NAKATULOG si Joey at nagising sa malakas na hangin sa labas ng resthouse. Patuloy pa rin ang bagyo, at mas malakas na iyon ngayon. Kumakalampag ang anumang parte ng bahay na nahahampas ng hangin. She wanted to stay buried under the covers pero nag-alala siya. Gusto niyang i-check kung okay ang lahat. O kung may nasira na ba ang bagyo sa bahay dahil sa kababayo nito ng hangin doon sa magdamag. “Ang lamiig…” pagrereklamo niya habang tinatapik ng kanyang mga kamay ang kanyang malalamig na mga pisngi na exposed sa labas ng comforter. Maging ang dulo ng kanyang ilong, pinisil-pisil niya para mag-init. Nag-stretch siya at tumingin sa mga bintana. Ayaw pa niyang lumabas ng kwarto pero kailangan. Pagkatapos niyang ma-check ang kailangang i-check, babalik siya rito at magbababad sa ilalim ng comforter maghapon, much preferably with a book.Then she remembered Pepper.Iyong sexy guy na dumating kagabi sa halip na isang babaeng housemate na inaasahan niya. He wasn’t just a figment of her imagin
NANGANGALIGKIG sa lamig si Pepper nang magbalik siya sa bahay pagkatapos nang may isang oras. It was hard to drive with the wind batting at his car even when the clubhouse was just very near. Ilang beses siyang nag-swerve sa daan dahil sa dulas niyon o dahil sa malakas na hampas ng hangin. The fog was unforgiving. Hinintay pa niyang mag-clear iyon dahil sa liko-likong kalsada bago makarating sa resthouse nila sa hillside. Nang buksan niya ang pinto, nagsalo ang hangin mula sa labas at ang amoy sa loob. Muntik na siyang mapaungol nang maamoy niya ang bango nang kung anong masarap na niluluto sa kusina, tapos natuloy nang maisip niya na, oo nga pala, magluluto pa siya. Pero sobrang nakakagutom ang amoy.Nag-angat ng tingin sa kanya si Joey nang pumasok siya sa kusina dala ang mga nasa bags na grocery. Sumunod ang mga kilay nito sa gulat. “Basang basa ka na naman!”“Yeah. And freezing. I’ll go to my room and change,” aniya habang nakatingin sa niluluto nito, at natatakam. That was
“ARE YOU alright?”Pakiramdam ni Joey ay nangangatal lahat ng cells sa kanyang buong katawan. Nakapikit nang mariin ang kanyang mga mata at nakalapat ng buo niyang likod sa basang sahig sa loob ng back door. Nakapatong sa kanya si Pepper dahil bago siya nito matulak papasok, ihinarang nito ang katawan nito sa kanya. Ni hindi niya namalayan na napayakap siya rito, pero sa mga sandaling iyon ay nakapalibot ang mga bisig niya rito at nakayakap nang mahigpit. At pareho silang basang basa at nangangatal sa lamig at, duda niya, ay shock.Sa labas, naririnig ang ingay nang paghampas ng yero paulit-ulit sa screen door. Nagalaw na marahil iyon ng malakas na hangin at nakaharang na ngayon iyon sa backdoor. Naisip niya, paano na lang kung hindi nila iyon napansin? Paano kung hindi siya nakasunod kay Pepper at nakatalikod pa ito noong iniinspeksyon pa nito iyong labas ng bintana? He could have been cut in half right before her very eyes!Kinilabutan siya at nangunyapit pang lalo rito haban
Nanatili ang yakap nito hanggang sa unti-unting nakontrol niya ang sumalakay na pangangatal. Then, of course, they had to change into dry clothes. Nag-iisip siya. Kailangan niyang maging rational. Because she was losing her mind thinking about what would happen next.“Lalabas ako. Can you finish here? Will you be okay alone?”Nag-angat siya ng mukha at tiningnan ito. “I actually feel much better,” sagot niya habang hinahawakan ang dignidad. He was trying to be rational. She must, too. “Thank you.”Ngumiti ito. “I’ll have to check the window in the master’s bedroom. Do we have the keys?”Tumango siya. “Nakasabit sa loob ng cabinet ng c-coats sa salas,” sabi niya. Unti-unti nang nababawasan ang init sa tubig pero nagtititigan pa rin sila. “I’ll be fine,” aniya rito.“The kiss. Was that… Did you think that maybe sinamantala ko ang—”Pinatigil niya ito sa pagsasalita sa paghalik dito. And then they were both smiling when he raised his head from hers. “Hold it. I have to check the ho
NANG MAGBALIK si Pepper, may dala itong bote ng alak.“Oh,” nasambit ni Joey.“Whisky. I’ll put a little something on your drink, too. It will eliminate whatever still remains of the shock earlier.”“I guess,” sabi niya, saka pinanood ang paglalagay nito ng maliit na amount ng brown liquid sa kanyang cocoa. Ganoon din ang ginawa nito sa mug nito, saka umalis sandali para ibalik ang bote sa kusina.Inangat niya ang mug habang wala pa ito at humigop nang konti. May nahalong kakaibang lasa pero hindi naman sapat para matakpan ang lasa ng tsokolate. Ramdam niya ang spiked na init noong nagdaan ang likido sa kanyang lalamunan pagkatapos niyang lumunok, at ang pag-settle niyon sa kanyang tiyan. She felt a little better when that heat seemed to gently spread from her stomach to her body. Sa ikalawang paghigop, pabalik na si Pepper sa salas. Lumigid ito sa coffee table at nagtungo sa sofa. “Is it okay if I…” Hindi na nito tinapos kasi tumatango na siya. Noong nakaupo na ito sa kabilang d
