Diniin ni Zuko si Lina sa pader at naglabas ng mapanganib at nakakaakit na aura. “Alam mo ba kung gaano ako katagal naghintay sa'yo ngayong araw?” tanong niya nang may bakas ng kalungkutan sa paos niyang boses na nagpangiti kay Lina. “10 oras, 32 minuto, at 56 segundo!” deklara ni Zuko. “Eksaktong-eksakto naman,” komento ni Lina. “Syempre.” Tinagilid ni Zuko ang mukha niya. “Di ba sa tingin mo dapat mong bumawi sa'kin?”Nang papalapit na ang mga labi ni Zuko kay Lina, bigla niya siyang pinigilan gamit ng isang daliri at natigil ang halik nila. “Babawi ako sa'yo,” sabi ni Lina nang may misteryosong ngiti. “Isasama kita para makakita ng alitaptap!”“Huh?” Tanong ni Zuko.“Yung lugar na nabanggit ko kahapon,” paliwanag ni Lina. Nabigla si Zuko. Kaya ba talagang pasukin ni Lina ang lugar na kwinento niya kahapon?Hinawakan ni Lina ang leeg niya gamit ng dalawang kamay niya at nasasabik na bumulong, “Sabi sa'kin ng kaklase ko, kahit na isa itong pribadong hardin, mayroong daan
Nagtaka si Rowan. Nagtanong siya ng ilang tanong sa tawag, at sa huli ay sinuntok siya ng asawa niya. “Hangal ka talaga!” Nagalit si Xyla. “May dahilan siguro si Zuko sa paghiling niya niyan! Gawin mo na lang ang sinabi niya. Bakit ba ang dami mo pang tanong?”“Pero… Pambihira ito sa kanya!”“Ano bang pambihira rito? Hindi ka niya sasaktan!” Umirap si Xyla at kinuha ang phone mula sa kanya. “Zuko! Hehe, wag kang mag-alala. Ako nang gagawa. Papatayin ko to para sa'yo ngayon din!”“Sige, salamat lola!”“Kung ganun… wala ring gwardya sa paligid?” Tanong ni Xyla. “Nababasa mo talaga ang nasa isip ko, lola!” sagot ni Zuko. Ngumiti si Xyla at tumalikod para utusan ang butler. “Ipadala niyo ang mensaheng ito. Walang pwedeng pumasok sa likod-bahay ngayong gabi. Walang mang-iistorbo kay Zuko!”Masayang tinapos ni Zuko ang tawag. Nang magpapalit na sana siya ng damit, tumawag naman si Toph. “Kuya!”Huminto si Zuko nang magkasalubong ang kilay. “Nasaan ka? Bakit ang ingay-ingay diya
Lumamig ang titig ni Gia nang tinaas niya ang mga mata niya para tignan si Lina. Ang dating malumanay at palakaibigang pag-uugali niya ay hindi na makita sa kanya. Siguro hindi talaga mabuti ang puso ni Gia; trinato niya lang ng iba si Lina dahil magkaibigan sila. Habang nakatayo sa tabi ni Lina, tinitigan ni Zuko si Gia gamit ng mga matang para bang kayang saksakin ang puso niya anomang sandali ngayon. Habang hinahanda niya ang sarili niya, nagpanggap na kalmado si Gia at ngumisi sa kanila. Tinitigan ni Gia si Zuko sandali at sumilab na naman ang inggit sa loob niya. Bakit napupunta kay Lina ang lahat ng magagandang bagay? Kahit na hindi na si Pamela Thompson si Lina, walang kahirap-hirap niyang nakuha ang puso ng unang apo ng mga Hamerton. Hindi patas ang mundo. Hindi maiinggit ang isang pulubi sa isang bilyonaryo, pero kinaaayawan ni Gia ang mga pulubing nakapanlimos nang mas maraming pera kaysa sa kanya. Habang may sama siya ng loob sa mga anak mayamang kagaya ni Violet,
“Pagdurusahin ko ang bawat isa sa inyo—hanggang sa puntong gugustuhin niyo na lang na mamatay!” Umalingawngaw sa ere ang mga salita ni Zuko habang lumingon siya palayo at hindi siya pinansin Natagalan si Gia na kumalma pagkatapos umalis ni Zuko. Mabigat pa rin ang ere na para bang huminto ang oras nito. Nagulat at kinilabutan siya sa presensya ni Zuko. Nagbigay ito ng hindi pamilyar na pakiramdam sa puso niya. Bakit si Lina lang ang nakikita ng ganitong pambihirang lalaki? Kumpara sa mga mayayabang na tagapagmanang nakasalubong niya sa unibersidad, may tindig, talino, at lakas si Zuko. Mayroon siyang kagwapuhan at prestihiyosong pinagmulan. Kung ganun, bakit niya pinili si Lina kumpara sa ibang tao? Ano bang meron ang babaeng iyon na wala siya?Hinigpitan ni Gia ang kamao niya. Nagliyab ang inggit at poot sa mga mata niya habang nahirapan siyang bumalik sa hotel lobby. Nakita niyang lalapit si Heidi mula sa malayo, nalamang ay pabalik na mula sa pag-aalaga kay Violet sa ospital.
