#4

"AUNTIE LEVI, escort po ang trabaho ko dito?"

Nagsusumamo ang titig ko kay Auntie. Dahil sa gulat ay hinila ko siya papasok ng restroom para kumpirmahin ang mga narinig ko. Sana'y mali lang ako ng pagka-karinig. Hindi magagawa sa akin ito ni auntie!

Nagulat ako nang umirap sa akin si Auntie Levi. Nagpameywang ito at bumuntong hininga, tila ba nakukulitan sa akin.

"Okay, I got it! Kung ayaw mong maging escort, then I am fine with it. Entertainer ka na lang, okay? Maki-kitable ka sa mga customers natin at aaliwin mo sila. Ayos na ba 'yon sa'yo, Elle?" wika niya sa para bang bagot pa ang tono ng boses.

Nalaglag ang panga ko sa sinabi ni ng aking auntie. Pakiramdam ko ay nanlamig ang buong katawan ko.

Hindi ko kailanman inisip na ganitong trabaho ang ibibigay sa akin ng tiyahin ko!

Napailing ako. Hindi iyon ayos! Hindi ako magiging bayarang babae... Hindi ko kayang sikmurain ang gano'ng trabaho.

Tumaas ang kilay ni Auntie. Halatang hindi nagustuhan ang pag-iling ko. Nangingilid ang mga luha ko habang pinagmamasdan siya, nagsusumano na itigil na ito.

"H-hindi ko po kayang gawin ang ganyang trabaho, Auntie. Bakit ngayon niyo lang po—"

"Kung gano'n ay paano mo babayaran ang utang ninyo sa akin? Hindi biro ang isang daang libo Elle, ha! Huwag mo akong artehan ng ganyan! Entertainer ka na nga lang, e!"

Napalunok ako, saglit na naisip ang perang pinahiram niya na siguradong ginamit na ng tatay. Mabilis din ang tibok ng puso ko dahil sa kaba. Iniisip ko kung paano mababayaran ang perang iyon nang hindi nagtatrabaho sa ganitong lugar...

"Alalahanin mo, bagong salta ka lang dito. Mahirap maghanap ng trabaho sa Maynila, Elle! Iyong iba nga riyan ay tapos na ng kolehiyo pero walang mahanap na trabaho! Mataas ang standards ng mga businesses dito. Tingin mo ba tatanggap sila ng undergraduate na gaya mo, ha?"

Kumirot ang dibdib ko sa huling sinabi ni Auntie Levi. Pakiramdam ko ay saglit na natapakan ang pagkatao ko.

Oo nga, hindi pa pala ako tapos ng kolehiyo. Baguhan at wala pang diplomang hawak.

Pumatak ang mga luha ko. Nararamdaman ko ang takot sa nangyayari sa buhay ko ngayon. Hati ang isip ko sa pagtatrabaho nang marangal at pagbabayad ng utang kay Auntie sa mabilis na paraan...

Nag-igting ang panga ni Auntie. Pumikit ito at nagpakawala ng isang malutong na mura. Huminga ito nang malalim at pagkatapos ay dumilat para matingnan ako na may halong inis.

"Huwag kang mapili sa trabaho, Elle! Wala ka namang maipagmamalaki sa akin para umarte ng ganyan! Akala ko ba kahit anong trabaho ay ayos lang sa'yo? Prove it!"

Napayuko ako. Pinunasan ko ang luha ko sa pisngi. Hindi talaga ako makapaniwala na nasa ganitong sitwasyon ako ngayon.

Sa ganito ba bumabagsak ang mga katulad kong walang alam at hindi nakapagtapos ng pag-aaral?

Nararamdaman din ba ng mga nagtatrabaho rito ang ganitong pakiramdam? Na para bang ang liit kong tao at hanggang dito lang ako. Na ito lang ang pwedeng mundo para sa akin?

