MATAAS ang sikat ng araw ngunit hindi ‘yon alintana ng lalaking nagngangalang Esteban. Pasipol-sipol lamang ito habang nasa palengke. Maraming napapatingin sa kanya na tila ba hinuhusgahan siya dahil sa suot niyang damit na halos yakapin na ng kalumaan at may munting mga butas ngunit hindi niya ‘yon pinapansin. Hindi man niya aminin ay nasanay na lamang siya sa mga pangmamata ng mga tao sa kanya. Tahimik niyang hinihintay ang binili niyang regalo sa isang tiangge. Ilang saglit pa ay lumapit sa kanya ang tinderang babae dala ang kanyang binili. “Salamat,” magalang niyang wika sa babae bago ito talikuran saka naglakad na pauwi. Nangingiti niyang sinipat ng tingin ang regalong sinadya sa palengke. “Señorito.” Napahinto siya nang may biglang humarang na lalaki sa kanyang daanan. Nakasuot ito ng itim na tuxedo. Kumunot ang noo ni Esteban, nagtataka ang mukha kung sino ang lalaking kaharap niya ngayon. “Naparito ako para sunduin ka, kailangan ka ng mga Montecillio.” Napaatras si
Tumingin sila sa kakarating lang na matanda, si Senyora Rosario. Simula noong namatay ang matandang Lazaro, ang Lolo nilang si Senyora Rosario na ang kumontrol sa lahat. Lahat ng desisyon ng angkan lalo na pagdating sa negosyo ay dapat munang dumaan sa kanya. Maraming may gustong mawala ang matanda ngunit animo’y isa itong masamang damo, malakas pa at alam na alam pa ang nangyayari sa paligid niya kaya marami ring takot na kalabanin siya. Wala pa ni isa ang nagtagumpay na pagbagsakin ito dahil alam nila kung kakalabanin nila ito, sila lang din ang mapapahamak. “Lola…” bati ng mga apo nitong nakalinya na kasama ang kanilang mga pamilya. “Lola, si Frederick. Mukhang bibigyan ka pa ng pekeng designer bag,” si Anna ang nagsalita na may kaba sa d****b. Tumingin siya kay Frederick nang hawakan nito ang kamay niya. Kumunot naman ang noo ng matanda at nagtataka sa sinabi ng kanyang apo na si Anna. “Lola, don’t believe them. Alam mo namang hindi kita bibigyan ng mga cheap na bagay,” mabi
Kinuha ni Estrella, isa sa mga apo ni Donya Agatha, ang listahan ng mga regalo na nagmula sa pamilya ng mga Montecillo. Nanlaki ang mata nito habang nanginginig ang kamay nang makita kung ano ang mga regalo."Beach Resort…" aniya. “At may titulo!”"Susi ng isang Bugatti La Voiture Noire..."Habang nakikinig sa listahan ng mga regalo ay hindi maiwasan na magtinginan ng mga taong naroon. Paanong hindi? Ang mga regalo para kay Donya Agatha Lazaro ay tila regalo sa babaeng ikakasal noong sinaunang panahon.“And cash gift… 500 million,” hindi makapaniwala nitong big
Sa isang sikat at mamahaling hotel, naglalakad ang isang babaeng magarang suot at naka-make-up na halatang mamahalin. Maraming suot na silver at gold sa katawan. Mapulang labi at suot ang yayamaning sumbrero, kitang-kita mo talagang isa itong senyora. Umupo siya sa harap ni Esteban na pinagmasdan lang naman siya ng walang emosyon. Ngumiti siya sa binata at kahit hindi niya ipakita, ramdam niya ang galak nitong makita si Esteban.“My son…” Hindi sumagot si Esteban nang magsalita ang kanyang ina.Siya si Senyorita Yvonne, ang kanyang ina. Masama ang tingin ng binata sa babaeng prenteng naka-upo sa harap nito. Gusto niya namang tanungin agad kung ano talaga ang pakay ng ina at kung bakit gusto nitong makipagkita. Hindi pa yata sapat sa kanila na tinaboy nito si Flavio noong nakaraang araw lang.&ldqu
