Kinabukasan, nagsimula ang araw ni Alona na may kaunting pag-aalala sa kanyang puso. Matapos niyang ihatid ang kambal at si Aling Gina sa pasyalan, bumalik siya sa kanilang opisina sa Penelope brand. Masaya siyang makita ang mga empleyado, ngunit hindi niya maiwasang mag-isip kung bakit wala si Neil kahapon, at kung may dahilan ba ito.Habang nakatuon sa kanyang trabaho, nagdesisyon siyang umorder ng kape sa malapit na coffee shop para sa isang mabilis na break. Paglabas niya, doon niya nakita si Marco, ang sekretarya ni Neil, na tila may gustong sabihin.Marco (bahagyang nag-aalinlangan ngunit may tapang sa boses): "Ma’am Alona, magandang umaga po. May gusto lang sana akong sabihin sa inyo tungkol kay Sir Neil..."Biglang tumigil ang mundo ni Alona. Ang mga mata niyang puno ng tanong at pag-aalala ay nag-umpisang maglakbay mula sa mukha ni Marco hanggang sa kanyang sarili. Ang puso niyang pumapintig ng mabilis na parang may binabalak na hindi maganda. May kaba siyang nararamdaman, hi
Sa kabila ng lahat ng sakit at pagdududa, sa kaibuturan ng puso ni Alona, naroon pa rin ang kanyang pagmamahal kay Neil—isang pagmamahal na, kahit gaano pa kahirap, ay pilit niyang tinatago. Ngunit sa kabila ng yakap na iyon, may mga tanong pa ring gumugulo sa kanyang isipan. Hindi niya alam kung paano at kung kailan mangyayari, ngunit isang bagay lang ang tiyak: hindi ganun kadali para kay Alona ang magpatawad. Hindi niya kayang kalimutan ang mga bagay na ginawa ni Neil sa kanya, at hindi pa rin siya naniniwala sa lahat ng mga sinasabi nitong pagbabago.Naisip ni Alona, “Magandang pakinggan ang lahat ng pangako ni Neil, pero wala akong nakitang pagbabago. Parang, go with the flow lang siya, ayon sa mood, at hindi totoo ang lahat ng mga sinasabi niya.” Tumugon ang kanyang puso, at naramdaman niyang may kalungkutan sa mga salitang iyon. Bagamat si Neil ay may malasakit at nagpapakita ng mga pagkilos ng pagmamahal, tila hindi pa rin siya nakakumbinsi. Ang mga sugat na iniwan ni Neil ay
Kahit papaano, nakukunsensiya si Alona sa nangyari kay Neil. Hindi pa siya handang magpatawad, ngunit hindi rin niya maiwasan ang mga malalim na kaisipan na patuloy na naglalaro sa kanyang isipan. Ang mga alaala ng sakit at pagkatalo ay patuloy na bumangon sa kanyang mga mata. Sa kabila ng lahat ng iyon, may bahagi siya na nagsisisi dahil nakita niyang nahirapan si Neil. Ngunit sa huli, nananatili pa ring sugat sa kanyang puso ang mga ginawa ni Neil—ang mga pangako na binitiwan at iniwan. Para kay Alona, napakasakit. Tila baga ang puso niya ay biniyak sa dalawa, ang isang bahagi ay punong-puno ng pagmamahal, at ang isa ay puno ng galit.Pinipilit niyang ibalik ang sakit na naramdaman sa kanya. May mga pagkakataong naiisip niyang dapat niyang maramdaman din ni Neil ang hirap na pinagdaanan niya, ang pagkabalisa, ang pagluha, at ang sakit na nagsimula sa kanya at naging dahilan ng lahat ng pagkakabasag ng kanilang mundo.Bilang isang ina at negosyo, pinagsabay niya ang mga gawain sa tra
Sa wakas, dumating ang araw na madidischarge na si Neil mula sa ospital. Ang buong linggong iyon ay punong-puno ng tensyon at alalahanin para kay Alona. Kahit na patuloy siyang nagtatrabaho, hindi niya maiwasang mag-alala sa kalagayan ni Neil, pati na rin sa sarili niyang emosyon. Hindi pa rin siya sigurado kung handa na ba siyang magpatawad, pero alam niyang kailangan niyang gawin ito para sa kanilang lahat.Ang araw ng discharge ay dumating, at naghintay si Alona sa ospital upang sunduin si Neil. Habang binabaybay niya ang daan papunta sa ospital, ang mga saloobin ni Alona ay magkahalong pag-aalala at kalituhan. Sa kabila ng lahat ng nangyari, alam niyang may malalim na bahagi ng puso niya na patuloy na nagmamahal kay Neil—isang pagmamahal na hindi niya kayang tanggalin, ngunit may takot din na baka hindi na muling magbabalik ang kanilang relasyon sa dati.Pagdating ni Alona sa ospital, agad niyang nakita si Neil na nakaupo sa kama. Ang katawan nito ay medyo matamlay at maputla pa,
