“So, ikaw pala si Mr. Montenegro na tinutukoy ni Mr. Jurado na magaling sa pag-aayos ng mga ilaw. Nice to meet you.” Ngumiti siya at nagpanggap na di niya kilala ang lalaki.Tila may kuryenteng dumaloy sa kanilang kamay kaya agad na binawi ni Alex ang kanyang kamay. Lihim na napangiti si Brandon sa ikinilos ni Alex, na tila hindi nito alam ang gagawin. Napatingin din siya sa pagkain na halos di nagalaw ni Alex.“Mukhang naistorbo pa yata namin ang inyong tanghalian. Kumain na muna kayo, Miss Bautista. Aalis na muna kami upang tingnan ang paligid.”“Hindi. OKay lang. Sasamahan ko kayo.”Agad na niligpit ni Alex ang kanyang pagkain. Naunang maglakad si Alex upang igiya sana sina Brandon at Melchor, ngunit napansin niyang hindi nakasunod si Brandon sa kanila.“Mr. Jurado, kumain ka na ba? Hindi pa din kasi ako kumakain. May pagkain pa ba kayo?” tanong niya kay Mr. Jurado ngunit ang kanyang mga mata ay nakatuon pa rin kay Alex.“Kumain na po ako, Sir.” Ngiting sagot ni Mr. Lu bago ito nil
“Huh? Paano mo nalaman?” Kilala mo ba si Sir Brandon?”“Ah- ano kasi…”‘Kapag sinabi ko sa kanya na kilala ko si Brandon, maraming follow up questions itong babaeng ito.’ ‘Bukod pa roon, mukha namang nagpapanggap din si Brandon na hindi kami magkakilala. Mabuti na iyong ganun. Para di nakakahiya.’“Hindi ko siya kilala,” sagot niya.“Eh, paano mo nasabing…”“Hula ko lang,” sagot muli ni Alex.“Hula?” tanong ni Cynthia na may halong pagdududa.Napatingin si Alex sa bag ni Brandon na may nakasabit na keychain na may pigura ng isang babaeng may hawak na puso.“Dahil diyan,” turo ni Alex sa key chain.“Sa key chain? Dahil sa key chain kaya mo nasabing may girlfriend ang tao?” di makapaniwalang tanong ni Cynthia.“Kasi, tingnan mo… Pangbabae iyan, hindi ba?” Pagpapalusot ni Alex, ngunit di parin naniniwala si Cynthia.“Malay mo binigay sa kanya ng kapatid niya. O di kaya ay nakyutan lang siya sa keychain kaya niya nabili iyan. Ikaw naman, miss… Masyado kang judgemental.”“...” hindi agad n
‘May pa alok alok pa siya na magdate kami, na totohanin namin ang sinabi ko kay Frixie noon na ikakasal kami. Tapos ngayon malalaman ko may girlfriend na siya?!’ Hindi maipinta ang mukha ni Alex na tila ba pwede nang sabitan ng kaldera sa haba ng kanyang nguso at pang-iismid nito habang nakatalikod kay Brandon.‘O di kaya ay baka nakahanap siya agad ng babae pumayag na mapangasawa siya. Hindi naman imposibleng makahanap siya agad. Ngayon pa nga lang na kahit hindi niya ialok ang sarili ay kusa na ang mga babae ang lalapit sa kanya. Well, it’s a good thing dahil di na ako mahihirapan humarap sa kanya. Di na ako ma-aakward. Akala ko pa naman mahihirapan ako na kausapin siya dahil nakaraan na iyon at may iba na siya.’ Biglang nagbago ang mood ni Alex na kung kanina ay nakabusangot, ngayon naman ay tila nabunutan siya ng tinik.Masayang tumayo si Alex at itinapon ang packed lunch na hindi niya naubos, sa basurahan. Maya-maya naman ay lumapit sa kanya si Cynthia na tila natalo sa pustahan.
