Chapter 6

"What? You don't want to marry a Mayor's son?"

Nairap siya sa harap ng monitor. "Yes. He told me that he is twenty-nine. I don't want to marry an old man. It's okay sana kung 4 or 5 years older pero 10 years? Come on, Tiara, that's decade gap!"

"That's awesome, girl. Pagtatawanan ka na naman nina Sheena niyan."

"That's it! Siguradong kakalat sa school ang tungkol kay Gideon."

"Gideon? What a nice name."

Nangunot ang noo niya at tumingin sa screen ng Iphone. Nakita niyang nakangisi si Tiara sa camera, nagbabasa ng libro si Hazel, habang walang tao sa camera ni Gabbi.

"Where's Gabbi?"

Nagkibit-balikat si Tiara. "Pumunta sa banyo. Wait, Hazel? That's hot. Another erotic book?"

Napatingin siya sa camera ni Hazel. Nakadapa ito sa kama at nakikita niya ang cover ng libro na isang naka-topless na lalaki. Nag-angat ng tingin ang kaibigan. Ngumiti ito sa kanila. "Hey, girls. Go with him, Laine. You know, just like Franco and Francheska. 27 and 17."

"Who's that?" tanong niya.

Tinaas nang bahagya ni Hazel ang libro. "Fictional characters." Nangunot ang noo niya nang bigla itong matawa. "Maybe you'll enjoy him. Remember in books? Older men means higher s** appeal." Naningkit ang mga mata ni Hazel. "By the way, what's his look? I haven't seen the Mayor's son."

"Oo nga, Laine. The Mayor's too private. Imagine, even your engagement with his son, hindi pinalabas sa local news?" ani Tiara.

Bumaling siya ulit sa monitor at nagtipa sa keyboard. "You know, girls... wala rin naman akong pakialam. If my parents betrothed me to someone, fine. But sana naman 'di ba? Pumili sila ng medyo kaedad ko lang?"

"So ayaw mo kay Gideon?"

Napalabi siya. Bumuntonghinga at saglit na huminto sa pagtipa sa keyboard ng kaniyang laptop. "Hindi sa gano'n. Okay naman si Gideon. Maalaga. Magalang. Maginoo. Saka..."

"Saka?"

"Niligtas niya ako."

"So, knight in shining armor? What's wrong with him?"

Kunot ang noong bumaling siya ulit sa screen ng Iphone. Nakita niyang nakatingin sa kaniya ang dalawa. Nakita niya rin ang nakabusangot na mukha ni Gabbi.

Umikhim siya at sinubukang ibahin ang usapan. "Gab, what's with that face?"

"Hay naku. Stock up na naman ang palikuran. Ta* talaga si Kuya. Iniwan ang brief sa banyo. Nahulog ko sa bowl. Ayun, hindi na bumababa ang tubig."

Natawa si Hazel. "Sipsipin mo, girl."

Napangisi rin si Jewel nang mas lalong nagusot ang mukha ni Gabbi. "Ikaw na lang kaya ang sisipsip at baka masipsip mo rin ang septic tank," anito.

"Tama na 'yan," aniya at muling nagtipa sa keyboard.

"Ano ba 'yang tina-type mo, Laine?" tanong ni Tiara.

"Email."

"Email to whom?"

"To Prophetic John."

"Who's that?"

"I don't know. Nabasa ko lang na nag-i-interpret lang siya ng panaginip. I want to know who's that man."

"Man?" Narinig niya ang boses ni Hazel.

Bumaling siya sa Iphone at nakitang nakakunot ang noo ni Hazel habang nakatitig sa screen.

"Yes. Pinapa-interpret ko sa kaniya 'yong panaginip ko. 'Yong sinabi kong lalaking you know."

Umawang ang mga labi ni Hazel at pabirong tinakpan ang bibig. "Don't tell me, si Gideon 'yon?"

Nangunot ang noo niya. "What do you mean?"

Natawa si Hazel at mas inilapit ang screen sa mukha. "I believe that the man in your dreams is your fiance! 'Di ba hindi mo masyadong mamukhaan ang lalaki?"

Tumango siya. Napatili si Hazel. "Right! Pakasalan mo siya, Laine! Tapos kapag nag-a-ano na kayo, baka maalala mo 'yong mukha ng iyong man of dreams! Gosh, girl! You're living your fantasy! Kung ako sa 'yo, magpapakasal na ako ura mismo."

Natawa siya. "Stop dreaming, Haze. Ayokong matali nang maaga. I still have a dream. Sinabi ko na sa 'yong lalayo ako sa poder ni Mama at Papa. Then, I'll just waste that dream of mine if I'll marry him."

Nakita niyang umirap si Hazel. "Kung ayaw mong pakasalan, magbo-volunteer ako. Sige ka."

Ngumisi siya. "Try. Let's see kung hindi ka maiihi sa harap ni Mayor Calixto."

Natawa si Tiara at Gabbi. Alam ng mga itong sa kanilang apat, si Hazel ang may malaking takot sa Mayor. Minsan na itong nahuli sa curfew at pinagalitan ng Alkalde. Pumapangalawa lang siya na isang beses lang nakita ang galit nito.

Umikot ang mga mata ni Hazel. "Ita-tanan ko na lang siya."

"Eww, Hazel. Magkaroon ka naman ng delikadesa," nakangising sambit ni Tiara.

Natawa si Hazel. "Girl, sabihin mo 'yan kay Laine."

Sabay na tumingin ang dalawa sa kaniya. Napasimangot siya. "What?"

"I dare you, Laine. Magbasa ka ng erotica sa harap ng mama mo," natatawang sambit ni Tiara.

