Chapter 6

"Hi Ma'am good morning!" Bati sa akin ng mga empleyado pagkapasok ko sa coffee shop. Nasa labas pa lang ako nakaabang na ang mga ito na may malawak na ngiti. Halos sa kanila ay working students. Mga college students na galing sa probinsya.

Hindi man ako kasing galing ng mga kapatid ko pagdating sa usaping negosyo at hindi man ganun kalaki ang business na hawak ko, pero sana sa ganitong paraan nakakatulong ako sa mga batang nangangarap at gustong umunlad at yung mga batang patuloy na lumalaban sa hamon ng buhay.

"Hi morning all! Nagkape na kayo?" Ganting bati ko sa kanila.

I always see to it that my employees are happy in their work place. I don't want them to treat me like someone na dapat katakakutan. Gusto ko chill lang. Yung tipong pagpasok mo pa lang sa coffee shop nagra-radiate na ang positive vibes.

I am the type of boss na ayaw na na-e-stress ang mga empleyado ko. Alam ko kasi na kapag stress ang isang tao, naapektuhan ang performance nito. Ako nga eh, kapag nae-stress ako sa mga walang kwentang bagay naba-badtrip ako. As much as possible I want them to be always smiling and in the good mood. Para masaya lang.

"Ang ganda mo ngayon Ma'am ah, parang may fashion show." Biro sa akin ni Jon a.ka. Jona. He is a gay at natutuwa ako sa kanya kasi kung ano anong kalokohan ang lumalabas sa bibig niya. He is fun to be with, matalino at madiskarte sa buhay at higit sa lahat masiyahin. He is my working student who's from Cebu.

"Syempre ako pa ba?" Nakangiti kong sagot sa kanya. Umikot pa ako ng isang beses para makita nila kung gaano kaganda ang damit na suot ko. "Bagay ba? Do I look pretty in this dress?"

I am wearing a body hugging coffee color turtle neck knitted dress I brought from a tiangge. Paired it with a light brown fur trench coat. And to complete the look I wore a knee high boots that compliments my styling. My long hair is curled perfectly and I opted for a light and no make up look.

Oh diba? Parang hindi mainit sa Pinas dahil sa suot ko. But who cares? I will wear what I want to wear.

"Sinong designer mo today, Ma'am Cleo? Siguro ang mamahal niyang mga suot mo."

"Oh" I took a glance at my dress. "I brought this from a tiangge in Iloilo." I said smiling. "Ang ganda diba? And it's cheap lang. I think it's 550 only."

Hindi lahat ng damit na sinusuot ko ay mamahalin. Minsan kapag sumasama ako kay Lola Asunta mamalengke at kapag may nakita akong magagandang damit sa mga small shops doon ay bumibili ako.

Ang dami kayang magagandang designs na dress gawa ng mga local tailors. Tsaka the designs are very nice. Maganda at pulido din ang pagkakagawa ng mga dress.

"Bumibili din po pala kayo sa mga tiangge Ma'am? Akala namin sa mga luxury shops lang kayo bumibili."

"Of course I'm buying from a tiangge. Lola Asunta trained us how to spend money wisely. At isa pa, you don't need to wear expensive clothes to look good. I have my designer clothes din naman, sinusuot ko lang depende sa trip ko."

"Wow! Sana all ka talaga Ma'am Cleo. Ikaw lang ata ang mayaman na hindi maarte pero maganda pa rin"

"Yun!" Lumawak ang ngiti ko. "At dahil dyan, may libreng movie ticket kayong lahat sa weekend."

Nagpalakpakan ang mga empleyedo ko. Ganun lang ako kadaling pasayahin. Maliit na bagay para sa mga taong totoong nagmamahal sa akin. Nakaka-spend nga ako ng money para sa mga fake friends eh sa kanila pa kaya?

I went to my office smiling. I want to be productive today kasi ilang araw na akong disturbed at hindi makapag-focus sa trabaho.

