“So, ikaw pala si Mr. Montenegro na tinutukoy ni Mr. Jurado na magaling sa pag-aayos ng mga ilaw. Nice to meet you.” Ngumiti siya at nagpanggap na di niya kilala ang lalaki.Tila may kuryenteng dumaloy sa kanilang kamay kaya agad na binawi ni Alex ang kanyang kamay. Lihim na napangiti si Brandon sa ikinilos ni Alex, na tila hindi nito alam ang gagawin. Napatingin din siya sa pagkain na halos di nagalaw ni Alex.“Mukhang naistorbo pa yata namin ang inyong tanghalian. Kumain na muna kayo, Miss Bautista. Aalis na muna kami upang tingnan ang paligid.”“Hindi. OKay lang. Sasamahan ko kayo.”Agad na niligpit ni Alex ang kanyang pagkain. Naunang maglakad si Alex upang igiya sana sina Brandon at Melchor, ngunit napansin niyang hindi nakasunod si Brandon sa kanila.“Mr. Jurado, kumain ka na ba? Hindi pa din kasi ako kumakain. May pagkain pa ba kayo?” tanong niya kay Mr. Jurado ngunit ang kanyang mga mata ay nakatuon pa rin kay Alex.“Kumain na po ako, Sir.” Ngiting sagot ni Mr. Lu bago ito nil
“Huh? Paano mo nalaman?” Kilala mo ba si Sir Brandon?”“Ah- ano kasi…”‘Kapag sinabi ko sa kanya na kilala ko si Brandon, maraming follow up questions itong babaeng ito.’ ‘Bukod pa roon, mukha namang nagpapanggap din si Brandon na hindi kami magkakilala. Mabuti na iyong ganun. Para di nakakahiya.’“Hindi ko siya kilala,” sagot niya.“Eh, paano mo nasabing…”“Hula ko lang,” sagot muli ni Alex.“Hula?” tanong ni Cynthia na may halong pagdududa.Napatingin si Alex sa bag ni Brandon na may nakasabit na keychain na may pigura ng isang babaeng may hawak na puso.“Dahil diyan,” turo ni Alex sa key chain.“Sa key chain? Dahil sa key chain kaya mo nasabing may girlfriend ang tao?” di makapaniwalang tanong ni Cynthia.“Kasi, tingnan mo… Pangbabae iyan, hindi ba?” Pagpapalusot ni Alex, ngunit di parin naniniwala si Cynthia.“Malay mo binigay sa kanya ng kapatid niya. O di kaya ay nakyutan lang siya sa keychain kaya niya nabili iyan. Ikaw naman, miss… Masyado kang judgemental.”“...” hindi agad n
‘May pa alok alok pa siya na magdate kami, na totohanin namin ang sinabi ko kay Frixie noon na ikakasal kami. Tapos ngayon malalaman ko may girlfriend na siya?!’ Hindi maipinta ang mukha ni Alex na tila ba pwede nang sabitan ng kaldera sa haba ng kanyang nguso at pang-iismid nito habang nakatalikod kay Brandon.‘O di kaya ay baka nakahanap siya agad ng babae pumayag na mapangasawa siya. Hindi naman imposibleng makahanap siya agad. Ngayon pa nga lang na kahit hindi niya ialok ang sarili ay kusa na ang mga babae ang lalapit sa kanya. Well, it’s a good thing dahil di na ako mahihirapan humarap sa kanya. Di na ako ma-aakward. Akala ko pa naman mahihirapan ako na kausapin siya dahil nakaraan na iyon at may iba na siya.’ Biglang nagbago ang mood ni Alex na kung kanina ay nakabusangot, ngayon naman ay tila nabunutan siya ng tinik.Masayang tumayo si Alex at itinapon ang packed lunch na hindi niya naubos, sa basurahan. Maya-maya naman ay lumapit sa kanya si Cynthia na tila natalo sa pustahan.
