"Bakit mo ako dinala dito?! Wala tayong dapat na pag-uusapan, Iñigo!" Kumibot ang gilid ng labi ni Iñigo nang marinig niya sa unang pagkakataon na tinawag siya ng dalaga sa kanyang pangalan lamg mismo. Ngunit, hindi niya na iyon pinansin dahil hindi rin naman titigil si Marie kapag papatulan niya pa ito. Aminado siya sa kanyang sarili na may kasalanan siya sa dalaga, at iyon ang hindi pagtupad ng kanyang pangako dito. Tumayo si Marie mula sa pagkakaupo sa sofa nang harangan siya ni Iñigo sa bukana ng pintuan. Nakakrus ang mga braso't matalim ang mga titig nito sa dalaga. Hindi naman nagpatalo si Marie sa kanya. "Uuwi na ako!" "Nakauwi ka na, saan ka pa pupunta?" "May sarili akong bahay, at iyon ay hindi rito! Matagal ko nang nilisan ang bahay na ito!" "Really? Do you think papayag ako na aalis ka rito na hindi mo man lang napakinggan ang mga paliwanag ko?" Tumaas ang kaliwang kilay ng dalaga nang tignan niya sa mga si Iñigo. "Hindi na ako interesado sa mga paliwanag mo
APRIL 2023, MANILA "Hindi kita pwedeng iwan mag-isa dito, Xy. Masama ang pakiramdam mo't hindi ka pa nakapaghapunan man lang. Hintayin mo ako't ipagluluto kita ng makakain—" Hinawakan ni Marie ang pulsuhan ni Xavier para pigilan ang binata sa kanyang gustong gawin. Umiling ang dalaga. "Gusto ko lang talaga magpahinga Kuya X—maraming salamat." Napabuntong hininga si Xavier at naupo sa tabi ng dalaga. Hinaplos ang kamay, saka ningitian niya ito. "Bukas, dadalhin kita sa ospital, okay? Huwag matigas ang ulo Xyrine Marie. This is for your own good, at saka matagal na rin na hindi ka pumunta ng therapy mo—kailangan mo na atang bumalik do'n." Sunod-sunod naman tumango si Marie. Dahil sa anxiety at depression ni Marie ay mas lumala pa ito nang umalis si Iñigo. Gabi-gabi inaatake ng kanyang insomnia, at walang araw na hindi ito umiiyak. Totoo. Malaki ang pagkawala ni Iñigo sa buhay ni Marie nang umalis ito. Ngunit dahil sinusubukan naman ng dalaga na kayanin ay unti-unti rin nawa
Kalahating oras nang nakatambay si Iñigo sa labas ng apartment building na tinitirhan ni Marie dahil hindi niya alam kung saan siya magsisimula. Hapon at nag-aagaw ang liwanag at dilim marami mga estudyante ng University ang palakad-lakad sa labas dahil sa ground floor ng apartment ay isang centrum. Mayamaya ay may kumatok sa bintana nito—gwardya sa lugar na iyon. Binaba ni Iñigo ang bintana ng sasakyan nito't hinayaan na magsalita ang lalaking matanda. "Magandang dapit-hapon po Sir. Pansin ko kanina ka pa nakaparke dito, may sadya ka po ba o sino ang sadya mo dito sa lugar na ito?" "Magandang hapon din po Sir." Suminyas ang matandang lalaki na lumabas si Iñigo sa loob ng kotse. Hindi naman nag-alinlangan ang binata, at sumunod sa matanda kung saan ito nagpapahinga. "Pasensya na po sa abala," wika ni Iñigo—nakiupo na rin sa kahoy na bangko. "Kanina pa kita napupuna. Hindi lang kita pinansin dahil nakaduty pa ako. Ano ba ang pakay mo rito't ang tagal mong nakatambay diyan?"
