"O, anong nangyari sa iyo at parang masasabitan ng basket yang nguso mo?", tanong ni Lester kay Valerie nang makapasok na sila sa loob ng guest room. "Alam mo Mister Lester, ba't hindi na lang natin sabihin sa mommy mo na nagpapanggap lang tayo at binabayaran mo lang ako para mapagbigyan mo ang kahilingan ng lola mo, kaysa naman nagkakagulo kayo di ba?", wika ni Valerie habang nakaupo ito sa malambot na kama. "No way! Walang dapat makakaalam sa kasunduan natin Miss Valerie. Malinaw sa iyo 'yon kaya, hw'ag na h'wag mong mabanggit sa kahit sino man ang tungkol sa kontrata. Maliwanag?" Nagkaroon ng sandaling katahimikan. Iniisip niya bakit kaya ayaw sabihin ni Lester sa mommy nito ang kanilang kasunduan. Siguro nama'y maiintindihan ito ng mommy niya dahil iniisip lang naman nito ang ikaliligaya ng kanyang lola. Kaysa naman patuloy na magagalit sa kanya ang ina ng lalaki, mas mabuti pang sabihin na lang ang totoo. Pero, nakasaad doon sa kasulatan na walang dapat makakaaalam ng katotohan
Biglang nagising si Valerie dahil sa pagpihit ng pintuan na parang may papasok sa loob. Akala niya si Lester iyon ngunit isa pala sa mga katulong ni Donya Lucita. Biglang niyang naalala nasa hardin siya kagabi at hindi niya matandaan na pumasok siya ng kwarto pagkagaling doon. Kaya nagtaka siya kung bakit nasa loob na siya ng silid at nakahiga sa kama. "Good morning ho ma'am, sorry po kung nadistorbo ko po kayo. Inihahatid ko lang po itong tuwalya ma'am, baka ho kasi maliligo na po kayo", wika ng babae. Sa tingin niya, bata pa ito at siguro'y nasa mga twenties pa. "May kailangan pa po ba kayo ma'am?" mahinahong tanong ng babae. "Ah eh, wala na miss--" "Nena po ang pangalan ko ma'am", nakangiting sabi nito. "Ah, okay. Salamat Nena". Nang makaalis na ang katulong, patuloy pa rin siyang napaisip kung sino ang naghatid sa kanya sa loob ng kwarto, gayong wala namang nakakaalam na nasa hardin siya kagabi. Nasa kalagitnaan siya ng pag-iisip nang makarinig siya ng sunod-sunod na katok.
Pagkatapos na magpaalam si Valerie kay Donya Lucita at sa mga katulong, sumakay kaagad siya sa Ford Raptor. Buti na lang at holiday ngayon kaya wala siyang trabaho sa bangko kaya magpapahinga na lang siya sa apartment para makabawi siya ng tulog. Matapos ang ilang sandali, lumabas na si Lester ngunit hindi nito bitbit ang luggage. Alam niya na iniwan lang iyon ng lalaki sa loob ng guest room at pati na rin ang isinuot niyang damit dahil sabi pa nito ang katulong na ang maglalaba ng kanyang mga damit at tutal babalik din naman daw sila dito sa susunod na linggo. Gusto kasi ni Donya Lucita na sa Batangas idadaos ang kanilang kasal ni Lester kaya simula next week magiging abala na sila. Habang nasa daan sila'y wala silang imikan ng lalaki. Seryoso lang ito sa pagmamaneho kaya, hindi na rin siya nagbubukas ng usapan at baka magtalo na naman sila. Mas mabuting tumahimik na lamang siya para mapayapa ang kanyang kalooban. Kinuha niya ang kanyang headset sa bag at isinuksok sa cellphone at i
"Mars!!!", tuwang-tuwang bulalas ni Faye nang makapasok na si Valerie sa loob. Sinugod niya ito ng yakap na para bang ang tagal nilang hindi nagkikita. "Mars, namiss kita! Kumusta??", tanong ni Faye kay Valerie. "Okay lang mars", sagot ni Valerie at pagkatapos tumuloy ito sa kanyang silid. Sumunod naman sa kanya si Faye na para bang excited itong malaman ang lahat ng mga nangyayari sa pagpunta ng kanyang kaibigan sa Batangas. Umupo si Faye sa kama at hinintay na matapos si Valerie sa pagpapalit ng damit. Maya't maya'y may kinuha si Valerie sa loob ng kanyang shoulder bag. Dalawang supot ng bibingkang malagkit at inabot iyon kay Faye. "Wow Mars!!! Thank you!!! It's my favorite!", nakangiting sambit ni Faye. "Ibinigay yan sa akin ni Donya Lucita kanina at naisip ko na dalhin sa iyo dahil alam ko naman na paborito mo 'yan", sagot ni Valerie. "Talaga lang mars ha! Ang bait pala ng lola ni Lester kung ganun mars!", buong paghangang wika ni Faye kahit punung-puno ang bibig ng pagkain.