“May iba ka pang tanong?” Napabalik mula sa malalim na pag-iisip si Alex nang magsalita si Brandon.“Huh? Ah- eh… Wala naman na.” sagot niya.‘Itigil mo na ang pag iisip ng mga makamundong kasalanan.’ Paalala ni Alex sa sarili.“Siya nga pala… Huwag mong ipapaalam sa iba na magkakilala tayo.” Pakiusap ni Alex.“At bakit? Ikinakahiya mo ba na magkakilala tayo?” Tanong ni Brandon na nagpatahimik kay Alex.‘Bakit nga ba? Wala namang masama kung malaman nilang magkakilala kami. Pero knowing Cynthia, ang daming tanong at baka lagyan pa ng kulay ng iba.’Tumingala si Alex upang makita ang mga mata ni Brandon, na ngayon ay madilim na at mukhang apektado sa pakiusap niya. Umiiling si Alex at nagbawi ng tingin. “Hindi sa ganoon. Ayoko lang maapektuhan ang trabaho natin. At ayoko lang bigyan ng kulay ng iba.”“Oohhh…” Bahagyang nagsalubong ang kilay ni Alex sa reaksyon ng binata.‘Oh? Anong ibig sabihin nun?’ Pagtataka niyang tanong sa sarili.Hindi na muling nagtanong si Alex. Matatanda na sil
Yakap ni Brandon si Alex sa baywang habang nasa ibabaw niya si Alex na nakatulalang nakatingin kay Cynthia na bagong dating. Ilang segundo pa ang itinagal at nagsalita na si Brandon.Ilang beses pang napapapikit si Cynthia sa nasaksihan niya. Parehas na lamang nakatulalang nakatingin si Cynthia at Engr. Narvaez sa dalawang magkapatong na nakahiga sa sahig.“Miss Bautista,” mahina ngunit malamig ang boses ni Brandon na tila ba naiinis sa nangyari.“Alex,” pag-uulit na bulong ni Brandon. At doon na lamang napagtanto ni Alex na nasa ibabaw parin siya ni Brandon.“S-sorry,” Nauutal niyang paghingi ng paumanhin saka nagmamadaling tumayo at nagpagpag ng kanyang damit.Tumayo na din si Brandon. Bakas sa kanyang mukha ang pagkadisgusto sa nangyayari. Hindi dahil kay Alex kundi dahil naaksidente si Alex dahil sa kableng nakaharang at sa hindi pagiging maingat ng dalaga sa kanyang paglalakad dahilan upang siya ay madisgrasya.Palipat-lipat naman ang tingin ni Cynthia na tila ba hindi pa rin mak
Lumapit na si Brandon sa kanila. Kalmado na ang mga matang tumingin kay Alex si Brandon.“Tara na,” saad nito.At tila ba natural na sa kanya na bitbitin ang dalang gamit ni Alex. Kinuha niya ang laptop ni Alex na ikinagulat muli ng dalawang dalaga.“Ako na.” habol ni Alex at pilit kinukuha ang laptop na nakasilid sa bag nito.“Mukha ka kasing nabibigatan sa bag mo kanina. Kaya kinuha ko na.” sabi niya at lihim pang kumindat sa dalaga.“???” tila naman di nakapagsalita na si Alex at hindi nalang kinuha ang bag. ‘At bakit may pagkindat?’ tanong niya na lamang sa sarili. ‘Gusto niya bang malaman ni Cynthia na magkakilala kami?’ di mapakali si Alex sa kanyang iniisip. ‘Paano kung makahalata si Cynthia? Naku walang kamatayang pag-usisa nito,’“Ah. Mabigat din ang bag ko.” pag-iinarte ni Cynthia, pero sinamaan ito ng tingin ni Alex.“Tumigil ka na nakakahiya sa kanya.” pagsaway ni Alex, na ikinanguso na lamang ni Cynthia.Nasa loob na sila ng elevator at kating-kati si Alex na magtanong ku
“Ako ito. Labas ka muna saglit at pumunta sa room ko.” ‘Ano kayang kailangan niya? Bakit niya ako pinapapunta sa kanyang room?’ Sumilip si Alex sa gawi ng banyo kung saan naliligo si Cynthia.‘Hindi naman siguro iyon lalabas agad ano? Bibilisan ko nalang ang pagpunta.’ Sabi ni Alex sa sarili.Nagmadaling magbihis si Alex at magsuklay. Hindi na niya binlower ang buhok dahil baka magtatagal pa siya at mahuhuli siya ni Cynthia na pumunta sa kabilang kwarto.Dahan-dahan siyang lumabas at kumatok sa katapat na pintuan kung saan ang kwarto ni Brandon. Agad naman itong binuksan ng binata at hinatak siya papasok ng bahay, dahilan upang mabigla si Alex.“Wait-” Hindi na makapagsalit si Alex ng pinaupo siya ni Brandon.“Kamusta na ang tagiliran mo? Masakit ba? Nagkapasa ba?May sugat ba?” sunod-sunod na tanong ni Brandon.“Hmmm… Medyo?” sagot ni Alex.“Bakit mo pala ako pinapapunta dito?” tanong ni Alex.“Saan pa ang masakit? May sugat ka pa ba sa ibang parte ng katawan mo? Yung paa mo, natap
