THE two guards slowly opened the gates. Pagalit na tumalikod si Tita Matilda para mambastos. Sumilay ang ngiti sa akin nang unti-unting nabahagi ang tansong barikada sa harap."Schedule a meeting tomorrow morning, Tita. For the whole firm. I won't be there, I have other things to do, so I am counting on you. Tell them who the real owner is, then I will let you take your part on-""Walang hiya ka! May parte talaga ako sa kompanya kahit anong sabihin mo-""Walang kwenta ang parte mo, Tita, kung iisipin kong mabuti ang lahat ng ginawa n'yo sa akin noon!"Nawala ang tapang sa kanyang mukha."Tell the whole organization that I will start to fill my post on Monday. I need an office. Pakisabi na rin kay Diana para malaman niya," pahabol ko.Sumulyap si Tita Matilda sa akin para sa pahabol niya rin."My daughter will not sleep here from now on. She'll live with Elyes Montenegro. Hindi kakayanin noon na makasama ka sa iisang bubong," bago siya tuluyang nakadiretso sa malaking bukana papasok ng
I DID NOT prepare for this.Pagkalabas pa lang namin sa sasakyan ni Renato ay mabilis na dinumog ako ng mga reporters. I was so shocked. I did not expect to be treated that way. Noong una, akala ko nagkamali sila pero kalaunan, nang sinisigaw na ang pangalan ko natanto kong ako nga ang tinutukoy nila.I forgot that Diana and Tita Matilda lived a very social lifestyle. They are at the top of the social pinnacle that's probably why a bunch of reporters are here for a quick interview. "Miss Francheska Granel! One question, please, Ma'am..." 'Ma'am, where have you been? Abroad?""Is it true that Matilda Granel claimed the company even when it's not hers?""Miss, are you suing them?""Miss Granel, are you still friends with Diana Granel?"Sunod-sunod ang mga tanong. Dahil kasama ko si Kai, na gulat din sa nangyari, ginawan niya ng paraan para hindi makalapit ang mga reporters."Is that your boyfriend, Miss Granel?"Ibang klaseng pang-iintriga ang tinamo ko papasok pa lamang sa building.
KINALABIT ako ni Kai habang nagsasalita ang isa pang Engineer. I leaned my head closer to him so I can hear what he's going to say."Ang hirap pala rito. Dito ba ako magtatrabaho?" Kai whispered.Ngumisi ako at umiling."Your boss will be Amer Alcantara, the one in black tux.. sabi ko habang tinitingnan si Amer bilang hudyat na iyon ang tinutukoy ko.Nilingon iyon ni Kai. Nahagip naman ng tingin ko si Elyes na hindi na nakikinig sa nagsasalita. Nakatitig lang siya sa akin.Pasimpleng nag-iwas ng tingin pagkatapos pinanood ang mga galaw ko."I agree with it. What do you think, Zephan?" si Amer, pagkatapos ng pangalawang presentation."It's a done deal," si Zephan sabay ngiti sa akin.I nodded and smiled at him, too.Tumayo ang dalawa. Nagtayuan din ang mga inhinyero namin para makipagkamayan. Tumayo na rin ako para magbigay pugay sa mga nagpresent."Congratulations!" sabi ko isa-isa sa mga Engineer.Tumayo si Tita Matilda. Amer turned to her. Tita smiled but she did not offer her hand.
"NO NEED to buy lunch, Ma'am. Mr. Montenegro ordered for you before he left," si Daphne, pagkatapos kong magtanong tungkol sa menu ng cafe.Hindi ko na kasi namalayan ang oras. I was so busy reading all the sheets in front of me that I forgot about lunch.Umalis si Elyes kanina para sa isang meeting sa kanilang kompanya. May opisina siya rito pero ang sabi ni Daphne kanina ay hindi naman daw iyon dito namamalagi. In fact, meeting lang iyon pumupunta rito."Oh. Okay.."Pinapaakyat ko na po rito. Do you want anything else, Ma'am?""Wala na. Thank you," sulyap ko sa kanya,Okay. Sa totoo lang, hindi ko alam kung handa ba talaga akong pangunahan ang kompanya. There are proposals from clients requiring my approval. At sa iilang papel na nabasa ko, iyong may approval lang ni Elyes ang inaaprubahan ko.Tingin ko, pwede kong ireview ang mga hindi niya kinuha pero natatakot ako dahil hindi ako maalam sa ganito.Lumipas pa ang isang oras at ganoon parin ang ginagawa ko sa mga papel. My phone be