I feel like someone is following me. Madami kasing nagpa-flood comments sa social media accounts ko saying things against me. Mga dummy accounts. I even received threats.

I don't know if coming from Dana and Melanie's group or yung ba sa lalaking mabaho ang hininga na binyagan ko? Or maybe coming from that guy I beat outside the bar? Or that guy na nabasag ko ang salamin ng sasakyan.

It's been a week since that incident in the bar happened. And until now I'm still waiting for that man to contact me again for the damages of his car. But until now, he still didn't. The last message I received from him is that message he sent minutes after he left.

I can still remember clearly what he wrote me.

+63 910****

Save this number.

Atticus.

Ugh! That annoying as*! See that? Akala niya kung sino siya kung makautos.

Hindi ko ni-save ang number niya nung gabing yun. Hindi ko rin siya ni-replyan at wala akong balak. Ang gusto ko lang mangyari ngayon is that he will contact me again so that I can pay him at para matapos na ang problema ko sa kanya.

But the question is how can I pay him? He is not contacting me. I don't know what's his damn drama!

"Ma'am Cleo, are you busy?" I was back from my reverie when I heard knocks from outside.

"No. Come in." I answered.

The door opened and I saw who's standing there. It was Aaliyah, another working student from Mountain Province.

"Yes Aaliyah? Do you need anything?"

Tipid itong ngumiti.

"Ipapaalam ko lang po Ma'am na pumunta si Sir Gustavo dito kaninang umaga. Pinapasabi niya po na kapag free po kayo puntahan niyo po daw siya sa opisina niya."

Oh? And that again. Kuya has been wanting to see me. Nalaman kaya niya ang nangyari? Hindi naman mahilig si Kuya sa social media do I doubt kung nababasa niya ba yung mga negative comments sa akin.

"Nagtanong din po pala si Sir kung pumunta daw po kayo ng office niya kahapon?"

"Yeah I did."

Ilang beses na akong nagpunta sa opisina niya pero hindi kami nagpang-abot. Sa tuwing pumupunta ako dun palagi itong busy. I don't who is he busy with but I heard some rumors that Kuya is linked to one of his employee. I can't just disclose yet because I need to confirm.

"May kasama ba si Kuya nung pumunta siya dito?"

Nakita ko ang pagdadalawang isip niyang sumagot kaya sinegundahan ko na ang tanong ko.

"C'mon I won't tell Kuya. She's with a girl right?"

"Ma'am—"

"Hindi ako magsusumbong. Promise! Babae yung kasama niya ano?"

Nagdadalawang isip pa si Aaliyah pero kalaunan ay dahan-dahan itong tumango sa akin.

"Yes Ma'am, babae po." Sabi ko na nga ba eh! Tama siguro yung chismis na narinig ko. Bakit kaya walang nabanggit si Kuya Ford at Kuya Caleb sa akin?

"Maganda ba? Matangkad? Sexy?" Sunod-sunod kong tanong sa kanya. Yung kasi ang palaging tinutukso ng mga kapatid ko kay kuya sa gc namin.

"Yes Ma'am, parang manika po."

"Really?" Lalo akong naging kuryoso.

Tumango ito ulit. "Yes po Ma'am. Maganda, matangkad at mukhang mabait."

My gosh! Finally! Magkaka girlfriend na ang kuya Gustavo ko.

"Umupo ka muna, Aaliyah." Tinuro ko ang upuan sa harapan ng mesa ko. Alanganin pa ito pero siguro nakita niyang umandar ang pagka marites ko kaya nahihiya itong umupo doon.

" She's working with Kuya right?"

"Ang sabi ng mga kasamahan ko Ma'am, si Sir Gaston daw ang naghire sa kanya. Naalala niyo po yung sinabi nilang babaeng nang-away kay Sir Gustavo dito sa coffee shop mo? Yun po Ma'am. Bagong cleaner po ata."

Oh my gosh! This is exciting. Naalala ko nga tinutukso nila si Kuya Gustavo about that sa gc namin.