Hindi na nakakapagtaka kung iaadd siya ni Brandon dahil magkakilala naman sila at ngayon ay magkatrabaho pa. At mas convenient kung pati sa socmed ay pwede siyang mareach-out nito in case na hindi niya dala ang kanyang phone. Naalala ni Alex na i-save ang numero ni Brandon para sa future transactions or communication nila. At nagreply muna si Alex sa kaibigan, at hindi niya muna naaccept ang friend request ni Brandon.“Mamaya ko na siya iaaccept. Baka isipin pa niyang mabilis ko siyang iaccept as friend sa socmed.” bulong niya.To Grace: Naging busy ako, girl. May ikekwento ako sayo pala. Gising ka pa?Ilang minuto na ang nakalipas ngunit wala pa rin siyang natatanggap na reply mula sa kaibigan.“Baka pagod na iyon at nakatulog na.”Muli rin niyang binuksan ang mensahe ni John.To John: Naku kuya! Sorry. Medyo busy pa ako sa amusement park. Wala pa ako ngayon sa maynila. Siguro mga after namin ito matapos, saka tayo mamamasyal. Itotour kita.Nagulat naman si Alex nang magreply agad si
Kinuha ni Brandon ang kanyang naiwang telepono sa lamesa at walang pasabing umalis na lamang itong muli. Nakahinga naman ng maluwag si Cynthia na tila ba kanina pa ito nagpipigil ng hininga.Tila naman nagkaroon ng butas sa loob ng dibdib ni Alex na tila ba may kulang. Ngunit para sa kanya. Ay hindi na mahalaga kung alam ba ni Brandon o hindi na siya ang tinutukoy nito.‘Kung narinig man niya iyon, ay wala akong pakialam. Magalit man siya o mamisunderstood niya ang sinasabi ko. Maigi nang malaman niyang walang pag-asa sa aming dalawa. Totoong magkakilala kami pero hanggang doon lang iyon.’ sabi ni Alex sa sarili.Dahil sa ngayon ay wala pa siyang balak na makipagrelasyon kung kanino man. Ang tanging gusto lamang ni Alex ay maghanap ng bagong mapapasukan at makapagsimulang muli.Matapos nilang kumain ay hinatid na ni Alex si Cytnhia sa site, ay plano niyang dumerecho sa kanyang inaplayang trabaho. MAtapos niyang makapagpasa ng resume ay agad siyang tinawagan para sa interview. Nagulat
Lumabas sina Alex at CYnthia ng kanilang hotel room upang mag-almusal at pumunta sa trabaho. Nagulat si Cynthia ng makita si Brandon na nakatayong nakasandal sa pader sa katabing pintuan ng tinutuluyan nitong hotel room. Nakasuot itong batik na kulay ng pantalon at itim na pang-itaas na t-shirt. Parehas na nasa magkabilang bulsa ng kanyang pantalon ang mga kamay nito.Nakakunot ang noo ni Cynthia na nagtataka. “Sir Brandon… Ano pong ginagawa niyo rito? Hindi pa po kayo pumunta sa site?” tanong ito.“Ayoko pang pumasok.” maikling sagot ni Brandon saka nilingon si Alex na nasa likod lamang ni Cynthia at tahimik na nakikinig ng usapan.Hindi pa rin makalimutan ni Alex ang kahihiyang ginawa niya kagabi kaya wala siyang mukhang maiharap sa binata.“Nag-almusal na po ba kayo?” tanong ni Cynthia.“Hindi pa.” sagot nito habang nakatingin parin kay Alex.Napansin naman ni Cynthia ang pagtitig ni Brandon sa kanyang kasama kaya ay nakangisi ito na tila may pinaplanong hindi maganda.Piangswiklop