"Maganda ka nga, oo! Pero hindi iyan dahilan para mag-inarte! Huwag kang choosy dahil wala ka pa namang ibubuga, okay?"

Kinagat ko ang ibabang labi ko. Nag-angat ako ng tingin kay Auntie at nakita ko ang pagkairita niya sa akin.

"P-pangako niyo po na kapag bayad na kami sa utang namin, hahayaan niyo po akong umalis sa lugar na 'to..." saad ko sa mahinang boses, walang magawa dahil aminado akong tama siya.

Wala ka pang binatbat, Elle... Lahat naman ay gagawin mo para sa pamilya, 'di ba?

Sumilay ang ngisi sa labi ni Auntie Levi. Hinaplos niya ang buhok ko at bahagyang tumango.

"Don't worry, Elle. You can do whatever you want once your debt is fully paid. Sisiguraduhin ko ring maayos ang lagay mo rito sa bar. Mga professionals at mayayamang lalaki naman ang mga nagpupunta dito. Hindi ka mababastos pwera na lang kung escort ka..."

"Ayaw ko pong maging escort. Payag na po ako sa g-gusto niyo pero entertainer lang po, Auntie..." napipilitan kong sabi dahil wala naman akong ibang solusyon para maiwasan ang pagtatrabaho dito.

"Very good, Elle! I know you're a smart woman. I'll make sure to take care of you while you're here. Mag-ayos ka na at ipapakilala kita sa mga customers mo," aniya at lumabas na ng restroom.

Nanginig ang ibabang labi ko nang mawala sa paningin ko si Auntie. Nag-iinit ang mga dulo ng mata ko pero tanging pag-aangat ng tingin na lamang ang nagawa ko.

Kapit sa patalim, Elle. Ito na nga yata iyon.

Ilang beses akong huminga nang malalim at hinagilap ang lakas ng loob sa aking dibdib. Pagkatapos ng ilang minuto ay lumabas na rin ako ng restroom para puntahan si Auntie.

"Huwag mo akong ipapahiya," aniya nang hatakin ako sa isang VIP table kung saan puro halos kaedad ng tatay ang naroon.

Pinakilala ako ni Auntie sa kanila bilang Calys. Mukha namang mababait ang apat na lalaki kaya lang ay hindi ko pa ring maiwasang mag-alala.

Pilit akong pinaupo ni Auntie sa tabi ng isang lalaki. Nakipagtawanan siya sa mga parukyano at pagkatapos ay iniwan na rin ako.

"Oh, Calys. Subukan mo 'to!" anang katabi ko at ibinigay sa akin ang isang bote ng beer.

Lumunok ako nang hawakan nito ang balikat ako. Bahagya akong napaatras sa kinauupuan ko at yumuko na lamang. Takot at nerbyos, hindi ko alam kung alin doon ang mas nangibabaw...

Kapit sa patalim, Elle. Kapit nang mahigpit...

"Huwag kang matakot sa amin, hija. We're just having a good time here. Wala kaming gagawing masama sa iyo," saad pa ng isang lalaki at pagkatapos ay nagsitawanan silang apat.

Ni hindi ko malaman kung paano ko natagalan na samahan sila sa table na 'yon. Halos tatlong oras akong nakaupo roon habang pinapakinggan ang kasiyahan nila. Puro tungkol sa negosyo at may halong kalokohan pagdating sa mga babae ang pinag-uusapan nila. Pagkakaintindi ko ay dalawa sa kanila ang may kabit nang hindi alam ng mga asawa nila.

Naisip ko tuloy ang tatay ko. Kung sa Maynila ba kami nakatira ay magiging ganito rin kaya siya kapilyo? Aastang binata at mangangaliwa kahit na kasal na at may mga anak? Ganito ba ang takbo ng isip ng karamihan sa mga lalaking taga-Maynila?

Inikot ko ang paningin ko at pinagmasdan ang mga iba naming customers sa ibang mga table. Lahat sila ay halatang mayayaman... Mayayaman man ay tila ba may bahong tinatago.