"Love, sumama ka sa akin mamaya ha sa birthday ng kaibigan ko", malambing na wika ni Amber. "Wala naman akong kakilala doon pwedeng dito na lang ako at mag ba bar nalang kami ni Tristan", pagtangging sagot ni Ivan. "At isa pa parang wala ako sa mood na pumunta ng party kaya ikaw nalang love", dagdag na sabi ni Ivan saka ito tumagilid sa kama. Ngunit biglang lumipat ng pwesto si Amber at ngayo'y kaharap na niya si Ivan. Kagagaling lang nila sa isang mainit na p********k kaya hubo't hubad pa ang kanilang mga katawan. At nang magsimula na namang maglikot ang kamay ni Amber ay bigla na namang nabuhay ang pagkalalaki ni Ivan ngunit kunyari playing hard to get ang babae dahil alam naman niyang hindi siya tatantanan ni Ivan. "Basta't sumama ka sa akin mamaya and I will make you happy Dr. Ivan Castillo", pang-aakit ni Amber saka ito tumayo at gumiling-giling sa harap ng lalaki. "Okay fine...", sambit ni Ivan saka nito dinakmal ang dalawang mauumbok na dibdib ni Amber at sinimulang himasin
Hindi makapaniwala si Valerie na muli silang magkikita ni Ivan. Napakaliit lang talaga ang mundo at dito pa sila magkikita sa birthday party ng kaibigan ni Lester. Inaamin ni Valerie na hindi pa rin siya tuluyang nakapag move-on kay Ivan. Hindi naman talaga madali ang lumimot lalo na't sobra niyang mahal ang kanyang dating nobyo. Oo nga't kasama niya ngayon si Lester at sumasayaw silang dalawa sa dance floor, ngunit ang puso at isip niya ay lumilipad patungo kay Ivan. Sa isip ni Valerie, sana siya ngayon ang kasayaw at kayakap ni Ivan. Ngunit malabo ng mangyari iyon dahil hindi naman siya totoong mahal ng kanyang dating nobyo. Kaya kailangan niyang magiging praktikal at hindi siya dapat magpadaig sa kung ano man ang kanyang nararamdaman. Pero sa puso niya'y masakit pa rin sa kanya ang ginawang panloloko ni Ivan. At sa tuwing maalala niya ang tagpong kanyang naabutan noon sa banyo ay hindi niya maiwasang magiging emosyonal. At ngayo'y muli niyang nakita ang lalaking dahilan ng kanyang k
"Manang Martha!, Manang!!!", sigaw ni Lester sa kanyang katulong nang makarating na sila sa kanyang bahay sa Quezon. Kahit ayaw ni Valerie na umapak pa sa mansyon ni Lester ngunit mapilit ang lalaki dahil kailangan daw na mahilot ni manang Martha ang paa niya bago tuluyang mamaga. At heto siya ngayon at karga-karga ni Lester kasi nahihirapan siyang maglakad dahil sa pagkatapilok niya kanina noong tumakbo siya sa gitna ng napakalakas na ulan. Basang basa ang kanyang damit at pati pang ilalim na suot niya'y basang-basa na rin. Inis na inis talaga siya kay Lester ngunit sinikap niyang kontrolin ang kanyang sarili lalo na't nasa loob siya ng pamamahay ng binata. "Manang!!!', sigaw ulit ni Lester na parang natataranta. Dali-dali namang lumapit ang katulong at agad na nagbigay-galang. "Pakihanda ng bath tub manang, iyong medyo maligamgam ha. At pakihanda na rin ng mga damit na pamalit", utos ni Lester sa kanyang katulong. Agad namang tumalima si manang Martha at pumasok ito sa banyo ng g