Hindi masabi ni Zuko na di niya kayang kontrolin ang sarili niya. Marahan niyang hinawakan ang maliit na kamay niya, hinaplos ang likod nito gamit ng hinlalaki niya, at tumingin sa mga mata niya nang may malumanay na ngiti. “Hindi kita gustong abalahin.” Gumawa siya ng palusot. “Pagbalik natin, nakasalubong natin si Gia. Baka magkalat siya ng tsismis tungkol sa pagsasama natin rito.”Nagbago ang ekspresyon ni Lina at seryoso siyang tumango. May punto ang sinabi niya. Nagbago na ang pakikitungo sa kanya ni Gia at kailangang maging maingat ni Lina. Kapag nalaman na dalawa sila sa kwarto nang walang maayos na rehistrasyon, pwede itong gumawa ng malaking kaguluhan at madamay pa ang mga pulis. Gayunpaman…Tumingin si Lina sa kanya. Lumipat ang pag-aalala niya sa magiging kalagayan ni Zeke. Mas nag-aalala siya sa kanya at wala siyang lugar na tutuluyan.Naintindihan ni Zuko ang nasa isip niya. Marahan niyang hinaplos ang buhok niya at bumulong, “Wag kang mag-alala. Nagbibiro lang ako
Matagal nang narinig ni Heidi na ikinasal na si Lina, at ang malala pa roon, ikinasal siya sa isang mahirap na truck driver. Ngayon, nang nakita niya siya sa personal, mukha nga siyang mahirap. Ngumiti si Heidi at kaagad na gumamit ng masungit na tono nang nakita niya si Lina sa loob ng kwarto. Nilakasan niya ang boses niya, “Naghahati kayo sa kwarto pero isang passport lang ang gamit niyo para sa registration. Iligal ito sa Southeast Aciatic!“Lina Jenner, ang dami mong dinalang problema para sa'kin sa trip na'to! Hindi kita palalampasin ngayong nagtatago ka pala ng tao sa kwarto mo!”“Ms. Lister, hindi ito kagaya ng iniisip mo!” Humakbang si Lina paharap at hinarangan si Zuko sa likuran niya at sumenyas na umatras siya. Nabigla si Zuko. Naramdaman niya ang pag-aalala at kaunting takot ng dalaga habang nanginig ang mga balikat niya. Pero, nakita niya rin ang determinasyon niyang protektahan siya. Isa itong kakaibang pakiramdam at may nabuong ngiti sa gilid ng bibig niya. “Ms
“Oo, tama ka,” naiinis na sumagot ang general manager habang sandaling sinulyapan si Heidi. “Pinahahalagahan ng hotel namin ang mga panauhin nito.”“Pero silang dalawa—”“Narinig ko ang sinabi ng dalagang ito kanina,” sumingit ang lobby manager. “Mag-asawa sila!”“Ah…” Nagpanggap na nag-isip ang general manager habang tumatango. “Kung ganun, madali lang ang solusyon dito! Dahil ligal silang mag-asawa, natural lang na magsama sila sa isang kwarto.”Nanigas si Heidi sa kinatatayuan niya nang gulat na gulat habang si Gia, na nakatayo sa likuran niya, ay nakangiwi.“General manager, hindi naman yata tama ang sinasabi mo.” Sinubukang iligtas ni Heidi ang sitwasyon. “Hindi ba sabi sa batas ng Southeast Aciatic na—”Lumingon ang manager sa kanya. “Miss, ikaw ba ang mas nakakaalam sa batas ng Southeast Aciatic o ako?”“Ano…”“Hindi man tamang gumamit ng ID ng isang tao para sa registration para magpatuloy ng dalawang tao, pero hindi ganito ang sitwasyon sa mag-asawa. Itinuturing na isa