PINASADA ni Senyora ang kanyang mga mata sa muwebles ng silid. She's wearing a cream colored whole dress. Her hair is in a bun and her lips, matte of brick red. Nakakanginig ang tunog ng bawat paglapat ng takong niya sa sahig. Ito lamang ang maririnig bukod pa sa tambol ng puso kong gustong tumakbo palayo."You fit perfectly here..." panimula niya habang ginagala parin ang mga mata sa iilang abstract paintings na naroon.Gusto kong magpasalamat pero natatakot akong sarcasm iyon kaya hindi ako nagsalita. Nilingon niya ako, siguro dahil na rin sa katahimikan ko."Who would've known you'd clean up well and can even manage the company well," anito.Napakurap-kurap ako sa sinabi ng matanda. Is this true or should I brace for painful words later?"Well, anyway..."Bumalik siya sa harap ng lamesa ko at naupo sa isa sa mga upuan doon. Napalunok ako. Hindi ko talaga alam ang gagawin pero I find it rude to stand while she is sitting down so I sat on my swivel chair. I was so careful not to move
HINDI ko alam kung ano talaga ang tunay na motibo ni Senyora Donna kanina sa opisina. Did she really forgive me or she realized that I am rich? Hindi sila naghihirap at nasisiguro kong kayang mas yumaman at umunlad pa ni Elyes without my help or anyone for that matter. But maybe Senyora wants a rich wife for her grandson para... hindi ko alam? For the name? For the honor it can possibly bring? To show off?It's horrifying to think that I don't consider it to be a big deal. Nababaliw na talaga yata ako. Gusto ko pa talaga, huh?Sabay kaming lumabas ni Elyes sa lift, patungong lobby. lilang empleyado ang lumilingon habang naglalakad kami. I'm trying hard not to show signs of uneasiness. Lalo na dahil diretso ang lakad ni Elyes, halatang sanay sa atensyon ng mga taong nasa paligid. I don't think he even notice the stares of the people.Binigay ng valet ang sasakyan ni Elyes. The valet opened the shotgun's door for me. Nanatili naman si Elyes doon, hawak ang baywang ko para igiya ako sa l
NAKARATING din kami sa pinakamalaking lounge ng buong bar. In front of us is the dancefloor. Nagsisimula nang sumayaw ang mga ilaw salin sa tunog ng electronic music sa lugar. Sa gitna agad naupo si Elyes. He's holding me close to him, expecting me to sit beside him.Naupo na rin ako sa tabi niya. Si Amer ang tabi ni Elyes, si Zephan naman ang nasa banda ko.lilan pa ang nakipag-usap kay Amer. Most of them, pretending to be really interested even when I can see their eyes watching Elyes's move closely. Nilingon ko si Elyes na nakahilig sa sofa. I expect him to be looking at the girl pero mali ako.Mapupungay ang mga mata niyang nakatingin sa likod ko. His hand is slowly carressing my waist and my back.Nagtatawanan na Sina Amer. Si Elyes naman ay unti-unting nakahanap ng babae, Pinaupo niya iyon sa tabi niya at mukhang may pinag-uusapan na silang importante. Wine and hard liquor were served in front of us. Drinks poured in and the music is starting to get me."Hi Elyes! Nice too see y
ON HIS third shot, his breath smells like whiskey. Ganunman ay parang naaaddict ako sa kakaamoy sa kanya. Luckily, I don't need to beg much to smell his breathing. He had spent all his damn time breathing near my neck or my ear. Nakikiliti ako at minsan ay nanghihina sa nararamdaman.His left hand rested on my left thigh. His other hand holding the glass. Kung hindi naman ito nakahawak sa baso, naglalaro naman sa aking mga daliri.Si Amer kasama ang iilang mga kaibigang babae ay nasa dancefloor na, nagsasayawan. Kanina niya pa ako niyaya roon pero umiiling lang ako dahil bukod sa nakakahiyang kasayawan ang hindi ko gaanong kilala, masyado ring nakapalupot si Elyes sa akin. I don't think he'd let me go."Come on, Cheska! Let's have fun! Girl, mas malala pa sa sayawan ang gagawin natin kapag despedida de soltera mo na!" he squealedUmiling ulit ako at ngumiti. "Maybe later„,"Tumawa siya at nagpatianod na sa mga kaibigan niya."I wanna join them," sabi ko habang nakatitig kina Amer."I
I CHERISHED the silence between us. Na ang tanging maririnig ay ang alon sa aming harap at ang aming paghinga. Wala nang pangamba sa kahit ano pang magiging problema dahil alam ko, basta magkasama kaming dalawa, malalagpasan ko ang lahat.I rested my legs a bit. Ang kanang binti ay hinayaan kong tumihaya galing sa pagkakahukod. Accidentally, his right hand fell on my thighs, brushing a my underwear a bit. I couldn't stop myself from purring softly. Naramdaman ko ang pagbaling niya sa akin.Uminit ang pisngi ko at bahagyang inalis ang kanyang kamay sa akin. Afraid he might realize how my mood just suddenly changed.Nailayo ko na ang kamay niya ngunit ipinilit niya ang pagbalik. This time, he's so bold in touching me slowly and passionately."Elyes..." marahan kong sinabi."Shhh.. he chuckled and continued doing it.Mas Ialo lang uminit ang msngi ko. I shut my thighs close so I can stop him but my half-hearted attempt were futile. Hawak ang kabilang binti ko, nanonood si Elyes sa aking