“May iba ka pang tanong?” Napabalik mula sa malalim na pag-iisip si Alex nang magsalita si Brandon.“Huh? Ah- eh… Wala naman na.” sagot niya.‘Itigil mo na ang pag iisip ng mga makamundong kasalanan.’ Paalala ni Alex sa sarili.“Siya nga pala… Huwag mong ipapaalam sa iba na magkakilala tayo.” Pakiusap ni Alex.“At bakit? Ikinakahiya mo ba na magkakilala tayo?” Tanong ni Brandon na nagpatahimik kay Alex.‘Bakit nga ba? Wala namang masama kung malaman nilang magkakilala kami. Pero knowing Cynthia, ang daming tanong at baka lagyan pa ng kulay ng iba.’Tumingala si Alex upang makita ang mga mata ni Brandon, na ngayon ay madilim na at mukhang apektado sa pakiusap niya. Umiiling si Alex at nagbawi ng tingin. “Hindi sa ganoon. Ayoko lang maapektuhan ang trabaho natin. At ayoko lang bigyan ng kulay ng iba.”“Oohhh…” Bahagyang nagsalubong ang kilay ni Alex sa reaksyon ng binata.‘Oh? Anong ibig sabihin nun?’ Pagtataka niyang tanong sa sarili.Hindi na muling nagtanong si Alex. Matatanda na sil
Yakap ni Brandon si Alex sa baywang habang nasa ibabaw niya si Alex na nakatulalang nakatingin kay Cynthia na bagong dating. Ilang segundo pa ang itinagal at nagsalita na si Brandon.Ilang beses pang napapapikit si Cynthia sa nasaksihan niya. Parehas na lamang nakatulalang nakatingin si Cynthia at Engr. Narvaez sa dalawang magkapatong na nakahiga sa sahig.“Miss Bautista,” mahina ngunit malamig ang boses ni Brandon na tila ba naiinis sa nangyari.“Alex,” pag-uulit na bulong ni Brandon. At doon na lamang napagtanto ni Alex na nasa ibabaw parin siya ni Brandon.“S-sorry,” Nauutal niyang paghingi ng paumanhin saka nagmamadaling tumayo at nagpagpag ng kanyang damit.Tumayo na din si Brandon. Bakas sa kanyang mukha ang pagkadisgusto sa nangyayari. Hindi dahil kay Alex kundi dahil naaksidente si Alex dahil sa kableng nakaharang at sa hindi pagiging maingat ng dalaga sa kanyang paglalakad dahilan upang siya ay madisgrasya.Palipat-lipat naman ang tingin ni Cynthia na tila ba hindi pa rin mak
Lumapit na si Brandon sa kanila. Kalmado na ang mga matang tumingin kay Alex si Brandon.“Tara na,” saad nito.At tila ba natural na sa kanya na bitbitin ang dalang gamit ni Alex. Kinuha niya ang laptop ni Alex na ikinagulat muli ng dalawang dalaga.“Ako na.” habol ni Alex at pilit kinukuha ang laptop na nakasilid sa bag nito.“Mukha ka kasing nabibigatan sa bag mo kanina. Kaya kinuha ko na.” sabi niya at lihim pang kumindat sa dalaga.“???” tila naman di nakapagsalita na si Alex at hindi nalang kinuha ang bag. ‘At bakit may pagkindat?’ tanong niya na lamang sa sarili. ‘Gusto niya bang malaman ni Cynthia na magkakilala kami?’ di mapakali si Alex sa kanyang iniisip. ‘Paano kung makahalata si Cynthia? Naku walang kamatayang pag-usisa nito,’“Ah. Mabigat din ang bag ko.” pag-iinarte ni Cynthia, pero sinamaan ito ng tingin ni Alex.“Tumigil ka na nakakahiya sa kanya.” pagsaway ni Alex, na ikinanguso na lamang ni Cynthia.Nasa loob na sila ng elevator at kating-kati si Alex na magtanong ku
“Ako ito. Labas ka muna saglit at pumunta sa room ko.” ‘Ano kayang kailangan niya? Bakit niya ako pinapapunta sa kanyang room?’ Sumilip si Alex sa gawi ng banyo kung saan naliligo si Cynthia.‘Hindi naman siguro iyon lalabas agad ano? Bibilisan ko nalang ang pagpunta.’ Sabi ni Alex sa sarili.Nagmadaling magbihis si Alex at magsuklay. Hindi na niya binlower ang buhok dahil baka magtatagal pa siya at mahuhuli siya ni Cynthia na pumunta sa kabilang kwarto.Dahan-dahan siyang lumabas at kumatok sa katapat na pintuan kung saan ang kwarto ni Brandon. Agad naman itong binuksan ng binata at hinatak siya papasok ng bahay, dahilan upang mabigla si Alex.“Wait-” Hindi na makapagsalit si Alex ng pinaupo siya ni Brandon.“Kamusta na ang tagiliran mo? Masakit ba? Nagkapasa ba?May sugat ba?” sunod-sunod na tanong ni Brandon.“Hmmm… Medyo?” sagot ni Alex.“Bakit mo pala ako pinapapunta dito?” tanong ni Alex.“Saan pa ang masakit? May sugat ka pa ba sa ibang parte ng katawan mo? Yung paa mo, natap