SA KABILA ng kanyang blunder, nangingiti si Pepper nang maibaba ang cellphone sa island para i-check kung lahat ng kailangan niya ay nasa harapan na niya. Pagkatapos ay nagtungo siya sa salas para silipin kung gising na si Joey.Still sleeping.He could imagine how emotionally drained she was after what happened this afternoon. Maging siya, kapag naiisip na kung hindi siya naalerto nang padating na peligro dahil nakita niya ang mukha nito habang nakatanaw sa lumilipad na yero, hindi siguro siya napalingos. Pinaglalamayan na siya siguro ngayong gabi.It would have been hilarious to him, normally. Aktibo si Pepper sa physically. Pagkatapos ng football stint niya sa collegiate team ng Ateneo, nalipat sa mountain climbing ang kanyang atensyon. Kasali siya sa isang national mountaineering club na hindi lang dito sa Pilipinas nag-oorganisa ng climbing events kundi sa buong mundo. Hindi niya planong akyatin ang sikat na seven summits in the world. Most of the time, kung libre ang kanyan
“YES. She’s gaslighting you now sa kanyang Facebook account and using the victim card. She’s not mentioning your name, but to us who knew about that night, it was pretty obvious she was talking about you. Hindi rin niya direktang kinukumpirma pa sa public na buntis siya pero nagpo-project na siya so pretty soon, she would be talking about it. It’s not as if she can actually hide a tummy that’s getting bigger every month.”“So she’s setting me up as the fall guy,” naiirita niyang dagdag. He was washing the veggies to roast with the steak that was ready to go to the oven now as soon as it got the required heat. Naiirita niyang tinapos hugasan ang cherry tomatoes at peppers para ilagay sa drainer. Humugot muna siya nang malalim na buntonghininga bago siya nagsalita sa mas kalmadong tinig. “She’ll stop when she realizes I’m not buying her bluff nor am I worried about what she could do. And you shouldn’t worry about it, too, O.”“No. I…” Narinig din niya ang pagbuntong-hininga nito. “I
Although if push comes to shove, he would rather serve through being a doctor than politics, pero hindi niya pinili pareho. Mas interesado siya sa mga ideas na makakapagbuo ng businesses. Mas interesado siya sa proseso kung paano maging viable ang isang nasimulang venture. He went abroad to explore studies on small businesses after graduating from Management Economics in college. Nang magbalik siya, nagsimula siya sa pag-i-invest sa paisa-isang project tungkol sa services. He owned three franchises now—isa sa larangan ng test clinics, isa sa foot gear, at isa sa food service, bukod sa consulting sa mga businesses ng mga kaibigan at connections na nabuo na niya mula pa noon. The last one was the most recent kaya iyon ang nabanggit niya kay Joey. Si Oliver ang bahala sa training programs para sa tao nila at ang isa pa nilang kaibigan, si Rick, ang in-charged naman sa Marketing. Si Jim ang sa feasibility studies and served as his right wingman kapag may bago siyang ideya. He resea
KANINA pa may nahahalatang kakaiba si Pepper.They were having a big lunch with family and a handful of close friends before he and Joey could leave in his lolo’s yacht to go sailing away to the islands. Something’s going on.Pinakamalaking give-away iyong laging magkadikit na mga ulo nina Lola Tinay at Lola Kora. Pero bago pa man ito, ilang beses niyang nakita ang smirks nina Oliver, Rick at Jim. And come to think of it, even his Lolo Ruel’s tap on his shoulder and ‘I’m so proud of your dick, apo,’ suddenly became suspect. He’s always cracking jokes like this about the Magsaysay equipment so he just grinned at him. On the other hand, he thought at first they were teasing him about his honeymoon. Joey was glowing. She looked so happy that he did feel very proud of himself. But his mother blushing, then bursting into a laugh that she would try to hide by turning to his father and hugging him…And his Dad giving him a thumbs up.Dad didn’t do thumbs up.What the hell is going on?