"Calys, galawin mo naman ang inumin mo. Taga saan ka pala? Mukhang bago ka rito." Kuryosong wika ng isang lalaki na nakaupo sa couch na katabi ng kinauupuan ko.

"B-Bagong salta lang po ako rito..." tanging sagot ko. Humigpit ang pagkakahawak ko sa bote ng beer na nasa aking mga kamay.

"Galing probinsya ka ba?" tanong ng lalaking katabi ko.

Marahan akong tumango at pinili na lamang yumuko.

"Kaya naman pala ganyan ang kilos mo. Hindi ka pa sanay sa trabaho, ano? Hindi bale at kapag nakatikim ka ng masarap na putahe ay mag-iiba ang pananaw mo sa trabaho mo..." makahulugang sabi ng isa pa nilang kasama.

Nagtawanan sila. Ako naman ay napapikit na lamang. Sana ay matapos na ang gabing 'to... Sana ay matapos na ang pag-upo ko rito dahil ayaw ko nang makinig sa mga sinasabi ng mga customers na 'to.

Nakahinga lamang ako nang tumawag sila ng waiter at nanghingi ng bill. Ilang saglit lang din ay hinatid na sa table namin ang bill nila. Katabi ko ang nagbayad at pagkatapos ay bumaling siya sa akin.

Nagulat na lamang ako nang lagyan niya ng pera ang kamay ko. Napaangat ako ng tingin sa matanda. Ngumisi ito at halatang lasing na lasing na.

"Iyan, hija. Dahil first time mo, may tip ka!" aniya dahilan para tumawa ang mga kasama niya.

Ramdam ko ang panunuyo ng lalamunan ko. Nagpaalam sila sa akin at pagkatapos ay umalis na.

Napasinghap ako't kumurap ng ilang beses. Binasa ko ang aking ibabang labi bago tingnan ang perang nasa kamay ko.

Tatlong libo.

Nag-iinit ang mga mata ko habang nakatitig sa maduming pera na nasa kamay ko. Kinagat ko ang aking ibabang labi at dahan-dahang tumayo. Doon ko lang napagtanto ang panginginig ng mga tuhod ko dahil sa nerbyos.

Elle, tatagan mo. Paulit-ulit kong sabi sa sarili ko. Kailangan kong mabayaran ang perang nahiram kay Auntie para makaalis ako sa lugar na 'to.

Maduming pera rin bilang kabayaran sa maduming perang pinautang niya. Maduming pera na galing sa maduming trabaho... Sumisikip man ang dibdib ko ay kailangan kong tanggapin na ito muna ang magiging mundo ko. Para sa pamilya...

Nang makaahon sa nararamdaman ay dumiretso ako sa restroom. Hindi ko napigilan ang pag-iyak ngunit ilang minuto lamang din ay naghilamos na ako ng mukha. Tiningnan ko ang sarili ko mula sa salamin.

Hindi ito ang Elle na kilala ko... Isang katotohanang naghatid ng libu-libong sakit sa dibdib ko. Kaya lang ay wala pa akong magagawa sa ngayon.

Wala pa akong laban lalo na't hawak ako sa leeg ni Auntie Levi. Kinuyom ko ang mga kamay ko.

"Kailangan kong kumita nang malaki..." bulong ko sa sarili.

°°°°

"KUMUSTA naman ang mga customers mo kagabi, Elle?" kuryosong tanong sa akin ni Auntie nang makauwi kami sa apartment.

Papasok na sana ako sa kwarto kaya lang ay nakakahiya naman na hindi ko sagutin si auntie. Oo, masama ang loob ko sa kanya dahil hindi niya sinabi sa akin na ganitong trabaho pala ang ibibigay niya sa akin. Masakit din ang mga salitang binitiwan niya ngunit hindi ako makakalaban dahil wala akong maipagmamalaki sa harapan niya. Heto nga at nakikitira pa ako sa kanya.

