"Talaga?""Talaga." Nagsinungaling ang lalaki, ngunit bawat salita ay sinsero: "I have attended some medical students' classes in college, and I am very confident in treating external injuries."Sa puso ni Cassie, ang pangalang Xander ay halos katumbas ng pagiging makapangyarihan sa lahat.Nagkurap siya nang may pagdududa, tinanggap ang pahayag na ito nang may kahirapan, at tumakbo sa sala para kunin ang medicine box.Nang ilabas niya ang gasa, natuklasan niya na ang isang kahon ng mga antipyretic na tableta ay nakakalat sa lahat ng dako, na parang marahas na nilamukos ang mga ito.Inilabas niya ito nang hiwalay, medyo nag-aalala na madudumihan nito ang gasa: "Alexander, ganito ba ang kahon ng gamot na ito dati?"Tinitingnan ang pisikal na ebidensya na naiwan kagabi, si Xander ay huminto sa isang bihirang sandali.Sumulyap kay Cassie nang makahulugan, ang kanyang mga mata ay nanatili sa kanyang bahagyang namamaga na mga labi, at ang kanyang tono ay walang malasakit at napakalamig: "Oo
"Really?"Nang banggitin ni Xander ang kanyang yumaong ama, bumigat ang kanyang mga kilay, at ang pagtapik ng kanyang mga daliri ay dahan-dahang huminto: "Did he ever tell me how he viewed me?""Hindi sinabi iyon ni Daddy." Umiling si Cassie: "Ngunit ayon sa aking nararamdaman, tiyak na mahalaga ka kay Daddy, kung hindi ay hindi niya malalaman kung anong kulay ng underwear ang gusto mong isuot..."Kumibot ang mga labi ni Xander, ang lungkot sa kanyang mga mata ay nawala, at bumalik siya sa kanyang karaniwang malamig at marangal na anyo: "Bakit niya sinabi sayo yun?""Ang kalahati ng dahilan ay labis akong nagustuhan ni Daddy, at ang kalahati naman ay labis kang nami-miss ni Daddy. Bagama't labis siyang mahal ni Lola, tila ayaw banggitin ni Daddy ang paksa tungkol sa iyo sa harap ni Mommy."Nang makita na bahagyang madilim ang mga mata ni Xander, nag-alangan siya kung itutuloy pa.Sa kabutihang palad, itinulak ng waiter ang dining cart sa tamang oras, na iniligtas siya mula sa malas na
Nang dumating sina Cassie at Xander sa lumang bahay, nakita nila ang matandang babae na may manipis na kumot sa kanyang mga tuhod, nakaupo sa isang rocking chair at nakikipag-usap sa ina ni Cassie."Bumalik na si Cassie." Ilingon ng matandang babae ang kanyang ulo na may mabait na ngiti at inutusan ang lingkod sa kanyang tabi: "Kumuha ka ng upuan para sa dalaga, at magdala ka ng marami pang mga lychee at ubas. Tandaan na piliin ang mga uri na gusto ni Cassie."Nakita ito ni Martha na may kagalakan sa kanyang puso, "Balae, kaya ni Cassie na alagaan ang kanyang sarili. Dapat mong alagaan ang iyong sarili at huwag masyadong mag-alala sa kanya.""Balae, ang formal naman ng sinabi mo. Si Cassie ay isang banayad at matinong bata. Palagi ko siyang pinalaki bilang anak ng pamilya Olivares."Hanggang sa maayos na ang lahat, bahagyang inilingon ng matandang babae ang kanyang ulo, na parang ngayon lamang niya nakita si Xander sa tabi ni Cassie, at ang kanyang ngiti ay naging mas kumplikado: "Xan