Kung inaway niya na si Kuya Gustvao at hinayaan pa siya ni Kuya Gustvao na magtrabaho sa kanya, there must be something about her that Kuya finds interesting.

Gosh!!! Ngayon pa lang kinikilig na ako para kay Kuya Gustavo.

"Do you think may something sa kanila ni Kuya? Sweet ba sila nung nagpunta dito? Magka-holding hands ba?"

Sunod-sunod kong tanong ulit. "Don't worry atin atin lang to. Secret lang. Gusto ko lang malaman kung pumapag-ibig na ba ang Kuya namin."

Nag-isip pa si Aaliyah bago sumagot.

"Mukhang tahimik lang ang babae Ma'am. Nahihiya pa nga itong mag-order ng kape eh. Si Sir Gustavo ang mukhang tinamaan sa kanya. Iba kasi ang tingin ni Sir Gustavo. Tapos iba din ang ngiti ni Sir habang nakikinig dun sa babae."

Oh shocks! Ito na nga siguro ang 'The One' ng Kuya Gustavo namin.

After Aaliyah left nagmamadali din akong gumayak para puntahan si Kuya sa office niya.

His secretary is not there kaya dumiretso na ako sa pagpasok sa opisina ni Kuya.

"Kuya, I'm here!" I exclaimed merrily to greet him but stopped when I saw unfamiliar man inside his office. Isang lalaking nakatalikod at nakatingin sa labas ng glass wall ng opisina ni Kuya. May hawak pa itong alak sa kaliwang kamay niya.

"Who are you? Where's my brother?" I asked and he slowly turned around to look at me.

Nagkasalubong ang mga mata namin at ganun na lang ang pagkagulat ko nang makilala kung sino ang ito. Ang lalaking matagal ko nang hinihintay kung kelan ako kontakin ulit.

Pero teka bakit nandito siya sa opisina ni Kuya?

"What the heck are you doing here?" I asked panicking.

What if nagsumbong ito kay Kuya Gustavo? O di kaya sa iba ko pang mga kapatid tiyak mapapagalitan nila ako. Maghihigpit na naman sila sa akin.

"Gosh! Did you tell my brother? Ba't dito ka pumunta? You could have contacted me. I told you not to tell anyone. You're putting me in trouble."

Hindi ito sumagot pero kita ko ang pagsalubong ng mga kilay niya. Humakbang ako palapit sa kanya para sana palabasin ito pero napahinto ako nang biglang may nagsalita mula sa likuran ko.

"So my baby sister is here! How are you princess?"

Sabay kaming napalingon ng lalaki sa pinanggalingan ng boses. Ang kua Gustavo ang nandun nakangiti at nakalahad ang dalawang kamay sa akin.

"Kuya!" Mabilis akong humakbang pabalik sa kanay at yumakap. "I miss you!" Humigpit ang yakap ko kay Kuya. Pero mula sa gilid ng mga mata ko matalim kong tiningnan ang lalaking seryosong nakatingin sa amin, para bigyan siya ng babala. Don't he dare tell my kuya or else.

"So how is the princess doing this past few days huh?"

"Bored Kuya. All of you are busy, walang nag-aaya sa akin. Ang sad nga ng life ko eh. Work-home-work ulit. PAulit-ulit na lang. Ilang beses na din akong pabalik balik dito pero hindi naman kita nakikita. You're always busy din. Malapit na akong magtampo. Siguro hindi na ako ang baby mo Kuya." Paglalambing ko at narinig ko ang mahinang tawa ni Kuya Gustavo.

"Silly princess. Kuya missed you too. Don't worry I will make it up to you."

"Really Kuya? Dinner tonight?" I asked smiling but my smiled faded when Kuya declined.

"A-ahm, n-not tonight princess because –" But he paused and didn't continue.