Hindi nga nakapasok si Valerie kinabukasan sa bangkong kanyang pinagtrabahuan dahil hindi pa maayos ang kanyang paglalakad. Masakit pa ang kanyang paa at namamaga pa rin ito kaya wala siyang magawa kundi ang manatili muna sa bahay ni Lester. Kahit gustuhin man niyang umalis na ngunit ayaw din siyang payagan ng binata. Medyo na bored na nga siya sa kakapanood ng t.v. sa kwarto. Kaya kapag may pumapasok na katulong sa loob ng kwarto ay nakikipag-usap na lamang siya sa mga ito para hindi siya gaanong ma bored. Sa kabilang dako naman, nagpaalam muna sa kanya si Lester na pumunta muna sa pabrika dahil may aasikasuhing importante. Hindi na rin nagtatanong si Valerie dahil unang-una wala naman siyang karapatan para manghimasok sa personal na buhay nito. Isa pa, ayaw na niyang makikipagtalo pa dito at baka bigla na lang siyang magkaroon ng sakit sa puso. Mas mabuti na rin na wala si Lester sa bahay at hindi niya muna ito nakakausap para kahit naman papano tumahimik naman kahit saglit ang buha
THE FINALE Dumating na rin sa wakas ang araw na pinakahihintay nilang dalawa ni Lester---ang araw ng kanilang pag-iisang dibdib. Alas kwatro pa lang ng umaga ay nagising na siya, at kahit gustuhin man niyanag matulog ulit, ayaw na talaga niyang dalawin ng antok. Inaamin niyang excited na talaga siyang humarap sa altar at mangako ng habang-buhay na pagmamahal sa lalaking pangarap niyang makasama habang buhay. Isang totoong kasalan na ang magaganap kaya hindi na niya masasabing magiging bride lang siya, ngunit hindi magiging asawa. Kasalukuyan silang nag-stay muna sa hotel kasama ng kanyang pamilya at iba pang kamag-anak na dumating kahapon mula sa iba't ibang probinsya. Ipinag-booked niya ng room ang mga ito dahil hindi naman magkasya sa bahay nila kung doon niya patutulugin. Nasa ibang room ang kanyang mga magulang at ang kasama lang niya sa kwarto ay si Faye. Sa kabilang silid naman nag-stay ang kanyang mga bridesmaids kasama na rito ang kanyang mga kapatid. Kinuha niyang maid of h
Magkahalong saya at excitement ang nararamdaman ni Valerie habang hinihintay niya ang araw ng kanilang kasal ni Lester. Kung pwede nga lang niya hilahin ang mga araw upang dumating na kaagad ang kanilang pag-iisang dibdib.Bagama't naghire sila ng wedding coordinator ngunit nagiging abala pa rin sila dahil nais ng lalaki na magiging enggrande ang kanilang kasal. Kahit ayaw naman niya ng ganu'n pero mapilit naman ito dahil minsan lang daw itong mangyayari sa buhay nila. "Babe, tapos ka na ba at aalis na tayo!", wika ni Lester na naghihintay sa kanya sa labas ng kwarto. "Yes babe, malapit na!""Mars, ready ka na ba?", tanong niya kay Faye."Saglit lang mars ha, at parang may email ako. Wait lang at basahin ko muna", sagot nito. Ngunit, bigla niyang narinig ang pagtili nito na parang nanalo ng lotto."Mars!!! Seryoso ka ba?", sabi nito at sinugod siya ng yakap."Ang alin mars?" "Ito oh!", ipinakita sa kanya ni Faye ang email."Mars, sobrang touch naman ako nito. Isang milyon talaga?"
