WALANG nagawa si Alessia nang isama siya ni Caio sa lakad nito kinabukasan. Kahit kasi tumanggi siya ay naging mapilit ito. Ayaw naman niyang mag-inarte dahil baka pagdudahan siya nito. Pero nagulat siya dahil akala niya ay may iba pa silang makakasma mula sa kumpanyang pag-aari nito. But it turned out, it was only her, Caio, and Giovanni.Nakahinga nang maluwag si Alessia dahil sa private chopper sila sasakay. Although she had prepared for a worst-case scenario if they would go through the airport, she’d make sure her real identity would not be compromised. Hindi na rin nagtaka si Alessia nang si Giovanni ang magpapalipad ng sasakyang panghimpapawid. She knew that Giovanni Mardetti was a licensed private pilot.“Are you afraid?” tanong ni Caio sa kanya nang napansin nitong tila nag-aalangan siya.Tumango si Alessia. She had to act accordingly. Kaya umasta siyang sabik at nag-aalinlangan na sumakay sa helicopter. Kung alam lang ng mga ito na ilang ulit na silang muntik nang mamatay ni
NAGTANGIS ang mga bagang ni Zhan habang dinadamdam ang sakit ng pagtama ng latigo sa kanyang likod habang nakagapos ang kanyang dalawang kamay. He was shirtless, and the whip mercilessly touched his bare back. Naroon sila sa bunker ng private residence ng mga Chan sa Beijing. “Where is Ali?” Nanlilisik ang matang tanong ni Paul Chan. “I don’t know!” mariing wika ni Zhan sa lalaki. Nalaman kasi nitong kinausap siya ni Alessia nang nakaraang araw. At kung pano nito nalaman ay hindi niya alam. Paul probably hired a set of computer hackers to track Alessia. “I don’t want to do this with you, Zhan. But you know the rules once you lied. Why didn’t you tell us that Ali had contacted you from the Philippines?” namumula ang mukha ng matandang lalaki. “She just wanted to convey that she’s safe. Uncle, please. Let her relax for some time. I promise to bring her back.” Muling lumapat ang latigo sa kanyang likod. Muli siyang napapikit nang mariin. Zhan was prepared for this punishment. Pa
DUMATING si Caio at sabay-sabay na yumuko ang halos isandaang tao na nakasuot ng itim na suit na may burda ng kilalang organisasyon na La Guardia. The crest had a symbol of a hand holding a gun inside an intricate circular pattern of a snake.“It’s nice to see you here, boss.” A man with soft stubble on his face greeted him. Enrico de Luca was the newly appointed Caporegime of the La Guardia. He was in his late twenties. “I have a gift for you, boss. This will boost our morale before we start the meeting,” dagdag pa nito na nakaguhit sa labi ang isang makahulugang ngiti.“What is it?” seryosong tanong ni Caio. Nakatayo sa gilid niya si Giovanni.Enrico motioned his hand. Sumenyas ito at agad na nagkumahog ang dalawang lalaki na umalis. Bumalik din ito kaagad na may kasamang isa pang lalaki na nakatakip ng sako ang mukha at pilit na nagpupumiglas habang nakagapos ang mga kamay nito.Tinanggal ni Enrico ang takip na sako at agad na bumulaga sa kanila ang isang lalaki na nasa late thirti
MAGKASAMA sa inspection sina Caio at Viktor sa tatlong malaking casino sa isla. Ang kanilang kanya-kanyang armadong mga bodyguard ay nakasunod sa kanila. Mabuti na lang at wala namang nabuong tensyon sa pagitan ng dalawang grupo. Pabalik na sila sa hotel nang dumating si Giovanni at bumulong kay Caio. “We have a big problem,” anang lalaki. “What is it?” tanong niya. Biglang sumabat si Viktor sa usapan nila. “I assumed you’ve found my fairy.” Muling bumulong si Giovanni. “The fairy he’s looking for is…” Nag-alis ng bara sa lalamunan ang lalaki bago dinugtungan ang sasabihin. “It’s Ali. Your maid.” Caio stared at his Consigliere in disbelief. “Are you sure?” Isang tango lang ang isinagot ni Giovanni. Napatango-tango si Caio bago muling hinarap si Viktor. “Gio tried to look for the girl. But unfortunately, there were some technical problems, and he couldn’t find the footage. Don’t worry. I’ll send you the best girl to warm your bed tonight.” “No fucking way! I want that lady with
