chapter 3

Humahangos na napabalikwas ng bangon si Lexie mula sa mahimbing na tulog nang marinig ang sunod-sunod na katok sa pinto ng kanyang bahay. Agad niyang ibinaling ang tingin sa digital clock na nakapatong sa kanyang bedside table at inis na napairap nang makitang pasado alas-sais pa lamang ng umaga.

“Lexie?”

Rinig niyang tawag ng kung sino, kasabay ng mas malalakas pang katok sa pinto.

Sa boses pa lang, alam na niyang ang hudas niyang ex na si Rafael iyon.

“God’s teeth, what a nice visit to ruin somebody’s good sleep,” inis niyang bulong saka tinatamad na tinungo ang pinto—hindi para buksan, kundi para palayasin ang hindi imbitadong bisita.

“Lexie, alam kong nandiyan ka sa loob. Please, open the door.”

“What the hell are you doing here? Get lost!”

Malakas niyang sigaw. Lalo lamang siyang nainis nang sa halip na umalis, mas lalo pang lumakas ang pagkatok nito—kulang na lang ay wasakin ang kanyang pinto.

Napilitan tuloy siyang pagbuksan ito.

“What?”

Agad niyang sigaw pagbukas pa lang ng pinto. Bumungad sa kanya ang nakikiusap na mga mata ni Rafael. Mabilis na umangat ang kanyang kilay nang mapansin ang hawak nitong malaking bouquet ng pulang rosas.

“Let’s talk,” pakiusap nito.

“I said, get lost!”

Masungit niyang sagot saka muling tinangkang isara ang pinto. Halos manggigigil siya sa inis nang harangan iyon ni Rafael.

“Ano bang kailangan mo?” walang emosyon niyang tanong.

“Mag-usap lang tayo. Here, these are for you,” pakiusap nito saka pilit na iniabot sa kanya ang mga bulaklak. Wala siyang reaksyong tinitigan lamang iyon.

“Wala na tayong dapat pang pag-usapan. Niloko mo ako. Nabuntis mo ang pinsan ko at ngayon ikakasal na kayo. Malinaw iyon. Wala ka nang dapat ipaliwanag.”

Matigas niyang sagot saka muling tinangkang isara ang pinto.

Ngunit sa halip na umalis, dire-diretsong pumasok sa loob si Rafael—lalo lang niyang ikinagalit.

“Ano ba?! Saang parte ng ‘umalis ka na’ ang hindi mo maintindihan?”

Galit niyang tanong. Hindi pa rin sumagot si Rafael.

Magsasalita pa sana si Lexie ngunit hindi niya naituloy nang bigla siyang siilin nito ng halik.

“I love you, Lex. Ikaw ang mahal ko, hindi si Amanda. Please, believe me. Ayaw kong magpakasal sa kanya,” sabi nito, bakas sa boses ang pagmamakaawa.

Pilit itinago ni Lexie ang gulat nang makita itong umiiyak. Ngunit sa halip na maawa, lalo lamang nadagdagan ang galit na nararamdaman niya.

“Get out!” mariin niyang utos.

“Lex, please…”

“I said, get out!”

Hindi na niya napigilang mapasigaw. Sa gigil, itinulak niya ito palabas ng kanyang bahay. At nang tuluyan na itong makalabas, ubod ng lakas niyang isinara ang pinto.

‘I love you…’

Tila echo sa kanyang isipan ang boses ni Rafael habang muling naglalaro sa kanyang pandinig ang mga katagang iyon.

Mariing napapikit si Lexie kasabay ng sunod-sunod na pagpatak ng kanyang mga luha.

“Lexie? Anong nangyari?”

Nag-aalalang tanong ng pinsan niyang si Claire, mukhang nagising din ito dahil sa ingay.

“Rafael…”

Iyon lang ang tangi niyang nasabi. Tila naintindihan naman ito ni Claire kaya mabilis siyang nilapitan.

“Shhh… I know it hurts. I’m just here,” pang-aalo nito sa kanya.

Ngunit sa halip na tumahan, lalo pang bumuhos ang luha ni Lexie.

“What the hell did I ever do to deserve this, Claire? Ano bang kasalanan ko?” umiiyak niyang tanong.

“Wala. They just betrayed you,” malungkot na sagot ng pinsan saka siya mahigpit na niyakap.

“This man… Rafael’s uncle… Ram Jordan…”

“Y-yeah?”

“Sabi mo, you plan to use him against your ex?”

Kumunot ang noo ni Claire. Agad namang tumigil sa pag-iyak si Lexie.

“Y-yeah. I’m not sure if that’s the best thing to do, but yes. Balak kong gamitin si Ram,” sagot niya saka tinitigan ang pinsan.

“How do you plan to do that?”

Mas malinaw na ngayon ang grammar at mas natural ang daloy ng diyalogo. May gusto ka pa bang ipabago?

Kunot-noong tanong ni Claire, sandali naman siyang natahimik at nag isip.

“Rafael cheated on me, do you know why?”

