Hindi man lang natinag si Benedict at walang pakialam na sinabi, "Kung gano'n, ayusin niya ang sarili niyang gulo. Kapag nawala ang Torres Corporation, wala na rin siyang silbi bilang panganay na anak ng Torres Family."Biglang tumunog ang telepono sa opisina. Sinagot ito ni Benedict, at narinig niya ang boses ng receptionist sa kabilang linya."Sir, may isang babaeng mula sa Torres Family na gustong makipagkita sa inyo."Pagkarinig nito, umangat ang isang sulok ng labi ni Benedict sa malamig na ngiti.‘Sa wakas dumating ka rin, Willow.’"Papuntahin mo siya rito," utos niya."Yes, sir."Pagkababa ng tawag, hindi nagtagal, may pumasok na babae sa opisina.Suot niya ang isang puting dress na halos kapareho ng mga isinusuot ni Ysabella.Sa pagbukas ng pinto, abala si Benedict sa pagbabasa ng dokumento at hindi man lang nag-angat ng tingin.Agad siyang nagsalita nang may panunuya, "Ano? Napilitan ka nang humingi ng tawad?""Mr. Alvarez… ako po ito, Bianca."Pagkarinig sa pangal
Nagdilim ang mukha ni Estrelita."Hindi gano’n kadali ang maging leader ng Torres Family. Kung hindi mo kayang ayusin ang problema sa pera, mas mabuting umalis ka na habang maaga. Huwag mong sabihin na hindi kita binalaan," malamig na sabi ni Willow.Hindi na nakatawa si Estrelita.Ilang taon siyang nagpakahirap sa pamilyang ito, naging alipin para lang mapanatili ang kanyang posisyon. Ngayon, matapos niyang hintayin ang pagkamatay ng asawa niya, saka naman nagkaproblema ang kumpanya? Ni hindi pa siya nakikinabang, tapos gusto nilang siya ang magbayad ng utang?"Hindi maaari!" naisip niya."Willow, sandali, alam kong mabuti kang bata. Hindi mo hahayaan na ako ang magbayad ng utang ng kumpanya, hindi ba?" Seryosong nakikiusap na si Estrelita. "Nakikiusap ako sa 'yo, pumunta ka na kay Mr. Alvarez at makiusap. Basta mapapayag natin siyang bumalik ang kanyang puhunan, maayos ang lahat!"Ngumiti si Willow, pero malamig ang kanyang tingin. "Tita, hindi naman kita tinatanggihan."Lumiw
Habang tinitingnan ni Estrelita ang ngiti sa mukha ni Willow, nakaramdam siya ng kaunting kilabot.Isang oras ang lumipas at nagpalit ng damit si Willow. Nagsuot siya ng maikling denim shorts, isang puting fitted na sleeveless top, at isang denim jacket.Sa labas ng kumpanya ng Alvarez Corporation, halos hindi makapaniwala ang mga empleyado sa kanilang nakikita. Lahat sila ay nakatitig kay Willow, halos lumuwa na ang mga mata.Naka-shades si Willow habang naglakad papunta sa front desk. “Gusto kong makipagkita kay Mr. Alvarez,” sabi niya.Napatingin ang receptionist sa kanya. Nang makita nitong isang napakaputing babae na may mahabang legs at magandang mukha ang kaharap, agad itong sumagot, “Pasensya na po, miss, pero may appointment ba kayo?”Nang mapansin ni Willow na hindi siya nakilala, dahan-dahan niyang tinanggal ang kanyang shades at malamig na sinabi, “Ako si Willow Torres.”Nanlaki ang mata ng receptionist. “M-Miss W-Willow Torres?!”“Pwede na ba akong umakyat?”“Opo!