Ang nakalahad na kamay ni Cassie ay huminto sa ere, ang kanyang ekspresyon ay nanigas sandali, at biglang naging isang ekspresyon ng hindi mapigilang tensyon at labis na kagalakan.Inagaw niya ang file, ibinuklat ito, hinaplos ang naninilaw na panloob na pahina, at binasa ito sa isang sulyap."Naku, ikaw na bata, hindi ko talaga alam kung ano ang pinaplano ninyong dalawang magkapatid sa buong araw."Hindi na marinig ni Cassie ang mumbling ng kanyang ina, at bawat salita sa file ay mahigpit na humawak sa kanyang isip hanggang sa makita niya ang huling ilang linya ng mga komento.Ang ina ng empleyado ay namatay sa kanser, na may malaking sikolohikal na epekto sa empleyado. Matapos hatulan na ang kanyang mental na estado ay hindi na angkop para sa patuloy na pagtatrabaho bilang isang doktor o anumang iba pang trabaho, ang empleyado ay walang alinlangan tungkol dito at umalis nang walang paalam noong Marso 17, at hindi dinala ang file.Matapos tingnan ang ilang linya ng mga salita nang ma
"Ang sinabi ni Cassie ay totoo."Mahigpit na kinagat ni Troy ang kanyang mga labi, at ang maskara ng banayad na ginoo ay nawala. Tinitigan niya ang mga larawang nakakalat sa mesa na may madilim na mga mata: "Lola, ayaw kong makipag-annulled kay Cassie.""Ikaw ang nagkaanak sa iba, at ikaw ang nagsabing ayaw mong makipagannulled." Tumindi ang presyon ng dugo ng matandang babae, at lumingon siya kay Martha na maputla at nawawala: "Balae, paumanhin na nakita mo ang ganoong nakakahiyang eksena. Hihilingin ko sa drayber na ihatid ka."Sumang-ayon si Martha sa isang tango, at nang umalis siya kasama ang lingkod, tumingin siya kay Troy na may kumplikadong tingin: "Si Cassie ay matigas ang ulo mula pa noong bata pa siya, ngunit mayroon siyang malambot na puso.""Salamat, Ma." Tumango si Troy, alam na alam pa rin niya ang isa pang pagkukulang ni Cassie, na tinatawag na pagmamahal sa pamilya: "Bumalik ka at sabihin kay Papa, sabihin niyo na lang kay Chloe kung may anumang kulang sa bahay, at si
Nakaharap sa bagong fiancée na ito, ang boses ni Xander ay puno ng matamis na ngiti, at tinitingnan siya nito ng may malalim na pagmamahal.Ang puso ni Cassie ay kumakabog, at pagkatapos ay binaril niya ang usa hanggang sa mamatay, at kalmadong sumagot: "Dra. Carandang, mayroon ako ng kanyang file mula apat na taon na ang nakalipas."Kasabay nito, ang pamilya Saavedra ay napuno ng kalungkutan.Si Martha ay isang maliit na babae na hindi maitago ang kanyang mga alalahanin. Sa sandaling makauwi siya, sinabi niya kay Rafael ang kanyang nakakatakot na haka-haka: "Asawa ko, talagang umaasa ako na nagkakamali ako, pero hindi na bata si Chloe, at hindi ko pa siya naririnig na nag-uusap tungkol sa ibang mga lalaki. Nakakaramdam ako ng takot sa puso ko.""Sa tingin ko, masyado kang nag-aalala." Ininom ni Rafael ang isang baso ng puting alak sa isang higop, nakasimangot na may mabigat na puso: "Kung talagang tulad ng sinabi mo, makakayanan pa rin ba ni Cassie na magtiis hanggang ngayon.""Tama
Bago pa niya maisip kung saan nahulog ang blindfold, dumapo ang mga payat na daliri ng lalaki sa kanyang mga labi nang may kaunting puwersa, at ang haplos ay nakakakiliti.Ang puso ni Cassie ay kumakabog na parang tambol, natanto na ang sitwasyong ito ay maaaring humantong sa isang hindi inaasahang pangyayari ang sitwasyong ito.Nakatingin sa mapanganib na mga mata ng lalaki, hindi niya maiwasan ang tingin kahit sandali: "Xander, ako..."Bago pa siya matapos magsalita, ang mga daliri ng lalaki na gumagala sa kanyang mga labi ay bahagyang tumindi ang puwersa, at pagkatapos ay bawiin niya ang kanyang kamay nang malaya, at lumapit pa.Muling lumunok si Cassie, blangko ang kanyang isip, ang kanyang mga mata ay sumulyap sa matipunong dibdib at guwapong mukha ng lalaki, at labis siyang nataranta kaya hindi niya alam kung saan ilalagay ang mga ito.Lumalim ang ngiti sa mga sulok ng labi ng lalaki, at ang distansya sa pagitan nilang dalawa ay unti-unting lumiliit.Sampung sentimetro, limang s
