Kabanata 2

Kabanata 2

"Teka. I know this route. Are we going to…?" tanong ni Mereya.

Tumango si Jackson. Focus pa rin siya sa pagda-drive.

"Akala ko ba pupunta tayo sa lugar kung saan masasagot lahat ng mga tanong na naglalaro sa isip ko ngayon?" Titig na titig si Mereya kay Jackson habang hinihintay ang pagbuka ng bibig nito.

"We're on our way there." Jackson stepped on the gas. "Put your seatbelt on, honey. We will fly for a while."

Kumunot ang noo ni Mereya. Gustong-gusto na niyang makarating sa lugar na sinasabi ni Jackson pero bigla siyang sinakluban ng katakot-takot na kaba. Mas lalong gumulo ang isip niya. Dali-dali niyang inilagay ang seatbelt nang halos paliparin na ni Jackson ang sasakyan nito.

"Magdahan-dahan ka na naman! Kung balak mong magpakamatay, huwag mo kaming idamay ng anak m—...ng anak ko!" Napakapit si Mereya sa seatbelt.

"Bakit ko naman gugustuhing mamatay? Simula nang malaman kong magkaka-anak na tayo, unti-unting naghilom ang malalim na sugat sa puso ko. Nagkaroon ako ng rason para magpatuloy sa buhay." Seryoso si Jackson habang nakatingin sa daan.

Hindi nakapagsalita si Mereya. Hindi niya alam kung ano ang sasabihin niya. Bakit parang balewala lang sa lalaking ito na magpapakasal siya sa babaeng hindi naman niya mahal? Sa babaeng naka-one night stand lang niya? Nababaliw na ba siya o talagang desperado lang siyang magkaroon ng asawa at anak?

"Malapit na tayo. Ready yourself, honey. I will not stop you from doing what you want but I'm warning you…"

Biglang nakaramdam ng takot si Mereya sa tono ng pananalita ni Jackson.

"Don't let your anger consumes you. Remember that you are pregnant with my child. Kapag may nangyari sa kaniya, hihilingin mo na ring mawala ka pero siyempre, hindi ko iyon ibibigay sa'yo. I will let you live to accept my wrath every single day. Nagkakaintindihan ba tayo, Miss Mereya Wrights?" Huminto ang sasakyan ni Jackson sa mismong tapat ng bahay nina Mereya.

'Tinatakot ba niya ako?' ani ng isip ni Mereya.

"Hindi kita tinatakot," wika ni Jackson.

'Nababasa ba niya ang laman ng isip ko?' Umayos sa pagkakaupo si Mereya.

"I'm just stating facts here, honey. Take care of our child and in return, I will take care of you. Hindi kita pabababain ng sasakyan ko hangga't hindi mo ipinapangako na iingatan mo ang anak natin." Inayos ni Jackson ang kaniyang suit bago tiningnan ang sarili niya sa rearview mirror.

Sa kagustuhan ni Mereya na malaman ang pagkatao ng babae ni Sevi, pumayag siya sa kondisyon ni Jackson. "Pangako, iingatan ko ang bata sa loob ng tiyan ko," aniya.

"That's my queen." Jackson pat Mereya's head.

Mabilis na bumaba ng sasakyan si Jackson para pagbuksan ng pinto si Mereya. Inilahad niya ang kamay niya rito.

"Sige na. Grab my hand. Hindi ako papayag na magmukha kang api at kaawa-awa sa paningin ng boyfrien— ex-boyfriend mo. If he can stabbed you at your back then prove to him na kaya mo rin siyang palitan agad. Tandaan mo honey, kapag nakita kitang umiyak…papuputukin ko ang labi ng lalaking 'yon." Diretsong nakatingin sa gate ng bahay nina Mereya si Jackson. Nagulat siya nang maramdaman niya ang kamay nito na nakapulupot sa kaniyang braso.