"Ano… Ate Willow..."Nang makita ni Bianca si Willow, natakot siyang tumayo. Pero bago pa siya makalayo, hinawakan na ni Benedict ang kanyang pulso.Kalmadolang na sinabi ni Benedict, "Bakit ka tatakbo? Hindi mo pa tapos. Hangga't hindi ko sinasabing pwede ka nang tumigil, ipagpatuloy mo lang ang pagluhod at magpunas.""...Opo, Mr. Alvarez."Lumuhod ulit si Bianca sa sahig at pinunasan ang sapatos ni Benedict.Samantala, nakasandal lang si Benedict sa kanyang upuan, saka niya tiningnan si Willow at sinabi, "Willow, kung ayaw mong gawin ang isang bagay, may ibang tao namang gagawa para sa 'yo. At minsan… mas magaling pa sila kaysa sa 'yo.""Mr. Alvarez, hindi ako nandito para panoorin kang ginagawa ang mga ganitong bagay na nakakadiri."Malalamig ang mga salita ni Willow.Pero hindi ito ikinaila ni Benedict, bagkus ay sinabi niya, "Kung luluhod ka lang sa harap ni Ysabella at hihingi ng tawad sa kanya, puwede kong kalimutan ang lahat ng nangyari. Dalawang araw mula ngayon, matut
Pagkarinig nito, kumunot ang noo ni Benedict.Nang makaalis si Willow, mabilis na lumapit si Bianca at walang pag-aalinlangang sinumbatan siya. "Mr. Alvarez, sobrang walang utang na loob ni Ate Willow... Pasensya na po, humihingi ako ng tawad para sa kanya...""Go away!"Biglang sumigaw si Benedict sa galit, dahilan para mamutla si Bianca sa takot.Hindi siya nangahas na magtagal pa at mabilis na tumakbo palabas habang umiiyak.Ilang sandali pa, pumasok si Secretary Martin sa opisina. Halatang hindi maganda ang kanyang pakiramdam habang sinasabi niya, "Mr. Alvarez... umalis na si Miss Torres."Nagdilim ang mukha ni Benedict at napuno ng katahimikan ang buong opisina. Walang nangahas magsalita.Makalipas ang ilang minuto, sa wakas ay nagsalita siya. "Sobrang sama ba ng trato ko sa kanya noon?""Uh... gusto niyo po ba ng totoo?"Pagkarinig nito, tiningnan siya ni Benedict nang matalim. Agad niyang ibinaba ang ulo at hindi na nagsalita pa.Sumimangot si Benedict. "Kasalanan niya
"Ano? May gusto ka rin ba sa kanya?"Sa harap ng tanong ni Benedict, agad na umiwas si Louie at mabilis na naglinaw, "Naku, paano ko naman magugustuhan si Miss Torres? Ikaw lang naman ang mahal na mahal niya! Hindi ako karapat-dapat! Pero alam mo ba, narinig ko lang naman na nitong mga huling araw, parang sobrang close na sila ni Yeshua Stephen Gomez, ‘yung mortal mong kaaway. Simula nung auction event, halos araw-araw na daw nagkikita, at hindi basta-bastang pagkikita, patago pa!"Agad na kumunot ang noo ni Benedict.Pagkatapos ay bigla siyang napangisi nang malamig.Kaya pala… Kaya pala ang tapang ni Willow ngayon sa harapan niya.Mukhang totoo ngang nakahanap na siya ng kakampi sa katauhan ni Yeshua. Ang kapal din ng mukha ni Willow. Kagabi lang, todo paliwanag siya na wala siyang espesyal na relasyon kay Yeshua. Akala ba ng babaeng iyon, mapapaniwala siya?"At saka, kilala mo naman si Henry, ‘di ba? Matagal na niyang pinagnanasaan si Miss Torres! Alam mo naman ‘yun, parang