"Ruben, yosi?" Inihain ni Esteban ang isang kaha ng sigarilyo kay Ruben na siyang may-ari ng maliit na karinderya sa construction site na isa sa mga negosyo ng pamilya ni Anna. Kumuha ng isa si Ruben habang nakangiting umiiling. “Hindi ka ba nagsasawa sa ginagawa mo?" tanong nito at kumuha ng lighter sa bulsa sa sinindihan ang sigarilyong hawak. Tuminhin ito sa kawalan. Bumuntong-hininga si Esteban at humithit ng sigarilyo saka pinaglaruan ang usok. Sa loob ng tatlong taon, araw-araw ay lilitaw nang napakaaga si Esteban umulan man o umaraw sa likuran ng construction site. Makalipas ang ilang linggo ay nagkaroon ng hinuha si Ruben tungkol
Sa sumunod na araw, nagmemeeting ang pamilyang Lazaro at sakop ng buong confession room ang malakas na tawa ni Frederick."Anong nakakatawa, Fred? May kailangan ka bang sabihin sa amin?" tanong ng isang pinsan niya, lahat ng kamag-anak nito ay nakatingin sa kanya at inaantay siyang magsalita."Paano ba naman kasi, itong si Anna magpapahatid kay Esteban eh ano namang susuotin ng basurang iyon? Nakakahiya, at kapag nakita iyon ng may-ari ng kompanya. Panigurado, hindi tatanggapin ang offer dahil may kasama siyang basura." Malakas siyang tumawa at ganoon din ang iba, sumang-ayon sa sinabi ni Frederick.Iniisip niya na kung makita ng may-ari ay mapapahiya si Esteban kasama na si Anna at sa pamamagitang iyon, magiging palpak si Anna makipag-ugnayan sa kompanya. Lilipat kay Frederick ang oblgiasyon kapag nangyari iyon, siya ang papaboral ng Lola nila at higit sa lahat, mawawala sa landas ng pamilya nila si Esteban, matagal na niyang gustong mawala si Esteban kaya guma
Panibagong araw panibagong meeting na naman ng angkan ng Lazaro. Pinag-uusapan nila ang ibinigay nilang mission para kay Anna at kahit isa sa kanila walang naniniwala na magagawa ni Anna."Ipupusta ko ang magiging position ko dito sa kompanya, hindi niya magagawang papirmahin ang Desmond Corp.""Tama, paniguradong magagalit si Lola sa kanya. Tama ba, Frederick?" Natigil si Frederick kakaisip nang banggitin ang pangalan niya, ngumisi siya sa kanila at sumang-ayon sa mga sinasabi."Tama, at mapapatakwil na sila sa pamilya lalo na ang Esteban na iyon." Kinuyom niya ang mga kamo na tila ba nanggigil.Hindi talaga mawawala sa buhay niya ang galit kay Anna at kay Esteban, wala namang ginagawa ang tao sa kanya ngunit kung umasta ay parang may malaking kasalanan sa kanya sina Anna at Est eban.Natigil ang kanilang pag-uusap nang bumukas ang pinto ng conference room, tumayo silang lahat upang magbigay galang sa matandang Lazaro na kakarating lan
