TULAD ng pinag-usapan nila Ruru sa telepono ay nagpunta si Ysabella sa coffee shop kung saan sila madalas na magkita.Iginala ni Ysabella ang kanyang mga mata para hanapin si Ruru ngunit wala pa roon ang binata kung kaya pumunta siya sa counter para um-order ng kape na kanyang iinumin. She desperately needed caffeine in her system to stay awake.“Good morning, Ma’am! What’s would you like to order?” tanong ng barista.“One green tea crème frappucino, please,” tugon ni Ysabella.“What’s size do you like?” tanong ng barista.“A venti.”“Your name is?”“Ysabella.”“That would be two hundred, Ma’am.”Kinuha ni Ysabella saka inabot ang kanyang bayad sa barista. Matapos noon ay naupo muna siya sa p’westo nila ni Ruru kung saan sila madalas maupo. Napatingin ang dalaga sa kanyang relo at halos pasado alas nueve na ng umaga ngunit wala pa rin si Ruru.“What happened to him? He has never been so late before,” nagtatakang tanong ni Ysabella at muling iginala ang kanyang paningin at baka sakalin
ABALA si Axel sa pagkakalikot sa kanyang laptop ngunit hindi niya magawang makapag-focus dahil sa mga tingin ni Kei na kanina pa nakatingin sa kanya na nagbibigay ilang sa kanya.“Kei, will you stop that?” saad ni Axel sabay natigil sa kanyang pagtitipa sa kanyang laptop.“Which one?” tanong nito na nagmamaang-maangan.“Kei, I'm not into your jokes, so please stop. Can you see I'm busy?” wika ni Axel na may bahid ng pagkairita sa boses nito.“What exactly are you on about? I'm not doing anything to bother you,” wika ni Kei.“Kei, you are bothering me. You've been staring at me the entire time you've been in my office, and it's getting to me! I'm finding it difficult to concentrate on what I'm doing!” mariing saad ni Axel sabay napasapo ng kanyang noo.“What's the harm in staring at you? Is there anything I can do to hurt you if I keep staring at you?” inosenteng tanong ni Kei.Muli, napasapo si Axel sa kanyang noo dahil sa kapilosopohan ni Kei. Huminga nang malalim ang binata saka tin
ILANG ARAW na ang nakakalipas nang makaalis si Ruru papuntang Los Angeles at walang ginawa si Ysabella kung ‘di ang manatili sa bahay at aralin ang ibang dokumento na iniwan sa kanya ni Ruru habang hinihintay ang update ng binata. Nasa kalagitnaan siya ng kanyang pagbabasa nang bigla siyang makatanggap ng tawag sa telopono.“Hello?” bungad niya nang sagutin niya ang tawag sa telepono.“Hija, this is Rodolfo Francisco, Rushian’s father,” pakilala ng lalaking nasa kabilang linya.Nabigla naman si Ysabella nang malaman kung sino ang nasa kabilang linya.“Tito, ikaw po pala. How are you po?” tanong ni Ysabella na pilit na maging kalmado. Halos ilang taon din sila hindi nagkausap nito simula ng pumunta siya ng Amerika at ito ang unang beses na muli sila nagkausap kaya labis ang kaba na kanyang nararamdaman.“Ayos lang ako, Hija,” tugon nito.“Mabuti naman po kung ganoon. Bakit po pala kayo napatawag?”“I prefer to talk with you in person, hija. Is it possible to meet?”Napakunot-noo si Ysa