TANAW ang marahang sikat ng araw sa malayo at ang malawak at kalmadong karagatan, binaba ko pa ang katawan ko para tuluyang malunod sa asul na dagat. Kabado ako ngayon. Elyes did not waste another time for our marriage. Gumawa siya ng oportunidad na makasal kami rito sa Siargao gamit ang kapangyarihan ng pamilya at ng mga dokumentong natapos namin sa Maynila.With only a few trusted people watching us sign a legal contract that Will bind us together, he did not dare tell even Senyora Donna about it. Iniisip niya kasing matatagalan ito dahil gugustuhin pa ng matanda ang engrandeng handaan.Not that he didn't want that, anyway. He wants our wedding grand but he won't let another week pass by without marrying me so he did it his way. Tuloy parin ang kasal namin sa Maynila, iyon nga lang hindi alam ng lahat na kasal na kami dito pa lang.Inangat ko ang daliri ko kung saan naroon ang kulay gintong singsing na napalilibutan ng diamante, our wedding ring.I remember how this finger was once
"WELCOME HOME, hijo! Pasensya na at noong tumulak ang mga sasakyan ay hindi pa umuulan kaya hindi nakapaghanda..." si Senyora kay Elyes na sa akin naman ang titig.My heart is beating so fast and loud. Lalo na noong nagtungo na ako sa kanya para punasan ang tubig ulang nanuot sa kanyang balat at buhok."Welcome everyone! I'm so glad you're all here. Feel at home, gentlemen..." bati ni Senyora at binalewala na kami.Kahit na hindi naman siguro, pakiramdam ko'y nanonood sa amin ang lahat. Elyes's eyes bore into Samuel and then back to me. Nanatili na iyon sa akin hanggang sa makalapit ako. My heart is tingling with so many sensations. Pakiramdam ko ay pinipigilan kong huminga ng mabilis at malakas kahit pa kailangan ko iyon sa sandaling iyon.Pinipigilan ko rin ang lakas ko sa bawat dampi ng tuwalya sa kanyang pisngi at leeg. Pinipigilan kong maghuramentado sa harap ng nakatingin at sa harap ni Elyes na nakatitig lamang sa akin.Sinalubong ko ang patak ng ulan sa dulo ng kanyang buhok.
I'M LUCKY I did not have to see the end of it. Bago pa tuluyang masugod ni Elyes si Kai, umalis na ito. Angry, Elyes tried to run after him. Kung hindi lang ako pumagitna para pigilan siya ay nagkagulo na siguro.Ni hindi ko maalala kung ano ang mga sumunod kong ginawa. Mabilis ang naging mga pangyayari. Ni hindi ko na napanatag pa si Daphne noong panay ang hingi niya ng tawad. She quickly realized what happened. I don't blame her, though. Hindi niya na kailangang magpaalam kapag si Elyes naman ang papasok.I bit my lower lip. Tahimik kami sa loob ng sasakyan niya. Hindi niya pa pinapaandar ito kahit na tatlong minuto na kami rito sa loon. Ayaw ko ring umalis na kami."Elyeas, I'm s-sorry,n nanginig ang labi ko.Mas Ialong humigpit ang pagkakahawak niya sa manibela ng sasakyan. Diretso ang tingin niya sa labas at seryoso. I don't know how to explain it to him, I just know that I need to."Friends lang kami ni Kai. lyong nakita mo kanina, wala lang 'yon.""Wala lang ang halikan?" nilin
LUMABAS kami sa tamang palapag. Ang mga nasa tanggapan ay bumati agad para sa amin. I nodded and greeted them back habang panay lang ang sunod ni Elyes sa akin. Kahit pa noong pumasok na ako sa opisina ko ay nakasunod parin siya.Agad na umalis si Daphne. Nagtimpla siya ng kape at hinatid niya iyon pero nang nakitang kasama ko si Elyes ay nagkukumahog nang umalis ito sa silid. Ano kayang utos nitong isang ito at bakit ganoon?Mabilis naman ang lakad ko patungo sa swivel chair ko. Sinara ni Daphne ang pintuan. Bago pa lang ako makaikot sa lamesa ay hinigit muli ni Elyes ang palapulsuhan ko."Ano ba?!" pagalit kong sinabi dahil kanina niya pa ginagawa sa akin 'to.Bago ko siya masimangutan ay napatili na ako. Parang bumaliktad ang sikmura ko sa takot. Napakapit ako sa kanyang braso. Walang kahirap-hirap niya akong inangat sa baywang. His massive hands maneuvered the move. Nilapag niya ako sa aking mesa, marahas na inalis ang mga dokumentong naroon."What the hell are you doing, Elyes!"