Marahang pinisil ni Zuko ang balikat niya nang nakangiti para sabihan siyang manatiling tahimik. Pagkatapos ay lumingon siya sa manager nang mayroon pa ring kalmadong ekspresyon at nagtanong, “Hindi ako sigurado sa ibig mong sabihin sa ‘paghingi ng tawad’.”“Ano…” tumingin ang manager kay Heidi at tinaas ang boses niya, “Bilang isa sa highest-rated hotels sa Southeast Aciatic, nabigo kaming alamin ang pinagmulan ng mga panauhin namin at hinayaan naming manatili rito ang ilang mga magugulong tao. Talagang naging pabaya kami!”“Anong sabi mo!?” Kaagad na sumigaw si Heidi nang lumalakas ang boses, “Sino ang tinutukoy mo? Sino!?”Pinagpatong ng manager ang mga braso niya sa dibdib niya at tinignan siya nang naiinis. Mabilis na kumibo ang mga bodyguard at hinawakan ang mga braso ni Heidi para dalhin siya palabas. Nanlaki ang mga mata ng mga estudyante at nagbulungan sa gulat. “Pasensya na, Ms. Lister,” singit ng manager habang nagtitingin ng impormasyon sa iPad niya. May bakas ng pag
Natulala sandali sila Linda at Lina, sabay na bumaling ang atensyon nila sa pinto.Nakatayo doon si Nicholas, na may suot na hindi nakakapinsalang ngiti. Kanina pa siya tumatakbo sa labas ng kwarto ng kanyang anak, bago pa man dinala ni Linda ang tray sa itaas. Siya ay nag-aalala na ang kanyang anak na babae ay hindi kumain at nasa masamang kalooban. Ang takot na mawala ang anak na babae na pinaghirapan nilang hanapin ang sumasagi sa kanya.Gayunpaman, hindi niya alam kung paano siya lalapitan. Siya ay isang ama, isang lalaki, at may ilang mga bagay na maaaring hindi gustong pag-usapan ng mga babae sa isang lalaki.Habang nagdadalawang isip siya ay nakita niyang paakyat na si Linda kaya mabilis siyang nagtago sa gilid. Matapos kumatok si Linda sa pinto at pumasok, inilabas niya ang kalahati ng kanyang katawan at sumilip sa loob, pinipilit ang kanyang tenga sa pakikinig.Pero habang nakikinig siya, parang may kakaiba. Bakit umiiyak ang dalawang ito?Sa pagkabalisa, kumatok si Nicho
Ngumiti si Jacob, natuwa siya sa itsura ni Abigail, wala siyang kaalam-alam sa sakit na nararamdaman ni Abigail.“Hindi natin dapat balewalain ang sprain na ‘to. Kailangan nating pumunta sa ospital ngayon,” ang marahan niyang sinabi ngunit mayroong awtoridad ang kanyang tono. “Makinig ka sa’kin. Sasamahan kita!”Tumango si Abigail, ngumiti siya ng matamis habang nakasandal siya sa kanyang upuan. Pakiramdam niya ay nakalubog siya sa isang lalagyan na puno ng matamis na honey.-Kinagabihan, umuwi si Linda at agad na napansin ang problemadong ekspresyon ni Evelyn.“Anong nangyari?” Nadurog ang puso ni Linda. “Si Pammy ba?”Tumingin sa kanya si Evelyn at tumango. “Nalaman niya na may cancer si Mrs. Jenner, at…”Naalarma si Linda, tatakbo na sana siya paakyat ng hagdan, ngunit pinigilan siya ni Evelyn. “Madam, totoo ba ‘yun?”Nanatiling tahimik si Linda ng ilang sandali bago siya sumagot, “Oo.”“Sa tingin… medyo komplikado ‘to.” Kumunot ang noo ni Evelyn. “Pag-uwi niya, nagkulong
”Anong problema?” Napansin ni Jacob na may mali kay Abigail. Noong papaandarin na niya ang sasakyan, huminto siya at kabado siyang tumingin kay Abigail.