Capítulo 0002

*LEÓN*

Me senté a la mesa del comedor y miré las obras fallidas frente a mí. Cuanto más miraba, más me preguntaba qué estaba haciendo mal como chef y como líder. Fruncí el ceño y fruncí el ceño. "¿Qué son éstos?"

Me di cuenta de que Frank estaba ansioso. Hubo un ligero temblor en su postura y el tamaño de su pupila aumentó mientras retorcía las puntas de su bigote perfectamente cuidado.

También podía escuchar sus pensamientos dando vueltas en lugar de su cabeza preguntándose qué iba a pasar a continuación y cómo iba a permitirse el lujo de reemplazar el equipo deportivo desgastado de su hijo si, como resultado, lo suspendían.

Me pellizqué la nariz y suspiré.

"Frank, en lugar de pasar todo tu tiempo arreglándote el bigote, ¿por qué no dedicas un tiempo a estudiar los platos? Este es tu trabajo. Toma el control o lo haré por ti. ¿Entendido?"

"Entendido, chef. Yo me encargaré de ello".

Frank sacó un pañuelo y se secó el sudor. Alejé la comida de mí mientras sus pensamientos inundaban mi mente. "Eres el diablo, bastardo."

"Doy mucho más miedo que el diablo", continué, sin levantar la vista de la mesa mientras ajustaba mi pañuelo en mi regazo. "Al menos no te dejarán sin trabajo. Pero yo lo haré".

Frank se quedó helado, completamente desconcertado. Después de trabajar conmigo durante tanto tiempo, ya estaba acostumbrado a este tipo de cosas, pero eso no impidió que lo tomaran con la guardia baja cada vez que lo hacía.

He podido escuchar pensamientos desde que tengo uso de razón. No sé cuándo empezó ni cómo, pero siempre ha sido parte de mí. Nunca se lo había contado directamente a nadie (ni siquiera a mi difunta madre) y, con el paso de los años, había aprendido a controlarlo, en su mayor parte.

Sólo cuando las personas experimentan emociones intensas, como le pasó a Frank ahora, éstas se disparan y, a veces, son más difíciles de manejar.

Conocía a Frank desde hacía más de cinco años; él era uno de mis mejores miembros del personal. No fui duro con él porque lo encontrara divertido; fui duro con él porque sabía que podía hacerlo mejor.

Finalmente miré hacia él, donde todavía estaba, completamente inmóvil. "Bueno, no te quedes ahí parado", ladré un poco. "¿Dónde está el postre?"

Sentí una pizca de culpa y Frank tembló un poco. Eran sólo las 11 y ya había sido un mal día.

"Uh... el panadero se fue hoy."

Instantáneamente supe que era mentira en el momento en que salió de su boca. La panadera no se despidió; le dije que no se presentara para probar a los nuevos candidatos. Sabía que era un riesgo, pero ¿qué mejor manera de ver la habilidad de alguien que cuando está bajo presión?

Esta idea sólo se confirmó cuando escuché sus pensamientos declarar que la tarta de manzana que había hecho el panadero no pasaría.

Lo presioné más, usándolo como palanca. "Hay una tarta de manzana preparada, ¿no? Tráela para que la pruebe".

"Sí, chef..." dijo mientras entrecerraba los ojos con sospecha.

Frank se dirigió tentativamente a la cocina trasera y sus pensamientos derivaron hacia mí: “Cálmate, Frank. Estás siendo irracional. No puede leer la mente; eres simplemente predictivo”.

Si tan solo supiera...

Momentos después, regresó con una pequeña tarta colocada decorativamente sobre un plato blanco. Puso el plato frente a mí junto con un juego de utensilios.

La bifurcación atravesó lentamente el desierto, dividiéndolo en varios pedazos. Cerré los ojos y di un pequeño mordisco, metiéndolo en mi boca. Al instante, la fragancia de la manzana y la leche subió a mi cabeza, y las distintas capas hicieron que mis cejas arrugadas se relajaran lentamente.