"Lola, sigurado akong hindi kakayanin ni Anna. Paano kaya kung ako na ang makipag-ugnayan sa kompanya nila?"Panibagong araw, nakipag-usap si Frederick at ang kanyang ama na si Francisco."Si Anna ang nakipagsundo at sa kanya ang pirma, siya pa rin ang kakausap." Apila ng kanyang Lola.Gusto ni Frederick na siya na ang kakausap sa Desmond Corporation dahil ayaw niyang makuha ni Anna ang sa tingin niyang para sa kanya."I'll make sure to you, this will be successful kung ako na po. I mean, Anna can't do it for sure dahil wala naman siyang history sa negosyo. Paano kung sa pagpirma lang naging okay pero pagdating sa ibang bagay magiging palpak siya. Lola, iniisip ko lang din ang kapakanan ng kompanya natin. This is a big opportunity we can't lose." Mahabang wika niya."Lola, sigurado akong hindi kakayanin ni Anna. Paano kaya kung ako na ang makipag-ugnayan sa kompanya nila?"Panibagong araw, nakipag-usap si Frederick at ang kanyang ama na si F
"Pero Esteban... Kapatid mo pa rin siya." Habang sinasabi ito, mismong si Abraham ay nakaramdam ng kahihiyan. Iniisip niya ang pagtrato kay Esteban sa pamilya Montecillo, bakit nga ba niya dapat sagipin si Demetrio?Pero hiniling ni Senyora Rosario kay Abraham na kumbinsihin si Esteban. Gagawin ni Abraham ang lahat ng makakaya niya, dahil ayaw din niyang mapahamak si Demetrio.Ngunit ngumiti lamang si Esteban nang kalmado, kahit parang mapanakit ang dating. Ngayon lang sila natauhan na kapatid pala nila si Demetrio? Pero noon, bakit tila hindi nila alam na may kapatid silang ganito?"Huwag ninyong aksayahin ang oras ninyo sa akin. Maliban na lang kung personal na humingi ng tulong si Senyora Rosario sa akin, hindi ko siya tutulungan. Huli na. Mas mabuti pang pag-isipan niya itong mabuti." Ani ni Esteban, saka humiga sa gilid ng kulungan.Sa matigas na paninindigan ni Esteban, alam ni Abraham na imposibleng makumbinsi ito. Tanging si Senyora Rosario na lang ang maaaring pumigil sa sitw
"Huwag na huwag, Esteban! Hindi ito maaari!" mariing sabi ni Senyora Rosario."Magpunta ka na lang at pumili ng kabaong para kay Demetrio. Pwede mo na rin siyang tanungin kung anong kabaong ang gusto niya. Siya naman ang paborito mong apo, hindi ba? Dapat lang na tugunan mo lahat ng hiling niya para sa huling yugto ng kanyang buhay," tugon ni Esteban.Dahil sa sobrang galit, nanginig si Senyora Rosario. Sino ba si Esteban para magtaas ng boses at umasta nang ganoon sa harap niya?Ngunit sa tuwing maiisip niya si Demetrio, parang hindi niya ito kayang tanggapin. Alam niyang ang sinasabi ni Elai ay may kinalaman kay Warren, at si Warren, sa posisyon nito, ay hindi maaaring lokohin."Huwag nating hintayin ang gabi. Hindi na natin maaasikaso pa ito bukas," sabi niya sa sarili."Esteban, kapatid mo siya! Kung papatayin mo siya, paano mo maaatim na harapin ang mga ninuno ng pamilya Montecillo? Kahit ang lolo mo, hindi ka mapapatawad!" sigaw ni Senyora Rosario."Kapatid?" tanong ni Esteban n
"Tawagan si Senyora Rosario. Kung gusto niyang iligtas ang basurang ito, hayaan niyang si Esteban ang humarap," sabi ni Warren kay Elai matapos mag-isip sandali.Sa ngayon, hindi pa rin sigurado si Warren kung ano talaga ang plano ni Esteban. Kaya naman, napagpasyahan niyang makipag-ugnayan sa paraan na sa tingin niya ay makakabuti. Siyempre, ito ay bunga ng maingat na pagsusuri ni Warren. Bilang isang beteranong negosyante, hindi siya gagawa ng pabigla-biglang desisyon nang walang sapat na dahilan.Agad namang kinuha ni Elai ang kanyang telepono.Samantala, si Senyora Rosario ay nasa bahay pa rin, sabik na naghihintay ng magandang balita mula kay Demetrio. Naiisip na niya ang mga susunod na hakbang para muling pasikatin ang Montecillo family. Sa kanyang plano, sa tulong ng Corpuz family, madali nilang mababawi ang kanilang mga dating negosyo at mararating pa ang mas mataas na tagumpay kaysa noon.Sa imahinasyon ni Senyora Rosario, ang Montecillo family ay magiging isa sa mga pangunah
