Tuluyan nang isinara ni Philip ang mga kurtina. Sarap na sarap siya sa moment of anticipation nang dumilim ang kwarto at hindi pa alam ng babaeng kasama niya kung ano ang mangyayari. Laging ganito kapag nakatutok ang tingin niya sa isang babaeng nangungupahan.
“Miss Bradley, Sue, marami na akong nagawa para sa iyo. Nalaman mo siguro kung bakit ako naging mabuti sayo?" lumingon siya. Sa madilim na silid, napakalisyoso ng mukha nito na nagpakilig sa puso ni Sue. Pakiramdam niya ay naging ibang-iba na siya sa sandaling isinara niya ang mga kurtina.“Anong pinagsasabi mo, Mr. Gellor? Buksan mo ang mga kurtina, sobrang dilim dito, ayoko.” Naglakad siya papunta sa bintana at bubuksan na sana ang kurtina, pero hinawakan niya ang kamay niya."Ahh," napasigaw siya sa gulat. Natakot siya nang makita niya ang nakakatakot na ngiti sa mukha nito. “Anong ginagawa mo? Bitawan mo ako.”Dati, naisip niya si Philip bilang isang mapagbigay, magiliw naNatigilan si Alex. Hindi siya makapag-react sa oras. Wala pang tatlong oras na kakilala niya si Sue. Paano siya naging boyfriend ng walang dahilan?“Hindi... huwag mo akong intindihin. Sinasabi ko lang na bukas magpapanggap ka na boyfriend ko at tutulungan mo akong makapasa sa pagsusulit ng nanay ko, kung hindi, pipilitin niya akong makipag-date sa lalaking pinagtabuyan niya sa akin. Tulungan mo lang ako, okay?" Nadama ni Sue na mayroon siyang mahusay na ideya at bahagyang hinila sa braso ni Alex ang kanyang dalawang maliliit na kamay upang kumbinsihin siya.Marahang itinulak ni Alex ang mga kamay niya. Pakiramdam niya ay labis siyang naguguluhan at naguguluhan. Hindi niya alam kung ano ang iisipin, at hindi niya alam kung dapat ba siyang pumayag sa kahilingan nito.Sumagi sa kanyang isipan ang imahe ni Debbie, at kumirot ang kanyang puso. Nililigawan na niya si Debbie, kaya paano siya magpapanggap na boyfriend ng ibang babae? Sinabi ni Alex sa mahina at nahihiy
Dahan-dahang bumangon si Alex. Gayunpaman, wala siyang magawa tungkol sa kakaibang lola na ito."Medyo malakas ang katawan mo." Tiningnan niya ito ng walang kaunting tawad at bakas ang ngiti sa labi nito. Samantala, tinitigan siya nito ng walang imik.Nabitawan na ni Alex ang manok nang tumama ito sa pader at nalapag sa lupa. Naputol ang lubid na nagtali sa kanyang mga paa, kaya't ipinapakpak ng manok ang kanyang mga pakpak at lumipad patungo sa bintana.Nanlamig ang mga mata ni Lola. Iniunat niya ang kanyang kamay, at lumitaw ang isang manipis na talim sa kanyang palad. Sa isang whoosh, nahulog ang lumilipad na manok sa sahig. Parang naputol ang leeg nito.Muling inabot ng matandang babae ang kanyang kamay, at lumipad patungo sa kanya ang patay na manok na parang hinihila ng lubid. Binawi niya ang leeg at sinimulang sipsipin ang dugo ng ibon."Lola, alis na po ako." Nakaramdam ng disgusto at takot si Alex sa parehong oras. Ibinaba niya ang ulo niya at lumab
“Oh,” Kung hindi dahil sa paghahambing ni Garry, hindi mapapansin ni Sara na napakamahal ng damit ni Alex. Tumingin siya sa kanya gamit ang mas maliwanag na mga mata. “Alam ko na! Akala ko mukhang matalino si Alex. So, ganun kamahal? No wonder!”“Heh.” Parehong hindi natural ang mga ngiti nina Alex at Sue. Inayos ni Sue ang kanyang posisyon sa sofa, na tinakpan pa ang damit ni Alex. Subconsciously tinakpan ni Alex ang kanyang relo.“Malaki ang kinikita niya, pero mahilig din siyang gumastos. I'll watch his spending in the future,” dagdag ni Sue.“Alex, gusto ko ang sapatos mo. Saang mall mo sila binili? Bibili din ako ng pares,” tanong ni Garry."Ah," natigilan si Alex sa tanong niya. “Binili sila ng nanay ko para sa akin. Oo, binili sila ng nanay ko para sa akin, at hindi ako sigurado kung saan. Masyado akong abala sa kumpanya araw-araw, kaya wala akong oras sa pamimili.”Sa wakas ay gu