Nakakunot ang noo ni Yuri.Kung hindi lang siya pinilit ng mga magulang niya na dumalo sa birthday party na ito, hindi siya pupunta! Isang grupo ng mga nakakasukang tao, nagsasalita ng puro kalokohan!"Yuri, lahat naman alam na best friend mo si Willow. Huwag mo na siyang ipagtanggol! Bakit hindi mo na lang tawagan si Willow? Sabihin mo na birthday ni Miss Javier ngayon, at si Mr. Alvarez malapit nang halikan si Miss Javier! Tignan natin kung hindi siya tatakbo agad papunta rito!"Sa sinabi nito, biglang nagtawanan ang mga tao sa paligid.Namula sa galit si Yuri. "Kayo... kayo!""Ayaw mo? Sige ako na lang tatawag!"Isang mayamang binata ang biglang sumunggab sa cellphone ni Yuri."Naku, ibalik mo ‘yan!" nag-aalalang sigaw ni Yuri, namutla siya sa kaba.Nakita ito ni Louie at agad niyang sinita, "Jeff, tama na ‘yan. Ibalik mo ang phone niya!"Pero huli na, may sumigaw na, "Nag-ring na! Tumatawag na!"Lasing na ang ilang mayayamang binata, kaya mas lalong nagkagulo.At sa gitn
Hindi na ito ang unang beses na ginawang katatawanan ng mga tao sa kanilang grupo si Willow.Para sa kanila, ang isang babaeng tulad niya, na parang laging sunod-sunod sa isang lalaki, ay nararapat lang paglaruan dahil walang respeto ang ganitong uri ng babae. Si Louie na nasa tabi ng halos maiyak na sa inis si Yuri, ay hindi napigilang tumingin kay Benedict.Pero nakita ni Louie na nakasandal lang ito sa sofa, walang emosyon habang umiinom ng whiskey. Wala man lang balak pigilan ang ginagawa ng mga tao."Benedict!"Lumapit si Louie sa kanya at binabaan ang boses. "Sobra na 'to! Tama na! Paano kung dumating talaga si Willow? Hahayaan mo na lang siyang pagtawanan ng buong Lavender City?""Kung gusto niyang ipahiya ang sarili niya, bakit ko siya pipigilan?" malamig na sagot ni Benedict.Hindi natuwa si Louie. "Birthday ito ni Ysabella! Kung lalala pa 'to, pati siya mapapahiya!"Hinawakan ni Ysabella ang braso ni Benedict at nag-aalalang nagsabi, "Oo nga, Benedict... baka pwedeng
"Protektado ako ni Mr. Alvarez! Wala akong pakialam kay Yeshua Gomez!"Lasing na sa pagnanasa si Henry. Hinubad niya ang kanyang pang-itaas, at kitang-kita sa mukha niya ang kasabikan."Hindi ba gusto mong magsisigaw, Willow? Mamaya, pasisigawin talaga kita!""Tulong! Henry, bitawan mo ako! Huwag mo akong hawakan!"Ngunit hindi siya pinakinggan ni Henry. Itinulak niya si Willow pababa sa kama at agad na ipinasok ang isang bola sa bibig niya, pinipigilan siyang magsalita. Sunod niyang hinampas ng latigo ang katawan ng dalaga."Narinig ko, handa kang gawin ang lahat noon para lang mapasaya si Benedict! Hmm, ngayon, gusto kong maranasan kung paano ka niya ginamit noon!"Nang lumapit pa si Henry, biglang bumalik sa isipan ni Willow ang masaklap niyang nakaraan. Ang mukha ni Henry ay biglang naghalo sa imahe ng mga lalaking nagpahirap sa kanya noon.Pinagdiinan niya ang kanyang mga kamao.Hindi! Hindi na ito maaaring mangyari ulit!Binigyan siya ng pagkakataon ng langit para mabuha
Kreeeek…! Narinig ni Willow ang pagbukas ng pinto. Ilang sandali lang, lumitaw na sa harap niya ang tusong mukha ni Henry."Tsk tsk, talaga namang hindi marunong mag-enjoy si Mr. Alvarez. Iniwan ang isang napakagandang babae tulad mo para kay Ysabella na wala namang alam sa romansa. Kung ako ang nasa lugar niya, hinding-hindi kita ipapahiya sa harap ng maraming tao. Dapat ay inaalagaan kita ng maayos."Dahan-dahang lumapit si Henry, gigil na gigil habang kinikiskis ang kanyang mga kamay.Si Willow naman, kahit nasusuka sa nangyayari, pilit na iniisip kung paano makatakas.Ang lugar na ito ay mukhang hindi isang ordinaryong hotel, pero napakaluxurious ng mga kagamitan. Malamang, isa itong pribadong lugar kung saan nagkakatipon ang mayayamang anak-mayaman.Karaniwan, ang mga ganitong lugar ay may sobrang higpit na seguridad. Ang ideyang makatakas ay halos imposible!"Henry, kung gagalawin mo ako—""Ano? Anong magagawa mo?" Tumawa si Henry at hinaplos ang pisngi ni Willow. Napaka