"How's your study?" "Good." "Academics?" "Fine." "Socialize?" "Not bad." "Boyfriend?" "Not interested." "You say, that you are not interested in me, is that so?" "I didn't say I'm not interested to you." Huminto sa ginagawa si Iñigo nang hindi man lang pinag-isipan ni Marie ang bawat tanong ni Iñigo sa kanya. Yumuko si Iñigo upang makita ang mukha ng dalaga na nakatungo sa pinggan nito sa kanyang harapan. Gamit ang mahahabang hintuturo, inangat ni Iñigo ang baba ng dalaga't walang sabing hinalikan niya ito sa labi. Namula ang mga pisngi ni Marie nang ngumiti si Iñigo. "Marie? Gusto kong makipag-ayos sa iyo ng tama. Pwede ba mag-usap tayo ng masinsinan?" "Ano pa ba ang pag-uusapan? Sa totoo lang, alam ko naman lahat, e. Ikaw lang talaga 'yung hinihintay ko na magsabinka sa akin ng totoo, bakit mo nagawa 'yon, at bakit inabot talaga ng limang taon? At alam kong wala kang alam tungkol sa akin, sa mga nangyayari sa buhay ko araw-araw dahil ni isa sa mga pamilya mo a
"How was your day? Balita ko nagkaayos na kayo ni Iñigo. Okay ka na ba?" Huminto si Marie sa kanyang ginagawa't naupo sa bakanteng sofa. Nasa opisina siya ngayon ni Judge Alcantara—tinatapos ang ilang oras ng kanyang On-the Job Training—isang linggo bago ang pagtatapos nito sa koliheyo at sa kursong kinuha; law. "Tito? Pwede po ba ako magtanong?" "Are you sure about my son?" Inunahan na siya ng Ginoo. Hindi inaasahan ni Marie na itatanong iyon ng Ginoo sa kanya. "Po? Ano po ang ibig ninyong sabihin, Tito?" Huminga ng malalim si Alfonso, at dahan-dahan niya iyon ibinuga ang hangin sa kawalan. Sumandig siya sa uluhan ng upuan niya't tinignan ang reaksyon ng dalaga. "You like him, don't you?" "I like him? Paano ko ba masasabi na gusto ko siya?" Nagkibit ng balikat ang Ginoo't tumayo. Nilapitan si Marie't kinabig ang balikat. "You can still answer your questions. When you are sure, then tell me. I will give you advice. Let's go home." Hindi kaagad nakasagot si Marie. Mayamaya ay
WARNING!!! READ AT YOUR OWN RISK... "Iñigo, sandali! Ano ba nangyayari sa iyo?!" Hindi maiwasan ni Marie na magalit kay Iñigo dahil pagdating na pagdating mismo sa pamamahay ng binata, kaagad siya nitong pinasok sa loob ng kwarto't ni-lock ang pintuan. Hindi magawang makalabas ni Marie dahil kinuha din mismo ni Iñigo ang swipe card ng pintuan. Sinundan ni Marie si Iñigo sa banyo. "Iñigo, buksan mo ang pintuan, ano ba problema mo?! Hindi na nga ako aalis, diba? Sumang-ayon na ako sa iyo na dito na ako maninirahan sa pamamahay mo!" Lumabas si Iñigo ng banyo—nakabuntot pa rin ang dalaga sa kanya. Galit na galit, at hindi tumitigil sa kakasalita. Tahimik lang si Iñigo at mayamaya in-unlock ang pintuan at binuksan iyon. "The door is open, and?" Wika ng binata kay Marie. "Well... thank you... Sir!" Saka lumabas ng kwarto. "You promise me, you won't run away, Marie!" Sa loob ng walong taon mahigit, saka lang ulit nakapasok ng sariling kwarto si Marie. Napahanga siya nang mak
APRIL 2023, MANILA "With Latin Honor—Miss Xyrine Marie Caballero. Congratulations!" Bakas sa mukha ni Marie ang tuwa at saya nang tawagin ng master of ceremony ang pangalan nito. Tumayo siya at humarap kina Alfonso at Isabela na naging dahilan ng pagtupad ng pangarap nito na makapagtapos sa koliheyo. Hindi rin nila inaasahan na magiging cum laude si Marie—kaya ganun nalang ang gulat nila. Mayamaya ay tinawag ni Marie si Isabela na siyang magiging kasama nito sa pag-akyat sa intablado. Mangiyak-ngiyak ang dalaga nang yakapin siya ng Gina. "Well done! Congratulations, Xyrine." "Thank you po Tita Isabela." Nang makuha ang award—hindi pa umalis ang dalawa dahil bigla nalang sumulpot si Xavier sa kung saan at kinuhanan ng litrtao ang dalawa. Masayang bumaba si Marie kasama ang Ginang. "Congratulations Xy. Well done! Well done!" Ani Xavier, at yumakap sa dalaga. "Maraming salamat Kuya X." Magiliw na sabi ni Marie sa binata. Bumalik ang Ginang sa pwesto nito at maging si Xav
