Колючий сухой ветер гонял серую пыль по пустынной улице. Прохожие, едва завидев Тоню, спешили улизнуть из её поля зрения. Слухи в Обливино распространяются со сверхскоростью. К званию недомага добавилось ещё и прозвище ведьмы. Говорят, в Магсквере ведьмами называют стихийниц, которые не обучились в Академии усмирять свою силу. Их отлавливают и ссылают в такие дали, по сравнению с которыми даже их маленький посёлок показался бы раем.
Тоня вздохнула и упрямо сжала челюсти. Решительным шагом она направилась к цилиндрической будке, на облезлой стене которой висела табличка. Полустёртые буквы сообщали, что именно здесь можно купить билеты на автобус до Магсквера. Тоня торопливо сунула купюру в полукруглое окошко. Глаза кассирши при виде тысячи стали больше её очков на носу.
– Сколько билетов? – истерично взвизгнула она, и Тоня невольно отшатнулась, ощутив её смрадное дыхание.
– Два! – ответил за неё низкий противный голос. – Туда и обратно!
Тоня возмущённо зашипела и обернулась к нахалу, но увидела лишь обшарпанную стену автовокзала. Ощутив несильный тычок в живот, она опустила глаза на карлика, который стоял у её ног.
– Гера! – невольно вскрикнула она и отшатнулась.
Лицо хозяина «Весёлого карлика» некрасиво сморщилось, а брови сошлись на переносице. Он скрестил на груди свои непропорционально маленькие ручки, а его короткая ступня в детском ботинке нервно постукивала по булыжной мостовой.
– Бежать надумала? – с угрозой в голосе произнёс он. – Да я тебе все волосы повыдергаю!
Тоня уже справилась с первым испугом и выпрямилась, руки её упёрлись в бока.
– Сначала допрыгни! – с вызовом в голосе ответила она.
Карлик вдруг мягко усмехнулся, и Тоня невольно расплылась в улыбке. Весёлым карлик никогда не был, но был чудовищно хитёр и мог добиться чего угодно… Почти. Тоня приготовилась в обороне. Гера молитвенно сложил ладони, а густые брови поднялись домиком.
– Бросаешь меня? – тоскливо взвыл он. – И как я без тебя выживу? Кто мне поможет всё восстановить? Вип-зал сгорел дотла, стульев сломано десятка два, бутылок побили…
Тоня невольно отвернулась, чтобы не видеть его круглых голубых глаз, которые выражали глубокую печаль.
– Вот только не надо своего фирменного взгляда! – резко прервала она стоны Геры. – Не сработает. Найми себе новую дурочку, которая будет за копейки терпеть унижения от пьянчуг да махать молотком, пытаясь восстановить разваливающуюся от старости мебель! Я тебе больше не рабыня.
Маленький нос Геры сморщился, отчего карлик стал похож на жалкого пса. Ладошки его вцепились в руки Тони, и он простонал голосом умирающего:
– Ты действительно уезжаешь?
Тоня невольно рассмеялась его актёрству. Но улыбка её тут же растаяла, и Тоня невольно вздохнула.
– Я действительно уезжаю, – серьёзно кивнула она.
Лицо Геры мгновенно разгладилось, неземная печаль покинула его голубые глаза, а губы его деловито сжались. Он засунул руки себе в карманы и проговорил:
– Тогда делись!
Тоня вздрогнула, и её руки нервно вцепились в холщовую сумку.
– Чем это?
Карлик хмыкнул и, хитро сощурившись, внимательно посмотрел Тоне в глаза.
– Если судить по толщине пачки, – громко сказал он, – то там было порядка двадцати тысяч! Хорошие деньги, Тоня, даже для Магсквера.
По спине Тони пробежались мурашки. И как Гера увидел, что она взяла деньги? Может, он тоже маг? Говорят, в столице полно бизнесмагов, которые могут не только крутить деньгами как хотят, но даже видят их сквозь стены!
– Да нет у меня ничего, – простонала она. – Это ты мне должен денег, Гера! Ещё за прошлый месяц не заплатил…
Гера ухмыльнулся, глаза его сощурились.
– Нехорошо, подруга, – прошипел он. – Я же спас тебя от голодной смерти! На свой страх и риск я взял на работу недомага. И вот чем ты мне отплатила?
– То есть я пахала на тебя и ещё должна была платить?! – оторопело отозвалась Тоня. – Ну ты и гад!
Гера погрозил ей пальцем:
– Не обижай маленьких!