NANATILI ang kakaibang katahimikan sa pagitan nina Ysabella at Rodolfo nang ilan pang minuto. Bawat galaw ni Rodolfo ay nagbigay nang kaba kay Ysabella na nunuot sa kanyang mga buto.Nang ibaba ni Rodolfo ang kanyang tasa ay napaayos ng upo si Ysabella.“Hija,” pagtawag ni Rodolfo sa atensyon ni Ysabella.“Yes, Tito?” mabilis na tugon ng dalaga.Tumingin si Rodolfo sa mga mata ni Ysabella nang buong seryoso dahilan para mapalunok nang malalim ang dalaga.“Hindi na ako magpapaligoy-ligoy pa, Ysabella. Hindi ako naparito para makipagkumustuhan o ano pa man. Narito ako para sabihin na layuan mo na ang anak ko. Layuan mo na si Ruru. Itigil niyo na ang lahat ng ito. Hindi ito pakiusap kung hindi isang utos,” mariing saad ni Rodolfo.“Tito, why are you being like this?” tanong ni Ysabella na bakas na bakas sa mukha ang pagkalito sa sinasabi ng ama ni Ruru.“Humihingi ako ng despensa sa pagiging bastos ngunit sana sundin mo ang utos ko. Layuan mo na si Rushian,” mariin at malinaw na utos ni
NAPASANDAL sa kanyang pagkakaupo si Axel matapos ang pag-uusap nila ni Jaycee at pinagdaop ang kanyang mga kamay saka ipinuwesto sa ilalim ng kanyang ilong habang nag-iisip.“Are you worried?” tanong ni Kei habang iniikot-ikot ang swivel chair na kanyang inuupuan.Ibinaling ni Axel ang kanyang tingin kay Kei ngunit nanatili siyang walang kibo.“What are you going to do now? The father of your best friend, as well as your rival, is linked to your beloved wife's adversary. Will you tell the truth to them? Rushian will be furious if he finds out, and he may distance himself from Ysabella out of shame,” saad ni Kei. “However, you will have a big edge in winning her heart.” Dagdag nito.“Shut up, Kei,” awat ni Axel.“Why? Did I say something wrong?” tanong ni Kei.Napasapo si Axel sa kanyang noo at napahugot nang isang malalim na buntong-hininga ang naging tugon sa sinabi ni Kei.“Don't tell me you're disappointed with the truth, you know,” tanong ni Kei.Tinignan ni Axel si Kei nang diret
NATIGALGAL si Ysabella sa kanyang narinig mula kay Axel.Did I hear him right?Nanatili siyang nakatingin sa mga mata ng kanyang asawa habang papalakas nang papalakas ang tibok ng kanyang puso.“So please…” pakiusap ni Axel habang tinitignan siya nang nakakapangtunaw.Natauhan si Ysabella nang magsalitang muli ang kanyang asawa.Inalayo niya ang kanyang tingin ay Axel. “I know I can handle myself. You don't need to remind me,” wika ni Ysabella habang ramdam na ramdam niya ang pag-iinit ng kanyang mukha.“I'm not reminding you, Ysabella. I'm asking for a favor,” paglilinaw na saad ni Axel.Akmang magsasalita si Ysabella nang bigla siyang nagulat ng kargahin siya ni Axel at automatic siyang napahawak sa leeg nito sa takot na mahulog.“Hey, what are you doing?” bulalas niyang tanong kay Axel na bahagyang may pagkataranta.“Don't move or you'll fall,” awat ni Axel.“Just what the hell are you going to do? Why do you need to—”Hindi natapos ni Ysabella ang kanyang sasabihin ng maingat at d
“KAPAL!” mariing sigaw ni Ysabella sabay distansya ng pagkakaupo kay Axel.Natawa si Axel sa hindi maipaliwanag na reaksyon ng kanyang asawa.“You’re really making me happy, Ysabella,” natatawang saad ni Axel na patuloy pa rin sa pagtawa.Mas nalukot ang mukha ni Ysabella dahil sa pagkakasalubong ng kanyang mga kilay dahil sa mga sinasabi ng kanyang asawa.“When did I decide to become a clown in order to make you happy?” tanong ni Ysabella na may nangangasim na mukha.Natawang muli si Axel. “I know I feed you sinigang, but you don't have to rub the sourness of my sinigang in your face,” nagbibirong saad nito.Napairap at napahalukipkip si Ysabella sa labis na pagkainis. Hindi na siya nagsalita dahil alam niyang may isasagot sa kanya ang mapang-asar niyang asawa hanggang sa siya mapikon.“Have this.” Sabay abot ng ice pop kay Ysabella. “It’s your favorite Korean ice pop,” saad ni Axel.Walang pagdadalawang isip na napaharap si Ysabella kay Axel kung saan nakita nito ang hawak nito ang