WELL, they had to eat.Kahit sobrang glorious ng kanilang magdamag ni Pepper, eventually nabalik sa kanyang bokabularyo ang mga words na bagel, or cereal, bacon, sunny side-ups… fried rice…? Nag-angat ng tingin si Joey mula sa hubad na dibdib ng asawa at nakitang tulog pa ito. Poor baby. Pagkatapos noong unang beses na frantic nilang sex, they were able to focus on actually making love. He whipped his lubricant bottle out again because she was a little sore from the first round. Kahit na-devirginize na siya noong nasa Tagaytay pa sila, she was still tender. Pero masyado silang gigil na gigil ni Pepper sa isa’t isa so he had his boner boning her three times more before morning.Isa pa, napakaaga pa. Sanay siyang nagigising ng four AM. Minsan pa nga mas maaga pa. But it was maybe already a little past five right now? Kasi may dull na liwanag na sa labas bago tuluyang sumikat ang umaga. Nakasara pa ang mga drapes kaya madilim pa sa bedroom. But she’s really hungry.Noong bumangon si
“ARE you tired?” malambing na tanong ni Pepper sa asawa habang buhat niya itong ipinapasok sa kanyang penthouse flat. Binuhat niya ito mula sa private elevator pa lamang papasok sa loob, at ngayon ay naglalakad siya sa hallway.It was already about seven in the evening and they had just driven home from the reception. The wedding was about three pm and everybody went to the reception area in the same venue after the ceremony. They stayed there until about six, kung saan mukha namang nasulit nila ang oras para makilala nang lubos ni Joey ang kanyang mga kamag-anak at mga kaibigan at maka-kuwentuhan naman ng mga lola ang kanyang mga kamag-anak.The grannies were a success. Ang kombinasyong ng makulit na si Lola Kora at stoic na si Lola Tinay ay nakawili sa kanyang mga kamag-anak. The fact was, he also had fallen for them the first night he met them. Ang unang unang nakaapekto sa kanya ay ang malinaw na dedikasyon ng mga ito kay Joey, pangalawa ay ang honest na personalidad at karakt
“ANO si Montes?” naiiritang paalala ni Lola Tinay.“Si Montes. Ay!” Nagbalik sa thread si Lola Kora. “Hindi ba ‘yan ‘yung nag-extra doon sa pelikulang ginawa galing sa una mong libro? Naalala ko dahil Hanna Monta—”“Montes,” singit ni Lola Tinay.“—Tes ang pangalan, malapit nga sa Hanna Montana,” gigil nitong sambit sabay tingin sa pinsan na parang ito pa ang may kasalanan nang lahat.“Really?” sabi naman ni Pepper sa tinig na parang masasamid. Nahihirapan na ito sa pagpipigil tumawa. “Nag-act si Hanna sa movie mo?” Nag-init ang mga pisngi niya sa proud nitong tono. “Hindi aking movie. I just—” Gah! Ngising ngisi ang loko. “Anyway, if ipipilit ng babaeng ‘yan na ikaw ang nakabuntis sa kanya, may online presence ako para labanan siya. Plus, ‘yung sunod na novel sa series na ‘yon, nililigawan ng same film company na may contract siya. Pwede akong um-oo sa iba kapag talaga hindi siya magsasabi nang totoo.”Pero nakakunot ang noo ni Pepper. “Baby, ayokong ilagay mo ang sarili mo sa sitwa
“LOLA, ano ba? Ang sakit no’n, ah!” reklamo niya.“Aba, aba, aba! Bakit nakapatong ka na d’yan? Hindi mo man lang kami binigyan ng kahihiyan! Baka isipin ng mga kapitbahay, pabaya kaming mga taga-ingat mo!” Tumuro ito sa labas.And sure enough, noong mapatingin siya roon, nasa labas ng gate ang ilang mga kapitbahay na naka-duster. Hawak pa ang mga walis-tingting gayong alas siyete na nang gabi. Makikita mo pa ba ang kalat sa lupa sa dilim na ito?“Beinte-kuwatrong taon ka naming inalagaan tapos unang dalaw sa ‘yo ng lalaki, nakasampa ka na agad?!”“Tinay… ano ka ba? Gusto mo bang umabot pang alagaan natin siya hanggang kuwarenta’y sais? Aba’y buti nga at nagka-boyprens agad—aray!”“Isa ka pa! Isa ka pa, Kora! Sabi ko sa ‘yo bantayan mo at may kukunin lang ako sa taas. Tapos kilig na kilig ka pang namimilipit habang nanonood d’yan?!”“Ah!” ani Lola Kora habang hawak ang kamay na nahapyawan ng tungkod ni Lola Tinay. “Paanong hindi ako kikiligin, naaalala ko ‘yung mga panahong nililigaw