Тоня хохотнула и хлопнула себя по бедру.
– Это ты что ли маленький? – воскликнула она.
– Вообще-то, он действительно не очень высокий, – неожиданно подала голос женщина из будки. – Так что? Билет-то нужен?
Тоня резко развернулась к кассе и кивнула.
– Разумеется! Один, до Магсквера.
Тётка хмыкнула, и лицо её исчезло. До Тони донеслось из недр будки:
– Тогда ждите. Мне придётся дойти до управления, чтобы сдачу набрать…
Хлопнула дверь, невидимая со стороны Тони, и коротко пахнуло вонючим супом. Гера потянул Тоню за руку в сторону обшарпанной стены забора.
– А теперь поговорим о делах, – тихо сказал он. – Ты устроила в моём кабаке драку магов, Тоня…
– Нет! – возмущённо воскликнула она. – Я тут ни при чём!
Карлик недовольно скорчился, и губы его растянулись в циничной усмешке, обнажая неровные зубы.
– Смолчи ты тогда, – прошептал он, осторожно посматривая по сторонам, – ничего бы и не произошло.
Тоня вздрогнула, по шее её прокатилась неприятная волна. Она сглотнула комок в горле, покачнулась, и рука её оперлась о стену. Может, у карлика действительно есть сила? Как же можно было расслышать что-то сквозь гвалт, который стоял вчера в кабаке? Гера понимающе улыбнулся и покачал крупной головой.
– Нет, я не маг, – ответил он на невысказанный вопрос. – Сейчас уже неважно, как я узнал. Важно то, что это твоя вина, признаёшь ты её или нет. Потому и требую поделиться. Возьму немного. Пяти тысяч будет достаточно, чтобы компенсировать убытки, да прикупить «Весёлому карлику» новую мебель.
Тоня медленно опустила голову, не сводя внимательного взгляда с серьёзного лица карлика. Возможно, Гера прав. И без неё парень бы выкрутился, обманув магскверцев. Тоня сначала решила, что голубоглазый разводит столичных лохов. Потом подумала, что это они охотятся на парня. Неизвестно, что там произошло на самом деле. Она уныло ответила:
– Ладно, твоя взяла.
И запустила руку в недра сумки. Наощупь отсчитала пять купюр, аккуратно вытаскивая их из пачки. Гера расплылся в добрейшей улыбке, благоговейно принимая деньги. И глаза его засверкали, словно драгоценные камни, а короткие ладошки быстро исчезли в карманах.
– И да! – хитро добавил он, глядя на неё снизу вверх. – Твоя зарплата тоже пойдёт на это доброе дело.
Тоня обречённо махнула рукой:
– Да подавись ты! На то, что осталось, я проживу пару лет…
– Охо! – неудержимо расхохотался Гера, а из глаз его брызнули слёзы. – Девочка, какая ты наивная! Это же столица. Деньги там утекают из рук, словно песок сквозь пальцы.
Тоня выпрямилась и испуганно покосилась на карлика, который впервые за всё время знакомства действительно был похож на весёлого. Смех его резко оборвался, Тоня ощутила рывок за руку и склонилась к Гере. Тот огляделся и, убедившись, что никто за ними не подсматривает, прошептал ей в самое ухо:
– Ты избавила меня от конкурента, Тоня. Теперь все, кто упивался иллюзиями Гоши, вернутся ко мне в кабак. И за это я помогу тебе. Запомни, Магсквер может раздавить любого. Мечты там рушатся, а судьбы ломаются. И если тебе не повезёт, всё равно не вздумай возвращаться! Вцепись зубами, ногтями… Выживай, как хочешь! Но стань магом, Тоня! А если будет совсем худо, вот!
Тоня ощутила, как в её руке хрустнула бумага. Она растерянно покосилась на заклеенный конверт. А Гера продолжал быстро нашёптывать ей на ухо:
– Иди в трактир «Брыдкий магокот»…
– Как?! – Тоня невесело улыбнулась, услышав своё любимое ругательство. – Ты смеёшься надо мной?
Гера нахмурился и больно потянул Тоню за нос, она прогнусавила:
– Лана, молчу!
– Там работает моя родственница Клара, – недовольно пробурчал Гера. – Отдай ей конверт. Только сразу скажи, что ты от Герасима. У неё сволочной характер…
Тоня приподняла левую бровь:
– Неужели хуже, чем у тебя?
Гера скривился, пальцы его разжались, выпуская нос Тони.