Hindi na nakakapagtaka kung iaadd siya ni Brandon dahil magkakilala naman sila at ngayon ay magkatrabaho pa. At mas convenient kung pati sa socmed ay pwede siyang mareach-out nito in case na hindi niya dala ang kanyang phone. Naalala ni Alex na i-save ang numero ni Brandon para sa future transactions or communication nila. At nagreply muna si Alex sa kaibigan, at hindi niya muna naaccept ang friend request ni Brandon.“Mamaya ko na siya iaaccept. Baka isipin pa niyang mabilis ko siyang iaccept as friend sa socmed.” bulong niya.To Grace: Naging busy ako, girl. May ikekwento ako sayo pala. Gising ka pa?Ilang minuto na ang nakalipas ngunit wala pa rin siyang natatanggap na reply mula sa kaibigan.“Baka pagod na iyon at nakatulog na.”Muli rin niyang binuksan ang mensahe ni John.To John: Naku kuya! Sorry. Medyo busy pa ako sa amusement park. Wala pa ako ngayon sa maynila. Siguro mga after namin ito matapos, saka tayo mamamasyal. Itotour kita.Nagulat naman si Alex nang magreply agad si
Dahil sa nangyari, hindi na hininitay ni Alex ang isa pang araw at nilapitan na niya si Ezekiel upang maipagbigay alam sa mga boss nito ang nangyayaring crisis sa kompanya.“Sir… Pasensya na po pero kailangan niyo na pong malaman. At alam ko pong kasalanan ko lahat ng ito. Kung hindi dahil sa akin, hindi mag-aalisan ang mga investors sa project na pinahawak mo sa akin.”Ngumiti si Ezekiel at tinapik ang balikat ni Alex upang aluin. “Huwag mong sisihin ang sarili mo. Normal lang ang ganyang bagay sa industriyang ito. Kung nagsialisan sila, ibig sabihin hindi sila para atin. Ipagpatuloy mo lang ang paggawa mo at pagdevelop ng mga bagong ilaw. Makakahanap din tayo ng investors para diyan. At huwag ka magpaapekto sa problema ngayon.”Gumaan ang loob ni Alex sa sinabing pampatibay ng loob ni Ezekiel. Na kahit sa kabila ng pambabatikos ng ibang mga kasamahan niyang nawalan ng tiwala sa kanya, ay may isang taong naniniwala sa kanyang galing at kahusayan sa larangang ito.“Maraming salamat sa
“Para saan kaya ang mga niluto niyang pagkain? Nasobrahan na naman ba siya ng luto kagaya ng sinasabi niya kagabi?” Nagtatakang tanong ni Alex habang naniningkit ang mga mata nitong nakatingin sa pagkain na nakahain sa lamesa.“Aha!” Tila nagkaroon ng bumbilyang umilaw sa ibabaw ng ulo ni Alex nang may naisip na tila ideya.‘Baka naman kaya niya ako nilulutuan niya ako ay balak niyang mag apply na tagluto ko? Ganun na ba siya ka nangangailangan?’ Napanguso si Alex sa kanyang naisip.Tila nakaramdam ng awa si Alex. ‘Di ko siya masisisi. Malayo ang Laguna dito sa Cavite. At araw araw kailangan niyang bumyahe papunta roon, dahil dito ang pinili niyang bahay. Bukod doon, may mga bayarin siya, katulad ng upa sa bahay, tubig at kuryente. Hindi naman gaanong malaki ang sinasahod nila sa kompanya. Kaya kailangan n iya nga ng dagdag na pagkakakitaan. Pero pwede naman niya sabihin iyon sakin. Kung balak niyang maghanap ng extra income, baka pwede ko siyang matulungan.’Umupo si Alex at dinukot