Tanong niya saka mapait na ngumiti.

“Because I can’t give him s*x, because I am a virgin and I told him to wait.”

“Pero hindi niya kayang mag hintay and Amanda was there?”

Pag tutuloy ni Claire sa kanyang sasabihin.

“Yeah, Amanda was there.”

Malungkot niyang sabi saka muling umiyak.

“Ram Jordan was here now too, kung ibigay ko sa kanya ang hindi ko naibigay kay Rafael, do you think it’ll hurt him?”

Tila wala sa sariling tanong niya kay Claire.

“W-what do you mean?”

“Give away the sole justification why he cheated on me, I will give away my virginity to his uncle, Ram Jordan…”

“Are you out of your mind?”

Halos pa sigaw at hindi makapaniwalang tanong sa kanya ni Claire, malungkot siyang ngumiti saka umiling.

“I think I am, Claire…”

Pa bulong niyang sabi.

“Lex, I don’t think that is the best way to do, you will just hurt yourself more than you’ll hurt Rafael. You can’t just sleep with him.”

Puno ng pag aalalang sabi ni Claire.

“Then how?”

Tanong niya.

“You, taking revenge against your ex, is that really necessary? I mean, you can choose to be better and I don’t really think sleeping with a complete stranger is the best option.”

“You can either help me, or stay out of it, Claire.”

Sabi niya saka mataman itong tinitigan.

“I know nag aalala ka and I appreciate it, I know how stupid this plan is too, but if this is the only way to deal with the pain, I will do it Claire.”

Seryoso niya pang sabi.

“So what can we call this mission then? Operation help Lexie get laid?”

Kunot-noong tanong ni Claire matapos ang ilang minutong katahimikan.

Si Lexie naman ang natahimik at napatitig na lamang sa pinsan.

“Oo na, I will help you, katangahan itong naiisip mong gawin, no offense pero oo na, I will help you.”

Sabi pa nito, nanatili namang tahimik si Lexie.

“Oh eh alangan namang pabayaan kita di’ba?”

Sabi pa ni Claire saka siya inirapan, ilang minuto pang katahimikan at halos sabay pa silang natawa.

“Gosh, I wish you are not serious about this, but then I know you are.”

Sabi ni Claire habang nag papahid ng luha.

“I am.”

“So how do you plan to do this?”

--

Kunot-noong nagtanong si Claire, ngunit sandali siyang natahimik at nag-isip.

“Rafael cheated on me. Do you know why?” tanong ni Lexie bago mapait na ngumiti.

“Because I couldn’t give him sex. Because I’m a virgin, and I told him to wait.”

“Pero hindi siya makapaghintay… at si Amanda ay nandoon?” pagpapatuloy ni Claire.

“Yeah, Amanda was there,” malungkot niyang sagot bago muling bumagsak ang kanyang luha.

“Ram Jordan is here now, too. Kung ibibigay ko sa kanya ang hindi ko naibigay kay Rafael, do you think it’ll hurt him?” tila wala sa sariling tanong ni Lexie.

“W-what do you mean?” nag-aalalang tanong ni Claire.

“I’ll give away the one thing Rafael used to justify his cheating. I’ll give my virginity… to his uncle, Ram Jordan.”

“Are you out of your mind?!” halos pasigaw na reaksyon ni Claire, hindi makapaniwala sa narinig.

Malungkot na ngumiti si Lexie at umiling. “I think I am, Claire…” mahina niyang bulong.

“Lex, I don’t think that’s the best way. You’ll just end up hurting yourself more than you’ll hurt Rafael. You can’t just sleep with him,” puno ng pag-aalalang sabi ni Claire.

“Then how?” tanong ni Lexie.

“You, taking revenge against your ex… is that really necessary? I mean, you can choose to be better. And honestly, sleeping with a complete stranger isn’t the best option.”

“You can either help me or stay out of it, Claire,” seryosong sagot ni Lexie habang nakatitig sa pinsan.

“I know you’re worried, and I appreciate it. I also know how stupid this plan is, but if this is the only way to deal with the pain… I’ll do it.”

Tahimik si Claire ng ilang sandali bago tuluyang bumuntong-hininga. “So, what can we call this mission then? ‘Operation: Help Lexie Get Laid’?”

Tahimik na natigilan si Lexie bago umiling.

“Oo na, I’ll help you. This is insane, no offense, pero sige na nga, tutulungan kita,” sagot ni Claire.

Nanatiling tahimik si Lexie.

“Oh, eh alangan namang pabayaan kita, ’di ba?” dagdag ni Claire.

Nagkaroon ng ilang segundong katahimikan bago halos sabay silang natawa.

“Gosh, I wish you weren’t serious about this, but I know you are,” sabi ni Claire habang pinupunasan ang luhang dulot ng pagtawa.

“I am,” sagot ni Lexie.

“So… how do you plan to do this?”

Sa isang restaurant…

“Oh my God, Ram Jordan, right?” nakangiting sabi ni Lexie, kunwaring nagulat nang makita ang lalaki.