– Да я душка по сравнению с этой стервой! Ну всё, прощай.
Он поспешно развернулся, и Тоня с тоской посмотрела, как тот раскачивается при ходьбе. Сердце заныло, а на глаза навернулись непрошеные слёзы. Тоня глубоко вздохнула и вытерла нос рукавом.
– Мастер? – донеслось из будки. – Держи сдачу. Сто, двести… девятьсот пятьдесят рублей. Отправление через полчаса. И не опаздывай! Автобус идёт через наш посёлок, и водитель ждать точно никого не будет.
Тоня собрала купюры и суетливо покивала, пряча от любопытной кассирши красный от слёз нос. Она и сама была поражена неожиданной волной сожаления, которая накрыла её в последние минуты в Обливино.
Приземистый домик, скрывающийся за высокой увитой зеленью оградой, был похож на затаившуюся в кустах собаку. Ветер терялся в ветвях раскидистых вишен его обширного сада, а над цветущим палисадником деловито кружили пчёлы.Егор заглянул в щель забора и проговорил:– Да зачем нам магдок? Ты же видел этого типа! Лоснится, словно блин. Знаний-то на два притопа да три прихлопа. А строит из себя мастера…Виктор воспользовался высоким ростом и, приподнявшись на цыпочки, вытянул подбородок, глаза его сощурились.– Потому что он и есть мастер, – тихо ответил он. – Единственный мастер с дипломом Академии Магсквера. И мне всё равно, даже если он его еле вытянул. В этом захолустье он единственный человек, который может нам дать реальную информацию о девчонке.– А! – недоверчиво покачал головой Егор. – Так ты думаешь, что те странные сферы действительно выпустила девчонка? Значит, она недомаг… Нет! Не може
Тоня вцепилась в поручень, тело её покачнулось, а зубы лязгнули. Автобус рванул с места так, словно за ними гналась банда ведьм. Впрочем, её это вполне устраивало, Тоня стремилась покинуть Обливино так скоро, как только возможно, стараясь задавить ощущение тоски и боли, которое сдавило ей горло и защипало глаза. Не хватало ещё тосковать по месту, где тебя все ненавидели!Тоня обернулась, и взгляд её скользнул по салону в поисках свободного местечка. Спёртый воздух был наполнен запахами пота, духов и еды. Раздавался храп и негромкие голоса. Автобус был набит битком, и лишь в самом конце она разглядела пустое кресло. Тоня осторожно двинулась по узкому коридору, одежда её цеплялась за поручни и руки пассажиров. А ноги её постоянно запинались о сумки. Подмышки её мгновенно вспотели, и Тоня пожалела, что надела униформу Академии. Такими темпами она потеряет вид ещё до приезда в столицу.Едва добравшись до свободного места, Тоня с облегчённым вздохом плюхнулась на сидение и
В полумраке аудитории стоит звенящая тишина. У зашторенного окна неподвижно, словно статуя, застыла фигура в тёмном одеянии. Вибрацией ожил сотовый, Даниил вздрогнул и опёрся бедром о подоконник. Его левая рука поспешно скользнула в карман брюк. Он склонил голову набок, и длинные волосы чёрной волной заструились по плечу.– Да.Он старался говорить тихо, чтобы не разбудить звенящее эхо ночной Академии. То, что он услышал, потрясло его. Бледные щёки его побелели ещё больше, а чёрные глаза заблестели.– Костромаги, – прошептал он. – Но кто их нанял?Вопрос, разумеется, был не к собеседнику. Даниил вздохнул, его здоровая рука подхватила трость, и он оттолкнулся от подоконника. Стук трости множился эхом, Даниил подволакивал правую ногу, направляясь к выходу. Правая рука его, затянутая в чёрную перчатку, безвольно висела вдоль тела.Он вспомнил телефонный разговор, и шея его вновь заледенела, а нос словно уловил запах сгоревшей п
Запихивая кусок за куском в рот, Тоня пыталась заесть противную горечь, а Лёха откровенно потешался над ней.– Ох, не могу! – хохотал он, прижимая руки к животу. – Ну умора! Вас чему в Академке-то учат? Простейших вещей не знаешь!Тоня жадно приникла к горлышку фляги и начала большими глотками пить воду. Горечь уходила, но очень медленно.– Какая гадость, – с трудом пробормотала Тоня.– Гадость? – переспросила невесть откуда появившаяся альба. Она склонилась над Тоней: – Ты о чём?Тоня посмотрела в красно-чёрные глаза и лишь покачала головой, во рту её поселился вяжущий привкус, и говорить было неприятно. А Лёха весело потянул подругу за пояс, в другой руке он подбрасывал фрукт, словно мячик.– Задаваке не понравился твой десерт, Ань! И в этом я согласен с ней, хоть академиев не кончал.– Хорош придуриваться, Тень, – недовольно буркнула альба, отбирая у него «ябло