Ayaw ni Cassie na magkaroon ng maling akala si Julia, at ayaw rin niyang magdulot ng gulo kay Xander. Matinong itinuro niya ang pinto at sinabi, “Salamat, makapagpapalit ako sa kotse.”“Pumunta ka sa kwarto.”Tiningnan siya ng lalaki, na para bang isa siyang batang nanggugulo sa kanya. Kinailangan niya itong pigilan muli, “Sobrang lakas ng aircon dito. Tumakbo ka sa labas na basa ang damit mo. Paano kung magkasakit ka?”Kahit para lang ito bilang pagtanaw ng utang na loob o para sa iba pang dahilan, nag-aalala pa rin siya para rito.Ang kaunting lungkot sa puso ni Cassie ay biglang nawala. Tahimik at maganda siyang tumango, at naglakad papunta sa kwarto dala ang kanyang damit.Hindi nagtagal, nakapagpalit na siya ng damit at muling lumitaw.Si Xander ay matangkad at balingkinitan. Ang kanyang damit ay maluwag at malaki sa kanya, at ang haba nito ay saktong natatakpan ang kanyang balakang. Ang nakalitaw na mga binti ay makinis at maputi, na mayroong kaswal at natural na ganda, na bumag
Ang boses ng lalaki ay hindi malakas, at ang kanyang tono ay pabaya. Ngunit ito ay parang musika sa langit sa mga tainga ni Chloe, at bumulalas siya ng tawa na may mga luha sa kanyang mukha: "Troy, hindi mo alam kung gaano kahalaga ang pangungusap na ito sa akin."Ilang metro ang layo, kalmadong tinanggap ni Xander ang atensyon ng lahat, at hindi pinalampas ang eksena kung saan mukhang kaawa-awa si Chloe at nagmamakaawa ng tawad kay Troy.Palagi siyang hindi masyadong nagmamalasakit sa mga babae, lalo na sa mga babaeng tulad ni Chloe, na hindi sulit na sayangin kahit isang segundo ng kanyang oras.Gayunpaman, nang ibinaba niya ang kanyang mga mata upang makita ang dugo sa mga labi ni Cassie na hindi pa natutuyo, tumawa siya at sinabi, "Tungkol naman sa dalagang nahulog at nakunan, ito ay isang karaniwang senaryo lamang para sa inyong lahat. Uminom siya ng mga tabletas para sa aborsyon nang maaga at kinakalkula ang tiyempo para gamitin ang opinyon ng publiko. Ito ay lahat ng paraan par
Kahit alam niyang ito ang magiging resulta, nang makita niya ito gamit ang kanyang sariling mga mata, hindi napigilan ni Cassie na makaramdam ng pighati sa kanyang puso.Siya ay inakusahan ng lahat ng uri ng bagay at nakaramdam ng labis na pang-aapi. Sa mga mata ni Troy, hindi siya karapat-dapat alagaan tulad ni Chloe, na sadyang nagnanais siyang saktan."Oo," huminto ang pag-iyak ni Chloe, at ngumiti siya nang kaawa-awa na may mga luha sa kanyang mga mata: "Gusto ko sanang iwan ito hanggang sa susunod na buwan at bigyan ka ng sorpresa sa iyong kaarawan, ngunit hindi ko inaasahan..."Sorpresa o pagkabigla, hindi nakaramdam ng kasiyahan si Troy, at ang kanyang mga mata ay bumagsak sa mukha ni Chloe na may pagdududa.Anuman ang kanyang pagkamuhi sa kanya ngayon, ang dalawa ay nagmamahalan sa loob ng maraming taon pagkatapos ng lahat, at talagang ayaw niyang magduda na ang pagbubuntis ni Chloe ay may iba pang mga layunin.Nang makita si Troy na nakakunot ang noo at walang sinasabi, natar