“Bakit? Sino pa ba gusto mong makasama? Hahanap ka ba ng bagong blind date ulit? O di kaya ay babalikan mo si James na ilang beses ka nang sinaktan?”“Brandon!”“Bakit ba ayaw mo sakin? May nagawa ba akong hindi maganda at hindi mo ikinatuwa?” tanong ng lalaki sa kanya.“Ilang beses na akong nagtatapat sayo at seryoso ako doon. At ilang beses mo na din akong tinatanggihan. Sabihin mo sakin kung wala ka talagang nararamdaman, at titigilan na kita.”Kumunot ang noo ni Alex sa pagtataka at pagkalito. Parang kanina lang sinasabi niya ang kanyang nararamdaman sa dalaga. Tapos ngayon ay bigla niyang babawiin.“Oo, nakatira na ako dito at katabi ng bahay mo. Pero ang tanging relasyon lamang natin ay ang magkapit-bahay at walang iba. Masaya ka na?”“...” Hindi nakapagsalita si Alex sa sinabi ni Brandon.‘So wala talaga siyang ibang intensyon na sakin, ngayon?’Nang hindi nakapagsalitang muli si Alex ay nagsalitang muli si Brandon.“Bakit ka nga pala tumawag at bakit mo ako gustong makausap?” t
“Brandon?!”‘Namamalikmata na ba ako ngayon? Bakit tila nakikita ko si Brandon sa kanya? Impossible namang siya yan. Dahil ba ilang araw na rin siyang walang paramdam kaya ako nagkakaganito?’ Pinikit ni Alex ang mga mata at umiling sa opag aakalang namamalik-mata lamang siya.Ngunit ng kanyang idilat ang mga mata ay nakita mismo ng malinaw niyang mga mata ang mukha ng lalaking bago niyang kapitbahay ng magtungo na ito sa balkonahe habang nakaharap sa kanyang, nakadikit pa rin ang cellphone sa kanyang tenga, at nagtama ang kanilang mga mata.Kumulo ang dugo ni Alex sa inis dhil sa hindi maipaliwanag na galit. ‘Ginagawa niya ba akong tanga?’ Humigpit ang paghawak niya sa telepono.“Lumabas ka at mag-uusap tayo.” May diin na sabi ni Alex.“Bakit?” Inosenteng tanong ni Brandon.“LU.MA.BAS. KA.” Bawat letra ay may diin. Agad napinatay ni Alex ang tawag at nagmadaling lumabas ng kanyang bahay, upang puntahan si Brandon sa kanyang bahay.‘Bakit siya nandito? Sinusundan niya ba ako? Mas malala
Habang kausap ni Alex si Grace, narinig ni Alex ang pagbukas at pagsara ng pintuan mula sa kanyang katabing bahay.‘Iyon na kaya ang bago kong kapitbahay?’ Takhang tanong sa sarili.“Hello!? Alex? Andyan ka pa ba?” Bumalik ang atensyon ni Alex sa kausap sa telepono nang magsalita ito.“Text kita. Saglit lang.” Hindi na hinitay ni Alex ang sagot ng kanyang kaibigan at pinatayan niya ito ng tawag.‘Hindi naman siguro iyong lalaki kagabi ang nangupahan sa kabilang bahay. Mabait kaya ang bago kong kapitbahay? Sana maayos itong kausap. Ayoko na magkaroon ng pangatlong insidenteng hindi ko magugustuhan.’ Agad na kumuha si Alex ng isang kawali at itinabi ito sa kanyang kama. Naglagay din siya ng fire extinguisher sa gilid ng pintuan sa entrada ng kanyang bahay. Bukod roon dinoble niya rin ang pag-lock ng pinto.‘Mabuti nang ganito. Baka mamaya may pumasok na masamang tao dito sa bahay.’ sabi niya sa sarili ng may paghahanda.Maya-maya pa ay nakarinig siya ng mga kaluskos mula sa katabing baha
“Mop po? Sige po kukunin ko lang sa loob.” Sagot ni Alex at agad na pumasok sa kanyang bahay upang kunin ang hinihiram ng Ginang.‘Hindi naman masamang pumasok sa loob ng bahay niya ano? Gusto ko lang makita ang loob. Tyaka wala naman iyong bago kong kapitbahay.’ Sabi ni Alex sa isipHabang abala ang Ginang sa pkikipag-usap sa kanyang telepono, sinenyasan niya si Alex an pumasok sa bahay ng bagong lipat. Pumasok naman si Alex, gaya ng utos ng ginang, dala ang kanyang mop. Napansin niyang bukod sa nag-iisang mahabang sofa at isang bagong kama, ay wala nang ibang bagong gamit ang bagong lipat.“Salamat sa mop iha. Mamaya isasauli ko rin ito.” Nakangiting sabi ng Ginang.“Walang anuman po. Bago naman po iyan at hindi ko pa nagagamit. Ibigay ko na lamang po sa inyo.” Sagot ni Alex.Muling inilibot ni Alex ang kanyang paningin, at napansin iyon ng landlady.“Alam mo bang gustong ipatanggal ng bagong lipat ang lahat ng gamit? Hindi niya raw magagamit. At itong kama at sofa lamang ang pinabil
