Глава 1

 — Туан, — срывающимся голосом позвала я некроманта.

Холодные пальцы, хватающие воздух, наконец соприкоснулись с теплой ладонью наследника Дома Альтриол. Я уже практически ничего не видела, лишь слабые очертания, а звуки походили на неразборчивое эхо.

— Знаешь, сейчас я понимаю, почему многие поддаются тьме и не хотят с ней бороться. Становясь зверем, избавляешься от боли быть человеком.

На мои преисполненные горечи слова последовал еле слышный шепот: «Молчи и береги силы».

Но страх того, что этот разговор может стать последним, развязал язык. Я не могла просто так уйти, ничего не объяснив.

— Это не моя битва, — сипло выдавила я и продолжила, вкладывая в слова остаток сил: — Так я считала раньше. Ведь я просто оказалась не в том месте и не в то время. Желание Повелителя Судеб привело меня в твой мир, Туан Ариас. С моей стороны было эгоистично оставаться рядом с тобой, скрывая правду. — Я замолчала, стараясь перевести дыхание, после решительно продолжила: — В это будет сложно поверить, но я не та, за кого ты меня принимаешь. Чтобы выжить, я заняла… нет, просто продолжила играть роль Наисы Мэй, погибшей в этих руинах. Но я не понимала, во что окажусь втянута, а когда осознала, было слишком поздно. Впрочем, вторая жизнь не дается даром. Знаю, ты был добр ко мне только потому, что принимал за нее. Неловко признаваться, но это раздражало и даже злило. Я только сейчас поняла, как бы мне хотелось услышать собственное имя, произнесенное тобой, — обреченно улыбнулась я. — Я собиралась открыться тебе, когда завершу незаконченные дела Мэй, лишь в этом случае я смогла бы жить как Александра. И мне невыносима сама мысль, что ты можешь пострадать по моей вине, Туан…

Не знаю, удалось ли ему услышать последнюю реплику или я все-таки сказала ее одними губами. Он молчал, возможно, пытаясь осмыслить мои слова, но это молчание показалось целой вечностью.

— Не волнуйся…

Внутри все похолодело.

— Туан Ариас пострадает не по твоей вине.

Я услышала это четко и ясно, потому понимание происходящего не заставило себя ждать.

— Они здесь!

С этим пугающим осознанием я и провалилась в темноту, молясь богам, чтобы произошедшее оказалось просто дурным сном, ведь я только что открылась не тому!

***

Руины Заблудших встретили нас могильным холодом и полумраком. В тишине слышался отдаленный вой нечисти. Ветви деревьев скрипели, поддаваясь порывам ветра. Густой туман, больше походивший на зловещее проклятие, нежели на природное явление, окутывал землю.

Иствуд словно находился в другом мире. За его пределами солнце стояло высоко в зените, а здесь казалось, что в законные права уже вступил вечер, медленно поглощая очертания руин. Заблудшие души, по белесым телам которых, будто змеи, расползались алые линии, безвольно бродили среди разрушенных домов, завывая так, что кровь стыла в жилах.

— Им нет дела до живых, — шепнул Ларэй. — Не трогай их, и они не тронут в ответ.

— Ты это ему скажи, — нервно улыбнулась я, указав в сторону.

Некромант выпускной группы боевого факультета решил поиграть в гляделки с духом. Заблудший с этим делом, в общем-то, не напрягался. Ему в принципе моргать было нечем, так что парень заведомо останется в проигрыше.

— У парней с боевого несколько другие задания, — усмехнулся моей реакции маг. — Стейн сейчас считывает остаточную энергию и сверяет с той, что предоставил их группе Дом стражей правопорядка из судебной некромантии по делам пропавших без вести. Видишь артефакт на его руке?

Я проследила за взглядом Ларэя. Под артефактом он подразумевал браслет с большим янтарным камнем, и если приглядеться, там действительно был виден слабый магический фон, который отличался от того, что исходил от заблудшего духа.

А я-то решила, что он просто дурака валяет.

— Только бы эти руины нашими могилками не стали, — высказала я невеселые мысли.

— Мэй, ты бы это, позитивней, что ли.

— Это позитивно, — заверила я Харвея. — Не позитивно — это когда я представляю нас в роли неморгающих.

— Сделаем привал! — скомандовал Туан. — Выставить силовые барьеры! Проверить артефакты и оружие!

Хвала духам! Ноги просто отваливаются от многочасовой пешей «прогулочки». Да еще с Каэром наперевес, ибо хитрый лис после половины пути решил передохнуть на моем плече, повиснув на нем, как меховой аксессуар на солдатской форме.

Так как нам предстоит провести здесь несколько дней, если быть точной — три дня и две ночи, вместо обычной еды придется использовать зелья. Они напитают организм всеми необходимыми веществами и утолят голод. Но на вкус эта вязкая субстанция омерзительна! А вот Каэру наш скудный паек пришелся очень даже по вкусу.