Umikot ang mga mata niya. "As if naman 'di ba? Mas takot ako kay Mama. Kung alam niyo lang kung paano siya..." Pinandilatan niya ng mata ang tatlo sabay duro sa screen. Humalakhak ang mga kaibigan at napangisi siya.

"Okay, not that. How about... I dare you to seduce Gideon." Nagtaas-baba ang kilay ni Tiara. "Let's see if he's worth to try."

"What's your plan?"

"Just seduce him. Kapag alam mo na... malaki, pakasalan mo agad."

"Tiara!"

Natawa ang dalawa. Napangisi naman si Gabbi. "Kapag hindi mo ginawa, ipapakita ko 'yong pic mo sa mama mo," banta ni Gab.

Napakurap siya. Kumabog bigla ang dibdib niya at nilapit ang mukha sa screen. "What? Anong picture?"

"Wait, isi-send ko sa email mo," ani Gabbi.

Mabilis siyang bumaling sa laptop at ni-refresh ang email inbox. Ilang segundo pa at biglang pumasok ang message ni Gabbi. Nanlaki ang mga mata niya.

"Gab! No way!"

"Yes way!" nakangiting tili ni Gabbi.

Iyon ang pic na sinend niya sa group chat nilang magkakaibigan. Iyong pic na selfie niya kasama ang mga bagong erotica books na mula sa box na inihatid nina Dalya at Pedro.

"Tiara! Tingnan mo si Gabbi! Sinave niya ang pic ko." Kinuha niya ang Iphone at inilapit niya sa screen ng laptop. Isang tawa ang natanggap niya sa kaibigan.

"Sorry. Alam mo naman kung paano mag-isip si Gabbi. Just do it, Laine."

"I don't want nga."

"Haze? Hindi ba [e-mail] ang email ni Mrs. Mangubat?"

"Yes, girl."

"Ok, isi-send ko -"

"Wait up! Arg! Gab, lagot ka sa akin sa pasukan!"

"So, ok na tayo?"

"Fine!" Napapikit siya. "What should I do?"

"Sleep with him?"

"That's too much," reklamo niya.

"Okay, okay. Send a photo of you... kissing him."

Pagak siyang natawa. "Seems like an easy task, huh? Lagot ka talaga sa akin. Be thankful, Mama won't let me visit your house. Or else -"

"Sige na. 'Pag 'di mo masi-send agad-agad, ayos lang. Pero may expiration. Hanggang sa kasal niyo next summer."

Umikot ang mga mata niya. "One whole year?"

"Yes, one whole year."

"I'm sure masi-send ko bago ang pasukan."

"Really?"

Napangiti siya. "I'll be married by tomorrow. Civil wedding."

"What?!"

"Ano?"

"Ba't hindi mo sinabi, Laine? Magpapa-lechon na sana ako."

Natawa siya sa sinabi ni Gabbi. "Biglaan. Sinabi ni Gideon na..." Natigil siya sa sinasabi. Naalala niyang lihim pala ang libing ng esposa ng Mayor.

"Na?"

"Nevermind." Nag-angat siya ng tingin sa malaking wall clock sa itaas ng dingding. "Past 9 na, girls. I need to sleep early."

"Pero wait, hindi ba kami invited?" tanong ni Tiara.

Nagkibit-balikat siya. "Small gathering lang."

"Does that mean... matutulog ka kasama si Gideon sa isang kuwarto?"

Napalunok siya bigla sa tanong ni Hazel. Hindi niya rin naisip 'yon kanina. Saka, wala siyang planong ipaubaya ang sarili sa lalaki. Nabigla siya nang tumili bigla sina Tiara at Hazel.

"Send a pic of him na topless, Laine!"

Napindot niya bigla ang End Button ng Video Call. Bumalik sa tahimik ang buong kuwarto niya. Bumuntonghinga siya at napahilot sa sentido. Pinatay na rin niya ang laptop at binalik sa bedside table. Umalis siya ng kama at nagpunta sa balkonahe.

Huminga siya nang malalim at inalis sa isip ang lahat ng agam-agam. Nakapag-isip na siya. Pupunta siya bukas sa husgado para pirmahan ang Marriage Contract, saka babalik sa Mansiyon. Hindi niya susuwayin ang mga magulang. Hindi niya ipapahiya ang apilyedong iniingatan ng kaniyang ama at ina.

Nasa poder pa siya ng mga magulang kaya hindi pa siya dapat sumuway sa mga ito. Inis niyang pinasadahan ng daliri ang sariling buhok. "They're controlling me," gigil na sambit niya.

Huminga siya nang malalim at pinaningkitan ng mga mata ang lighthouse sa malayo. Naalala niya ang sinabi ni Gideon na hindi siya nito ikukulong. Nakagat niya ang labi. He should keep his word, now that she have no choice but to marry him.

Saka hindi rin naman niya makikita si Gideon sa pasukan. Tatlong linggo na lang at babalik na siya sa Unibersidad de Medellin. Hindi siya papayag na uuwi sa mansiyon araw-araw. Sisiguraduhin niyang sa dorm siya titira sa susunod na sampung buwan.

Para sa kalayaan niya hangga't hindi pa siya naiitali nang pormal kay Gideon.

Nag-angat siya ng tingin sa buwan. Bilog na bilog iyon. Halos hindi nakikita ang mga bituin sa liwanag na dala nito. Bumuntong-hinga siya.

"Let's see if he can honor his word," bulong niya.

Isang malamya at malamig na hangin ang dumaan sa balkonahe.

#032920.5.0P

#020221.R