‘Hindi ba komportable ang upuan? Masikip ba? Siguro hindi pasok sa standards niya ang kotse ko…”Maraming manliligaw si Abigail, lalo na ang mga mayayamang tagapagmana na hindi magdadalawang-isip na gumastos para sa kanya.Pinanghinaan ng loob si Jacob.Pagkatapos, noong sandaling iyon, napansin niya na hindi sinuot ni Abigail ang kanyang seatbelt. Nagkaroon siya ng ideya. Iyon kaya ang problema?Agad siyang lumapit at inabot niya si Abigail upang isuot ang kanyang seatbelt.Nabigla si Abigail, at kinabahan siya. Noong sandaling iyon, habang malapit sa kanya si Jacob, nalanghap niya ang preskong amoy ni Jacob na parang lavender at napansin niya ang kulay pulang bakas sa puting damit ni Jacob sa ilalim ng sikat ng araw.Noong inangat niya ang kanyang tingin at ngumiti siya pagkatapos niyang ayusin ang seatbelt ni Abigail, pakiram
Pagkatapos ay malinaw na narinig ni Lina na sabihin ng isang boses sa kabilang linya na, “Bed 35, Melissa Jones, oras na para sa gamot mo!”Agad na ibinaba ni Jesse ang tawag.Hawak ni Lina ang kanyang phone, tinititigan niya ang madilim na screen. Pakiramdam niya ay maiiyak siya, at tumulo ang mga luha pababa ng kanyang mukha.-Natapilok si Abigail sa set ngunit tiniis niya ang sakit hanggang sa huling eksena upang hindi maantala ang filming progress. Noong sumigaw ng “Cut” ang direktor, namamaga na ang kanyang paa, at hindi siya nangahas na humakbang.Naawa si Jackie kay Abigail at nakipagtalo siya sa crew, sinabi niya na hindi nila inalagaan ng mabuti ang pinakamamahal niyang artist.Hinila siya ni Abigail. “Ang sakit-sakit na ng paa ko, tapos gusto mo pang pasakitin ang ulo ko?”Agad na lumapit si Jackie upang alalayan siya at tinulungan niya siyang maglakad paalis ng set.Sa kasamaang palad, naka-schedule para sa maintenance ang kotse ngayong araw.Nauubos na ang pasensy
”Lina…” Ngumisi si Gia, nang mapansin niya ang galit sa mga mata ni Lina. Akala niya ay ang galit na ito ay nakatuon kay Linda. “Lina, nauunawaan ko na masama ang loob mo, pero isa itong seryosong bagay. Dapat mong hanapin si Mrs. Thompson para klaruhin ang bagay na ito! “Lina, sa tingin mo ba ay binalak ito ni Mrs. Thompson? Sinadya niyan itago sayo ang bagay na ito, para magdusa si Tita Melissa. At kapag nawala na ito, si Mrs. Thompson na lang ang maiiwan…”“Tapos ka na ba!?” Singhal ni Lina. Ang kape na dala ni Lina ay humulas sa kanyang mga kamay, na nalaglag at bumuhos ang mainit na kape sa likod ng paa ni Gia. Napasigaw si Gia, tumalon-talon na parang payaso. “Lina, ikaw…”“Nilinaw ko na ang sarili ko kanina.” Binitawan ni Lina ang kolyar ni Gia, na naging dahilan para matumba si Gia. “Tutulungan kitang isara yang mabaho mong bibig kung wala kang masasabing maganda!”Nanlaki ang mga mata ni Gia na may halong pagkabigla at takot sa kanyang mukha. Naniniwala siya na a
[Maraming salamat!]Sagot ni Toph: [Hindi mo kailangan maging pormal magkapatid tayo! Sana maging maganda ang iyong gabi~]Kung wala lang si Zuko sa opisina, tiyak na dinala na niya si Toph sa hardin para mag-sparring. -Makalipas ang dalawang araw, nung nasa ibaba si Lina para bumili ng. kape, ng bigla siya may nakitang pamilyar na imahe. “Lina, ang tagal nating hindi nagkita.”Nagulat si Lina, hindi maganda ang itsura ni Gia, hindi na siya kasing sigla nang gaya ng dati sa suot niyang damit at istilo. Tila mas mukha siyang pagod.Gayunpaman, may isang bagay na hindi nagbago—ang katusuhan sa kanyang mga mata.Ngumiti si Lina at sinabing, “Hindi pa naman gaanong matagal. Isang linggo pa lang ang nakakaraan mula nang matanggal ka.”“Pero hindi naging maganda ang buong linggo ko,” sabi ni Gia, at ibinaba niya ang tingin niya. Nagmukha siyang kaawa-awa dahil sa maputla niyang ekspresyon.Ngunit hindi na tinatablan ng ganito si Lina.“Gia, hindi kita pinapahirapan,” sabi ni Lina