NOVEMBER 2015, MANILA "Marie? Lunch break na, tara sa cafeteria." "Sige Liza, mauna ka na muna." "Ha? Bakit? Masama ba pakiramdam mo?" kinapa niiza ang noo ni Marie at saka kinapa ang sariling noo. "Normal lang naman. Ayos ka lang ba?" Naupo si Liza sa bakanteng upuan at sinilip ang mukha ng dalaga. Nakapikit ang mga mata—inaantok. "Inaantok kasi ako Liz." "Alas-dyes ng umaga inaantok ka? Hindi ka ba nakatulog kagabi?" "Maaga din nga ako natulog kagabi—iwan ko ba bakit antok na antok ako ngayon." Kumunot ang noo ng kaibigan. Ayaw niyang mag-isip ng masama ngunit hindi iyon mawala sa kanyang isipan. "Matanong ko nga... ni-regla ka na ba?" Bumukas ang mga mata ni Marie. Tamad itong naupo at sunod-sunod na umiling. "Wala pa nga e. Isang linggo na—" "Ay! Sh*t! Teka nga! May boyfriend ka ba? Boyfriend mo ba 'yung gwapong abogado na iyon?" Kumunot ang noo ni Marie sa tanong ng kaibigan na si Liza. "Hindi." "Hindi? As in? Pero ang tanong ko... nag ano na kayo?" "
"Tita? Tita Isabela?" Kumalipas ng takbo pababa ng hagdan si Marie kahit wala itong sapin sa paa. Ang kadahilan ay pagising niya, wala na si Iñigonsa tabi nito. Nasa kusina ang Ginang. Nagkakape habang nagbabasa ng dyaryo nang marinig niya ang boses ni Marie na hinahanap siya. Nang mapatungonsi Marie sa kusina kaagad din nito tinanong ang Ginang. "Si Iñigo po?" "Ah? Umalis kasama si Manuel. May pinuntahan saglit—" "Ha?! Saan po?" Napangiti ang Gina dahil nakikita niya sa mukha ng dalaga ang labis-labis na pag-aalala nito sa kanyang panganay na anak. Kinuha ng Ginang ang kamay ng dalaga't inalalayan na maupo sa tabi nito. "He's not going somewhere, he promise me." "Ganun po ba? Baka po kasi—" "Are you sure this is all you want?" "Hmm..." Bumaling si Marie sa pintuan nang marinig ang malakas na tawa ni Xavier habang kausap si Iñigo. "Nandiyan na sila." Wika ng Gina, saka tumayo. Nilapitan ang dalawang anak at saka pumagitna siya roon. Mayamaya ay tumuon ang mga tingin ni Iñig
"Natatakot ako." Mahinang sabi ni Marie. "Listen to me. Sasagot ka lang kapag may itatanong sila sa iyo. Wañang dagdag, walang bawas. Nakuha mo ba?" Magkaharap ang dalawa sa lamesa habang in-orient ni Iñigo si Marie "Natatakot ako Iñigo." Naiiyak na sabi ni Marie kay Iñigo. "Like what you did before; isang taning, isang derektang sagot lang dapat. Huwag kang matakot hindi kita iiwan, nandito lang ako." Sunod-sunod na tumango si Marie bilang pagsang-ayon sa mga sinabi ni Iñigo sa kanya. Mayamaya ay niyakap siya ng binata upang maibsan ang takot nito. "Don't worry, gagawin ko ang lahat para sa 'yo. " Pinunasan ni Iñigo ang luha ni Marie na pisngi. Mayamaya ay tumayo si Iñigo't nagpaalam na lumabas na siya roon at tinuro ang salamin kung saan diyan siya nakapanood sa kanya. Saglit tumungo si Marie't nagdasal. Mayamaya ay umangat ang mukha ng dalaga't huminga ng malalim at dahan-dahan niya iyon ibinuga sa kawalan. Tahimik lang si Marie na nakupo sa investigation room habang h