Habang iniisip ni Senyora Rosario na maayos na sumusunod sa plano ang lahat, lingid sa kanyang kaalaman, natuklasan na ni Warren ang tunay na pagkatao ni Demetrio.Sobrang minamaliit ni Senyora Rosario ang sitwasyon. Iniisip niyang sapat na ang pagkakahawig ni Demetrio kay Esteban para palitan ito, ngunit hindi niya naiintindihan na hindi maikukumpara ang kakayahan ni Esteban kay Demetrio.Habang nangangarap si Senyora Rosario ng magandang kinabukasan, iniisip niyang si Demetrio ang mag-aangat sa pamilya Montecillo. Ngunit nang dumating si Demetrio sa pamilya Corpuz, hindi naging ayon sa kanyang plano ang mga pangyayari.Si Warren mismo ang tumanggap kay Demetrio. Sa unang tingin, parang ipinapakita nito ang pagpapahalaga kay Demetrio, na ikinatuwa naman nito sa kanyang kalooban. Ngunit ang hindi niya alam, may isang mahalagang pagsubok na naghihintay sa kanya."Paano mo nasugatan ang mukha mo?" tanong ni Warren kay Demetrio.Upang maitago ang kahihiyan ng pagkakabugbog sa kanya noong
Dinala ni Senyora Rosario si Demetrio pauwi. Personal niyang inasikaso ang mga sugat nito at pinakalma siya hanggang makatulog. Ngunit habang nagmamahal nang madilim ang kanyang mukha, bumaba ang matanda sa madilim na cellar.Si Esteban, na nakakulong sa isang bakal na hawla, ay mukhang kaawa-awa. Halos kalahating buwan na siyang hindi nakapaligo, kaya halatang madumi at amoy na amoy.“Ang pagdating mo sa ganitong oras ay nakakagulat. Nahihirapan ba ang mga matatandang malapit nang ilibing sa lupa na matulog? Baka takot silang hindi na magising kapag pumikit sila,” malamig na sambit ni Esteban.Hindi madaling maubos ang pasensya ni Senyora Rosario, pero dahil sa nangyari kay Demetrio, lubusan siyang nagalit sa sinabi ni Esteban.“Esteban, hawak ko ang buhay mo sa aking mga kamay. Papatayin kita bago ako mamatay,” malamig na tugon ni Senyora Rosario.“Tigilan mo ang pagsasayang ng oras. Ano ba talaga ang gusto mo? Sa kalagitnaan ng gabi, nandito ka para lang takutin ako?” tugon ni Este
Sinabi iyon ni Warren dahil sa palagay niya, ang lakas ni Esteban ay hindi ganap na hawak ng pamilya Montecillo. Ang pinakamalakas na tao sa pamilya Montecillo ay si Yan Jun, na malapit na kakilala ni Justin.Minsan nang napag-usapan nina Warren at Justin ang isyung ito, at may isang linya si Justin na tumatak kay Warren.Sinabi ni Justin, "Kahit magtulungan kami ni Emilio, malamang na hindi pa rin namin kaya si Esteban."Sa ganitong sitwasyon, paano nga ba mapipilitang magpakulong si Esteban sa pamilya Montecillo?Kung nangyari man ito, tiyak na dahil hindi lumaban si Esteban.Ngunit para kay Elai, napaka-weird ng paliwanag na ito. Kilala si Esteban bilang malakas, kaya bakit niya gugustuhing magpakulong nang walang dahilan? At bakit niya isusuko ang kanyang kalayaan? Parang hindi ito kapani-paniwala.“Lao, sinasabi mong kusang-loob ni Esteban. Bakit niya gagawin iyon?” tanong ni Elai na naguguluhan.Biglang ngumiti si Warren, na parang may naisip siyang mahalaga.Napalunok si Elai a