nakamit niya ang kanyang agarang layunin, dahil pareho nilang iniisip na si Alex ang kanyang kasintahan, at imposibleng pilitin siya ng kanyang ina na makipag-date kay Garry.“Ding, dong,” muling nag-doorbell.Binuksan ni Sara ang pinto at nakita ang dalawang babae at isang lalaki na nakatayo sa labas. Ito ang kanyang pangalawang anak na babae na si Jade, manugang na si Sheldon, at ang kanyang apo na si Rose. Sina Sheldon at Jade ang mga mag-asawang humiling kay Alex na ipaupa sa kanila ang villa.“Hoy, bakit magkasama kayong tatlo? Rose, nasaan ang mga magulang mo?" Nang makita silang tatlo ay bahagyang gumanda ang mood ni Sara.“Ay, Lola!” Magiliw na hinawakan ni Rose ang braso ni Sara. “Kailangan magtrabaho ng tatay ko, at si Nanay ang nag-aalaga kay Lolo sa ospital nitong mga nakaraang araw, kaya ako lang ang pwedeng pumunta. Tinawagan ko si Tita Jade, at sinabi niya na gusto niyang pumunta sa Preston University para sundui
Labis na kinabahan si Sue habang nakatingin sa kanya ang lahat. Naikuyom niya ang kanyang mga kamao at tumalikod.“Nawalan ako ng trabaho,” sinubukan niyang sabihin nang mahinahon.“Ano?” Hinampas ni Sara ng malakas ang coffee table gamit ang kanyang kamay, dahilan para kumalansing ang baso sa mesa. “Kailan nangyari?”“Mahigit na tatlong buwan na,” nahihiyang sabi niya, na tumitibok ng malakas ang puso niya.“Tatlong buwan! Ay naku. Paano mo nabayaran ang iyong mga gastos?" Sinamaan siya ng tingin ni Sara. Itong anak niyang babae ay gustong mag-alala hanggang mamatay.“Wala akong trabaho,” sabi ni Sue.Nang marinig ang kanyang mga salita, tuwang-tuwang tumayo si Sara at akmang sasampalin siya, ngunit pinigilan siya ni Rose sa oras.“Napakasama mo anak. Pinag-aalala mo talaga ako. Talaga! Napakalaking bagay nito. Matagal ka nang nasa ganitong sitwasyon at hindi mo man lang sinab
Pinaandar ni Sheldon ang kanyang sasakyan papunta sa bahay ng kanyang biyenan. Naunang sumakay sina Sara at Rose sa kotse, habang naghihintay sa labas sina Sheldon at Jade. Hindi pa nakakaakyat si Alex, at ayaw nilang sumakay sa kotse bago siya."Sue, bilisan mo at sumakay sa kotse kasama si Mr. Ambrose," magalang na sabi ni Sheldon. Ngumiti din ng paumanhin si Jade.Binuksan nina Sue at Alex ang mga pintuan ng kotse at nagsimulang pumasok. Bagama't na-curious si Sue tungkol sa pagbabago ng kanilang pag-uugali, nakakapanibagong makita ang kanyang ate at bayaw na kumilos nang mas maganda sa kanila.“Lumabas ka! Hindi ito ang sasakyan mo.” Sabi ni Sara habang nakatitig kay Alex.“Nay, huwag kang magsalita ng mga masasakit na salita. Maraming espasyo sa loob,” nakasimangot na sabi ni Sheldon. Nagnakaw siya ng tingin kay Alex. Natatakot siya na baka magalit si Alex at ibunyag na inuupahan siya ni Sheldon ng villa para sa araw na iyon.&ld