“Lexie, it’s you! Hi,” sagot ni Ram, mabilis na iniabot ang kamay para makipagkamay.

“Do you live close by? Palagi kitang nakikita ng biglaan,” patuloy na tanong ni Lexie, pilit na pinapanatili ang kanyang inosenteng aura.

Hindi niya lubos akalain na seryoso talaga si Claire sa pagtulong. Sa katunayan, ang pinsan pa niya ang punong abala sa paghahanap ng ‘lead’ kung saan posibleng makita si Ram. At tama nga ito—kanina lang ay nag-text si Claire na maaaring nasa restaurant si Ram Jordan, kaya paglabas ni Lexie mula sa unibersidad ay agad siyang nagtungo roon.

“Yeah, I live close to that university,” kaswal na sagot ni Ram habang tinuturo ang gate ng nasabing paaralan.

“Halika, maupo ka. Have you ordered yet?” tanong nito.

“Oh no, kakarating ko lang,” nakangiting sagot ni Lexie. Hindi na siya nagpakipot pa at mabilis na naupo nang igalaw ni Ram ang isang upuan para sa kanya. Kinawayan nito ang isang waiter, at simpleng sandwich at banana milkshake lang ang inorder niya.

“So, may gagawin ka ba mamayang gabi?” diretsong tanong ni Lexie.

Bahagyang kumunot ang noo ni Ram bago sumagot. “Wala naman. What about you?”

“Exams are over, so I was thinking of having a bit of fun. Sama ka?”

“Exams?” kunot-noong tanong nito.

“Oh yeah, I didn’t mention—I’m a medical student sa university na ’yan,” nakangiti niyang sagot habang tinuturo ang eskwelahan.

“So, you’re a kid? A college student?”

“Not a kid! I’m 24. Legal.”

“Still, you’re a fetus,” sabi ni Ram sabay iling.

“I don’t hang out with kids, Lexie,” dagdag pa nito. Kung hindi lang ito nakangiti, aakalain niyang seryoso ito.

“I am NOT a kid. Can we go out and grab some drinks tonight?” muling tanong ni Lexie.

“You’re asking me to go out with you? Like… a date?”

“If that’s what you want to call my invitation to get drunk, then yeah.”

Habang nakatitig sa lalaki, hindi maiwasan ni Lexie mapansin kung gaano ito kakisig kahit na kunot-noo.

‘How the hell does this man look so handsome even with a frown?’

Napakagat-labi siya nang mapadako ang tingin sa mapupula at makakapal nitong labi.

“I’m sorry, Lexie, but I prefer my women sober, so a date with liquor isn’t really my thing. Besides… kids aren’t my type.”

‘Sober, really? Hah! Fine. And FYI, I am NOT a kid anymore. I’m 24! What are you, 50?’ pigil-inis niyang sagot.

Geez, hindi niya inakala na ganito kahirap akitin ang isang lalaki.

“Exactly. You’re 24. You’re a kid. And no, I am NOT 50. But if I were, I’d be the most good-looking 50-year-old man in the world,” sagot ni Ram, may halong kayabangan.

Hindi napigilan ni Lexie ang matawa—aminado siyang totoo naman. Sa edad nitong 36, gwapo pa rin at matipuno si Ram.

“Yeah, sure. I cannot argue with that. You’re like a Greek god from every mythology book I’ve read. But still, I’m no longer a child.”

Napansin niyang umiwas ng tingin si Ram, tila iritable sa pagpupumilit niya.

“I’m 36, kid. Way older than you.”

Mabilis na nagbilang si Lexie sa isip bago sumimangot.

“Twelve years,” bulong niya.

“What?” tanong ni Ram.

“You’re only twelve years older than me,” paliwanag niya.

Napatawa si Ram bago uminom ng kape. “Yes, twelve. Which means I was already having my fair share of women while you were still playing with dolls.”

Tumaas ang kilay ni Lexie. “Hah! Fair share of women? Eh baka nga hindi ka pa tuli noon, eh.”

Hindi sinasadyang nasabi niya iyon nang malakas, at agad siyang napangiwi nang mapagtanto ang kanyang pagkakamali.

“What the hell?! Kids shouldn’t be saying things like that!” gulat na reaksyon ni Ram.

“Okay, you weren’t supposed to hear that. But come on, hindi na ako bata. I am 24, and you’re treating me like a blabbering 14-year-old. Stop that—it’s not charming.”

Napatawa si Ram. “You’re acting like a kid right now, Lexie. And it IS charming.”

Bahagyang inis siyang sumimangot.

“Stop trying to justify your age. You’re still a kid, and I’m way older than you. We can’t go out on a date.”

Napabuntong-hininga si Lexie bago muling naglakas-loob.

“If you can’t go out on a date with me… then just sleep with me.”

Halos masamid si Ram sa iniinom niyang kape. Agad siyang inabutan ni Lexie ng tubig—walang pakialam sa gulat ng lalaki.

“I can’t even go out on a date with you—how much more f*ck you?”