UNTI-UNTING nilamon nang hindi maipaliwanag na emosyon sina Axel at Ysabella nang sandaling iyon. Pilit man nilang pigilan ang kanilang nararamdaman ay hindi nagpaawat ang kanilang katawan para hindi gawin ang mainit na pagdadampi ng kanilang mga balat nang sandaling iyon.Ang mga paghinga ni Ysabella ay unti-unting bumigat hanggang sa wala na siyang nararamdaman kung ‘di ang mainit na singaw na kanyang nararamdaman. Nang maubos na ni Axel ang ice cream na nasa hita ng kanyang asawa ay inangat niya ang kanyang ulo kung saan sumambulat sa kanya ang nadadarang na itsura nito.“Axel…” sambit ni Ysabella sa kanyang pangalan sa pagitan nang mabibigat nitong paghinga.“Ysabella…” tugon ni Axel na mabilis na sinunggaban ang halik ng kanyang asawa.Hindi tumutol si Ysabella sa ginawang pag-angkin ni Axel sa kanyang mga labi imbes ay ipinulot pa nito ang mga braso sa paligid ng leeg nito at tinugunan ang halik ng asawa. Nagpatuloy ang kanilang paghahalikan hanggang sa ang mga dila nila ay puma
NAGKAGULO ang mga tao nang makita ang bombang nakakabit sa katawan ni Allan. “Diyos ko po!” Nagsisihiyawan ang mga tao sa loob ng courtroom at hindi makamayaw at nagtulukan palabas ngunit bigo ang mga ito nang hindi nila magawang buksan ang pinto. Naka-lock ang pinto sa labas at ang tanging paraan lang na makalabas ay buksan ito ng taong nasa labas. “Open the door, you, asshole!” sigaw ng isang lalaki. “Kung gusto mo magpakamatay, ‘wag mo kaming idamay!” wika ng isang ginang. “No! Everyone will die in this place! If this is the only way to end it, everyone should die together with me!” mariing saad ni Allan. *** NAPABALIKWAS si Axel sa kanyang pagkakaupo nang makita niya sa monitor ang bombang nakakabit sa katawan ni Allan habang nagwawala sa loob ng courtroom. “Fuck!” malutong nitong mura. Gumapang ang galit sa katawan ni Axel nang sandaling makita niya ang nagaganap sa courtroom dahilan para dali-dali niyang kinuha ang kanyang cellphone at tumawag kay Arthur—ang head ng Disp
“The defendant admits and deeply regrets what he did. But I’d like you to understand that there were mitigating circumstances,” makabagbag damdaming saad ni Allan.“Please elaborate, Counsel,” saad ni Judge Lopez.“The defendant was a sensitive, lonely child his entire life. Isn’t it true that all children are supposed to be raised with their parents’ love?”“Of course. How could it be any other way?”“Exactly!” mariing saad ni Allan at humarap sa mga manunuod na naroon. “Unfortunately, the defendant was forced to give up his parents for the sake of society. His father, a public official, and her mother, a pillar of the economy, both devoted their lives to this country and were unable to be there for him.” At muli itong humarap sa judge.“That must have been difficult,” tumatangong saad ni Judge Lopez.“Axel is correct, so this is how they will end the show,” wika ni Ysabella na masinsing nakatingin sa direksyon nina Luigi.“Your Honor,” tawag ni Prosecutor Gerona sa atensyon ng judge
