Chapitre 3 : Premiers Soupçons

Le soleil se lève lentement sur Dakar, projetant une lumière dorée à travers les rideaux de la chambre d'Aïcha. Elle avait à peine dormi. Allongée sur le dos, les yeux fixés au plafond, elle repassait en boucle les événements de la veille. Ce bruit métallique, ce courant d'air glacé sous la porte, et surtout… cette étrange impression que le masque avait bougé.

Elle se redressa, jetant un coup d'œil vers son bureau. Sous le tissu qui le recouvrait, le masque semblait attendre, silencieux, immobile. Un frisson lui parcourut l'échine.

Ce n'est qu'un objet. Un simple artefact.

Elle se force à repousser ses craintes et se leva. Une nouvelle journée commençait, et elle comptait bien en profiter pour obtenir des réponses.

Elle se prépara rapidement, attrapa son sac et glissa le carnet dans lequel elle avait recopié l'inscription du masque. Avant de sortir, elle hésite une seconde, puis se retourne vers son bureau. D'un geste rapide, elle souleva le tissu et observe le masque une dernière fois.

Rien d'anormal.

Tout ça n'est que le fruit de mon imagination fatiguée, pensa-t-elle en prenant la tête.

Elle quitta son appartement, direction l'université Cheikh Anta Diop.

L'université grouillait déjà d'étudiants et de professeurs en ce début de matinée. Des discussions animées résonnaient dans les couloirs, mêlées au bruit des feuilles tournées et des pas pressés sur le sol carrelé.

Aïcha se dirigea vers le bureau du professeur Ndiaye, un des spécialistes en langues anciennes les plus réputées du pays. Elle avait suivi plusieurs de ses cours et savait qu'il pourrait l'aider à déchiffrer l'inscription trouvée sur le masque.

Arrivée devant la porte du bureau, elle frappa légèrement.

— Entrez ! lance une voix grave de l'intérieur.

Elle a ouvert la porte et trouvé le professeur assis derrière un bureau encombré de livres et de parchemins jaunis. Il était un homme d'un certain âge, vêtu d'un boubou bleu nuit, ses lunettes posées sur le bout de son nez. Lorsqu'il leva les yeux vers elle, un sourire chaleureux illumine son visage.

— Aïcha ! Quelle agréable surprise. Que puis-je faire pour toi ?

Elle s'approche, son carnet serré contre elle.

— Bonjour, professeur. J'ai trouvé une inscription que je n'arrive pas à identifier… Je pensais que vous pourriez m'aider.

Il hocha la tête et tendit la main.

— Regarde-moi.

Elle a ouvert son carnet à la page où elle avait soigneusement recopié les symboles et la pose devant lui. Le professeur Ndiaye plissa les yeux, ajusta ses lunettes, puis parcourut les signes du bout des doigts. Un silence pesant s'installa alors qu'il examinait les caractères.

Puis, doucement, ses sourcils se froncèrent.

— Où as-tu trouvé cela ? demanda-t-il, sa voix légèrement plus basse.

Aïcha hésite une fraction de seconde avant de répondre.

— C'est… un objet que j'ai reçu en héritage.

Le professeur relève lentement les yeux vers elle, et elle met voir une lueur de prudence dans son regard.

— Ces symboles… ils appartiennent à une écriture très ancienne, que peu de gens connaissent aujourd'hui. Il s'agit d'une langue précoloniale, utilisée par un ancien royaume oublié.

Le cœur d'Aïcha fit un lien.

— Un ancien royaume ?

Ndiaye hocha lentement la tête.

— Oui… Il y a plusieurs siècles, un royaume puissant régnait sur une partie de l'Afrique de l'Ouest. Ses archives ont été perdues, ses traditions effacées par le temps. On raconte que ses rois possédaient des artefacts mystiques, des objets capables de révéler des vérités cachées ou d'accorder un grand pouvoir.

Il marque une pause, fixant Aïcha avec intensité.

— Cette inscription… Elle semble être une sorte de message ou d'invocation.

Aïcha sentit son estomac se tourmenter.

— Vous pouvez le traduire ?

Le professeur prend une inspiration profonde.

— J'ai besoin de plus de temps. Certains symboles me sont familiers, d'autres semblent modifiés. Si tu veux que je t'aide, il me faudrait voir l'objet en question.

Elle se raidit légèrement.

Le masque.

L'idée de le sortir de chez elle lui noua la gorge. Mais elle savait qu'elle n'avait pas le choix si elle voulait avancer.

— D'accord, professeur. Je vous l'apporterai demain.

Ndiaye lui adressa un sourire rassurant.

— Ne t'inquiète pas, ma fille. Ce genre de découvertes est fascinant, mais il faut les aborder avec prudence. Certains mystères ne demandent qu'à être dévoilés… et d'autres préfèrent rester enfouis.

Ces dernières paroles lui laissaient un étrange goût amer.

Le trajet du retour se fit sous un soleil brûlant, mais Aïcha n'y prêta pas attention. Son esprit était en ébullition.

Un ancien royaume… Une langue oubliée… Un artefact chargé de mystère…

Elle avait l'impression d'être plongée dans l'une des légendes que son grand-père lui racontait lorsqu'elle était enfant. Mais cette fois, c'était bien réel.

Arrivée chez elle, elle pose son sac et s'approche de son bureau.

Là, sous le tissu qu'elle avait laissé, le masque attendait.

Elle prend une profonde inspiration et, d'un geste mesuré, souleva le voile.

Ses doigts effleurèrent l'ivoire lisse, et immédiatement, une sensation étrange lui parcourut le soutiens-gorge.

Une chaleur subtile.

Un murmure…

Un souffle imperceptible, comme si quelqu'un murmurait juste derrière elle.

Elle se revient brusquement.

Rien.

Son cœur battait à tout rompre.

Elle savait que quelque chose était en train de se produire.

Et ce n'était que le début.