"Tama ka. Hindi ko dapat ipakita sa kanila na apektado ako." Huminga nang malalim si Mereya. "Tara na. Excited na akong malaman kung sino ang masuwerteng babaeng ipapakilala ni Sevi bilang girlfriend niya." Napalunok siya. "Bilang fiancee niya pala."

"Masuwerte? Malas kamo," bulong ni Jackson.

Papasok na ng mansyon sina Mereya at Jackson nang bigla silang harangin ng security.

"Ma'am Eya, pasensya na po. Hindi ko po kayo pwedeng papasukin sa loob. Mawawalan po ako ng trabaho." Bakas sa mukha ng security ang lungkot at pagkahiya sa anak ng kaniyang amo.

"Manong Nelson, nakikiusap po ako sa inyo. Kailangan ko pong makapasok sa loob. Nandoon po ang boyfriend kong si Sevi. Siya po mismo ang nagpapunta sa akin dito," pagsisinungaling ni Mereya.

Nagulat ang security. Hindi niya akalain na nobyo ni Mereya si Sevi! "Pe-pero, isa po si Sir Sevi sa mga nag-utos sa akin na huwag po kayong papapasukin sa loob kahit anong mangyari," pagsisinungaling ni Manong Nelson. Siguro, kapag sinabi niya iyon ay hindi na magpupumilit pa si Mereya na makapasok sa mansyon.

"Magkano ang suweldo mo rito?" Halata ang pagka-inip sa mukha ni Jackson.

"Po? Sino naman po kayo?" Pilit na minumukhaan ni Manong Nelson ang lalaking kasama ng anak ng amo niya.

"You don't need to know my name. Anyway, kaya kong doblehin o triplehin ang sinasahod mo rito. You don't need this job anymore. I can hire you as a hotel employee. Magkakaroon ka ng paid day offs, allowances, free travel monthly at other incentives. May anak ka pa bang nag-aaral?" Kinuha ni Jackson ang kaniyang cell phone.

Nakatingala si Mereya sa lalaking kasama niya. He could bribe her mom's people just to give her what she wants! Hindi siya makapaniwala! Unang beses na may gumawa noon para sa kaniya. Palagi kasing siya ang nag-a-adjust para kay Sevi. Mas mayaman kasi siya rito kaya hindi niya ito pinaghahanapan ng kung ano-ano. Isa pa, hindi naman siya materialistic na tao. All she craves are love, time and affection from the people she loves.

"Dalawa pa po ang nag-aaral kong anak, sir. Bakit po?" tanong ni Manong Nelson.

"What's their name? Saang school sila nag-aaral?" Mabilis na itinype ni Jackson ang mga pangalan ng anak ni Manong Nelson at ang paaralang pinapasukan ng mga ito. "Malapit na ulit magbukas ang academic year. My people will process their papers. Ililipat ko sila sa isang prestigious school. Sagot ng foundation ko ang lahat ng gagastusin nila - from their tuition fees, miscellaneous, foods, pocket money and apartment. Wala ka nang poproblemahin."

Napaluha si Manong Nelson sa kaniyang narinig. Matagal na niyang pangarap na mabigyan ng de kalidad na edukasyon ang kaniyang mga anak. Inalis niya ang baril na nakasakbit sa balikat niya at hinubad ang kaniyang uniform.

Jackson smiled. "You made the right choice. Now, open the door for us. Papunta na rito ang isa sa mga tao ko para sunduin ka. Iniutos ko na rin na bigyan kayo ng condo unit para maging maayos ang inyong tirahan." Jackson's eyes widened when the security suddenly hugged him.

Halos maiyak din si Mereya sa kaniyang nasaksihan. She suddenly found Jackson attractive. Hindi niya maiwasang humanga sa kabaitan nito.