Umupo si Alex sa mas maliit na sala at pinanood si Rose na naglalabas ng galit. Mapait niyang inilayo ang ulo at mukhang bigo."Alex," sabi ni Sue sa kanya sa mahinang boses. Hindi niya akalain na magkakaroon ito ng ganitong salungatan sa kanyang pamangkin. Bagama't wala pang dalawang araw na kakilala niya, alam ni Sue na hindi siya katulad ng inilarawan ni Rose.“Ayos lang ako. Kahit anong sabihin niya ay walang epekto sa akin.” Inangat ni Alex ang ulo niya at ngumiti kay Sue.“Huwag kang magsinungaling sa akin. Nakikita kong nagmamalasakit ka," sabi ni Sue. Nakangiti man si Alex ay may bahid ng pagkadismaya. Lumapit siya sa kanya at nag-aalalang nagtanong, "Nagkaroon ba kayo ng hindi pagkakaunawaan ni Rose?"Walang sinabi si Alex. Iniangat niya ang ulo at dumungaw sa bintana para itago ang lungkot sa mga mata niya. Naisip niya kung paano niya natulungan si Rose nang husto, ngunit ngayon, kinukutya siya nito sa harap ng lahat. Nakaramdam siya n
Kay Rose ang boses. Tumayo siya sa ikalawang palapag at tumingin kay Alex. Para siyang nadadamay.Ang kanyang mga salita ay nagpatigil sa lahat sa kanilang mga landas at nagpanginig sa kanilang mga puso.“Rose, anong kalokohan ang sinasabi mo? Bilisan mo at bumaba ka diyan. Tumigil ka na sa panggugulo.” Akala ni Sara ay nagbubuga lang ng kalokohan si Rose.Naghanda si Alex na umalis sa villa kung sakaling may mangyari pa.“Tumigil ka! Alex, nasaan ang bracelet mo?” tanong ni Rose.Kinapa ni Alex ang kanyang bulsa.Damn, nasaan na? Nasa bulsa ko ito. Nasa ilalim siguro ng unan ko, naisip niya.Sumikip ang puso niya. Tumingin ulit siya kay Rose. Dahan-dahan niyang itinaas ang kanyang kamay, at itinaas niya ang kanyang bracelet para makita ng lahat.Kaswal na nilibot ni Rose ang mga silid sa ikalawang palapag at hindi sinasadyang nakapasok sa silid ni Alex nang hindi alam. Nakaupo siya sa kama at nakakita ng bracelet sa il
Tinitigan ni Leona si Alex, saka dahan-dahang tumayo at lumapit sa kanya. Medyo nataranta ang mga taong nanonood, lalo na si Darryl, na nakakuyom ang mga kamao.May nagtanong, “Anong ginagawa niya? Sigurado, hindi siya ang pipiliin niya?”Sumang-ayon ang kanyang kaibigan, "Mukhang handa niyang sirain ang kanyang pamilya dahil sa isang butil ng mais.""Hindi ako makapaniwala," sabi ng isa pang lalaki.Natigilan din si Alex, at kumirot ang puso niya habang iniisip, sa wakas ay aamin na ba si Debbie na kilala niya ako?Agad siyang lumapit kay Alex, tiningnan siya nang diretso sa mata, ngumiti, at sinabing, “Gusto kong magpasalamat sa iyo. Ang sarap ng mais mo. It made me feel very emotional and, because of this, I know for sure that you are deeply in love with your girlfriend, Debbie. Sobrang naantig ako sa pagmamahal mo. Napakaswerte niya na may nobyo na nagmamahal sa kanya ng kasing lalim ng pagmamahal mo, pero hindi talaga ako siya. Gayunpa
Nang makita ang discomfort ni Alex, napangisi si Darryl at sinabing, “Sige, kunin mo na ang pera. Magagawa mo ito sa iyong telepono. Ang limang daang dolyar ay hindi gaanong."“Naka-freeze ang pera ko, at hindi ko ito mailabas pansamantala,” mahinahong paliwanag ni Alex kay Leona.“Shit, I bet na-freeze ang account niya dahil hindi niya mabayaran ang mga utang niya,” natatawang sabi ni Darryl.May iba pang sumigaw, "Kung nabubuhay ka sa utang, paano sa palagay mo makakalaban mo si Darryl?"Napalunok si Alex nang makita niyang may kahina-hinalang nakatingin sa kanya si Leona. Nag-aalalang sabi niya, “Sa totoo lang, hindi ako nagsisinungaling. Marami akong pera sa aking account, ngunit ang aking card ay naka-freeze.”Humalakhak si Darryl at sarkastikong sinabi, “Well, siyempre, naniniwala ako sa iyo. Siyempre, naka-freeze lang ang card mo, at marami kang pera sa account mo.” Ang iba pang mga kumakain ay nak