Pagkatapos ng pag-uusap nila ng kanyang ina ay parang nabunutan siya ng tinik sa puso. Akala niya hindi na darating ang panahong magkakasundo sila ng mommy niya. Worth it naman ang apat na araw niyang pagbabantay sa ospital dahil mabilis naman itong nakakarecover. Salitan silang dalawa ni Ivan sa pag-aalaga sa mommy nila kaya dahil dito'y mas lalong napalapit ang loob niya sa kanyang kapatid."Bro, tapos ka na ba sa daily rounds mo sa mga pasyente?", tanong niya rito nang makitang nakasuot ng uniporme ang kanyang kapatid."Oo bro, katatapos lang. Mamaya na naman ulit. Ang mommy?""Ayun, nakatulog kaya lumabas muna ako", sagot niya."Uhm, by the way bro, pinuntahan mo na ba si Valerie sa probinsya nila?", curios na tanong ni Ivan nang makaupo sila sa mahabang upuan sa labas ng private room ng kanyang ina. "Yes bro, na-meet ko na rin ang pamilya niya. At---inalok ko na siya ng kasal!", masayang sabi niya."That's great bro! I'm happy for the two of you. Please, mahalin at alagaan mo si
Hindi niya maiwasang ngumiti nang una niyang masilayan sa kanyang paggising ang mukha ng lalaking labis niyang minamahal. Mahimbing pa itong natutulog habang yakap-yakap siya nito. Tumingin siya saglit sa orasan at pasado alas dyes na pala ng umaga. Dahan-dahan niyang pinalis ang kamay nito na nakayapos sa kanya at maingat na bumangon. Kumuha siya ng tuwalya at nagtungo sa banyo upang magshower.Pagkaraan ng fifteen minutes, lumabas na siya at nakatapis lamang ng tuwalya. Sinulyapan niya ang lalaki at natutulog pa rin ito.Habang nagbibihis siya'y biglang tumunog ang cellphone nito kaya nagising ito at dali-daling kinuha ang cellphone na iniligay sa ibabaw ng bedside table."Yes bro---""What? Oh, God! Nasaan siya ngayon bro?", narinig niyang sabi nito. Biglang sumeryoso ang mukha ni Lester kaya nag-aalala siya kung sino ang kausap nito sa cellphone."Babe, ano 'yon?", tanong niya nang matapos na itong makipag-usap."Si Ivan. Nasa ospital daw si mommy. Bigla daw itong hinimatay kahapo
Pasado alas dyes na ng gabi ngunit nasa roof top pa rin sila ng SJ Mansion Hotel. Nakaupo silang dalawa ni Lester sa mahabang upuan habang nakatingin sa kalawakan. Maraming bituin sa langit na animo'y masayang nagkikislapan na parang sumasabay din sa kaligayahang lumulukob sa kanilang mga puso. Nakahilig siya sa balikat ng lalaki habang buong higpit nitong hawak-hawak ang kanyang mga kamay."Babe?", buong pagsuyong sambit ni Lester."Uhm, ano iyon?", mahina niyang sagot."Napansin ko lang kasi eh. Bakit 'di mo na suot ang kwintas?", tanong nito.Bigla siyang kinabahan sa tanong nito. Oo nga pala ang kwintas! Naiwala niya ito nu'ng pumunta sila ni Faye ng Isabela. Lumakas ang kabog sa kanyang dibdib dahil hindi niya alam kung ano ang isasagot niya. "Ah..eh..", nauutal niyang tugon."Hey, are you okay? Ba't parang kinakabahan ka?"Hindi pa rin siya makasagot. Iniisip niya na sabihin nalang ang totoo kay Lester. Hindi naman niya talaga sinadyang mawala ito. "Uhm,..ang totoo---kasi--Le
Hindi pa rin siya makapaniwalang kasama na niya ngayon ang lalaking tanging laman ng kanyang puso't isipan. Parang isang panaginip lang ang lahat, kaya kinukurot pa niya ang kanyang pisngi, dahil akala niya nanaginip lamang siya ngunit totoo talaga ang lahat. Hindi niya maipaliwanag ang saya na kanyang nararamdaman habang nakahilig siya sa balikat ni Lester. Nasa ganu'ng tagpo sila nang biglang bumukas ang pinto at tumambad mula doon ang nakangiti niyang mga magulang at kapatid, kasama na rin si Faye."Nay, tay, nandito po si Lester!", mangiyak-ngiyak na sambit niya.Lumapit ang mga ito sa kanila at naupo sa mahabang sopa. "Naku, anak kanina pa nandito 'yan at sinabi na niya ang lahat sa amin", wika ni Aling Melba."Ate, ang gwapo nga po pala ni Kuya Lester!", bulalas ni Aises."Kaya pala iyak ng iyak ka po ate, kasi ang gwapo pala nitong jowa mo. Parang artista!", dagdag na sabi nito saka bumungisngis ng tawa."Aises, ano ka ba! Nakakahiya sa kuya Lester mo!", saway ng kanyang ina.