‘Haizzt! Tama na ang pag-iisip kay Brandon at sa panaginip na iyan!’ Napakamot ng ulo si Alex.Agad namang napansin ni Cynthia ang pagkaluskos sa bandang kama ni Alex. Kaya lumapit ito kay Alex.“Miss… Maaga pa. Matulog ka pa po. Tingin ko madaling araw ka na nakatulog kagabi.” makabuluhang sabi nito sabay ang pag anagt baba ng kilay ni Cynthia.Nagtaas ng kilay si Alex. “Anong ibig mong sabihin?” Tanong ni Alex.“Hehe… HIndi ba at pumunta kay Sir Brandon? Akala ko ikaw at si Brandon ay-” pinagdikit ni Cynthia ang dalawang nakaangat na hintuturo nito at pinagdikit ang mga ito kasabay ang pangungutya.Kumunot ang noo ni Alex. “Anong pinagsasabi mo dyan?” tanong nito kasabay ang pag-ikot ng kanyang mata sa pagkairita.“Kinain ka na ng sistema ng pinapanuod mong drama sa laptop mo.” Naiiling na lamang si Alex, na halatang dismayado sa sinabi nito.“Bakit? Anong mali sa sinabi ko? May problema ba kung magkakamabutihan ang kagaya mong wala nang karelasyon sa isang binatang wala din namang
Mag-aalas dos na ng madaling araw at ilang beses nang paikot ikot si Alex sa kanyang higaan ngunit hindi pa rin siya dinadalaw ng antok. Maraming tumatakbo sa kanyang utak. Kaya para dalawin ng antok ay sinubukan niyang buksan ang kanyang telepono at bumungad doon ang mga mensahe ni Grace.“Totoo nga naman ang kasabihan.. Ang masamang damo matagal mamatay.”“Mukhang mahina lang ang pagkakapalo mo. Hindi man lang malala. Nagtamo lamang siya ng maliit na sugat. Pero siguro puro dugo lamang ang laman ng kanyang ulo at walang utak.”Natawa si Alex sa mga mensahe ni Grace. Nagtipa siya ng mensahe at nireplyan ang kaibigan.“Hayaan mo, sa susunod… sisiguraduhin ko nang malakas ang pagkakapalo ko. Para di na talaga magising. Ha-ha-ha.” sagot ni Alex.“HIndi ko na tinignan pa siya baka ntulog siya ulit o di kaya ay inoperahan ulit.” sagot ng kaibigan sa kanyang mensahe.Umalis si Alex sa kanilang sagutan sa text at binasa ang iba pang mensahe.Nakita niya roon ang mensahe ni Timothy kaya binu
Kumunot ang noo ni Brandon. Hindi mahigpit ang kanyang pagkahawak, ngunit agad na nangsim ang mukha ni Alex at halatang nasasaktan ito. Bumaling ang tingin ni Brandon sa kamay ni Alex sa bandang palapulsuhan at napansin ang pasa sa paligid nito. Agad niyang binitawan ang kamay ng dalaga, at itinaas ang manggas ng suot nitong dyaket.“Anong nangyari rito?” tanong niya.Bakas sa kanyang mukha ang pagkunot ng kilay, at pag-igting ng panga. Agad na binawi ni Alex ang kanyang kamay. At napansin niyang tinitignan lamang ni Brandon ang bawat kilos nito.‘Galit ba siya?’“W-wala ito,” Nauutal nitong sagot habang binababang muli ang manggas ng kanyang dyaket upang takpan ang pasa sa kanyang kamay.Inangat ni Brandon ang kanyang kamay at nakapalad itong nakaharap kay Alex. “Akin na,” saad nito na tila ba may hinihingi.“Ang alin?” Maang nitong tanong.Tintigan ng masama ni Brandon si Alex at bumuntong hininga bago kinuhang muli ang kamay nito kung saan nakita niya ang pasa kanina.“Saan mo to n
“Anong ginagawa mo diyan? Pumasok ka na.” napabalik mula sa malalim na pag-iisip si Alex at nakaramdam ng pag-init sa kanyang pisngi sa hiyang naramdaman.“UH-Sorry.” Sumunod siya kay Brandon sa sofa at umupo sa tabi nito.“Kukuha lang ako ng maiinom. Anong gusto mo? Kape? Juice?”“Juice na lang siguro.” sagot ni Alex at nagpasalamat ito.“Gagawa lang ako ng juice at sandwhich. Andyan na sa desktop ang file.” saad ni Brandon saka pumunta ng kusina upang gawan ng meryenda ang bisita.Napaawang naman ang bibig ni Alex nang makitang maraming mga nakalagay sa kanyang laptop. Nahihilo at naduduling na si Alex, hindi malaman kung anong file ang kanyang bubuksan. Dala ang nakabukas na laptop, pumunta si Alex sa hapagkainan at doon nilapag ang laptop ni Brandon, bago umupo sa upuan.“Saan dito? Ang dami kasing folders di ko makita ang sinasabi mo.” tanong ni Alex.“Yung may AB na folder.” sagot ni Brandon.“Alin dito?” nagugulumihanang tanong ni Alex. Patuloy ang kanyang paghahanap ng files