Tomé otro bocado y experimenté el clímax del sabor nuevamente y choqué con la dulzura de la canela, el calor de la leche y el crujiente de la manzana. Tragué y abrí los ojos.

"¿Quien hizo esto?"

Las cejas de Frank se juntaron. "¿Lo siento, chef?"

"Deja de fingir", dije. Señalé la tarta de manzana. "Esto no es algo que un novato pueda hacer. ¿Quién intentó hacerlo pasar como propio?"

Miré a Frank, quien me devolvió la mirada con implacable confusión. Él no habló; pero no tenía por qué hacerlo; su mente lo hacía por él. “Esa entrevistada… no hay manera de que ella hiciera algo que a él le gustaría. Ni siquiera los chefs más experimentados pasan por alto a León”

"Tienes razón, no lo hacen", noté mientras dejaba mis utensilios. "Aún deberías tener su currículum, ¿correcto?"

La postura de Frank se calmó y en lugar de nervios, ahora tenía el rostro serio. "El currículum es claramente falso, chef. ¡Tenía treinta años o más de experiencia y solo tenía veinte! No es posible. Ya lo tiré a la trituradora".

"Entonces sácalo y piensa en una manera de restaurarlo a su estado original antes de entregármelo, y ve a buscarla. Quiero verla en mi oficina antes de que termine el trabajo hoy. Si no puedes hacerlo, no lo hagas". No te preocupes por venir mañana."

Me sequé suavemente la boca con una servilleta y me levanté de la silla. Fui duro con él y con el resto de mi personal, pero como jefe de cocina de uno de los mejores restaurantes de un hotel de la ciudad, tenía que serlo. No teníamos estrellas Michelin debido a sutilezas.

Frank abrió la boca para refutar, pero cuando mis ojos se dirigieron hacia él, la cerró instantáneamente. No necesitaba escuchar su mente para saber lo que estaba pensando. En cambio, bajó su cuerpo en una media reverencia y luego se enderezó antes de girarse y regresar a la cocina.

***

Al anochecer, el sol poniente brilló en mi oficina, tiñendo todo el espacio de un rojo intenso. Miré con interés un currículum que había sido pegado con cinta adhesiva transparente. Vicky Eaton. Interesante. Frank no mentía cuando dijo que ella sólo tenía 20 años. Mis ojos escanearon el papel y rápidamente me di cuenta de que Frank también tenía razón acerca de su amplia experiencia. Puedo ver por qué pensó que era falso.

Desde lavaplatos hasta asistente de un director ejecutivo, artista independiente, diseñadora de moda, etc., su experiencia laboral fue tanta que casi me reí cuando terminé de leerlo. Era como leer la lista de sueños de una niña pequeña. Junto con la foto ligeramente infantil de Vicky, en realidad no tenía ningún sentido de contradicción.

De repente, alguien llamó a la puerta. Hablar del demonio.

"¡Adelante!"

Cuando se abrió la puerta. Me di cuenta de mi error. No fue Vicky, sino Osip, mi prometido.

Dejé a un lado el papel que tenía en la mano y fijé mis ojos en ella. "Osip… ¿qué haces aquí?"

"Oh, León", comenzó con una sonrisa. "¿No estás feliz de verme?"

Osip se apoyó en el marco de la puerta mientras hablaba. La falda lápiz que llevaba exponía ingeniosamente las curvas de su cuerpo y su forma de reloj de arena. Sus largas piernas estaban envueltas en medias de seda transparente, luciendo brillantes bajo el sol inclinado.

A los ojos de cualquier hombre, Osip era una belleza incomparable. Cerró la puerta de mi oficina y se dirigió hacia mí. A medida que se acercaba, el olor a perfume de alta gama llegó directamente a mi nariz. Sus largos rizos golpearon mi mejilla mientras se inclinaba hacia adelante, tomando mi cabello en su mano y girando su rostro para darme un beso apasionado. Pero antes de que pudiera, giré la cara y sus labios chocaron con mi mejilla.