Автобус покачнулся и затих, и Егор недовольно поёжился. Морок проклятой альбы всё ещё отзывался в его теле спазмами желудка и головной болью. Но ему повезло больше, чем товарищу. Благо альба колданула в салоне, где было полно людей. Морок немного рассеялся, прежде чем коснуться костромага.Егор повернул голову влево и пихнул локтем клюющего носом соседа.– Вить, – тихо позвал он. – Приехали. Ты как?Виктор всхрапнул и встрепенулся, взгляд его мутных глаз остановился на товарище, а бледные губы слегка дрогнули.– Спасибо, хреново, – буркнул он и широко зевнул.Егор покачал головой, отмечая синюшную тень подглазин на осунувшемся лице Виктора.– Может, заскочишь к магдоку? А я один схожу, – предложил он. – Выглядишь не лучше мертвеца…Виктор хмыкнул и потёр бледные щёки.– А если я не пойду с тобой, то вообще мало чем буду отличаться от мертвеца, – иронично ответил
Даниил с трудом оторвал затуманенный раздумьями взгляд от окна и посмотрел на студентку. Та нервно топталась посередине аудитории. Глаза девушки влажно блестели, а по-детски пухлые губы дрожали.– И долго мне ждать? – холодно спросил он.– Простите, – пролепетала блондинка. Голос её предательски задрожал, а по щеке скользнула влага. Она всхлипнула и с отчаянием всмотрелась в бледное лицо преподавателя истории древнейшей магии: – Могу я подойти индивидуально?Даниил, опираясь на трость и подволакивая правую ногу, медленно подошёл к преподавательскому столу. На блестящей поверхности лежала раскрытая тетрадь. Преподаватель скользнул по ровным строчкам записей равнодушным взглядом.– Нет, – жёстко ответил он, и девушка сжалась под тёмным взглядом его глаз. – У тебя остался лишь один индивидуальный час, Анастасия. Я советую потратить его на презентацию своего нового заклинания.Студентка умоляюще сложила р
Лицо Сергея на мгновение скривилось, и он аккуратно высвободился из её объятий.– Не так близко, Надя, – напряжённым голосом проговорил он. И повернулся к Тоне: – Я тебе клиента привёл…– Ох, кто это тебя? – воскликнула альба, а её пухлые пальцы прикоснулись ко лбу Тони, заставив скривиться от боли.– Я, – хмыкнул Сергей. – Вы знакомьтесь. Судя по началу, эта девушка будет твоим частым гостем! А я подожду снаружи.Тоня растерянно проследила за ним, пока не хлопнула дверь. Альба подхватила её руку мягкими тёплыми ладонями.– Меня зовут Надежда, – проговорила она. – Я магдок Академии Магсквера. Понимаю, что ты растерянна и, возможно, напугана. Но уверяю тебя, я не причиню тебе зла.– Почему? – заинтересовалась Тоня. И смущённо пояснила: – Почему я должна быть напугана? Простите… Я мало что знаю об альбах.Надя понимающе ухмыльнулась:
В приёмной Старшего следователя Магсквера стоял такой гвалт, что Егор с силой прижимал руки к ушам, но в голове его всё равно уже звенело. Чрезвычайно толстая бабулька махала руками, словно мельница, и безостановочно верещала нечто неразборчивое противным высоким голосом. Виктор устало поднял руку, взгляд его безнадёжно махнул по часам, и по бледным щекам скользнули желваки.– И так уже полчаса, – простонал он.Егор освободил уши.– А?– Полчаса уже орёт, – рявкнул Витя, и в его глазах на миг мелькнул привычный Егору саркастичный огонёк. Но тут же взгляд его снова остекленел: – Мочи нет терпеть эту стерву…Егор мрачно кивнул, но мысли его унеслись далеко от приёмной Клима. В далёкий посёлок Обливино, рядом с которым они повстречали странную альбу. Возможно ли, чтобы альбы могли пить силу, не касаясь людей? Это стало бы катастрофой. Невозможно, чтобы обычный морок настолько выбил из колеи его друга. Он же п