KABANATA 1

ASHLEY

Manila, Philippines.

Present time

SIYA si Ashely Mahinay, tubong New Bataan, Davao City. At isa siyang Forensic Pathologist, isang medikal na doktor na dalubhasa sa pagsasagawa ng mga medikal at legal na eksaminasyon upang maunawaan ang sanhi at paraan ng pagkamatay ng isang tao.

Nagsasagawa rin sila ng mga autopsy reports sa mga kasong hindi maipaliwanag na pagkamatay. Sampung taon na siya sa ganitong klaseng trabaho. Kaya naman, sanay na sanay na siya makakita ng iba't ibang anyo at kulay ng patay.

"Maam Ash, paano mo nagagawang kumain habang may tatlong patay sa harap mo?" nandidiring tanong ni Jolina sa kanya.

Nagkibit balikat siya sabay subo sa baon niyang adobong atay ng baka. Ang sarap kaya ng ulam niya, saka kanina pa sila alas siete nang gabi nag umpisa, hating gabi na hindi na niya matiis ang gutom.

"Gutom na ako. Kayo muna bahala diyan sa tatlong bisita natin," tugon niya sabay subo uli nang kinakain.

Tatlo silang naka-duty ngayon. Siya, si Jolina at si Marvin. Si Marvin ang opening shift, si Jolina ang mid-shift at siya na graveyard shift.

Nagkataon lang na magkakasama sila dahil sunod-sunod ang mga patay na dinadala sa morgue.

Well, pabor sa kanya iyon. Mas maraming patay, mas maraming oras ng trabaho. Biruin mo, seven hundred eighty per hour ang bayad sa kanila. Malaki ang sahod ng isang forensic pathologist, subalit hindi lahat tumatagal.

Ikaw ba naman, araw-araw puro patay ang nakikita at nakakasama mo, ewan ko na lang kung hindi ka masiraan ng ulo. Bukod kasi sa tapang at matibay na sikmura, kailangan mo rin ng matinding paniniwala na walang multo. Walang ganoon.

Ngunit, karamihan sa mga nakasama niya sa trabaho ay hindi tumatagal dahil samu't saring kababalaghan daw ang nararanasan nila.

Bakit naman ako? In ten years, kahit multo ni Apolinario Mabini wala siyang nakita.

Napabuga na lang siya ng malalim na paghinga.

Nang matapos kumain niligpit na niya ang lunch box niya saka naghugas ng kamay. Kaagad na siyang lumapit sa dalawang kasama niyang sobrang busy mag-lampungan.

"Sa morgue pa talaga kayo nagliligawan? Try ninyo sa Luneta, para unique," angil niya kay Jolina at Marvin.

Tumahimik naman ang dalawa, siya kasi ang senior dito. Itong dalawa ay four years pa lang sa trabaho. Inabot ni Marvin ang isang folder kung saan naka-attached ang reports sa tatlong bangkay.

"Lahat heart attacked?"

blanko ang mukhang tanong niya sa dalawa.

Tumango-tango naman ang mga ito.

"Okay. Ako ng bahala mag-send sa email lahat. Ayusin ninyo muna 'yan bago kayo umuwe o dumaan sa biglang liko," may halong panunudyo wika niya.

Natawa naman ang dalawa. Isa-isa ng inilagay ang mga katawan sa mortuary cabinet o mortuary freezer kung saan pine-preserved ang bangkay para hindi agad ma-decomposed.

Nang mailagay na ang mga katawan, mabilis nagpaalam sina Marvin at Jolina.

"Maam Ash, ba-bye!" wika ng dalawa.

Kumaway at kiming ngumiti na lang siya. Nang makaalis na ang dalawa, napatingin siya sa malaking wall clock. Pasado ala-dos na nang umaga. Napabuntong hininga siya.

Mabuti pa 'yun dalawa nakakapag-enjoy samantalang siya no boyfriend since birth. Bakit ganoon? In thirty four years, kahit torid kiss hindi pa niya nararanasan man lang.

Malungkot na bumutong hininga siya saka naupo sa harap ng computer desk. Pagka-send ng autopsy reports sa email, kinuha niya ang cellphone at binuksan ang camera.

Maganda naman ako a? Ang sabi nila hawig ko raw si Dakota Jhonson. Parang pinay version ika nga nila. Bakit wala man lang nagkaka-gusto sa kanya?

May mga manliligaw naman siya dati pero bigla na lang titigil ang mga ito sa panliligaw sa kanya na wala man lang dahilan. Mga paasa!

Kumuha siya ng selfie, saka nag-post sa kanyang social media account. Isang oras na lang at mag-out na rin siya, lilibangin muna niya ang sarili.

Nag-scroll siya sa mga news feeds sa social media. Puro mga nonsense naman ang mga nakikita at nababasa niya.

Hanggang isang viral video ang umagaw ng atensyon niya. Umabot na halos two million views ang naturang video sa loob lamang nang tatlong oras.

"Isang bangkay ang natagpuan sa ilalim ng dagat na pinagigitnaan ng Sulu Sea at Celebes Sea. Dinala ang bangkay sa Munisipalidad ng lungsod Jolo upang mabusising pag-aralan. Bagamat wala pang komento ang ating gobyerno rito. May haka-hakang, ang naturang bangkay ay di umano'y isang Mummy? Totoo nga ba ito? Alamin sa mga susunod balita. BTS NEWS, KAREN ANGELES nag-uulat."

Nang matapos mapanuod ang video, maging siya ay hindi makapaniwala. May natagpuan na Mummy. Wow!

Bigla siyang na-excite, for sure maghahanap ng forensics team ang gobyerno upang masuri ang viral na bangkay.

Gusto niyang sumali. Napangiti siya saka tumawag sa kilala niyang forensic pathologist din upang i-presinta ang sarili.

God! Science is fantastic.

"Sige. Sakto ang tawag mo Ash, kulang pa kami ng isa. Punta kana agad dito sa Jolo. Aantayin ka namin tapos pupunta tayo sa Maimbung," wika ni Ria isang senior forensic pathologist.

Nakilala niya ito at naka-trabaho ng magkasama sila sa isang massacre case noon. Mas matanda ito sa kanya ng ilan taon, bilib siya sa pagiging professional nito sa trabaho. Kaya naging malapit siya rito, para na niya itong Ate kung tutuusin.

Kakaibang excitement ang naramdaman niya. Mabilis siyang nag-out. Yes!

Pagkauwe ng kanyang apartment, agad-agad niyang inayos ang kanyang malaking travel hiking bag.

Wala na siyang sinayang na oras, nagpunta na siya sa airport upang lumipad patungong Jolo City sa Mindanao. Nag message na lang siya kay Jolina at sinabe ang biglaang pagpunta niya sa Sulu.

Pagkalipas ng isang oras mahigit na byahe patungong airport, bumili siya agad ng ticket.

Jolo City, Im coming!

After 1hour and 40minutes na byahe sa eroplano. Matiwasay siyang nakalapag sa Jolo. Tinawagan niya agad si Ria.

"Pahatid ka rito sa City hall ng Jolo. Andito kami. Ingat ka," turan nito sa kabilang linya.

"Sige. On the way na ako." maiksing sabi niya.

Hindi naman siya nahirapan sa pag-arkila ng taxi. Walang kahirap-hirap na nakarating siya ng City hall ng Jolo.

I'm here!

Ang saya naman. May trabaho na, nakapamasyal pa. First timer siya rito, at masasabing niyang napakaganda ng bayan ng Jolo.