Ante las burlas de una belleza así, los hombres comunes y corrientes se habrían olvidado hace mucho del mundo mundano y habrían tenido sexo apasionado en la oficina con ella. Sólo que si supieran quién era Osip en realidad, sería una historia diferente.

Osip retrocedió y frunció el ceño ante mi rechazo. Desde el primer día que la conocí supe lo que quería. Ella dijo que me amaba, pero yo sabía que no decía la verdad. Al menos, no del todo. Y, sinceramente, nunca estuve interesado en ella en absoluto. Claro, ella era mi prometida, pero nuestra relación se basaba en la conveniencia.

La familia Spencer era una familia noble muy conocida en Instonia. El padre de Osip era dueño de grandes empresas de inversión que se extendían por varios continentes, y sus casas y artículos de lujo simplemente arrojaban riqueza.

Osip quería estar conmigo sólo porque estaba interesada en el poder de la familia Knightly en Maynea. Ella pensó que al aceptar mi propuesta, podría aprovechar mi nombre, incluso si yo no tenía ninguna conexión con mi familia. Ella era claramente una marioneta impulsada por los beneficios, y eso me disgustaba.

"Tengo algo que hacer hoy y no puedo cenar contigo", dije mientras desviaba la vista hacia el currículum. "Puedes regresar".

"Pero su asistente me dijo que se le habían acabado los arreglos", medio se quejó Osip. Odiaba ese sonido. Apreté los dientes e inspiré.

"Lo estaba, pero ahora tengo una entrevista de último momento. No te interpongas en mi trabajo".

Me recosté en mi silla y tomé el currículum, con la esperanza de indicarle que la discusión había terminado. En la parte superior de la página, a través de mi visión periférica, pude verla burlándose; Casi estaba furiosa por el hecho de que no me estaba rindiendo. Antes de darme cuenta, ella me lo arrebató de la mano y comenzó a leerlo con atención.

Suspiré y vi como sus ojos se dirigieron a la foto de Vicky. Podía escuchar sus pensamientos llegando lentamente: "Joder, en realidad es bonita". Luego sus ojos se dirigieron a la sección de experiencia: "¿Qué diablos era este currículum? Espera, no me siento intimidada por un chico de 20 años... ¿verdad? No. No, no lo estoy".

Su mirada se levantó para encontrarse con la mía severa y luego arrojó el trozo de papel sobre mi escritorio. "León, estás bromeando, ¿verdad? Este currículum parece haber sido copiado por algún niño al azar en Internet. Esta entrevista es una mierda".

Mi cuerpo se tensó. Sabía que tenía razón: diablos, cualquier chef mediocre sabría que este currículum era una cosecha de basura. Pero había algo más dentro de mí que me decía que explorara esto más a fondo. Estreché mi mirada hacia ella, mirándola a través de mis pestañas. Mi voz se volvió fría.

"No depende de ti si es una pérdida de tiempo o no. Soy el jefe de cocina del restaurante del Kingsland Hotel. Este es mi trabajo y no otro de tus pequeños proyectos. ¿Me dejo claro?"

Pude ver las ruedas girando en su cabeza. Más que nada, Osip odiaba que la gente hablara como si tuvieran autoridad sobre ella... y aquí, ella sabía que yo tenía todo el derecho. Este era mi restaurante y no había manera de que alguien decidiera una mierda por mí.

Osip estaba profundamente indignado por mi actitud. No sólo podía oírlo, sino que también podía olerlo. Apestaba a celos. Sus ojos se clavaron en los míos, como si me estuviera desafiando. El hecho de que la rechazara por lo que en su mente parecía otra mujer, era como verter un balde de gasolina sobre un fuego de leña agonizante. Instantáneamente encendió su espíritu de lucha.