NAPANSIN NI KORA ang sumusukong pagbuntonghininga ng apong si Joey. Hindi na iyon mabilang sa nagdaang limang araw tuwing maupo ito kahit saan at matutulala. Sa pagkakataong iyon, nasa harapan na naman ito ng kompyuter nito, na nang sulyapan niya nang pasimple sa ibabaw ng balikat nito ay blangko pa rin hanggang ngayon maliban sa chapter sa itaas ng pahina sa loob ng parang telebisyon niyon na wala nga lang istasyon. Napatingin ang matanda kay Tinay. Napatingin din ito sa kanya, saka malungkot na napailing.“Wala pa rin maisulat si Joey,” paanas niyang sabi rito. “Ano bang gagawin natin? Mukhang dinibdib yata talaga ang nangyari sa kanila ng lalaking iyon.”“Wala na naman sigurong maimbentong isturya,” anito.“Brukenhurted.”Nag-angatan ang mga kilay ng kanyang pinsan. “Paanong mabubrok? Hindi naman niya naranasang umibig?”“Tsk. Hindi naman natin talaga alam kung anong nangyari sa kanila. Ang alam lang natin ay nagkagustuhan sila at hindi lang makapagsabi sa atin dahil nga tiyak n
BAGO MAGBALIK sa salas si Joey ay pumuslit muna siya sa kanyang kwarto para kunin ang kanyang cellphone at buksan ang kanyang mga messages. The video was about five minutes each, putol-putol. So mga twenty minutes. Hindi niya kayang panooring lahat dahil hinihintay siya sa labas, but she saw enough para kumulo ang dugo niya. Kinontrol talaga niya ang mukha niya bago siya lumabas ng kwarto at sumama sa mga ito sa salas.Nakaupo ang mag-iina sa sofa habang si Pepper ay sa isa sa tatlong armchairs. Naupo siya sa isang armchair. May nasimulan na sa pag-uusap. Si Tita Lucy ang nagsasalita, at iyon ay tungkol sa kalituhang nangyari tungkol sa sex ni Pepper at niya. She wondered if it would have made a difference if he’d been gay. Pero tinaboy niya iyon agad kasi may sex video na nga at iyon ang dahilan kung bakit napasugod ang mga ito, sigurado siya. It would not fly.Kagat niya ang itaas na labi noong maupo siya sa armchair. Ramdam niya ang tingin sa kanya ni Pepper habang nagsasalit
HINDI PA rin makapaniwala si Joey sa nangyari sa kanila ni Pepper. No, they didn’t use the tub. Nataranta ito, but they both knew it couldn’t stop his tailed minions from getting to her egg once they’re inside her womb—na nangyayari kapag nakabaon ito sa kanya at wala itong rubber. It was actually silly. Anak pa mandin ito ng isang doktora na ang specialty ay may kinalaman sa babies. At siya, na isang romance author, who had researched everything she could about getting pregnant because she has used it so many times as a plotline…Kung hindi lang siya natatakot, she would have laughed at them both.Pero mas talaga ito.Imagine, anak pa mandin ng mga doktor, gusto siyang ilubog sa tubig sa bathtub para mag-swim-out sa kanya ang sperm nito? That was how panicked he was. Nagpababa siya mula sa pagkakabuhat nito at nagtungo sila sa ordinaryo nilang banyo para linisan ang sarili.Ang nakakabaliw, noong makabawi ay bigla itong chill na chill. Siya ang taranta pa rin. Siya ang nagsisimu
THEY WERE ripping clothes off each other as soon as they entered the back door. Granted, basa na naman sila. But they weren’t doing this for that. Panties na lang ang suot niya habang naka-briefs ito noong magtanong. “Your room or my room?” “Yours,” sagot niya, ngumingiti rito. Gusto niyang naaamoy ito sa kama at sa kumot. Isa pa, hindi niya alam kung bakit mas dama niya ito sa kwarto nito kaysa sa kanya. At doon nga siya nito dinala sa mabilis na mga paa. Siya ang pumihit sa seradura ng pinto, at magkahinang nang muli ang kanilang mga labi bago pa siya nito maihiga sa kama, kung saan nito pinagpatuloy ang mainit na halik hanggang sa pakiramdam ni Joey ay inaapoy na siya ng lagnat ng pagnanasa. Bawat kiskis ng katawan nito sa kanya ay nagpapabaliw sa kanya, bawat himas ng mga kamay nito sa kanyang dibdib at paglalaro ng thumbs sa kanyang mga nipples ay nagpapabitin sa paghinga niya. Bawat ungol nito ay nagdadala ng kiliti sa kanyang katawan diretso pababa sa kanyang puson. At