Narinig ko ang pagkilos niya sa kusina. May mga pinamili siyang groceries bago kami umuwi dahil ipagluluto niya raw ako.

Bumuntong hininga ako at naglakad palapit sa hamba kung nasaan ang kusina. Sumandal ako roon at pinanood ang pag-aayos niya ng mga gulay sa counter top.

"Masaya naman po sila, auntie. Binigyan po nila ako ng tip," tugon ko sa mahinang boses.

"Hindi na ako magtataka roon! Sa ganda at sexy mo ba naman, aba'y kahit hindi mo sila kausapin at maupo lang sa table nila ay matutuwa talaga sila!" ani auntie. Bumaling ito sa akin at ngumisi. "Paano pa kaya kung makikisalamuha ka sa kanila nang husto? Kailangan mong maging friendly sa mga customers mo para mas malaki ang i-tip nila sa ‘yo!"

"P-paano ko po gagawin. . .” Hindi ko alam kung tama ba ang pagtatanong ko pero kung makikinabang ako sa payo ni auntie Levi at kikita ng malaki sa mabilisang paraan ay sisikmurain ko na lamang. "P-paano po magkaroon ng malaking tip?"

"Maging friendly ka lang, Elle. Sakyan mo ang mga sinasabi nila at makitawa ka kapag nagtatawanan sila. Matuto kang makibagay. Kung pilyo ang mga customers mo, maging pilya ka rin. Kung hinahawakan ka sa katawan, hawakan mo rin!"

Naeskandalo ang isip ko sa huli niyang sinabi. Nanlaki ang mga mata ko at kumunot ang noo.

"P-po? H-Hindi ko po yata kaya 'yong huli, auntie. . ."

Umirap si Auntie at pagkatapos ay humarap sa lababo para hugasan ang mga gulay.

"Magpapahawak ka lang naman, hindi magpapagalaw, okay? Parte 'yan ng pagiging entertainer mo, Elle. Kaya matuto ka na ngayon palang kung gusto mong makaipon agad," aniya sa malditang tono pero agad ding bumuntong-hininga.

Nilingon niya ako. Nagulat pa ako nang makita ang pamilyar na pakikisimpatya sa mga mata niya— ang mga matang katulad ng kay nanay.

"Look, I am sorry if I lied to you but this is the only way I can help your family, Elle. Ayaw ko ring nakikitang nahihirapan ang kapatid ko sa mga nangyayari kaya kung pwede lang na tatagan mo ang loob mo, please do it.”

Suminghap ako nang maalala ang nanay pati ang mga pagluha nito bago ko lisanin ang Sta. Barbara. Ayaw kong masayang ang mga luha niya nang dahil lang sa pagiging mahina ko.

Lumunok ako at tumango. Nakita ko ang malungkot na ngiti sa labi ni auntie. Bahagyang kumirot ang dibdib ko dahil pakiramdam ko ay hindi naman niya talaga gusto 'tong ginagawa niya sa akin.

"Tatandaan ko po ang mga sinabi niyo. Susubukan ko pong ayusin ang trabaho ko para makakuha nang malalaking tip," saad ko, determinado.

"That's right, Elle. Sige, magpahinga ka muna sa kwarto mo. Tatawagin na lang kita kapag kakain na tayo."

"Salamat po, auntie. . ." wika ko at saka lamang dumiretso sa aking kwarto.

Sinarado ko ang pinto at huminga nang malalim. Ilang segundo akong nakasandal sa pinto at sinasaisip ang mga payo ng aking tiyahin. Susubukan kong maging friendly simula mamayang gabi.

Tama, Elle.

Lumapit ako sa kama at naupo sa gilid nito. Binuksan ko ang drawer ng side table sa gilid ng kama at nilagay doon ang tatlong libong tip sa akin ng customers ko.