"Wala ka naman karapatang magpakasal sa pamilya Olivares, ano pang saysay ng sinasabi mo?"Kumalma si Cassie at napansin na ang kanilang pagtatalo ay nakakuha ng ilang atensyon mula sa malayo. Agad niyang gustong umatras: "Sinabi ko na hihiwalayan ko si Troy. Ang lahat ng iba pa ay nakasalalay sa iyong sariling kakayahan. Walang saysay na kulitin mo ako."Ngumiti nang masama si Chloe: "Talaga?"Bago pa siya matapos magsalita, itinaas niya ang kanyang braso at tinamaan ang maselang mukha ni Cassie: "Sinaktan mo ako at gusto mong makalusot. Walang ganoong murang bagay sa mundo."Nang makita si Chloe na sumugod sa kanya na parang isang baliw, tiyak na hindi kayang tumayo ni Cassie at tanggapin ang pambubugbog.Gamit ang mga kasanayan sa pagtatanggol sa sarili na natutunan niya sa bilangguan, hinawakan niya ang pulso ni Chloe na nasa harap niya. Pagkatapos ng isang tulak, sumigaw si Chloe at mahinang bumagsak sa harap niya.Sa sandaling ito, ang mga walang ginagawa na nanonood mula sa mal
Natigilan si Cassie, lumubog ang kanyang puso sa kailaliman, kinakagat ang kanyang labi sa kahihiyan: "Ito lang ang ipinadala ni George, kung hindi ay hindi ako pupunta sa party."Alam niyang ordinaryo lamang ang kanyang pinagmulan, at kahit na magsuot siya ng isang napakamahal na damit, tiyak na hindi siya magiging kasing-dangal at kagalang-galang ni Julia.Ngunit nang sabihin niya ito nang walang pag-aalinlangan, sumakit pa rin ang kanyang puso.Si Xander ay mayroon pa ring ekspresyon na mahirap sabihin kung siya ay masaya o galit, at palihim na nagpasya na bawasan ang bonus ni George ngayong buwan.Pagkatapos, hinubad niya ang kanyang suit at inilagay ito sa kanyang mga balikat gamit ang kanyang sariling mga kamay, at gaanong sinabi na parang walang nangyari: "Malamig ang hangin sa gabi, nag-aalala ako na magkasakit ka sa suot mo."Inalis ng malaking kamay na may malinaw na mga kasukasuan ang kanyang balikat, at humakbang paatras si Xander at natuklasan na natatakpan lamang ng kany
Pagkatapos ng hapunan, mukhang nasaktan si Julia habang tinutulungan siya ni Xander na kumpletuhin ang mga pormalidad para sa presidential suite. Yumuko siya at nagtanong, "I'm your fiancée, why don't you let me live in your house?""Nasa bahay si Akie, it's inconvenient for you to live in." Nanatiling walang pagbabago ang ekspresyon ni Xander, at ang kanyang dahilan ay walang kapintasan."Tama iyon." Basta alam niyang walang kinalaman si Cassie sa dahilan, agad na gumaan ang pakiramdam ni Julia, namumula at bumubulong, "Alam ko na ang iyong estilo ay mas makaluma. Kung gusto mong maghintay hanggang pagkatapos ng kasal, susubukan ko na lang makipagtulungan."Tumango nang bahagya si Xander nang walang komento, at pagkatapos ay humingi ng paumanhin, "Mauna ka na, tatawag lang ako.”Habang pinapanood si Julia na marahang lumalakad palayo, pumili si Xander ng isang sulok na may kakaunting tao at pinindot ang kanyang mga daliri sa screen.Nakakonekta ang tawag, ngunit ang boses na lumabas
Ayaw ni Cassie na magkaroon ng maling akala si Julia, at ayaw rin niyang magdulot ng gulo kay Xander. Matinong itinuro niya ang pinto at sinabi, “Salamat, makapagpapalit ako sa kotse.”“Pumunta ka sa kwarto.”Tiningnan siya ng lalaki, na para bang isa siyang batang nanggugulo sa kanya. Kinailangan niya itong pigilan muli, “Sobrang lakas ng aircon dito. Tumakbo ka sa labas na basa ang damit mo. Paano kung magkasakit ka?”Kahit para lang ito bilang pagtanaw ng utang na loob o para sa iba pang dahilan, nag-aalala pa rin siya para rito.Ang kaunting lungkot sa puso ni Cassie ay biglang nawala. Tahimik at maganda siyang tumango, at naglakad papunta sa kwarto dala ang kanyang damit.Hindi nagtagal, nakapagpalit na siya ng damit at muling lumitaw.Si Xander ay matangkad at balingkinitan. Ang kanyang damit ay maluwag at malaki sa kanya, at ang haba nito ay saktong natatakpan ang kanyang balakang. Ang nakalitaw na mga binti ay makinis at maputi, na mayroong kaswal at natural na ganda, na bumag