Kahit anong pilit niyang maging masaya lagi pa ring may kulang sa buhay niya. Oo nga kasama niya ang kanyang pamilya at tanggap na ng mga ito ang kalagayan niya, ngunit hindi pa rin kumpleto ang kaligayahan niya. Sa kaibuturan ng kanyang puso'y may malaking kahungkagan at iisang tao lang ang tanging makapagpupuno nito---si Lester!"Anak, hindi ka ba maliligo? Tingnan mo ang mga kapatid mo oh! nag-eenjoy habang nagtatampisaw sa tubig na parang mga bata", nakangiting wika ng kanyang ina habang nakatingin ito kina Aises at Bela. "Dito na lamang po ako nay, masaya naman po ako habang tinitingnan ko sila.""Mars!!! Halika nga dito, magswimming tayo!", tawag sa kanya ni Faye, habang tuwang-tuwa ito sa pakikipaghabulan sa kanyang mga kapatid.Ngunit wala talaga siyang gana, matamlay ang kanyang pakiramdam. Paborito pa naman niyang maligo sa dagat. Naalala niya noong nasa elementarya pa lamang siya, umiiyak talaga siya kapag hindi siya nakakaligo sa dagat. Kaya lagi silang nagpi-picnic tuwin
Pangatlong araw na ni Lester sa France at nararamdaman na niya ang sobrang pagkabagot. Hindi kasi siya sanay nang walang ginagawa. Bigla niyang naisip ang pagbrika. Bagama't mapagkakatiwalaan naman ang kanyang assistant ngunit hindi pa rin niya maiwasang mag-alala sa kalagayan nito ngayong nasa ibang bansa siya. Upang hindi siya gaanong ma-bored sa hotel sumasama na lamang siya kay Zha zha sa mga modeling rehearsals nito. Kaya tuloy napagkamalan siyang boyfriend ng babae. "Les, okay ka lang ba?", tanong ni Zha zha sa kanya nang mag lunch-break ito. "Okay lang ako Zha, naisip ko lang ang pabrika" "So anong plano mo ngayon, uuwi ka na ba ng Pilipinas?" "Maybe next week Zha. Wala din naman kasi akong magawa dito eh!", matamlay niyang sabi. "O sya, kakain muna tayo Les, nagugutom na ako eh. Babalik pa kami mamayang ala una, kaya doon lang tayo sa malapit na restaurant kakain. Nasa tabi lang naman nitong building kaya lalakarin lang natin", sabi nito sabay hila sa kanyang kamay. "U
"Tay, nay, sorry po. Hindi ko po sinasadya eh!", tuluyan ng nalaglag ang kanyang mga luha. Hindi niya mapigilang umiyak lalo na't kaharap niya ang kanyang pamilya. "So anong ibig mong sabihing umalis 'yong lalaking nakabuntis sa iyo? Tinakasan niya ang kanyang responsibilidad?", galit na wika ng kanyang ama, habang nakakuyom ang mga palad nito. Ang kanyang ina't mga kapatid naman ay tahimik lang na nakikinig sa kanila. "Tay, hindi naman po kasi alam ni Lester na buntis ako eh! Tay, nay, sorry po patawarin niyo ako kung nagiging kahihiyan ako ng pamilya natin", tuluyan na siyang humahagulgol. Si Faye naman na katabi niya sa upuan ay patuloy lang sa pag-apuhap sa kanyang likod. "Mars, tama na, makakasama 'yan sa baby mo!", sabi nito. "Tay, nay, nagmahal lang naman po ako. Hindi ko naman naisip na mangyari ito. Naging kumplikado lang ang lahat. Wala pong kasalanan si Lester nay!!!" "Diyos ko namang bata ka!", wika ng kanyang ina at sinugod siya ng yakap. Mas lalo tuloy siyang napah