"Galingan mo mamaya, Elle." saad ko sa aking sarili.

°°°°

SUMAPIT ang panibagong gabi. Hinatid ulit ni auntie sa kwarto ko ang susuotin kong damit sa trabaho. Isang kulay maroon na v-neck glittery dress at may mahahabang sleeves iyon at sinamahan pa ni niya ng mga kwintas na bumagay sa kulay ng dress.

Sinuot ko iyon pagkatapos kong maligo. Halos lamigin ang dibdib ko dahil hanggang itaas ng tiyan ang V-neck na hiwa ng dress. Kahit na hindi kalakihan ang hinaharap ko ay bumagay pa rin sa akin ang suot ko. Kinabit ko rin ang mga kwintas sa leeg ko at saka kinulot ang aking buhok. Patapos na ako sa paglalagay ng lipstick sa aking labi nang pasukin ni auntie ang kwarto ko.

"Oh, my gosh!" bulalas niya at mabilis na lumapit sa akin. Inikutan pa niya ako ng tingin habang nakabuka ang bibig.

"Auntie?"

"Ang ganda mo talaga, Elle! Iisang dugo lang talaga ang dumadaloy sa atin!" masaya niyang wika at pagkatapos ay hinawakan ako sa mga balikat. "For sure your customers will drool once they see you. Baka mag-request pang gawin kang escort at—"

"Entertainer lang po ang gusto ko, auntie Levi. . ."

Ngumuso ito. "Alright! If you say so, my pamangkin! Basta, ha? 'Yong mga tinuro ko sa 'yo! We need money!"

Tumango ako at ngumiti sa kanya.

°°°°

PUMASOK kami ni auntie Levi sa pamilyar na bar. Pinaghalong amoy ng alak at sigarilyo agad ang sumalubong sa ilong ko habang naglalakad kami papuntang counter. Buhay na buhay ang buong paligid. May mga senswal na musikang pinapatugtog at may mga sumasayaw sa stage para aliwin ang mga parukyanong customers.

Nakasunod lamang ako kay auntie hanggang sa makapasok kami sa isang silid kung saan may mga empleyadong kagaya ko. Iyon nga lang ay iba ang suot nila kaysa sa akin. Mas lantad ang katawan sa see-through na mga damit para siguro mas malaki ang kitain nila.

"Dito ka muna, Elle. Titingnan ko pa kung saan kita pwedeng ilagay. Huwag kang aalis dito. Babalik ako." ani Auntie na tinanguhan ko lamang.

Lumabas siya at naiwan ako sa silid kasama ang mga empleyadong hindi ko kilala. Sumandal lamang ako sa gilid ng pinto at pinaglaruan ang mga daliri ko sa kamay. Kagat ko ang labi ko habang sinasapuso ang mga turo ni auntie.

Maging friendly, Elle. Makibagay, makitawa at magpahawak. Ni hindi ko alam kung kaya ko ang huli. Pero wala namang masama kung susubukan ko.

Magtitiis kahit mahirap. Kakapit sa patalim nang panandalian, hanggang kaya ko nang umalis sa ganitong trabaho.

Maya-maya pa ay bumalik na si auntie at hinatak ako papunta sa second floor. Ramdam ko ang kaba sa dibdib ko habang tinitingnan ang mga customers na nadadaanan namin. Hindi ko alam kung bakit malaswa ang pagkakatingin nila sa akin. Awtomatikong dumako ang kaliwang braso ko sa aking dibdib para takpan ang dapat takpan.

Pumasok kami ni auntie sa isang VIP room. Lumunok ako at dahan-dahang nag-angat ng tingin para tingnan ang mga pagsisilbihan ko ngayong gabi.

Limang lalaki.

Limang binatang lalaki ang naroon sa table. Mas tumindi ang kaba sa dibdib ko ngayong halos kaedaran ko lamang ang mga customers ko!