NAGISING si Ysabella dahil sa alarm ng kanyang cellphone kung kaya mabilis siyang napabangon sa kanyang pagkakahiga lalo na at ito ang araw kung kalian muling lilitisin si Luigi. Inunat niya ang kanyang dalawang braso para magising lalo ang kanyang diwa ngunit mangilang segundo lang lumipas ay bigla siyang nakaramdam nang pangangasim sa kanyang sikmura dahilan para mapatayo sa kanyang pagkakaupo at mapatakbo sa banyo para sumuka. Sunod-sunod ang kanyang naging pagsuka na hindi niya malaman kung sa anong dahilan.Narinig naman ni Axel ang pagsusuka ni Ysabella nang sandaling makapasok ito sa kanilang k’warto dahilan para mabilis ito mapatakbo sa banyo para tignan ang kanyang asawa.“Ysabella, are you okay? What happened?” sunod-sunod na tanong ni Axel sa kanyang asawa na may labis na pag-aalala habang hinihimas ang likod nito para pagaanin ang nararamdaman nito.Umiling si Ysabella habang hinahabol ang kanyang paghinga. “I have no idea what actually happened. I came out feeling sick,”
NANG GABING iyon ay sabay-sabay na naghapunan sina Axel at ang mga magulang ni Ysabella. Naging maayos naman ang lahat kahit na walang sandaling hindi naalis ang mga tingin nito sa kanya.“Thank you for the food, Hijo,” pasasalamat ni Rosetta matapos na punasan nito ang kanyang bibig. “I had no idea you were such a talented cook.” Dagdag nito.“I’m glad that you like it, Tita,” nakangiting tugon ni Axel.“It’s too bad our daughter doesn’t know how to cook,” saad ni Rosetta na bahagyang nahihiya.“Ma—”Hindi nagawang maituloy ni Ysabella ang kanyang sasabihin nang magsalita si Axel.“Tita, don’t say anything like that. Ysabella is also a fantastic cook,” nakangiting pagdedepensa ni Axel sa kanyang asawa. “She even prepared my favorite foods on my birthday.” Dagdag nito na may labis na pagmamalaki.Nagulat naman si Rosetta sa kanyang narinig. “Really?” hindi makapaniwala nitong saad.“Yes, Tita,” paninigurong tugon ni Axel. “And, as her husband, I really enjoy her cooking.”“Stop it, Ax
LUMIPAS ang oras sa bahay ng mga Marco na balot ng paghahanda at tensyon. “Do you really have to do that, Miguel?” tanong ni Irina na bahagyang hindi mapalagay dahil sa iniisip na plano ng kanyang anak. “If this problem can be resolved, we should eliminate everything that draws attention to it,” desididong saad ni Miguel habang nakatingin sa labas ng kanyang bintana at pinagmamasdan ang bilog na buwan. “Then there will be no more problems.” *** SA BAHAY ng mga Santibañez, “Sa ulo ng mga balita, ang kilalang anak ni Senator Miguel Marco na si Luigi Marco ay muling kinasuhan ni Ysabella Santibañez sa kasong cyber-libel dahil sa eskandalong kumalat tungkol sa dalaga noong ika-labing-dalawa ng Pebrero. Ayon sa dalaga ay ang anak ng senador ang siyang nasa likod ng pagpapakalat ng malaswang mga video nito sa internet. At sa isinagawang pagdidinig ngayong araw ay napag-alaman na hindi lamang paninira ang ginawa ng binata dahilan para magbigay ng desisyon si Judge Lopez na hindi cyber-li
“WHAT kind of game is this shit playing right now?” malutong na tanong ni Luigi na may kasamang mura. Napatingin ang prosecutor kay Luigi sabay ngisi. “You little—” Hindi natuloy ni Luigi ang kanyang sasabihin sa labis na pagkainis at pagkasiphayo. Nahagip ng tingin ng binata ang mga tingin ni Ysabella habang ito’y napapailing. Nakipagtitigan siya sa dalaga na ngayon ay nakangisi na rin sa kanya. “It’s almost as if those accusations have been proven,” saad ni Prosecutor Gerona. “ Ilang saglit ang lumipas at walang salitang lumabas sa panig ni Luigi at nabalot nang maliliit na bulong-bulungan ang korte. “Then, I have nothing to say, Your Honor,” saad ng prosecutor at bumalik sa kanyang pagkakaupo. Nagpatuloy ang mga bulong-bulungan ng mga taong naroon. “Petitioner, do you have anything to say?” tanong ni Judge Lopez. Tumayo si Ruru at tumingin sa mga taong naroon. “As the prosecution, prove the alleged accusations against the defendant—” at tinuro si Luigi— “do you believe he’