"Maraming maraming salamat po, sir! Napakabuti niyo po!" Kumawala si Manong Nelson sa pagkakayakap niya kay Jackson at agad na binuksan ang pinto. "Ma'am Eya, hindi po kayo deserve ng long-time partner niyo. Hangad ko po na makatagpo kayo ng lalaking mamahalin kayo ng buong-buo at ng lalaking handa po kayong ipagmalaki kahit kanino."

Umalis na si Manong Nelson. Sumama na siya sa tauhan ni Jackson.

"The door is now open. Halika na." Kumunot ang noo ni Jackson nang biglang naistatwa si Mereya sa kaniyang kinatatayuan.

Sobrang bilis ng tibok ng puso ni Mereya. Hindi pa man niya nakikita ang hitsura ng babae ni Sevi, nanggigigil na siya. Ang pinaka-nakaintriga sa kaniya, bakit sa mismong bahay nila gaganapin ang engagement party? Kadugo ba niya ang babaeng nais pakasalan ni Sevi o malapit sa kanilang pamilya dahil pumayag ang kaniyang ina na ganapin doon ang party? Halos mabaliw na sa kakaisip si Mereya ngunit ngayon ay malapit nang matuldukan ang lahat. Nanlamig ang mga kamay niya nang bigla siyang hinawakan ni Jackson.

"Relax. You don't need to be scared. Wala kang ginagawang mali. Sila ang dapat mahiya at matakot sa'yo, not the other way around." Jackson suddenly hugged Mereya. "Ito na ang huling beses na masasaktan ka dahil sa kanila. Gagawin ko ang lahat para makalimutan mo ang lalaking 'yon."

'Paano niya nasasabi 'yon? Ni hindi pa niya ako lubusang kilala.' Bumitiw si Mereya kay Jackson. "Sino ka ba talaga? Bakit mo ako tinutulungan? Bakit mabait ka sa akin?"

Ngumiti si Jackson pero mabilis din iyong nawala. "I already introduced myself to you. I'm Jackson Gray. I am the eldest son of John Vandolf Gray, a multi-billionaire. I'm helping you because you simply caught my attention and you're the mother of my child. The rest is history," he replied.

'Sabi ko na nga ba! He's hiding something from me.' Mereya held Jackson's waist.

Natulala si Jackson sa ginawang iyon ni Mereya. His heart suddenly panicked.

"Let's go inside. I can't wait to face them all." Napatingin si Mereya kay Jackson nang bigla siyang pigilan nito.

"Wear this. It's a mask party." Nang makita ni Jackson na umiling si Mereya ay siya na ang nagsuot ng maskara rito. "There you go."

Sobrang dami ng tao sa mansyon nina Mereya. Ang ilan ay pamilyar sa kaniya kahit na nakasuot pa ang mga ito ng maskara. Ang ilan naman ay hindi niya talaga kilala at kaano-ano.

"All of the guests here aren't just ordinary people. I heard that even the congressman and the mayor's family are all present here. Don't just talk to anybody, honey." Hinapit ni Jackson ang bewang ni Mereya palapit sa kaniya na siyang ikina-ilang nito.

Biglang nagdilim ang paligid. Maya-maya pa ay nasa spotlight na sa may pinaka-stage ang isang sikat na singer. Nagsimula itong kumanta ng isang acoustic song. Nagsalubong ang mga kilay ni Mereya nang biglang nag sayaw ang mga tao sa paligid. They're hugging each other while talking and laughing.

"Let me grab this opportunity to dance with you, my queen." Lumuhod si Jackson sa harap ni Mereya. Hinihintay niyang ibigay nito ang kamay sa kaniya.

Nag-init ang mga pisngi ni Mereya. Again, it's her first time to experience something like that. Kumunot ang noo niya nang mapagtanto niyang pinagtitinginan na sila ng mga tao. Maging ang sikat na singer ay napansin sila! Inudyukan siya ng lahat na tanggapin ang kamay ni Jackson. Wala siyang nagawa kung hindi ang pumayag sa kagustuhan nitong sumayaw. Nagsigawan ang madla at nag palakpakan. Sa isang iglap, nasa gitna na sila. Silang dalawa na lang ang nagsasayaw habang kumakanta ang sikat na singer sa stage.