"Papasukin mo ako. Nandiyan ang girlfriend ko," desperadong sabi ni Alex. Ang isipin na si Debbie ay nakaupo at kumakain kasama si Darryl ay hindi mabata.Sumagot ang maître d', “Girlfriend? Maniniwala ka bang iniisip nitong talunan na may girlfriend siya na kayang kumain dito? Nandito ba talaga ang girlfriend mo?""Oo, malamang kakapasok lang niya. May kasama siyang Mr. Brennan," sabi ni Alex."Ibig mong sabihin Darryl?" sagot ng lalaki at nginisian siya. “You're trying to tell me that the gorgeous girl with Darryl is your girlfriend? Nananaginip ka diba? Mapapahinto ang mga tao sa kanilang hapunan kung papasukin kita doon.”“Talagang girlfriend ko siya,” giit ni Alex.“Okay, okay, so girlfriend mo siya. Pwede bang lumayo ka sa aming restaurant para ituloy ang pangarap mo sa ibang lugar. Stop blocking our doorway, you're affecting our business,” sabi ng lalaki at pilit na tinutulak palayo si Alex.Nakita
Mahigit isang oras sa bus si Alex bago makarating sa mga tarangkahan ng Arlington Heights.“Manong, eto na naman”, sabi agad ng security guard nang makita si Alex.Nakilala siya ng security guard ng Arlington Heights at nagkusa siyang kumustahin. Isang magalang na ngiti at tumango si Alex habang nagtanong ang lalaki, "Hinahanap mo na naman ba si Miss Marvel?"Hindi naman itinago ni Alex. Baka mabigyan siya ng mga security guard na ito ng ilang impormasyon tungkol kay Debbie.Nakangiting sabi ng guard, “Hoy, alam mo naman na medyo nagpapakatanga ka. Pero at least napapasaya mo kami.”Sa kabilang banda, may papalapit na dalawa pang security guard. Nakilala nilang lahat si Alex.Sabi ng isa, "Well, mukhang nandito na naman si Alex para hanapin si Miss Marvel."Sagot naman ng isa, “Tignan mo yung damit niya. Ang kamiseta na iyon ay hindi pa uso sa loob ng isang dekada.”Tumawa ang kasama niya at sinabi kay Alex,
Syempre, hindi siya pinaniwalaan ni Alex.Paanong hindi niya makikilala ang sarili niyang kasintahan? Hindi man niya maisip kung bakit parang hindi siya nito kilala, tumanggi siyang sumuko.Mariin niyang sinabi, “Debbie, bakit hindi mo ako nakikilala? Ako si Alex.”“Alex?” Mukhang nagulat si Leona. Nagtataka siyang tumingin sa kanya habang namumula ito. Hindi niya talaga matandaan na nakilala niya ang binata noon.Sabi niya, “Nakalimutan mo na ba ang araw na magkasama tayo sa risotto ng gulay sa gilid ng Ramsey Lake, tapos bumili ka ng bulok na prutas para sa akin? O kapag sinubukan mong tulungan akong bayaran ang pera ni Mr. Morgan sa pamamagitan ng pagpunta sa trabaho sa restaurant na iyon? Tapos naalala mo sabay tayong nagpagamot sa Harmony Island, tapos bumalik tayo at tumira ng magkasama sa villa? Nakalimutan mo na ba ang lahat ng ito?" Siya ay desperadong sinusubukang ipaalala sa kanya ang kanilang buhay na magkasama.&ldq
"Totoo iyon, masusunog na sana ang langaw kapag ginawa niya ang pancake."“Oo, hindi ko naisip iyon dati.”"Hindi natin sila dapat sisihin."Lahat ng mga turista ay nagkomento.“Hindi mo dapat lituhin ang publiko. Maaaring ikaw ang gumawa ng pancake, at pagkatapos ay lumipad doon ang isang langaw noong binalot mo ito." Pakiramdam ni Felix ay bumabaliktad sa kanya ang sitwasyon, at siya ay naguguluhan.“Nagbuga ka ng usok! Alam mo ba kung gaano kainit ang kawali na ginagamit ko sa paggawa ng pancake? Ayaw pa nga ng mga tao na makalapit dito. Sa tingin mo ba ay lalapit dito ang mga langaw?" pabulaanan ni Nelly.“Oo, sobrang init. Sa tuwing bibili ako ng pancake, lagi akong nakatayo anim na talampakan ang layo.""Hindi ganoon katanga ang mga langaw.""Ang mga security guard ang nag-frame sa mag-asawang ito."Ang mga komento ng mga nanonood ay ganap na nabaligtad, at inakusahan nila ang mga security guard."