Bago pa niya maisip kung saan nahulog ang blindfold, dumapo ang mga payat na daliri ng lalaki sa kanyang mga labi nang may kaunting puwersa, at ang haplos ay nakakakiliti.Ang puso ni Cassie ay kumakabog na parang tambol, natanto na ang sitwasyong ito ay maaaring humantong sa isang hindi inaasahang pangyayari ang sitwasyong ito.Nakatingin sa mapanganib na mga mata ng lalaki, hindi niya maiwasan ang tingin kahit sandali: "Xander, ako..."Bago pa siya matapos magsalita, ang mga daliri ng lalaki na gumagala sa kanyang mga labi ay bahagyang tumindi ang puwersa, at pagkatapos ay bawiin niya ang kanyang kamay nang malaya, at lumapit pa.Muling lumunok si Cassie, blangko ang kanyang isip, ang kanyang mga mata ay sumulyap sa matipunong dibdib at guwapong mukha ng lalaki, at labis siyang nataranta kaya hindi niya alam kung saan ilalagay ang mga ito.Lumalim ang ngiti sa mga sulok ng labi ng lalaki, at ang distansya sa pagitan nilang dalawa ay unti-unting lumiliit.Sampung sentimetro, limang s
Nakaharap sa bagong fiancée na ito, ang boses ni Xander ay puno ng matamis na ngiti, at tinitingnan siya nito ng may malalim na pagmamahal.Ang puso ni Cassie ay kumakabog, at pagkatapos ay binaril niya ang usa hanggang sa mamatay, at kalmadong sumagot: "Dra. Carandang, mayroon ako ng kanyang file mula apat na taon na ang nakalipas."Kasabay nito, ang pamilya Saavedra ay napuno ng kalungkutan.Si Martha ay isang maliit na babae na hindi maitago ang kanyang mga alalahanin. Sa sandaling makauwi siya, sinabi niya kay Rafael ang kanyang nakakatakot na haka-haka: "Asawa ko, talagang umaasa ako na nagkakamali ako, pero hindi na bata si Chloe, at hindi ko pa siya naririnig na nag-uusap tungkol sa ibang mga lalaki. Nakakaramdam ako ng takot sa puso ko.""Sa tingin ko, masyado kang nag-aalala." Ininom ni Rafael ang isang baso ng puting alak sa isang higop, nakasimangot na may mabigat na puso: "Kung talagang tulad ng sinabi mo, makakayanan pa rin ba ni Cassie na magtiis hanggang ngayon.""Tama
"Ang sinabi ni Cassie ay totoo."Mahigpit na kinagat ni Troy ang kanyang mga labi, at ang maskara ng banayad na ginoo ay nawala. Tinitigan niya ang mga larawang nakakalat sa mesa na may madilim na mga mata: "Lola, ayaw kong makipag-annulled kay Cassie.""Ikaw ang nagkaanak sa iba, at ikaw ang nagsabing ayaw mong makipagannulled." Tumindi ang presyon ng dugo ng matandang babae, at lumingon siya kay Martha na maputla at nawawala: "Balae, paumanhin na nakita mo ang ganoong nakakahiyang eksena. Hihilingin ko sa drayber na ihatid ka."Sumang-ayon si Martha sa isang tango, at nang umalis siya kasama ang lingkod, tumingin siya kay Troy na may kumplikadong tingin: "Si Cassie ay matigas ang ulo mula pa noong bata pa siya, ngunit mayroon siyang malambot na puso.""Salamat, Ma." Tumango si Troy, alam na alam pa rin niya ang isa pang pagkukulang ni Cassie, na tinatawag na pagmamahal sa pamilya: "Bumalik ka at sabihin kay Papa, sabihin niyo na lang kay Chloe kung may anumang kulang sa bahay, at si