NILAGOK ni Alessia ang laman ng kanyang kopita at naging malawak ang ngiti niya sa labi. “Excited na ako sir!” She blinked her eyes as innocent as possible. Nagbuga ng hangin si Caio. “Huwag kang mag-alala, Ali. This is just an agreement between us. You are still free to love somebody. Because love is the only thing I could not give you.” Tumango si Alessia. “Naintindihan ko, sir!” That’s the best offer. Alessia thought. “Paano ko sir malalaman na ayaw mo na? Hindi ba ako lugi n’on? Pasensya na sir ha, alam ko medyo bobo ako e. Pero business minded din ako minsan.” “Well, I’ll tell you if you’re fired. As for the compensation, you’ll have that black card. Aside from a hundred thousand salary per month.” Nanlaki ang mata ng dalaga. “One… hundred thousand? Grabe sir! Ni hindi pa nga ako nakahawak ng limang libo!” Caio clicked his tongue. Perhaps he was thinking how naïve she was. If he only knew how big her assets were. Alessia even had an offshore account that cost milli
SA KABILA ng bilin ni Caio kay Alessia huwag lalabas ng suite, hindi pa rin nagpapigil ang dalaga na gumala sa isla. Mukhang hindi kasing babaw ng iniisip niya ang lalaki dahil sa kabila ng indecent proposal nito sa kanya ay tila wala naman itong planong ikama siya. And that hurt her pride. Kaya nagdesisyon siyang sa tabing dagat na lang maglakad-lakad para malibang. Alessia wore a two-piece red bikini. Halos lahat naman ng babaeng naroon ay walang itulak-kabigin ang itsura. High-class prostitutes. She guessed. Alessia was stating a fact. Although not every girl around, but mostly. Exposed na siya sa ganitong kalarakan dahil sa kanyang kinalakihan. Hindi nahirapan si Alessia mag-blend in. Pero sadyang napakalawak ng Isla Alfieri at mataas ang mga gusali sa hindi kalayuan. She was told it was off limits to tourist without a VIP identification. There were also several high-rise buildings being constructed. Mukhang expansion iyon ng hotel. Habang abala si Alessia sa pagmamasid sa pal
ILANG ulit na naubo si Alessia. Ramdam niya ang paghagod ng kamay ni Caio sa kanyang likod. Sakto namang dumating si Giovanni sakay ng speedboat. Caio carried her. Madilim ang mukha nito lalo na nang patakbong lumapit sa kanila si Viktor kasama ang mga tauhan nito. “I’m glad you got my fairy. Give her to me now!” utos ni Viktor. “How dare you touch my woman!” Caio glared at the man. Sandali itong hindi nakahuma sa sinabi ng binata. “Ali is mine, and if you still insist. I’ll make sure you can’t leave this island… alive.” Tinalikuran ito ni Caio at akma sanang papalag si Viktor pero pinigilan ito ng mga tauhan. Wala itong nagawa kundi magtiim na lang ng bagang at magkuyom ng kamao. Samantalang lihim na napaangat ng isang kilay si Alessia. Mukhang effective ang pananakot ni Caio sa lalaki. She could even feel his dark aura the way he threatened Viktor. He must be bluffing. He owned the island, and he could do anything he wanted. Hindi siya binitawan ni Caio hanggang makapasok sila
HINDI inaasahan ni Alessia na mahigit isang buwan niyang hindi makikita si Caio. Inabala niya ang sarili sa bahay lalo na sa garden para magpalipas ng oras. She enjoyed her peace. Although she was still alert if someone had found her. Pero sa pagbabalik ni Caio sa bahay, bigla siyang nagulantang dahil sa bagong kasama nito. But she acted normal as usual to hide her extreme bewilderment. Nakasuot ang kasama nito ng itim na t-shirt na halatang luma at kupas na. Dito mas nakatuon ang atensyon niya kaysa kay Caio na tila nagtataka sa ikinikilos niya. Alessia cleared her throat. “Caio! Bumalik ka na pala, bakit hindi ka man lang nagpasabi?” disimuladong sambit niya. Hindi nakaligtas sa mata ng dalaga ang bahagyang pagtaas ng isang kilay ng kasama ni Caio. Marahil ay nagtaka ito dahil first name basis silang dalawa. “Ali, yes. Obviously, I’m back. Bakit hindi ka yata masayang bumalik na ako?” Caio studied her face. Bakas ng pagtataka iyon lalo na dahil tila hindi pa siya nakakahuma sa ka