Nagulat ako sa pagtanggi niya pero mukhang pati ito ay nagulat din sa pagtanggi niya sa akin. Napansin ko pa ang pagsulyap niya sa lalaking nasa likuran ko, hinihintay na saluhin siya pero wala akong narinig na salita mula dito.

Hindi naman siguro sila ang magkakasama dahil kung sila man, madali niya lang man sabihin na he's going with him for a drink tonight diba?

"Because what Kuya? Are you going out with someone tonight?" Nagtatanong ang mga mata kung timingin sa kanya at dun sa lalaking nasa likuran ko. Hinihintay ko na isa sa kanila ay sumagot pero wala. Pagbalik ng mga mata ko kay Kuya agad itong nag-iwas ng tingin sa akin . Mukhang may tinatago nga.

"Take your seat princess. We'll talk about that later, okay?" Kuya dismissed at kapag ganun na ang tono nito alam ko na na may dahilan kung bakit niya ako pinapunta dito.

Umikot si Kuya Gustavo sa swivel chair niya at ako naman ay umupo sa upuan sa harapan ng table niya.

"Brute!" Tawag ni Kuya sa lalaki.

Ang lalaki naman ay naglakad palapit sa amin pero hindi ito umupo sa bakanteng upuan sa tapat ko kundi tumayo ito sa bakanteng pwesto nang nakaharap sa akin.

I looked at him but this time he looks formal. He looks like some royal guard with his stance. Diretso ang tayo nito at puno ng awtoridad ang mga matang nakatingin sa amin.

"Princess, I want you to meet Silas. He's a family friend and my BESTFRIEND." Kuya said empahsizing the word bestfriend.

Hindi ako nagsalita pero tinaasan ko ng kilay ang lalaki. Bestfriend pala ah? Magiging bestfriend pa kaya kayo ni Kuya kung sasabihin ko kay Kuya na hinalikan niya ako?

Gaga! Ikaw ang humalik Cleopatra! Biglang sigaw ng utak ko. Tama pala ako pala ang unang humalik sa kanya. Pero bakit ba? Humalik din siya pabalik sa akin ah. Tsaka nung hinatid niya ako sa unit ko hinalikan niya din ako bago siya umalis ah? Ano yun guni-guni ko lang?

He kissed me right? Na-feel ko yung lips niya sa gilid ng labi ko nung gabing yun ah. I'm drunk pero hindi ako makakalimutin.

Pagtingin ko sa kanya nakita ko ang kaunting pag-angat ng isang kilay nito. Oh shit! May pagka mind reader pa naman ang ungas na 'to. Baka isipin niya hanggang ngayon hindi pa rin ako naka get over sa paghalik niya sa akin. Excuse me lang!

Well anyway ano ba ang ginagawa ng lalaking ito dito? Don't tell me Kuya ask me to come here para ipakilala lang sa akin ang ungas na 'to? For what? I don't need to know who his friends are.

Pero teka ano ang pangalan niya? Bakit ibang pangalan yung pinakilala niya sa akin?

"He is a former military and a pilot. From now on he will be your personal bodyguard."

"What, Kuya? Personal bodyguard?" Hindi makapaniwalang tanong ko kay Kuya Gustavo. Medyo tumaas pa ang boses ko.

"Yes princess, personal bodyguard."

"Kuya, no! I don't need a bodyguard!" I glared at the man whose face now became more serious. " I can protect myself, Kuya. I know how to fight. I don't need someone to protect me. Please Kuya, wag na."

Pagtingin ko sa lalaki, sumalubong sa akin ang nakakunot nitong noo. Mukhang hindi nito nagustuhan ang sinabi ko.

"Tsaka Kuya wala namang threat sa life ko eh. I'm fine. Hindi rin naman ako gumagala na. Bahay at work lang naman ako. And if ever man na aalis ako, sa malls lang naman ang punta ko. Kapag nagna-night out naman, si Kuya Ford ang kasama ko. I'm fine Kuya, I really don't need one. I'm safe."