“Anong ginagawa mo?” Nang marinig ni Nelly na gustong i-impound ng chief security guard ang kanyang food truck, umakyat ang dugo niya. Handa na siyang pagalitan, ngunit pinigilan siya ni Alex.“Ikaw ang chief ng security section. Hindi mo alam kung lumipad ang langaw noong ginawa namin ang pancake o mamaya. Hindi ka dapat maging arbitrary. At gusto mong pansamantalang i-impound ang aming trak? Sa tingin ko wala kang karapatang gawin ito.” Nakita ni Alex ang tag ng pagkakakilanlan sa jacket ni Felix at naramdaman niyang hindi naaangkop ang kanyang kinikilos.“Huwag mo akong kausapin tungkol dito o diyan. Dahil gumagawa ka ng mga problema dito, may karapatan akong sabihin sa iyo kung ano ang gagawin. Sasabihin ko sa iyo sa huling pagkakataon na bumaba sa trak ngayon. Huwag mo akong paglaruan baka may kahihinatnan,” pagbabanta ni Felix.Isa lamang siyang hamak na tao, at hindi siya gaanong pamilyar sa batas. Ngunit sinabi sa kanya ni H
Pagkaraan ng tatlong araw, nagmaneho sina Alex at Nelly ng food truck patungo sa magandang lugar ng Todd Mountain. Kamakailan lamang, doon ginanap ang mga katutubong aktibidad, na umakit ng maraming turista. Naisip niya na ito ay isang magandang lugar ng negosyo.Si Nelly, tulad ng ibang mga nagbebenta, ay kailangan munang mag-apply para sa isang pansamantalang lisensya sa negosyo. Pagkatapos ay nagmaneho siya papunta sa lugar kasama ang food truck at huminto sa isang maliit na plaza.Dahil ang mga tao ay nagsimulang dumating sa alas-otso ng umaga, ang kanyang negosyo ay napakahusay. Pagsapit ng alas diyes, hindi pa rin siya tumitigil sa paggawa ng pancake.Habang abala sina Alex at Nelly sa food truck, may humintong Mercedes sa gate ng scenic area. Maraming tao ang lumabas sa sasakyan. Ang isa sa kanila ay si Hunter, na natakot sa kamatayan ni Alex sa Tillie square ilang araw na ang nakalipas.Kasunod ni Hunter ang dalawang batang babae. Ang isa sa mga batang ba
“Pinapatay niya ako, Hunter! Patayin ang pangit na halimaw na iyon para sa akin!" galit na galit na sigaw ng babaeng nakaputi sa lalaking nakaitim ng binigyan siya ni Nelly ng isang malakas na sipa sa tiyan."Tumayo ka mahal, tutulungan kita." Tinulungan niyang itayo ang babae at nilingon si Nelly na malamig ang mukha. Lumapit ito sa kanya ng nakakuyom ang mga kamao.“Malapit nang dumating ang mga kaibigan ko. Napakarami sa kanila na hindi mo alam kung paano lalabanan silang lahat. Dapat kang pumunta.” Dahan-dahang umatras si Nelly. Tatakas na sana siya, pero nandoon pa rin ang food truck niya.“Bubugbugin muna kita sa concussion... hanggang sa mapunta ka sa lupa. Bubuhusan ko pa ng shoe polish ang bibig mo!” sabi niya habang nakataas ang malaking kamao at akmang hahampasin si Nelly sa ulo."Alex, halika na dali!" Napasigaw si Nelly sa sobrang takot nang makita siya sa malayo.“Anong ginagawa mo?” Nakita ni Alex ang