Habang niyayakap siya ni Neil, naramdaman ni Alona ang bigat ng mga salitang binitiwan niya. Sa kabila ng lahat ng pangako ni Neil, isang tanong ang patuloy na gumugulo sa kanyang isipan—patawarin ba niya ito o ituloy ang paghihiganti sa sakit na dulot nito sa kanya?Sa kanyang puso, kahit na naroroon ang bahagi ng pagmamahal kay Neil, hindi niya kayang iwasan ang matinding galit at sakit na naramdaman niya noon. Ang mga pagkatalo, ang pagpapabaya, at ang paglimos ng mga saloobin—lahat ng iyon ay mga sugat na mahirap pagalingin. At kahit na nagpapakita si Neil ng pagsisisi, ramdam ni Alona na hindi pa siya handang magpatawad. Para sa kanya, ito na ang pagkakataon para makuha ang kanyang hustisya.Habang binabayaran niya ang bawat sandali ng pag-aalaga, si Alona ay hindi natitinag. Siya ay nagbabalik-loob kay Neil, ngunit sa isang paraan na hindi niya alam—sa isang paraan na maghihiganti siya. Sa isang paraan na hindi ipapakita kay Neil na siya ay may masamang balak. Ang sakit na dulot
Matapos ang mga linggong pag-aalaga ni Alona kay Neil, unti-unting bumalik ang lakas nito. Nawala na ang mga sintomas ng karamdaman at muling nakabangon si Neil, ngunit sa kabila ng kanyang pisikal na paggaling, patuloy siyang nagpatuloy sa pagpapanggap. Pinili niyang ipagpatuloy ang pagpapakita ng kahinaan at pagiging dependent kay Alona, hindi dahil sa kailangan niya ito, kundi dahil na rin sa plano niyang mapanatili ang kanyang posisyon sa buhay nito. Gusto niyang makita kung hanggang saan aabot ang kabaitan at malasakit na ipinapakita ni Alona, at kung paanong mapapalakas ang koneksyon nila—isang koneksyon na sa huli, magiging kasangkapan niya sa pagbuo ng isang mas matibay na ugnayan.Si Alona, na patuloy na nag-aalaga kay Neil, ay hindi pa rin lubos na nakakapagpatawad. Kanya-kanyang laro ang ginagawa nila sa isa't isa, at wala ni isa man sa kanila ang handang magbukas ng puso sa isa't isa. Si Alona, bagamat ipinapakita kay Neil ang pagiging maalaga, ay patuloy pa ring nag-iinga
Habang tinutulungan ni Alona si Neil sa kama, ang mga mata niya ay puno ng kalituhan at galit. Hawak niya ang bimpo, pinupunasan ang noo ni Neil na nagpapanggap na mahina. Ang kalaliman ng gabi ay hindi mapapantayan ng liwanag ng mga ilaw sa silid, at tila isang laban sa pagitan ng mga nararamdaman nilang dalawa.Alona (tahimik, ngunit may galit sa tono): "Ang lakas-lakas mo pa kanina, tapos ngayon ganyan na naman? Neil, may limitasyon ang lahat."Pinipilit ni Neil na ipakita na masakit ang katawan, ang bawat galaw ay parang pinapalakas pa upang ipakita kay Alona na may dinaramdam. Ngunit sa mga mata ni Alona, malinaw na ang lahat ng ito ay isang palabas. Ang kaniyang pasensya ay tila nauubos na.Habang pinupunasan ni Alona ang mukha ni Neil, nahuli niyang muling gumagalaw ang katawan ni Neil sa ilalim ng kumot, tila binabawi ang lahat ng kanyang pagpapanggap. Napansin niya na may kakaibang ekspresyon sa mukha ni Neil, na parang nagtatago ng isang lihim.Alona (matigas ang tono): "Sig
Alona ay napahingal habang bumuhos ang init sa kanyang katawan. Lumapit si Neil sa kanya at ginabayan ang kanyang kamay patungo sa matigas na bukol sa kanyang pantalon. Hinila ni Alona ang kanyang kamay, at mahigpit na hinawakan ito ni Neil at buong damdaming hinalikan ang kanyang palad. Malakas si Neil kaya hindi nakatakas si Alona. Neil ibinalik ang kanyang kamay sa kanyang matigas na ari, na nakabukol mula sa kanyang pantalon, at pinanatili itong nandoon. Ang sarap ay bumabalot kay Alona, at hindi siya makapag-isip ng maayos. Hindi niya inalis ang kamay niya mula sa kanyang ari, kundi binuksan niya ang butones ng kanyang pantalon, pinalaya ang kanyang matigas na ari. Alona ay nilakipan ang kanyang mga daliri sa ari ni Neil at sinimulang himasin ito. Inalis ni Neil ang kanyang kamay mula sa kanyang dibdib at binalot ang kanyang mga daliri sa kanyang leeg habang mariin siyang hinalikan sa labi habang dahan-dahang pinipiga ang kanyang leeg.Hindi makapaniwala si Alona na nangyayari it