TAON 2023 MANILA PHILIPPINES "Where have you been X?! Yesterday we called you, you didn't even respond! Dalawang araw kang nawala sa bahay." "Something important just went. Hindi ko obligasyon na magpaalam sa iyo. Anong ganap?" "Hinahanap pa rin siya hanggang ngayon. He suddenly disappeared." "Disappear? For real? How come?" Hindi sumagot si Iñigo, imbes lahat ng CCTV records na nakopya sa iba't-ibang area sa Taguig at Pasay ay tinignan nito sa kanyang laptop. "Paano kung hayaan mo na lang muna siya't gumawa ka ng planong alam mong bibitag siya roon?" "I don't think it's worked." "Why don't you try first. Malay natin." Matagal bago nakapagsalita si Iñigo. "Next week we're going to New York," aniya kay Xavier. "For good." Saka tumayo't kinabig ang balikat ng kapatid. Napamewang nalang si Xavier at saka sinundan ang kapatid sa bar area. Doon nagpalipas ng oras ang dalawa habang nagkukwentuhan ng kung ano-ano. "By the way, I have something to ask." "Speak." "Ano ang magiging
TAON 2022 MANILA PHILIPPINES "Congratulations Marie! I didn't expect na tatalon ka ng isang taon! O.M.G!" "Maging ako ay hindi nga makapaniwala Liza. Ang saya-saya ko." "Iiwan mo na ako bff! Auto fourth-year ka ng law! Kyah! Let's go! Dinner is mine. Huwag ka munang mag part-time. Okay?!" Hindi masukat ang saya ni Marie dahil hindi nito inaasahan na makapapasa siya sa isang exam na pwedeng umakyat sa susunod na level ng taon. Walang baker o reference si Marie. Hindi niya ginamit ang pangalan ni Nudge Alfonso Alcantara para lang makapasa. Talino at pagpoporsige ang naging sabdata ni Marie sa mga oras na iyon at dasal sa puong may kapal. "Liza, bakit dito tayo? Maraming tao." "Ano ka ba! Okay lang 'yan! Saka minsan lang naman ito. Teka! Ladies room lang ako, huwag kang umalis ng table natin, ha?" "Sige." Sa isang disco bar sa Cubao dinala ni Liza ang kaibigan na si Marie upang ipagdiwang ang pagkapasa nito sa isang pinakamalaki pagsusulit sa buong Pilipinas. Isang beses l
"Si Marie ang kailangan niya," panimula ni Iñigo nang tahimik na ang mamsyon dahil nagpapahinga na ang lahat maliban sa kanyang Ama at sa nakababatang kapatid na si Xavier. "Actuully, I don't have any idea what he wants to her." Aniya't lumagok ng alak. "E, gago pala siya! Nagpanggap pa na kapatid. Pinaniwala si Xy na kamag-anak sila! That f*cking bastard! Buburahin ko mukha nun!" Bulalas ni Xavier; galit na galit nang malaman ang buong kwento. "Una ko siyang nakita, hindi na maganda ang pakiramdam ko sa lalaking iyon. Walang kapatid na kung tignan si Marie ay parang may masamang binabalak." Wika pa ni Iñigo. "Kailangan niyo munang magpakalayo-layo. Bumalik ka ng New York, at isasama mo si Marie. For good." Suhisyon ng ama. "Magsasampa ako ng kaso sa kanya at doon sa lalaking hindi pa nagsasabi ng totoong pakay nito," napayukom ng kamao si Iñigo. "I drag him to hell!" Mariin niyang sabi at hindi na nagsalita. Kinabukasan. Maagang umalis si Iñigo para puntahan ang nangyaring i
"Hello? Oh? Liza, bakit?" "Anong bakit ka diyan?! Ang tagal mo nang hindi nagpapakita sa akin!" Napangiti si Marie dahil sa ilang buwan nitong hindi nakakausap ang kaibigan, wala pa rin may pinagbago sa kanya. "Ayos lang naman ako. Nasaan ka ngayon?" "Nandito ako malapit lang sa bahay ni Attorney. Alam mo ba 'yong bar dito? May harapan ng 24/7 open na store?" "Dito sa block 5? Nandito kami ni Iñigo—convenient store. Nasaan ka ba?" "As in?! Teka lalabas ako," patakbong lumabas si Liza ng bar at tumayo sa gitna ng kalsada upang makiyata siya kaagad ni Marie. "Hoy! Nandito ako sa gitnan ng kalsada, nasaan ka?!" Tuwang-tuwa ang kaibigan nang makita si Marie na lumabas ng sasakyan ni Iñigo. Patakbong lumapit si Marie sa kaibigan; walang pakialam sa paligid. Mayamaya, ang galak at tuwa ng dalawa ay napalitan ng kaba at takot nang biglang sinalpok ng malaking track ang sasakyan ni Iñigo. Nangangatug ang mga tuhod ni Marie sa nakita nang sumabog pa ang sasakyan pagkatapos. Na