Tiningnan ko sila isa-isa. Mukha namang mabait ang tatlong lalaki na nasa kanang couch. Ang isa pa nilang kasama ay nasa kaliwang couch at pilyong nakangisi sa akin.

Tumingin ako sa pinakagitnang couch kung saan ang isang lalaki ay matamang nakatitig sa akin, habang ang mga braso ay maangas na nakasandal sa sandalan ng couch, ang mga paa ay aroganteng nakade-kuatro. Ni hindi ako makahinga sa paninitig niya sa akin kaya mabilis akong napayuko.

"Oh, boys! We have Calys here. Siya ang entertainer niyo for this night. You know the rules. Hindi siya escort kaya hindi siya pwedeng ilabas sa bar na 'to." pahayag ni auntie.

"That's bad. I think I want to fuck her, Levi. What if I pay a big amount?" anang isang lalaki na lubos kong kinagulat.

Nag-angat ako ng tingin at napagtantong ang lalaki sa kaliwang couch ang nagsalita. Halos manginig ang laman ko nang magtama ang mga mata namin.

"I'm very sorry, Lance. Entertainer lang si Calys dito," mariing sagot ni auntie.

"Well, that's bullshit!" wika ng lalaki na tinawag ni auntie na Lance.

"Calm your tits, Lance. Tinatakot mo si Calys." wika ng isang lalaki na may hanggang balikat na buhok mula sa kanang couch, ang nakagitna sa dalawa pa nilang kaibigan.

"Brett is right. Just go and get a whore outside if you really want to have a good fuck. Calys seems innocent." tumawa ang katabing lalaki sa kaliwa no'ng lalaking nagngangalang Brett.

"Oh, nagkakaintindihan ba tayo rito?" Kinuha ni auntie Levi ang mga atensyon nila.

"Crystal clear, Levi." saad ng lalaki na nasa gitnang couch.

Halos mabitin ang paghinga ko nang ngumiti ito sa akin. Nilaro nito ang hawak na shot glass at saka sinimsiman 'yon. Sa bawat paggalaw ng lalamunan niya ay napapalunok ako.

Hindi ko maitatanggi. Siya ang pinaka-makisig sa lahat. Malapad at perpekto ang mga kilay, bahagyang singkit ang mga mata, matangos ang ilong, matikas na panga at may aroganteng ngiti ang mapupulang labi.

"That's good, Mr. Zendejas. Maiwan ko na kayo." ani auntie at pagkatapos ay mabilis na lumabas ng silid.

Umawang ang labi ko nang lingunin ko ang pinto kung saan lumabas si auntie. Ang lakas ng tibok ng puso ko at tila ba hindi na ako makakagalaw mula sa kinatatayuan ko.

"Sa akin siya." wika ng pamilyar na boses noong Lance.

"Gago, umayos ka nga! Entertainer nga kasi siya, 'di ba?"

"I don't give a fuck. What I want, I get!" mayabang na wika no’ng Lance.

Kinagat ko ang labi ko. Ni hindi ko na magawang lingunin pa sila lalo na at hindi ko nagugustuhan ang mga lumalabas sa bibig no'ng Lance.

"That’s not going to happen. What if I want her too?" wika ng lalaki sa pinakagitnang couch. Dahan-dahan ko itong nilingon. May mapaglarong ngiti sa labi nito habang diretsong nakatingin sa akin. "Come here, Elle Calys. Sit beside me. . ."

"What the fuck, Zendejas?" bulalas no'ng Lance samantalang nagtawanan naman ang tatlong lalaki sa kabilang couch.

"Nasaan na ba ang kapatid nito? He's late!" anang Brett.

Umawang ang labi ko habang nalulunod sa mga mata no'ng lalaki. Lumunok ako at binalingan pa ng tingin 'yong Lance.

"You don't need to worry about Lance. He's not going to touch you as long as I'm here.” sabi niya pa dahilan para manginig ang mga tuhod ko. “Habang nandito ako, akin ka.”