AKMANG muling lalapitan ni Alessia si Zhan pero naabutan na siya ni Caio at hinawakan siya sa braso.“What have you done to him?!” Tiningnan ni Alessia si Caio na puno ng pag-aakusa.Bago pa man nakasagot si Caio ay may biglang babaeng dumating. Natataranta itong lumapit kay Zhan.“Matt, halika na!” tawag ng babae.Pinasadahan ng tingin ng Alessia ang babae. At first glance, Alessia could tell that the woman was not a native of this island. At gayun na rin ang pagkagulat niya nang mapansin ang maubok nitong tiyan. She looked pregnant!Bakas ang takot sa mukha ng babae at nagmamadaling umalis. Pero agad din itong napatigil sa paghakbang nang tawagin ito ni Caio.“It’s good to see you well, Willa…”Dahan-dahang lumingon ang babae. Hindi nito itinago ang pangingilid ng luha sa mata. She looked at Caio with disdain.“Love, sino sila?” Naguguluhang tanong ni
TATLONG araw na hindi nakabalik si Caio mula nang umalis ito sa bahay ni Alessia. Nagsimula nang maghanap si Wushi sa ama. Nasagot ang isang katanungan sa isip ni Alessia kung ano ang posibleng mangyari kung ilalayo niya nang tuluyan si Wushi sa ama. The child would be devastated and might resent her forever.“Nanay, where is daddy? I miss him already,” tanong ni Wushi habang nakatingin sa bintana.“He is calling you every day. He needs to work, sweetheart. So, he could provide you everything you need,” mahinahong paliwanag ni Alessia.“But Nanay, I want to play with him. Uncle Yun does not let me win.” Napalabi si Wushi.Tiningnan ng masama ni Alessia si Rouyun sa hindi kalayuan. “I will tell your Uncle Yun to let you win every time.”Umiling si Wushi. “Not that, Nanay. He will always win because he’s old. Why don’t you give me a little brother? Or a sister?”“What?” Nagulat si Alessia sa sinabi ng anak. Nanghihingi ito ng kapatid!“Is it hard, Nanay? Uncle Yun said it’s easy. I’ll o
BUMAGSAK ang panga ni Nena nang makarating siya sa bahay na kinaroroonan ng alaga. Paano ba naman kasi nakita niya si Alessia na sumalubong sa kanya habang hawak sa kamay si Wushi.“M-Multo…” Halos hindi kumukurap si Nena at nanginginig ang kamay na itinuro si Alessia sa hindi kalayuan. Habang nasa likod nito si Carlito na kanina pa nakasalubong ang kilay dahil sa ginagawi ni Nena.“Carlito, nakikita mo ba ang nakikita ko?” Tinapik ni Nena ang braso ng lalaki.Hindi naman kumibo si Carlito.“Yaya Nena!” sigaw ni Wushi at patakbong lumapit kay Nena.“Dios ko, Wushi! Akala ko kung napano ka na!” Mangiyak-ngiyak si Nena nang salubungin ng yakap ang bata. Pansamantala nitong nakalimutan ang presensya ni Alessia. Kaya nang muli itong tumingin ay gayun pa rin ang pagkagulat nito.“Wushi, are you seeing what I’m seeing?” Turo ni Nena.Nagtatanong ang mga mata ng inosenteng mukha ni Wushi. “Who, Nanay?”“Nanay? You’re seeing your Nanay?” Lalong namutla si Nena. Nakakakita ng multo si Wushi?K
TUMIKHIM si Rouyun dahil kanina pa papalit-palit ang kanyang tingin kina Caio at Alessia. Agad siyang nagpunas ng table napkin pagkatapos kumain.“I need to go somewhere.” Tumayo si Rouyun. He had fun third wheeling between the two. But he didn’t want to overdo it since Alessia might have thought he was betraying her.“Saan ka pupunta?” Takang tanong ni Alessia.“I’ll go shopping for my godson.” Tumingin si Rouyon kay Wushi.“Wushi has everything. No need to trouble yourself,” biglang wika ni Caio.Rouyun just shrugged. “I’ll do whatever I want. See you later.”Umalis ang binata nang hindi lumilingon kaya naiwan ang dalawa na walang kibo.Maya-maya pa ay si Alessia rin ang nagbasag ng katahimikan. “You might think I have something to do with the incident in the park. At sa tingin ko hindi ka rin naman maniniwala kapag sinabi kong wala akong kinalaman.”“I know you had nothing to do with it,” sagot ni Caio na hindi nag-abalang tapunan siya ng tingin. Uminom lang ito ng tsaa.“Oh?” Her
“FINE, I will reconsider. Just give me time to think about it. I’ll come with you once I’ve come up with a decision.” Huminga nang malalim si Alessia. Hindi na siya kasing immature mag-isip kumpara sa nakaraan. Dahil kahit anong tanggi niya sa sarili, may parte ng puso niya ang natutuwa sa suhestiyon ni Caio na magpakasal. Higit sa lahat, para sa ikabubuti ng anak nila. “Good. Now, I will have to put one of my trusted men to look for my son if you don’t want him to come with me. Hindi ko hahayaang ilayo mo sa akin si Wushi nang hindi ko nalalaman,” ani Caio. He’d put Carl on duty. His skills were on par with Alessia’s commander. Gusto lang niyang makasiguro. “Fair enough. Yun will also look for Wushi, but I guess it’s best if you’d bring along Wushi’s babysitter.” Kalmadong suhestiyon ni Alessia habang gumuhit sa kanyang balintataw ang mukha ni Nena. Tumango si Caio. “No problem. But I will spend the rest of the day here for now.”“Only for a day,” Alessia compromised. Wala din nam