"Can I talk to him first?" "Sir, kailangan niyo po muna bigyan ng first-aid. Malalim po 'yong sugat niyo po." "I'm okay. I want to talk to him first before I proceed to file him a case." "Tawagan niyo nalang po muna ang abogado ninyo Sor para po malaman ang sitwasyon niyo ngayon." "I'm a lawyer. Attorney Iñigo Alcantara." Hindi kaagad nakapagsalita ang pulis na kumakausapnsa kanya. Tumikhim ito at mayamaya ay kumalikot ng computer saka pinaupo si Iñigo. "Attorney Alcantara? May kaunting katanungan lang sana ako tungkol sa nangyaring insedente. Maaari po bang idetalye ninyo sa akin kung ano ang nangyari?" "I don't what exactly happened. He just bump my car—at the back. He apologize; he approach me in purpose and he suddenly attack me with his dagger. Kung makikita ninyo sa surveilance camera; may matandang lalaki akong tinulungan na makatawid ng pedestrian lane. After a moment—green light; paglagpas ko ng intersection ganun na ang nangyari." "Abogado po kayo. Wala ka po
Alas-kwatro ng hapon nang bumisita si Iñigo sa Correctional Institution for Women sa lungsod ng Mandaluyong. "Attorney Alcantara, kumusta? Long time no see." Magalang na pagbati ni warden kay Iñigo nang pumasok kaagad ito sa loob. Apat na warden ang nakabantay; dalawang lalaki, dalawang babae. "I want to see her." Aniya't alam na kaagad ng mga warden kung sino ang tinutukoy nito. "Right away po Attorney—this way po." Dalawang warden ang nag-scort kay Iñigo. Habang nilalakad ang hallway, hindi maiwasan ni Iñigo ang igala ang mga mata sa field kung saan may ilang mga priso roon—nakasunod ang mga mata sa kanya, na akala mo'y mga bwitring gustong umatake sa kalaban. Naghintay ng ilang minuto si Iñigo sa isang kwarto kung saan para lang sa kanya at sa prisong bibisitahin nito. Apat na CCTV ang nandoon—bawat sulok ay may nakalagay. Pagdating ng Ginang; isang ngiti kaagad ang sinalubong sa kanya. "Parang alam ko lang na bibisitahin mo ako ngayon, Attorney. Napanaginipan kasi kita kagabi—
Tahimik ang pagitan ng tatlon nang basagin iyon ng binatang lalaki. "So? Babalik ka na paña ng Maynila? All of the sudden?" "Why are you asking her? Who are you?" Biglang salita ni Iñigo. Nakangiti panrin ang binata—nang aasar kay Iñigo habang si Marie ay hindi magawang makasingit sa usapan nilang dalawa. "Well... I'm just his brother." "Brother?" Nagkibit balikat ang binata at bumaling kay Mariw sabay kindat. "I'll go ahead. Papasyalan nalang kita sa Maynila kapag may oras ako, at saka naghihintay pa kami ng sagot mo—isang linggo na iyon." "Tatawagan nalang kita. Sa ngayon, may pupunta pa kami ni Iñigo." "Fine. But don't forget you decision Xyrine. We'll waiting," bumaling ang binata kay Iñigo. "Attorney Alcantara, take care of my beautiful sister. See you later." Saka tumayo. Akma pa sana itong yayakap kay Marie nang humarang si Iñigo. Mas lalo nagkaroon ng interes ang binata kay Iñigo. Samantala. "Brother? Kailan ka pa nagkaroon ng kapatid, Marie?" "Bahay-amp