Tumigil ang lahat ng tao sa loob ng VIP room at napatingin kay Yeshua, na nakatayo sa may pintuan.Ang mukha niya ay malamig at seryoso, at ang boses niya ay punong-puno ng galit. "Tanungin niyo sila."Bahagyang kumunot ang noo ni Benedict.Tiningnan ni Louie ang dalawang lalaking itinulak ni Yeshua papasok sa kwarto. Agad niyang nakilala ang mga ito, dalawa sa mga walanghiya na laging kasama ni Henry."Ano na naman ang ginawa niyo?!" tanong ni Louie, matigas ang boses. "Sumagot kayo!"Nagkatinginan sandali ang dalawa bago may isang nagsalita nang may halong yabang, "Si Henry lang naman! Kanina, napahiya ni Willow si Mr. Alvarez, kaya naisip niyang turuan si Willow ng leksyon."Alam ng lahat sa kanilang social circle na mortal na magkaaway sina Benedict at Yeshua. At dahil ang dalawang ito ay nasa kampo ni Henry, na mas kampi kay Benedict, hindi sila natakot kay Yeshua.Ang isa pang lalaki ay tumawa bago nagsalita, "Si Henry mismo ang nagsabi! Siya ang nanliligaw kay Willow, at
"Sige."Nang makita ni Willow na paalis na si Yuri, saka lang siya nakahinga nang maluwag at bumalik sa loob ng sasakyan.Makalipas ang ilang sandali, dumating na ang driver ng Torres Family.Nang makita niyang si Mang Victor ang nagmamaneho, nagtanong siya, "Hindi ba si Anton dapat ang naka-duty ngayon?""Nagkasakit si Anton, kaya ako muna ang pumalit," sagot ni Mang Victor na may ngiti. "Miss, uuwi na ba tayo diretsyo?""Oo," sagot ni Willow. "Sige, paandarin mo na.""Okay."Habang umaandar ang sasakyan, nakasandal si Willow sa bintana. Ramdam niya ang pagod sa buong katawan.Naka-aircon ang loob ng sasakyan at mahigpit ang pagkakasara ng mga bintana. Ilang sandali pa lang ang lumipas, pero bigla niyang naramdaman ang paninikip ng dibdib."Mang Victor, paki-open ang bintana. Nahihilo ako," sabi niya."Miss, malapit na tayo. Tiisin mo na lang sandali," sagot ni Mang Victor.Lalong sumama ang pakiramdam ni Willow, parang umiikot ang paligid at nasusuka siya. Sinubukan niyang
Hindi alam ni Willow kung ano na namang kalokohan ang ginagawa ni Yeshua.Simula nang makilala niya ito, napansin niyang sobrang tuso at misteryoso ang lalaking ito.Wala siyang interes sa kung anumang “premyo” na sinasabi ni Yeshua, pero gusto talaga niyang malaman kung paano ito nakarating nang eksaktong tamang oras.Sa isip niya, lumapit siya kay Yeshua at bahagyang inamoy ito. “Ang lakas ng amoy ng alak sa 'yo… galing ka ba sa isang inuman?”Tumango si Yeshua, hudyat na gusto niyang ipagpatuloy ni Willow ang paghuhula.Kumunot ang noo ni Willow. “Kung dumating ka nang ganito kabilis, siguro nandito ka rin sa night club para makipag-meeting sa negosyo.”“Mali.” Umiling si Yeshua, sabay taas ng isang kamay sa harap niya. “Mali ang hula mo, kaya walang premyo.”“Ikaw talaga…”Bago pa matapos ni Willow ang sasabihin, itinulak ni Yeshua ang pinto ng isang kwarto sa tabi nila.Sa loob, nakaupo ang ilang propesor at guro mula sa Cloud University, kumakanta ng mga lumang kanta.N