"You are safe?" Kuya asked, this time his tone is more serious. Agh! I hate that tone, that's so scary. "If you are safe, can you tell me what happened to that birthday party you attended last time?"

Doon na ako natigilan. Galit akong lumingon sa lalaki. "Snitch! How dare you tell my brother!"

Tatayo na sana ako para atakihin ang lalaki pero bago ko pa magawa yun biglang nagsalita si Kuya Gustavo.

"So you two have met?" Ako naman ang natigilan ngayon.

Does it mean, Kuya don't know that I've met this guy before?

Pagtingin ko kay Kuya nakita ko ang magkasalubong na kilay nito habang nakatingin sa lalaki.

"So, you've met my sister without my knowledge, Silas Atticus Monteverde?"

"Yeah." He answered briefly and remained formal.

Lalo kumunot ang kilay ko? Parang bigla akong naguluhan sa paraan ng pagtatanong ni Kuya sa kanya. Anong meron?

"Why?"

Anong why? Bakit bawal ba akong makilala ng kaibigan niya?

Si Kuya ang weird. Mukhang galit pa ang tinging pinukol nito sa bestfriend niya.

"I just met her in a bar. Nothing more."

"Nothing more." Kuya repeated and I saw how the man's forehead creased.

"Nothing more, Fucker. That's it." He reiterated.

"Siguraduhin mo lang Atticus. My sister is still young. She's off limits. Not allowed to have a boyfriend."

I saw him rolled his eyes on my brother.

"You know me, Sandoval. Don't worry your sister is not my type. Hindi ako pumapatol sa bata. I don't want to babysit a brat."

"Excuse me? You two are talking like I am not in front of you." M*****a kong sabat sa usapan nila. Pagkatapos m*****a kong binaling ang tingin sa lalaki. "And you Mister, what did you say? I'm a brat? Excuse me lang! I don't need you babysitting me. I am not a kid anymore. I'm a responsible woman, a grown up–"

"Oh really? I doubt if you know how to cook."

"Baka lutuin pa kita, gusto mo? Hambog ka ah! Kung makaasta ka akala mo naman kung sino kang gwapo. You are not my type either. Kung ikaw lang din naman wag na lang. Magpakatandang dalaga na lang ako."

"Good" Biglang sabat ni Kuya kaya sabay kaming napalingon ng hambog na lalaki sa kanya.

"I think I heard what I what to hear from both of you. So, Is there a need for me to introduce you to each other?"

“No need Kuya!/Thank, but no thanks Bro.”

Magkapanabay pa kami ng hambog. Ang kapal talaga ng pagmumukha!

"Kuya please, I don't want him to be my bodyguard. Just find me someone." I protested but I was surprised when he also speak up.

"I'm quitting Gustavo, I don't think I can handle a brat like her."

I stood up facing him. I can't accept that. He can't call me like that in front of my brother. I am not a brat, sadyang maldito lang siya kaya ako naging brat sa tingin niya.

"I don't think I can breathe the same air with a brute like you too." I spatted.

He smiled sarcastically and looked at me smirking, annoying me more.

"Such a brat." He muttered lowly but right enough for me to hear it.

"Such a brute!" I countered. Hindi ako pwedeng magpapatalo sa kanya.

Magsasalita pa sana ito pero bago niya pa maibuka ang bibig niya galit na sumabat si Kuya.

"You two, stop!"

Hindi ako natinag at nakipagsukatan ng tingin sa lalaki pero lalo lang itong nang-aasar na tumingin sa akin. Tumayo na si Kuya at pumunta sa amin para paghiwalayin kami.

"Princess, stay here okay?" Mahinahong sabi ni Kuya sa akin. Hinawakan niya pa ang kamay ko para paupuin ako. Nang makaupo na ako, binalingan niya ang lalaki, "And you Silas Atticus, you don’t have the right to talk to the princess like that! Let's talk outside.” At bago pa ito makapagprotesta, nauna nang naglakad si Kuya palabas ng opisina niya.

________________________________

08-21-2024