“ARE you fucking kidding me?” Natatawang bulalas ni Alessia. “That’s the funniest shit I heard in my life.”Hindi natinag si Caio at nanatiling seryoso ang mukha nito. “This is a small sacrifice for the welfare of my son. Lahat gagawin ko para sa kanya. Even if you make my life a living hell, I will endure it.”Alessia scoffed. “Look who’s talking. At ako pa talaga ang mang-aagrabyado sa ‘yo? You speak as if you’re so righteous. You can’t convince me.”“I know you wouldn’t agree. I won’t be surprised knowing how selfish you can be.” Caio clicked his tongue. “Do you think I want to marry you for myself?”“Selfish? Me?” Itinuro ni Alessia ang sarili. “Look who’s talking. I won’t fall into your marriage trap. I don’t trust you as much as you don’t trust me. Sa tingin mo ba hindi maapektuhan si Wushi? He’s intelligent. He’ll know we’re faking it. Worse, he could see us one day trying to strangle each other’s neck.”“Won’t you really compromise for Wushi? God, Ali. This shit is not just ab
“WUSHI!” Magkasabay na saad nina Caio at AlessiaPupungas-pungas pa ang bata na halatang galing sa pagtulog. Habang si Rouyun ay nanatiling nasa may pinto ng kuwartong pinanggalingan ng bata at nakahalukipkip. The man was just observing. Tila nakikiramdam lang sa mga susunod na mangyayari.“Daddy, it’s really you! Did you come to pick me up?” Lumapit ang bata sa dalawa.Biglang napaayos ng upo ang dalawa na parang walang nangyari. Niyakap ni Caio nang mahigpit ang bata.Habang si Alessia ay hindi maiwasan na tingnan nang masama si Rouyun sa hindi kalayuan dahil mukhang ito ang may pakana kung bakit biglang sumulpot si Wushi. Pero umastang inosente ang lalake at kusang nag-iwas ng tingin sabay ng kunwaring pagsipol. Rouyun didn’t want to get in trouble.“God, you made me worried! Why did you roam alone in the park?” Mahinahong sambit ni Caio na hindi naitago ang matinding pag-aalala.“Aunt Chiara lets me buy cotton candy. But I couldn’t find her after,” inosenteng sagot ni Wushi.“Chiar
GIOVANNI gaped at Caio upon recognizing Alessia. Pero hindi ito nagkumento nang kahit ano. Naghintay lang ito ng magiging desisyon ng binata lalo pa at kita sa video na tila aksidenteng nakita ito ng bata.“Recall our men. I will handle this alone.” Caio’s jaw tightened. Masyado siyang nagpatangay sa emosyon, ngayon ay hindi na niya mababawi na marami nang nakakaalam ng tungkol kay Wushi. Indeed, he couldn’t hide his son forever.“Yes, Boss!” Si Carlito ang sumagot. Dali-dali itong lumabas ng technical room para tumalima sa utos.It took a while before Giovanni found the right words to say. “I never believe in fate until this shit happens. Perhaps she won’t hurt your son.” Sinikap ni Giovanni na maging magaan ang kanilang pag-uusap. Caio looked utterly disturbed.“You don’t know how merciless she is. She could kill children, remember?” ani Caio na halata ang pagkabalisa.“You’re right. But it won’t be long until she learns that Wushi is her son. Are you ready to defend once she waged
SANDALING hindi nakahuma si Alessia sa mga narinig mula kay Rouyun. She was confused for a moment. Bigla lang siyang natinag nang biglang kinuha ng binata ang kanyang kamay at ipinatong ang baril nitong kalibre kuwarenta y singko.“You can punish me now for betraying you. But I never regret choosing your life over anything. Kahit pa bumalik ako sa nakaraan, iyon at iyon pa rin ang gagawin ko. I’m sorry, Ali.” Yumuko si Rouyun.Ibinalik ni Alessia ang baril. “I can pull the trigger right now. But I can’t lose my best commander.”Muling kinuha ni Rouyun ang kanyang armas. “You were doing fine after that incident; I tried to tell you many times. Pero sa tuwing nakikita kong masaya ka na, I stopped myself. I have witnessed how it broke you, Ali. Aside from Master Zhan, I’m the only person who knows you well.”Alessia heaved a long deep sigh. “Unfortunately, it doesn’t change a thing, Yun. We just paid each other’s life debt. Hindi pa rin magbabagong ako ang pumatay kay Isabella, at hindi