"Babe, do you know them? They're robbing our night. Tayo dapat ang center of attention ngayong gabi at hindi sila." Nag-pout ang babae habang nakapulupot ang mga kamay nito kay Sevi.

"Let them be, babe. Mamaya, all eyes na sila sa atin." Hinalíkan ni Sevi sa noo ang babaeng katabi niya sa upuan. He's with her pero si Mereya ang laman ng isip niya. Nag-aalala na siya rito. Mahigit tatlong linggo na niya itong hindi nakikita!

"Okay ka lang ba, babe?" tanong ng babae.

Sevi cupped her fiancee's cheeks. "I'm fine, babe. Don't worry."

"Bakit parang malungkot ka? Ayaw mo ba akong pakasalan? Iniisip mo pa rin ba ang ex-girlfriend mo?" Inalis ng babae ang pagkakapulupot ng kamay niya sa braso ni Sevi.

"Babe, wala ako rito ngayon sa tabi mo kung ayaw kitang pakasalan. Isa pa, wala namang nakakaalam ng relasyon namin ng ex-girlfriend ko kung hindi kaming dalawa lang. She's not a big deal. Ginamit ko lang siya. I have no intention of marrying her." Niyakap ni Sevi ang fiancee niya.

"Thank you for the assurance, babe. Thank you for choosing me. I love you, babe." Hínalikan ng babae si Sevi pero hindi nito tinugon ang halík niya. Nasaktan siya pero hindi na niya iyon pinansin.

'Mereya is different. Hindi siya easy to get. I'm wondering what happened to her that night. Bakit hindi na siya nagpakita sa akin after nang gabing 'yon?' Sevi shaked his head. 'Hindi ko dapat siya iniisip ngayon. Tapos na kami. Mas dapat kong pagtuunan ng pansin si babe.'

Nang tumingin si Sevi sa direksyon nina Mereya at Jackson ay hindi sinasadyang nagtama ang mga mata nila ni Mereya.

'Love, kahit nakasuot ka ng maskara, alam kong ikaw 'yan. Bakit? Bakit mo nagawa 'to sa akin? Minahal mo ba talaga ako sa loob ng pitong taon o ginamit mo lang ako? Ito pala ang rason kung bakit ayaw mong isa-publiko ang relasyon natin. May iba kang babae. May iba kang mahal. Anong mayroon sa kaniya na wala sa akin? Bakit kaya mo siyang ipagmalaki sa lahat samantalang ako, hindi? Bakit kaya mo siyang iharap sa altar samantalang ako, simpleng sinehan hindi mo man lang madala dahil natatakot kang baka may makakilala sa atin? Bakit, Sevi? Bakit?' Huminto sa pagsayaw si Mereya. Napahawak siya sa kaniyang dibdib.

"Honey, are you okay?" Hindi sinagot ni Mereya ang tanong ni Jackson. Tiningnan niya kung saan ito nakatingin. Jackson clenched his jaw when he saw Sevi. "Control your emotions, honey. Remember, it's not good for our child."

"I'm sorry, mister. I need to go to the restroom." Binitiwan nang tuluyan ni Mereya ang kamay ni Jackson at nagtatakbo palayo rito. Agad naman siyang hinabol nito.

Napatayo sa kaniyang kinauupuan si Sevi nang makilala niya ang babaeng kasayaw ng isang matangkad na lalaki kanina. 'Mereya? Nandito ka? Pero paano? Kilala mo ba ang pamilyang Jones?'

"Babe, oras na para alisin ang mga maskara natin. Kailangan na nating magpalit ng damit. Magsisimula na ang tunay na party," ani ng babae habang hila-hila ang kamay ni Sevi.