К тому же в Иствуде атмосфера совершенно иная, такое чувство, будто город отбирает наши жизненные силы, пытаясь заполнить свою пустоту. А вот демон, кажется, чувствует себя здесь как рыба в воде.

Усевшись на камне, я активировала кристалл с картой и в который раз просмотрела маршрут. Во всем королевстве Руины Заблудших считаются самым большим источником скопления тьмы. На огромной территории Иствуда находятся несколько очагов темной энергии, откуда и появляются демоны. А помимо них, заблудших и умертвий нас еще наверняка и ловушка поджидает.

Предупреждение дядюшки Наисы не закончится на обычной иллюзии. Да и за день до практики Ноэлла и Дарий странно себя вели. Всегда оказывались поблизости, но не предпринимали попыток поговорить или остаться со мной наедине. То-то прощальный оскал Ноэллы в лучших традициях людоедов даже Ларэя заставил поежиться.

— Что ты задумала?

Вздрогнув, я медленно повернулась. От моей реакции маг скептично выгнул бровь, всем видом показывая, что лучше бы мне не врать.

— Не ты ли говорила, что мы в этом вместе замешаны? — напомнил Ларэй.

Кто ж меня за язык-то тянул, а?

— Я не стал давить на тебя во время нашего последнего разговора, — скрестил он руки на груди.

— Сейчас как бы тоже не самое подходящее время.

Я красноречиво указала на адептов и солдат. Дважды на Туана, который, помимо указаний, проверки оружия, артефактов и силовых барьеров, еще умудрялся каждые несколько минут бросать в мою сторону предостерегающие взгляды.

— Выражение, с которым ты тут сидела, было точно таким же, когда ты прочла записку… — Ларэй запнулся и заканчивать предложение не стал.

Ясное дело, речь шла о записке Наисы.

Понятия не имею, зачем ему вообще спрашивать об этом, ведь он и так понимал, на что я решилась.

— Ты умрешь, — сообщил Ларэй результат моих пока еще не воплощенных планов.

— А ты умеешь подбодрить, — состроила я ему кислую мину.

— Тебя постигнет ее участь, — не проникся он моим обиженным лицом.

— Мы установим артефакты, — тихо ответила я, дезактивировав кристалл с картой, и быстро добавила, стоило магу открыть рот: — Знаю, что очаг от этого не будет уничтожен. Но он станет в десятки раз слабее и меньше, — сказала я то, что он и сам прекрасно знал. — Не нужно делать такое лицо. Я не собираюсь жертвовать своей жизнью, даже если от этого все враги Наисы полягут в одно мгновение.

Не очень-то благородно звучит, но я уже потеряла одну жизнь, и что-то мне подсказывает — никто не одарит меня третьей.

— У меня не будет другого такого шанса, но это не значит, что я собираюсь бросаться в объятия тьмы. Прежде чем просить помощи и раскрывать все карты, я должна собственными глазами увидеть содержимое документа. И мы знаем, где он находится.

— Но мы не знаем, какой именно нам нужен очаг, — возразил Ларэй.

— Тот, в который и направляемся, он самый большой. Разве не помнишь? «Я спрятала его в самом сердце тьмы», — еле слышно процитировала я строки из записки.

Немного помедлила и добавила:

— Отсутствие двух адептов из первой линии обороны заметят быстрее, чем исчезновение одного.

— Собираешься сбежать в разгар битвы?

— Ну, знаешь! — бросила я на него возмущенный взгляд. — Когда ты так говоришь, я себя дезертиром чувствую. Сбегать не собираюсь, да и пойду не в разгар битвы, а во время разведки, куда мы с тобой отправимся.

— Просто для ясности, — недобро усмехнулся маг. — У меня нет никакого желания объяснять Туану, — ткнул он большим пальцем себе за спину, — почему твое бездыханное тело с поврежденным источником будет лежать вблизи очага после нашей «разведки». Я лишь раз видел его в настоящей ярости. Зрелище так себе. А я на свой счет никогда не заблуждался, так что когда его ярость обрушится на мою персону, мне не хватит сил остановить его безумный порыв прибить меня за то, что не смог тебя уберечь.

Если он и дальше будет пессимистично повторять, что руины станут моим персональным склепом, я действительно в это поверю!

— У меня есть план.

— А посвятить в него единственного сообщника не желаешь? — раздраженно прошипел Ларэй, усевшись рядом со мной.

— С северной стороны приближается враг!

Громкий окрик Харвея заставил не только нас, но и других адептов вскочить на ноги.

— Охранные заклинания засекли большое количество умертвий.

— Началось, — нахмурилась я, крепче сжав артефакт. — Отложим наш разговор.

По лицу Ларэя было понятно, что откладывать разговор он не хочет, но вынужден.

С предупреждением орка обстановка мгновенно изменилась. Расслабленность исчезла, адепты полностью сосредоточились на предстоящей битве. Мы с Ларэем заняли свои позиции в построении, Каэр был рядом со мной, принюхиваясь и настороженно оглядываясь по сторонам.