SURPRISINGLY, nakatulog naman ako ng mabuti kahit pa ganoon ang nangyari. Due to exhaustion or peace of mind, alinman ang rason, masaya ako. Though I can tell it is because of the latter. When I woke up, my heart is not heavy.Ngayon ko lang natanto na sa nagdaang mga taon, hindi ako kailanman nakaramdam ng ganitong contentment. And I'm happy to feel it today, despite everything that's happening.Agaran ding nawala ang katahimikang natamo ko nang paglabas ng kwarto ay naririnig ko na ang kung anong sigawan sa baba. I sighed when I realized that it is Auntie Fatima and Tita Matilda."Ang mahirap sa'yo, Fatima, napakaselosa mo..." tunog tudyo ang boses ni Tita Matilda roon.Bumababa ako sa staircase habang naririnig ko ang sagutan."Ang sabihin mo, nanlalandi ka na naman!"Humagalpak si Tita Matilda. "Nanlalandi? Says the whore who-""Tumahimik kang bruha ka!"lilang tili galing sa mga kasambahay ang narinig ko. I heard Renato mutter something. Tumingala ako at huminga ng malalim. Nang
MALAPAD ang ngiti ko pagkapasok sa bahay. Hinintay ko pa kanina na umalis si Elyes bago ako pumasok.The lights were already dim and I'm expecting everyone to be asleep but I was wrong. Dalawang hakbang papasok sa bahay ay sugod ni Diana ang sinalubong ko.Namumugto ang mga mata niya, magulo ang buhok at walang ni ano mang make up. Tinulak niya ako habang siya'y umiiyak at naghihisterya. I almost fell, kung nakainom ako'y paniguradong hindi ko na naayos pa ang balanse ko."Fuck you!" she screamed.Umatras ako at inayos ang sarili. She tried to push me again pero umilag ako."Napakawalang hiya mo! Hindi ba nag-usap na tayong dalawa?! At talagang kinalat mo pa talaga na fiancee mo si Elyes, huh!"Pinandilatan ko siya. I am already gettig frustrated. I should be sleeping now. May trabaho pa bukas pero imbes ay narito ako at nakikipag-away pa sa naghihisteryang Diana."Everyone assumed that I am engaged to him because of the pictures! Hindi ba sinabi ko naman sa'yong pwede nating-""You c
ON HIS third shot, his breath smells like whiskey. Ganunman ay parang naaaddict ako sa kakaamoy sa kanya. Luckily, I don't need to beg much to smell his breathing. He had spent all his damn time breathing near my neck or my ear. Nakikiliti ako at minsan ay nanghihina sa nararamdaman.His left hand rested on my left thigh. His other hand holding the glass. Kung hindi naman ito nakahawak sa baso, naglalaro naman sa aking mga daliri.Si Amer kasama ang iilang mga kaibigang babae ay nasa dancefloor na, nagsasayawan. Kanina niya pa ako niyaya roon pero umiiling lang ako dahil bukod sa nakakahiyang kasayawan ang hindi ko gaanong kilala, masyado ring nakapalupot si Elyes sa akin. I don't think he'd let me go."Come on, Cheska! Let's have fun! Girl, mas malala pa sa sayawan ang gagawin natin kapag despedida de soltera mo na!" he squealedUmiling ulit ako at ngumiti. "Maybe later„,"Tumawa siya at nagpatianod na sa mga kaibigan niya."I wanna join them," sabi ko habang nakatitig kina Amer."I
NAKARATING din kami sa pinakamalaking lounge ng buong bar. In front of us is the dancefloor. Nagsisimula nang sumayaw ang mga ilaw salin sa tunog ng electronic music sa lugar. Sa gitna agad naupo si Elyes. He's holding me close to him, expecting me to sit beside him.Naupo na rin ako sa tabi niya. Si Amer ang tabi ni Elyes, si Zephan naman ang nasa banda ko.lilan pa ang nakipag-usap kay Amer. Most of them, pretending to be really interested even when I can see their eyes watching Elyes's move closely. Nilingon ko si Elyes na nakahilig sa sofa. I expect him to be looking at the girl pero mali ako.Mapupungay ang mga mata niyang nakatingin sa likod ko. His hand is slowly carressing my waist and my back.Nagtatawanan na Sina Amer. Si Elyes naman ay unti-unting nakahanap ng babae, Pinaupo niya iyon sa tabi niya at mukhang may pinag-uusapan na silang importante. Wine and hard liquor were served in front of us. Drinks poured in and the music is starting to get me."Hi Elyes! Nice too see y