Tila nainsulto si Ivy sa sinabi ni Alex. Napakuyom ito ng kanyang mga kamay at tila may kung anong nakabara sa kanyang lalamunan.“Paano mo nasasabi ang mga ganitong bagay, Alex? Minahal mo din naman yung tao. Hindi ba dapat di ka magsasalita ng masasamang bagay laban sa kanya? Kahit na ba hindi okay ang breakup niyo kahit papaano minahal mo siya sa loob ng isang taon. At pamilya ang turing sayo ng pamilya niya. Wala ka na bang natititrang kaunting amor man lang dyan sa puso mo?” dismayadong tanong ni Ivy.Natawa si Alex sa sinabi ni Ivy. “Amor? Nagpapatawa ka ba?” Napailing si Alex habang natatawa na tila nakarinig ng biro sa kanyang kaharap na babae.“Sa pagkakaalam ko, ang taong nararapat na bigyan ng halaga at pagmamamahal, ay ang taong karapat-dapat. Sa tingin mo ba deserving si James sa pagmamahal ko? Gaya ng sabi mo, masama akong tao. Hindi ako marunong magpatawad, lalo na sa mga taong sinaktan ako.” Sarkastikong tugon ni Alex na ikinakunot ni Ivy.“Ganyan ka na ba ngayon? Ano-”
“Bakit ba sa tuwing binabalak kong umalis, ay lagi akong walang choice kundi ang bumalik? Naku! Kung hindi lamang sa pinaghirapan at pangarap namin ng papa ko, hindi na ako talaga magpapakita sa kanila. Nagpasa na nga ako ng resignation pilit pa rin akong pinapabalik. HIndi ba pwedeng ako naman muna? Sarili ko na muna? Kailangan kong maghilom para naman sa kalusugan ko.” INis na reklamo ni Alex habang kausap ang sarili sa harap ng salamin sa kanyang kwarto.Gayunpaman, ayaw naman ni Alex na hindi matapos ang amusement park na iyon. Maraming panahon na rin ang ginugugol niya. Pati dugo at pawis ay inilaan niya duon. Kumuha siya muli ng maliit na bag at naglagay ng ilang damit na susuotin niya pagbalik niya sa site.Hapon na nang umalis si Alex sa kanyang bahay. Nang sa kanyang paglabas ay nabaling ang kanyang tingin sa pinto katabi ng kanyang unit. Nakakaramdam si Alex ng kakaibang kaba sa tuwing napapatingin siya rito. Marahil ay nalaman niyang may bagong lipat at lalaki pa ang lilipa
Nakita ni Alex ang ginang na kausap niya. Siya ang may ari ng apartamento. “May bago po bang lipat?” tanong ni Alex.Sa pagkakatanda niya ang unit na iyon ay wala pang nakatira.“Hindi ba ikaw…”“Pero dito po ako nakatira.” tinuro ni Alex ang katabing pintuan, na may mga gamit na nakaharang. Gamit iyon na mula sa loob ng bakanteng paupahan.“Ay sorry. Puno na kasi ang bahay ko may nakaupa na. Tapos nakiusap ang lilipat na linisin at ayusin ang mga gamit rito sa loob. Teka… Tatanggalin ko iyan para makapasok ka na.”Tumulong si Alex sa pagbubuhat ng mga gamit na nakaharang sa kanyang pinto. At nagpasalamat sa Ginang. Muli siyang sumilip sa bahay at napansing tila mas luma pa iyon tingnan kaysa sa kanyang bahay.‘Siguro mura lang upa rito. Kung ako tatanungin lilipat ako rito kung mura lang din ang upa lalo pa at nagtitipid ako ngayon.’ saad ni Alex sa sarili.‘Sino kaya ang lilipat rito? Babae o lalaki? Sana naman hindi magulo at hindi maingay.’“Uhm… Pwede po ba malaman kung sino ang