Kumunot ang noo ni Zuko. “Ang balat mo? Yung hugis buwan?”“Oo.” Nahihiyang ngumiti si Lina. “Hindi ko kaagad sinabi sayo dahil medyo nag-aalala ako… Hindi ba karamihan ng mga lalaki ay ayaw sa mga babae na nagpapa-plastic surgery?”“Hindi naman lahat.” Marahan na hinaplos ni Zuko ang buhok ni Lina. “Ang mga lalaki ay kayang tanggapin ang lahat para sa babaeng mahal nila. Pero bakit mo nga pala pinatanggal ang balat mo?”Huminto sandali si Lina at marahan na nagsalita. “Si Gia ang kumumbinsi sa akin na ipatanggal ito. Sinabi niya sa akin na… yung balat sa bewang ko ay hindi maganda at naapektuhan nito ang itsura ko sa ilang mga damit.“Sa totoo lang, wala akong kamuwang-muwang noon.” Humagikgik siya. “Ibig kong sabihin, gaano ba ako kadalas magsusuot ng damit na kita ang tiyan at bewang ko? Mahalaga ba talaga kung hindi ito maganda sa paningin!? Pero nagpadala ako at nakinig sa kanya at pinatanggal ko ang balat ko.”Dumilim ang tingin ni Zuko. Matagal na nakausap ni Gia si Melvi
Inakala ni gia na si Jacob, dahil sa wala itong karanasan na makipag-date, ay walang alam at hindi siya tatratuhin ng maayos. Kaagad niyang napagtanto na ginamit niya ang pagiging mautak niyang abogado sa kanilang relasyon, ayaw nga rin siya bigyan ng tsokolate nito. Kung kaya nauwi siya kay Tobias. Yun nga lang…Huminga ng malalim is Gia. Lahat ng mga lalaki ay hindi maaasahan. Nagtataka siya kung bakit may maasahan na lalaki si Lina habang kahit si Renee, na maituturing na kahihiyan, ay may nag-aalaga sa kanya. Kinuyom ni Gia ang kanyang mga kamao sa galit na nagliliyab sa kanyang magata na parang apoy. -Pasado 10 na ng gabi, at hanggang ngayon ay nakasubsob pa rin si Lina sa pag-aaral sa isang disenyo sa kanyang opisina. Nag-unat siya at napansin niya na nakangiti sa kanya si Renee, at sinesenyasan siya gamit ng mga mata nito. At doon napansin ni Lina na nakapasok na pala si Zuko ng hindi niya napapansin. Napasinghap siya ng mahina at sinuntok ito ng mahina. “Paano mo nag
Napasinghap si Gia, bakas sa kanyang mga mata ang pinaghalong galit at takot habang nakatingin siya kay Linda. Saka naman lumapit ang driver ng mga Thompson at tumayo sa harapan nila. Tiningnan ni Linda si Gia ng nakangiti an puno ng panlilibak."Mm! Mmph!"Ng bigla, isang kakaibang tunog ang nanggaling sa kanilang likuran. Lumingon si Linda at nakita niya ag isang lalaki na may balot ang ulo, na pagewang gewang papunta sa kanila habang umaalog ang malaking katawan nito. Nagulat si Linda ngunit napansin niya na parang may kakaiba sa ekspresyon ni Gia. Ang lalaking balot na balot ang ulo ay nagawang ibuka ang ang bahagi ng kanyang bibig at magalang silang binati. Yumuko siya at sinabi, “Mrs. Thompson, ako nga pala si tobias Chambers. Isang karangalan para sa akin ang makita kayo dito!”“Ano naman ang maganda tungkol sa makita mo ako sa ospital?” Tanong ni Linda.“Kasi…” tumigil si Tobias. Binulong ng driver kay Linda, “Siya ang manager ng film studio project at ang punong abala