“Wala akong gaanong tiwala sa paligid, kaya mahilig akong magdala ng maraming tauhan tuwing lalabas,” malamig na sabi ni Yeshua. “Kaya kung sino ang hindi makakalabas dito ngayon… mahirap sabihin.”Habang lalong umiinit ang tensyon sa loob ng silid, narinig ng mga bisita sa kabilang kwarto ang kaguluhan. Isa-isa silang lumapit sa direksyon nina Yeshua at Benedict, nais malaman kung ano ang nangyayari.Kasama sa dumating si Ysabella, na agad pumagitna sa eksena. Nang makita niya ang tatlong taong magkaharap, agad sumama ang kanyang pakiramdam.Kita naman ng lahat kung ano ang nangyayari, parehong pinagaagawan nina Benedict at Yeshua si Willow.“Benedict, ano ‘to?” tanong ni Ysabella, pinipigilan ang sariling pagkairita. “Hindi ba umuwi na dapat si Miss Torres? At ikaw naman, Mr. Gomez…”Sa totoo lang, mas interesado ang mga tao sa relasyon nina Yeshua at Willow kaysa sa iringan nila ni Benedict.Kilala si Yeshua bilang taong hindi mahilig sa babae. Noon pa man, hindi pa siya nakit
“Mr. Alvarez, sa tingin ko naman ay wala ka nang ibang opinyon tungkol dito. Aalis na ako. Bukas ng alas-diyes ng umaga, darating ako sa press conference ng kumpanya mo para tuluyang linawin ang lahat.”Pagkasabi noon, itinulak ni Willow si Benedict at tumalikod para umalis.Pero bago pa siya makalakad palayo, bigla siyang hinatak ni Benedict at mahigpit na hinawakan ang kanyang braso.Napakunot ang noo ni Willow. Ang tingin niya kay Benedict ay parang tingin sa isang maruming daga na sumulpot mula sa kanal. Hindi niya itinago ang kanyang inis nang sabihin, “Benedict, ang kapal naman ng mukha mo para magpilit nang ganito sa akin!”Lahat ng iyon ay nakita ni Benedict, ang malamig na tingin, ang pang-iinsulto, ang sukdulang pagkasuklam.Parang pamilyar ang lahat sa kanya.At sa isang iglap, naalala niya kung saan niya nakita ang ekspresyon na ito noon. Ito mismo ang tingin na ibinibigay niya noon kay Willow! Ganito siya tumingin kay Willow dahil nandidiri siya sa babaeng ito. A
“Benedict!”Pilit na hinabol ni Ysabella si Benedict.Nakita ito ni Louie kaya agad niyang hinarangan si Ysabella at sinabing, “Ysabella! Lahat tayo nandito para sa birthday mo! Sige na, hipan mo na ang mga kandila!”Gustong lumabas ni Ysabella, pero hindi siya hinayaang makalusot ni Louie.Madilim na madilim ang mukha niya.Si Benedict ay hindi mahilig magpakita ng emosyon, kaya paano siya naging ganito kaapektado kay Willow?Imposible ba na… talagang nagkagusto na si Benedict kay Willow?---Sa labas ng night club, hindi na halos makapagsalita si Yuri dahil sa nerbiyos. “Willow! Paano kung talagang nagalit si Benedict sa 'yo? Kanina ang itim ng mukha niya! Baka naman, ”“Sumakay ka muna sa kotse.”Tinulak ni Willow si Yuri papasok sa sasakyan, pero bago pa man matapos ni Yuri ang sinasabi niya, biglang may malakas na pwersang humila kay Willow pabalik.“Benedict! Bitawan mo ako!”Mahigpit na hinawakan ni Benedict ang pulso ni Willow, hindi man lang siya binibigyan ng pagk
Palala na nang palala ang mga sinasabi ng mga tao sa paligid.Halos hindi na mapigilan ni Yuri ang galit niya, at handa na siyang sumabog, pero biglang hinawakan siya ni Willow sa kamay at umiling.May pamilya pa si Yuri, hindi puwedeng magdala ng gulo ang pamilya nila sa ganitong grupo.Nakita ito ni Ysabella, kaya lumapit siya at nagsalita, “Miss Torres, alam kong hindi ka komportable dahil si Benedict ang nag-organisa ng selebrasyong ito para sa akin, pero wala namang kasalanan si Jeff. Hindi mo kailangang sa kanya ibuhos ang galit mo.”Kinuha ni Ysabella ang isang baso ng alak mula sa mesa at iniabot ito kay Willow. “Ngayon, birthday ko. Bilang respeto sa akin, kalimutan na natin ang nangyari, pwede ba?”Tinanggap ni Willow ang baso.Saktong si Ysabella rin ay kumuha ng alak at ngumiti, handang makipag-toast kay Willow.Pero bago pa sila mag-toast, biglang tumayo si Benedict at lumapit sa tabi ni Ysabella.Tahimik ang lahat. Lahat ng mata ay nakatutok sa kanya, nag-aabang k