Pagkarating ni Demetrio sa hotel, puno na siya ng emosyon at nagsimulang mag-isip tungkol sa pagiging ganap na lalaki. Sa mga sandaling iyon, iisang bagay lang ang nasa isip niya—pagnanasa.Ngunit bigla na lang sumulpot ang mga taong kanina pa sumusunod sa kanya at agad siyang pinalibutan.“Aba, bata, sa wakas nahanap rin kita,” galit na sabi ng lalaking binugbog ni Esteban. Simula nang sirain ni Esteban ang mga plano niya, nag-abang na ito malapit sa Mullins ng ilang araw para makaganti. Sa wakas, ngayong gabi, nakasalubong niya si Demetrio, at agad itong nag-init sa galit.“Sino kayo? At ano ang gusto n'yong mangyari?” tanong ni Demetrio na may malamig na boses.“Ano? Dahil sa kalokohan mo, sisiguraduhin kong mababalian ka ng binti ngayong gabi,” sagot ng lalaki.“Maliban sa kanya,” sabay turo kay Demetrio, “pwede kayong umalis.”Walang alinlangan, nagsikalat ang mga babaeng kasama ni Demetrio.Lalong nag-init si Demetrio. Sa wakas, dumating na ang pinakahihintay niyang gabi. Malapi
Ang mga sinabi ni Elai ay labis na ikinagalit ni Kian. Ramdam ang tensyon sa pagitan nilang dalawa, at parang anumang oras ay maaaring magkaroon ng gulo kung hindi magkasundo.Hindi pumunta si Kian dito nang mag-isa. Siyempre, may dala siyang mga tauhan, kaya wala siyang takot. Kung sakali mang humantong sa laban, handa siyang harapin ang alitan sa pagitan ng pamilya Corpuz at Mariano, kahit pa masira ang relasyon nila.Si Elai naman, mas kampante. Kasama niya si Esteban, na isang bihasang tao. Anuman ang mga tauhan ni Kian, sa tingin ni Elai, puro problema lang ang dala ng mga ito para sa kanilang sarili."Elai, hindi maganda ang lugar na ito. Kaya mo bang lumipat sa ibang lugar para harapin ako?" malamig na sabi ni Kian.Tumingin si Elai kay Esteban. Mukhang abala pa rin ito sa mga babaeng nasa paligid niya. Kung aalis sila ngayon, baka magalit ito at mawalan ng gana."Sandali lang, hindi pa tapos mag-enjoy ang kasama ko," sagot ni Elai.Ngumisi si Kian at tiningnan si Demetrio nang
Pagdating ni Demetrio sa Mulinsi, matagal nang naghihintay si Elai sa pintuan. Dito pa lang makikita kung gaano kahalaga kay Elai si Esteban. Bilang batang amo ng pamilyang Corpuz at pinakalamang na maging susunod na pinuno ng pamilya, bihira para sa kanya na maghintay ng ganito para sa iba.Ngunit para kay Esteban, handa si Elai na gawin ang ganitong pagbubukod. Sa huli, kahit si Warren ay nagbibigay ng malaking halaga kay Esteban, kaya wala siyang dahilan para balewalain ito.“Lao, sa wakas nagpakita ka rin. Halos kalahating buwan na, wala man lang balita. Anong pinagkaabalahan mo?” masiglang sabi ni Elai.Hindi sanay si Demetrio sa ganoong pagtrato ni Elai. Sa totoo lang, mas mataas ang katayuan nito kaysa sa kanya. Noong una, ni wala siyang karapatang makaharap si Elai, pero ngayon, si Elai pa mismo ang nauunang bumati sa kanya.Napaisip tuloy si Demetrio. Ano bang ginawa ng Esteban na ito para mapaabot siya sa ganitong klaseng pagpapahalaga mula kay Elai?“May mga personal na bag