У меня холодок по спине пробежал, когда я отчетливо почувствовала чей-то цепко-враждебный взгляд со стороны нескольких разрушенных домов. Но не успела сфокусироваться и понять, как рядом возникла Шона с совершенно серьезным утверждением:

— Слышала, ты собираешься принести клятву адепту Ариасу.

Отвернувшись и сосредоточившись на утопающей в тумане дороге, я в тон ответила:

— Угу, я тоже слышала.

— Выходит, вскоре мы будем служить одному человеку.

— А ты разве не семье Альтриол служишь? — вопросительно вскинула я бровь.

— Расстояние до цели триста футов! — предупредил Стейн.

Экранирующий контур охранных заклинаний теперь был полностью виден. С темно-синего он сменил цвет на ярко-красный, предупреждая об опасности.

— Туан и род Альтриол — одно целое, — не поняла моего вопроса Шона. — Он станет следующим главой Дома.

Видимо, Лайтас не воспринимает Милию — старшую наследницу — как потенциального соперника на эту «должность». Или она так уверена в правах адепта Ариаса из-за благосклонности принца к его персоне?

— В любом случае я хочу лично убедиться.

Отступив от меня на несколько шагов, Шона обнажила длинный клинок, крепко сжимая золотую рукоять обеими руками, затянутыми в черные перчатки.

— В чем же?

Я все так же продолжала смотреть вперед, держа пальцы у тетивы активированного лука.

— Сто футов! — последовало очередное предупреждение.

— Если ты намерена принести клятву лэру Ариасу, я хочу быть убеждена, что ты способна его защитить!

Сейчас я не уверена, что себя в состоянии защитить. Единственное, что я могу сделать, это ограничить общение с Туаном и Ларэем. Да только кто ж мне позволит? Спорить с этими ребятами — все равно что пытаться добиться диалога от стены. Впрочем, последнее более вероятно.

После случившегося на тренировке я опасаюсь последствий. Страшно представить, что сотворит тот псих, если я принесу клятву Ариасу. Поэтому пусть слухи об этом ими и останутся.

— Должно быть, ты что-то неправильно поняла. Я не собираюсь служить ни Туану, ни кому-то еще. А ты уж постарайся, — ответила я ей с усмешкой.

Я почти у цели. Существует большая вероятность, что с находкой документа решатся все мои проблемы.

«Или приумножатся», — некстати пронеслось в мыслях.

Ответа на свои слова я так и не получила. Шона отошла на приличное расстояние, а когда с силой вонзила в землю клинок, ее окутал бледно-зеленый свет защитного барьера.

Верно-верно. Солдатам и личной телохранительнице нашего многоуважаемого наследничка Дома Альтриол нельзя вступать в бой, пока ситуация предполагает обычный экзамен. Они здесь на случай появления заклинателей.

— Приготовиться к бою!

Нежить прорывалась сквозь колючие черные кустарники, на ветвях которых оставались ошметки кожи и трухлявой одежды мертвых. Они отличались от тех, с кем мне довелось столкнуться в академии. Тела этих умертвий подпитывала чистая энергия тьмы, что расползалась по всей земле Иствуда. Поэтому нежить была в разы сильнее, проворнее, умнее, и трое из них обладали магией. В толпе голодных трупов они выделялись, будто были предводителями этой многорасовой стаи.

— Если уберем двух горных троллей и огра, с остальными справиться будет проще простого, — рассудительно заметил Харвей.

Троллей я уже видела, а вот огра узрела впервые. Его изображение как-то попадалось в книгах. Тогда я не оценила всю «прелесть» встречи с этим существом. Огр был огромен! По сравнению с ним Харвей казался низкорослым мальчишкой!

Серая кожа, уродливая морда, из пасти выпирают четыре клыка, на горбатой спине странный панцирь со множеством рогов. Мощная лапа сжимала, я бы сказала, дубинку, но это больше походило на бревно. И если начистоту, арахниды мне сейчас казались гораздо милее и безобиднее.

— Я займусь огром, — преисполненный уверенности, вызвался Харвей, делая шаг вперед.

Свирепый взгляд монстра тут же нашел своего противника, одарив адепта глумливым оскалом.

— Как скажешь, — не стал спорить Ларэй.

Туан вот тоже не спорил, даже безбашенные парни боевого факультета не были против, не говоря уже о наших, а я… а я бы вообще лучше в сторонке постояла. Да только не выйдет.

— Ты не волнуйся, я тебя подстрахую, — потрясла я перед Харвеем своим луком.

Правда, получила в ответ лишь снисходительную улыбочку.

— Займись левым, я — правым, — поочередно указал Туан в сторону горных троллей.

Ларэй кивнул, соглашаясь с приказом некроманта, и в этот момент последняя преграда защитного контура была сломлена. Нежить разъяренной лавиной помчалась на нас.

Разрушенная улица Иствуда, окутанная темнотой позднего вечера, осветилась магическими вспышками атакующих и защитных заклинаний. Десять второгодок были окружены барьером, около них сейчас и находилась моя оборонительная позиция.

— Снять печать, — прошептала я.