“Miss, si Sir James… Alam na po niya kung saan ka nagtatrabaho.”Tila hindi naman nagulat si Alex sa anunsyo ni Kenneth sa kanya at bakas sa kanya na inaasahan niya itong mangyari. Maraming pera si James, at ang pamilya niya ay isa sa tinitingalang negosyante sa kanilang bansa. Alam niyang may kakayahan si James o di kaya ang pamilya nito na hanapin kung saan man siya naroroon. Ayaw lang naman ni Alex na makasama pa ang ex at hindi din siya nagtatago rito. Kaya ang malaman ni James kung saan siya nagtatrabaho, ay hindi na kataka-taka.“Ano ngayon?” Sarkastikong tugon ni Alex. “Nagbabalak ba siya na takutin ang kompanyang nilipatan ko upang mapatalsik ako roon, at bumalik sa kompanya niya?” dagdag nito.“Miss… Hindi ba at ito ang pangarap mo? Ng iyong ama, na gumawa ng amusement park kasama ang pamilya ni Sir James?” Napakunot ang noo ni Alex sa sinambit ng sekretarya.‘Mukhang may binabalak nga ang lalaking iyon sa nilipatan ko. Ano na naman kaya ang masamang balak na kanyang gagawin?
Tila naikot na ni Alex ang buong kama ng kanyang mga magulang dahil hindi ito makatulog. Nakakaramdam si Alex ng kaba at panatag na kalooban ngayong may ibang tao sa kanyang bahay at si Brandon pa iyon. Kahit na alam niyang ligtas siya kay Brandon at wala itong gagawing masama sa kanya ay naninibago pa rin siya. Ngayon pa lamang nagkaroon ng ibang tao sa kanyang bahay at ang pakiramdam na iyon ay pamilyar sa kanya.Dahan-dahang lumapit si Alex sa dingding upang pakinggan kung natutulog na si Brandon. Ngunit nakarinig siya ng mga yabag sa paa. Kaya minabuti niyang humiga na lamang ulit siya sa kama. Kahit paano ay nakaramdam si Alex ng saya sa kanyang puso, dahil naalala niya noong panahong bata pa lamang siya at naririnig niya ang mga yabag mula sa labas nagaling sa kanyang mga magulang habang siya ay nasa loob ng kwarto.Pinapakinggan lamang ni Alex ang mga yabag o ang bawat kilos ni Brandon hanggang sa di niya namalayang nakatulog na rin siya. Nagising si Alex ng hating gabi nang ma
“Alex,” tawag ni Brandon sa kanya kasabay ang mahigpit na pagyakap sa nanginginig na katawan ng dalaga.“Ligtas ka na,” Saad nito nang maramdaman niya ang pagtulo ng luha ni Laex sa kanyang balikat na ikinabasa ng kanyang suot na damit.“Kaya mo bang tumayo?” Sa panglalambot ng katawan, umiling si Alex bilang sagot.“Akin na ang susi.” inilahad ni Brandon ang kanyang kamay upang hingiin ang susi sa bahay ng dalaga, na agad naman binigay ni Alex.Matapos mabuksan ang pinto ay binalikan siya ni Brandon at walang pag alinlangang binuhat ito na tila ba bagong kasal sila. Hindi naman nagprotesta pa si Alex dahil wala na din siyang lakas na makipagpalitan ng salita rito. Nang makapasok sa bahay ay pinaupo siya agad ni Brandon sa upuan sa kanyang sala at binuksan ang ilaw ng bahay. Kinuhaan din siya ng malamig na tubig na inilagay ni Brandon sa baso at pinainom kay Alex.“Salamat.” saad ni Alex matapos nitong makainom ng tubi at kumalma sa nangyari.Ito ang pangalawang beses na may taong gust