MATAPOS humingi nang despensa ni Luigi ay ibinaling nito ang tingin kay Judge Lopez at saka umupo. Habang si Ysabella naman ay hindi mawala ang labis na pagkasiphayo na kitang-kita sa mukha nito nang sandaling iyon.“This concludes the trial for today,” saad ni Allan.Huminga nang malalim si Prosecutor Gerona, hindi ito makakapayag na matapos ang kasong iyon nang ganito na lang. Tumayo ito sa kanyang pagkakaupo at tumingin kay Judge Lopez.“Your Honor.”Ibinaling ni Judge Lopez ang tingin nito kay Prosecutor Gerona. “Yes,” tugon nito.“What do you call it when someone did the same thing over and over again?” tanong ng prosecutor na ibinaling ang kanyang tingin kay Allan.“Please be precise, Ms. Gerona,” saad ng judge.“Didn’t you hear about cases where the same crime is committed again and again?” tanong ng prosecutor kay Allan.“Are you referring to repeat offenders, by any chance?” patanong na sagot ni Allan.“If these were mere accusations without evidence, the defendant would not
MATAPOS ang labing limang minutong pahinga ay nag-resume na muli ang hearing.“Your Honor, may I ask a question?” tanong ni Prosecutor Gerona kay Judge Lopez na katabi nito.“Go ahead,” maikling tugon nito.“Is it correct that Mr. Marco has never been involved in a situation like this before?” tanong ni Prosecutor Gerona.“Yes, it is.”“It appears to be quite a coincidence. How could such a perfect timing occur as soon as Mr. Marco is defeated in his sexual assault against Lara Verdera and these unexpected events occur?”“I’m sorry, Ms. Gerona, but the sexual assault that occurred in California has nothing to do with this case, and we believe it is purely coincidental,” pagdedepensang saad ni Allan.“Despite the fact that Mr. Marco’s ex-girlfriend, Lara Verdera, testified that this is not the first time he defamed someone due to his bad temper and being embarrassed in front of many people?” buwelta ni Prosecutor Gerona.“It is nothing more than defamation of character. Ms. Verdera was
“LADIES AND GENTLEMEN, this case involves Ysabella Santibañez, the plaintiff, against Luigi Marco, the defendant, for cyber-libel. The cyber-libel is said to be the result of a video of the plaintiff's sexual act that was uploaded to social media sites,” panimulang saad ni Judge Lopez nang sandaling makaupo ito. “Petitioner, please go ahead.” Tumayo si Ruru sa kanyang pagkakaupo at tumayo sa gitna at pinagmasdan ang mga taong naroon sa loob ng korte. “Ladies and gentlemen, my name is Rushian Rupert Francisco. I'm here to represent the petitioner in this case, Ysabella Santibañez,” pagpapakilalang simula ni Ruru. “On February 18, 2022, a libel suit by Ysabella Santibañez was filed against a libeler, Luigi Marco. The suit came as a result of Luigi’s libelous and vitriolic personal Internet attacks against the plaintiff, Ms. Santibañez, the lawyer who represented the defendant’s ex-girlfriend. After getting defeated in the sexual assault case against Lara Verdera, Luigi defamed Ms. San