"Entonces, me estás diciendo que en lugar de venir a casa conmigo, tu prometida..." Se aseguró de enfatizar la última palabra. "Te quedarás aquí, trabajando horas extras, para entrevistar a un... ¡algún niño!"

Su mirada se endureció y me señaló con el dedo. “¿Sabes cuántos hombres están haciendo cola para enviar flores a mi oficina incluso para tener la oportunidad de cenar conmigo? Las cartas de amor que recibo todos los días pueden llenar todo el río Hudson".

Me encogí de hombros. "Entonces, por supuesto, hazlo".

Ella abrió la boca para refutar y luego la volvió a cerrar. Ella no tenía palabras. Osip miró alrededor de la habitación y sus ojos se posaron en la estantería al lado de mi escritorio. Se acercó a él y se apoyó en él.

"No, me quedaré aquí hoy y veré la entrevista".

Mierda.

Mi compromiso con Osip lo decidió mi difunta madre. Para mí, mi madre era mi única pariente en toda la familia Knightly. Mis padres se conocieron cuando tenían veintitantos años y se enamoraron. Pero debido al estatus común de mi madre, los Knightly desaprobaron su unión.

Esto sólo se agravó aún más cuando nací como resultado de un accidente. A pesar de la felicidad de mis padres, los Knightly se negaron a considerarme uno de los suyos y repudiaron a mi padre.

La única razón por la que usé el apellido Knightly fue porque para mi padre era importante mantener el apellido, independientemente de la deslealtad de su propia familia. Además de ser un Caballero, tuve varios beneficios; sin embargo, nunca los disfruté.

La gente siempre buscó en mí para resolver sus problemas, especialmente ahora que me había hecho un nombre. Después de la muerte de mi padre, cada rastro de calidez que disfruté provino de mi madre, María.

Ella pensó que al casarnos con un miembro de la familia Spenser, podríamos comenzar de nuevo, forjando una nueva alianza que nos beneficiaría a ambos. Tal vez si la familia Knightly viera que me iba a casar con un miembro de los Spenser, tal vez me aceptarían de regreso y tendría a alguien otra vez.

Ella sabía que yo no amaba a Osip, pero siempre creyó que podríamos llegar a amarnos el uno al otro. Lo intenté durante mucho tiempo. Pero no pude, no importa lo que hice. Entonces, en cambio, me enterré en mi trabajo y traté de arreglármelas con la vida que tenía.

Por mucho que no quisiera volver con una familia que me abandonó... tenía que admitir que una vida con alguien, incluso si lo odiaba, era mejor que estar sola.

Suspiré y me pellizqué el puente de la nariz. “Claro, Osip. Lo que quieras."

Osip esbozó una sonrisa ganadora y apoyó la espalda contra la estantería, situándose para lucir superior en todos los aspectos. Gemí internamente y agarré un bolígrafo para comenzar a tomar notas en el currículum cuando alguien llamó a la puerta de la oficina.

Un momento después entró Mason, mi asistente. "Señor, Vicky Eaton está aquí".

Mantuve mis ojos enfocados en el currículum. “Envíala adentro”.

Escuché el ruido de los pasos de Mason mientras se alejaba del marco de la puerta y, unos minutos más tarde, sonó otro golpe que captó mi atención.

Frente a mí estaba una mujer escultural, que parecía tener 20 años, pero de alguna manera, al mismo tiempo, también tenía la sensación de que era más madura de lo que parecía. Llevaba una falda lápiz hasta la rodilla y su cabello estaba perfectamente recogido en un moño apretado. Su aspecto era impecable para alguien tan joven, y esa sensación de "darle una oportunidad" regresó.

"Vicky Eaton", comencé. "Adelante. Soy Leon Knightly y me gustaría hablar sobre la tarta que preparaste hoy".