В таком случае, всего хорошего! – улыбнулся офицер, похлопав меня по плечу. Улыбнулся впервые за все время, что я его видела. И от этой улыбки у меня в жилах застыла кровь.

На негнущихся ногах я вышла из космопорта. За годы жизни в столице мне почти не доводилось покидать резиденцию без охраны, и уж тем более редко я осматривала столичные улицы, да и то лишь главные. Потому хоть этот город и был для меня родным, я его практически не знала. Из-за чего осмысленно прийти хоть куда-нибудь становилось крайне проблематично, так что я просто шаталась туда-сюда, совершенно ничерта не соображая.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я немного пришла в себя и осознала, что брожу по каким-то узким, непонятным улочкам, где кроме меня сновали бедно одетые люди, и еще, разве что, разваливающиеся на ходу андроиды старых моделей.

Ясно было одно: неизвестно как, но отсюда нужно выбираться, притом как можно скорее. Иначе меня, того гляди, незаметно пырнут лазерным клинком (а то и вовсе обыкновенным, металлическим). И труп, похоже, даже не опознают!

Спрашивать дорогу у кого-нибудь из «местных» я, по вполне понятным причинам, опасалась. Так что принялась просто шастать туда-сюда в надежде выйти, хотя бы, на одну из главных улиц.

– Быстро за мной, – неожиданно прозвучало за моей спиной. Голос был очень тихим, и все же, мне показалось, что я узнала его. Может ли быть, что…

Осторожно обернувшись, я сначала округлила глаза со смешанным чувством радости и удивления, а потом поспешила следом за Иннокентием Сергеевичем, на котором был длинный потрепанный плащ с капюшоном.

Лавируя по узким улочкам между маленькими андроидами-уборщиками (которые, казалось, больше разбрасывали мусор из продырявленных контейнеров, нежели собирали его), мы прошли к неприметному входу в подвальчик. За его порогом оказалась дешевая забегаловка, в лучших традициях населенная разнообразными сомнительными типами. И лишь обосновавшись там за столиком в маленьком темном уголке, пират шепотом проговорил:

– Вижу, у тебя тоже не все гладко?

– Не то слово, – вздохнула я. – Я надеялась, что сумею чего-нибудь наплести родителям и хоть как-то улучшить положение Маста, но…

– Даже не удивляйся, – хмыкнул Иннокентий Сергеевич. – Мы уже успели навести справки. В общем, поздравляю тебя, для всего цивилизованного мира ты официально мертва.

– Серьезно что ли?! – закашлялась я, поперхнувшись слюной.

– Ага, представь себе, – вздохнул старый пират. – Как бы тебе сказать… принцесса, которую постигла участь «пиратской потаскухи», стала бы не лучшей «галочкой» для имиджа империи Вайндоз. Так же, как и для империи Райааз, коей эта самая «пиратская потаскуха» была обещана в жены. Потому, когда стало известно о разгроме твоего корабля, тебе оперативно приписали мученическую смерть, даже доставили в столицу якобы твое изувеченное тело, которое похоронили в закрытом гробу, оплакав всей Империей. Ну, а что результаты экспертизы ДНК трупа совпали с твоими ДНК, думаю, не следует упоминать? Кажется, ты сама только что убедилась, что эта самая ДНК – довольно сговорчивая штука, если тест проводят нужные люди. Вот только я бы на твоем месте не расслаблялся. Как ты, наверное, догадываешься, даже в виде безымянной девицы ты остаешься довольно нежелательным элементом. Так что тебя очень скоро попытаются убрать.

– Если честно, даже не сомневалась, – печально прошептала я. – Но… может, мои родители не знают об этом заговоре? У меня была такая идея, как-то пробраться к ним, попасть на глаза. Они ведь узнают свою собственную дочь, и тогда!..

– Кона, твори родители прекрасно проинформированы, – перебил Иннокентий Сергеевич, одним единственным предложением разбив последние кусочки того маленького уютного мира, что во мне оставался. – Более того, как раз император Ракнид и дал такое распоряжение. Заодно быстренько отправив в империю Райааз твою младшую сестру как «невесту на замену», подписав указ, которым эмансипировал ее, и тем самым сделал пригодной к браку. Она как раз недавно и вышла замуж за того принца вместо тебя.

– Очень мило с их стороны, – прошептала я, уткнувшись взглядом в столешницу и даже не обратив внимания на андроида-официанта, который принес нам по кружке заказанного пиратом дешевого пива. – Получается… а что, если маршрут моего корабля вам тоже слили с ведома родителей?

– Мы уже рассматривали такой вариант, – кивнул мужчина. – Лично у меня вообще сложилось впечатление, что все это – огромный сыр в мышеловке, на который у Маста просто не было иного выбора, кроме как клюнуть. Причем сыр довольно закрученный. Все началось с того, что нам поступил заказ от некоего посредника, работающего неизвестно на кого, и явившегося к капитану с маршрутом корабля пятой принцессы Вайндоза. Суть заказа состояла в твоем похищении и передаче. Вот только второй пункт Маст, естественно, исполнять не собирался. О том, что у Маста давние счеты с Вайндозом, в курсе весь преступный мир, хоть о глубине этой кроличьей норы знают только те, кому он доверяет. Так что со стороны казалось вполне логичным то, что с этим дельцем обратились именно к его команде. Тем не менее… Мало того, что тебя везли на свадьбу, так еще и «совершенно случайно» до нас долетел слушок о том, что на тебя готовится покушение в первую брачную ночь.

– Постойте, можно уточнить… так вы в курсе того, что…

– Что связывает тебя и Маста? Конечно, – неожиданно тепло улыбнулся пират. – Как-никак, этот парнишка мне словно сын. Мы с ним вместе тогда сбегали, обчистив императора. А еще именно я помог его родителям и взял над ним опеку, когда его собирались казнить. Организовал побег, смену внешности, новые документы. Имя мы, по обоюдному решению, оставили, решив положиться на старый добрый принцип «спрятать на самом видном месте». Но что невероятнее всего, он не стал убегать в другую империю, чтобы начать новую жизнь. В его планы входила карьера в армии Вайндоза, куда он вступил. Очень долго Маст надеялся, что став адмиралом имперского звездного флота, сможет просить твоей руки. Из-за этого и вкалывал в армии, продираясь вверх невиданными темпами. Вот только через некоторое время он узнал, что у императора на свою пятую дочь слегка иные планы. И тогда Маст решил, что станет пиратом, чтобы однажды украсть тебя. Тогда-то я и помог ему устроить весь тот переполох, заодно став первым членом его команды.

– Под «планами» вы имеете ввиду то, что уже тогда отец решил выдать меня за принца империи Райааз?

– Не совсем, – мрачно проговорил Иннокентий Сергеевич. – Он собирался пожертвовать твоей жизнью, чтобы провернуть расклад в игре, которую ведут империи, еще до ее начала, – сообщил пират, окончательно выбивая у меня землю из-под ног. – Как ты понимаешь, сильные правители сильных империй прекрасно знают, куда дует космический ветер. Император уже давно понимал, что зреет война, цель которой – разорвать его державу ради права владения Землей. Ходят слухи, что дело тут даже не в обычном тщеславии. Якобы что-то связано с древними секретами, сокрытыми на той планете. Только вот пойми, где там правда, а где вымысел. В общем, Кона, все очень сложно. И, если честно, я сам не до конца понимаю ходов императора. По тем слухам, что дошли до нас, он собирался подстроить твою смерть в первую брачную ночь, чтоб поставить Райааз в невыгодное положение и сделать какой-то свой ход в тени скандала. Вот только, во-первых, в таком случае ему не нужно было сдавать тебя нам. Во-вторых, твоя сестра, выйдя замуж, все еще жива. В то, что фигурой вроде тебя собирались пожертвовать только ради поимки нашего капитана, я тоже не особо верю. Конечно, нас тогда повязали только из-за того, что капитану донесли касающиеся тебя слухи, из-за которых он решил передислоцироваться вместе с тобой в Солнечную систему, и на этом пути нас взяли. Но все же… Хоть Маст и крупная шишка в мире пиратов, но я отчаянно не понимаю, почему избавиться от него сейчас, да еще посредством сдачи принцессы, было необходимо в контексте игры империй. Особенно когда принцесса-невеста – прямой рычаг влияния на игру. Нет, этот гамбит мне совершенно непонятен, и где здесь та крупная фигура, которую выносят с поля, отдав более мелкую, я не нахожу. Возможно, Хром при встрече немного прояснит ситуацию.

– Проклятье, как-то все слишком запутано, – прошептала я, едва не хватаясь за голову.

– То-то же, – вздохнул пират. – И, если честно, сейчас нас должно волновать не это. Какие бы игры не вели империи, и какую бы роль в них не отыгрывала жизнь или смерть Маста, я не могу пустить все на самотек, вне зависимости от того, подыграют им наши действия, или наоборот – спутают карты. Остатки команды приняли решение.

– А много еще ребят сумело улизнуть?

– Достаточно, – коротко кивнул мужчина. – Но я хочу услышать от тебя кое-что другое, прежде чем продолжать наш разговор. Собственно, от твоего ответа зависит, будем ли мы говорить дальше, или разойдемся прямо сейчас. Итак, Кона… скажи, ты хочешь спасти его?

– Да, – не колеблясь, ответила я. – Даже если это будет значить, что мне придется погибнуть самой. В конце концов, раз уж на то пошло, то я уже давно обязана ему жизнью.

– Ну, такие радикальные меры нам не нужны, – слегка улыбнулся пират. – Тем более что Маст и сам с ума сойдет, если с тобой что-нибудь случится. Потому все, что тебе нужно, это кое-что сделать.

– Внимательно тебя слушаю, – сосредоточенно проговорила я, глядя в живые серые глаза двумя горящими аметистами.