Prologue

Takip-takip ni Lucas ang kanyang tainga habang may masamang tingin sa batang babae na umiiyak sa kanyang harapan. Pinatatahan na ng matandang lalaki ang batang babae pero hindi ito tumitigil sa pagngawa kaya naman naiinis na siya.

Nakaupo si Lucas katabi ng kanyang ina at kapwa silang naghihintay sa pagdating ng tren. Sa tapat niya ay naroon ang batang babae na umiiyak sa kasama nitong matandang lalaki, sa pasiwari niya'y mag-ama ang mga ito.

"Gusto ko kay mommy, ayaw ko sa'yo!" iyak ng batang babae. Tiningnan niya ito habang panay ang pagdadabog nito.

"Wala na ang mommy mo, anak. Kaya sa akin ka na sasama ngayon," narinig niyang sabi ng matandang lalaki sa batang babae.

"No! That's not true! I hate you, daddy!" sigaw naman ng batang babae.

"Anak." Napalingon si Lucas sa kanyang tabi nang tawagin siya ng kanyang ina. "Hintayin mo ako rito. Pupunta lang ako sa toilet room," bilin ng ina niya sa kanya. Agad naman siyang tumango sa ina bilang pagtugon dito saka ito tuluyang umalis sa tabi niya.

Excited si Lucas na umuwi ng probinsya nila upang makita ang mga pinsan at ang kanyang lolo Tari. Tuwing bakasyon lang kasi niya nabibisita ang mga ito, kaya naman punong-puno ng pasalubong ang loob ng kanyang bag para sa mga kamag-anak nilang bibisitahin niya sa Batanes.

Muling napadako ang tingin niya sa mag-amang nasa harapan niya, pero ikinagulat niya nang mapansing wala na roon ang batang babae sa upuan. Nakita niyang balisang nagpapalinga-linga ang matandang lalaki na tila ba'y hinahanap nito ito.

"Excuse me, nakita niyo ba ang batang babae na nasa tabi ko kanina?" narinig niyang tanong ng matandang lalaki sa dalawang matandang lalaki rin na nasa tabi niya.

"Wala po kaming napansin," sagot ng dalawang matandang lalaki.

Narinig niya ang mahinang pagmura ng matandang lalaki, saka ito mabilis na umalis dala ang bag at ipinagpatuloy ang paghahanap sa batang babae.

Ilang sandali pa ay dumating na ang kanyang ina at laking gulat niya nang makita kung sino ang kasama nito. Ang batang babae na kanina ay umiiyak at nagwawala sa harapan niya, iyon din ang batang babae na hinahanap ng matandang lalaki.

"Anak, nakita mo ba ang lalaki kanina sa harapan natin?" tanong ng kanyang ina.

"Umalis po siya, hinahanap po niya ang batang iyan," tugon ni Lucas sabay turo sa batang babae.

"Iyon na nga, nakita ko kasing sumunod siya sa akin," sabi ng kanyang ina saka pinaupo sa tabi niya ang batang babae. "Makinig kayo, dito lamang kayo ha," bilin pa ng kanyang ina. "Hahanapin ko ang papa mo," balin ng kanyang ina sa batang babae. "Anak, bantayan mo siya ha. Hindi ba at big boy ka na? Huwag mo siyang pababayaan, maliwanag ba?" balin at bilin naman ng kanyang ina sa kanya.

Sunod-sunod na pagtango naman ang ginawa nilang dalawa habang nakikinig sa kanyang ina at pagkuwan ay umalis na nga ito at iniwan sila roon.

"Can you bring me to my Mom?" tanong sa kanya ng batang babae.

"Who's your Mom?" tanong din niya pabalik dito. Mabuti na lamang at nakikinig siya sa english teacher niya at kahit na papaano ay nakakaunawa at nakakapagsalita siya ng english.

"Her name is Max Collene," tugon sa kanya ng batang babae. "I promise you if you help me to go to my Mom, I'll give you toys."

"But let's find your Dad first," sabi naman niya rito.

"No, I don't want to! I hate my Dad," nakasimangot na sabi nito sa kanya.

"But why?" kunot-noong tanong naman niya rito.

"Because he's a bad person."

"But he looks like a good man."

"No, he's not!" maarteng tugon ng batang babae sa kanya.

"But I think you are the bad one." Sinamaan siya ng tingin ng batang babae.

"How could you say so? You don't even know me!"

"Then what's your name?" taas kilay na tanong niya sa batang babae.

"You first," sabi naman ng batang babae sa kanya sabay halukipkip nito.

"I'm Lucas," pagpapakilala niya sa batang babae.

"Then how old are you?" curious na tanong naman ulit ng batang babae sa kanya.

"I'm nine years old. How about you?"

"You are older than me. I am seven years old."

"Then, what's your name little sis?"

"My name is—"

Naputol ang pag-uusap nilang dalawa nang may lumapit sa kanilang hinihingal na isang lalaki.

"Iho, ang Mama mo!" tarantang sabi sa kanya ng lalaking hindi niya kilala.

Mabilis siyang napatayo mula sa pagkakaupo at nakaramdam ng matinding kaba ang dibdib niya.

"A-Ano pong nangyari sa Mama ko?" tanong niya sa lalaking nasa harapan nila.

"Sumama kayo sa akin, kailangan ka ng Mama mo dahil inatake siya. Dinala siya sa malapit na hospital. Halika at pupuntahan natin siya," wika ng lalaki at hindi na siya nagdalawang isip pa na sumama rito. Pero agad din siyang natigilan nang pigilan siya ng maliliit na kamay.

"Where are you going?" tanong ng batang babae sa kanya.

"I need to see my Mother," sagot niya.

"But your Mom told us to stay here," sabi sa kanya ng batang babae.

"My Mother needs me right now," tugon niya rito at pilit niyang inalis ang kamay nitong nakahawak sa dulo ng damit niya.

"Don't believe him—" Pinutol niya agad ang sinasabi nito, wala na siyang oras para makipagdaldalan pa ngayon sa batang ito.

"Stay here if you want. I don't care!" Sa inis niya ay nasigawan na lamang niya ang batang babae na makulit.

Gumusot ang mukha ng batang babae pero agad na rin niya itong tinalikuran at sumama na nga siya ng tuluyan sa lalaking naghatid sa kanya ng masamang balita tungkol sa kanyang ina.

Isinakay siya ng lalaki sa isang itim na van at ganoon na lamang ang pagkagulat niya nang makita ang iba pang mga bata na naroon. Bakas sa mukha ng mga batang iyon ang matinding takot at tila ba kagagaling lang nila sa pag-iyak.

"Sino po sila? Bakit po sila nandito?" tanong niya sa lalaki ngunit hindi siya nito sinagot. "Akala ko po pupunta tayo sa Mama ko? Nasaan na po siya?" tanong niyang muli.

"Huwag kang maingay kung ayaw mong masaktan," nakakatakot na tugon naman sa kanya ng isa pang lalaki na nasa unahan ng sasakyan.

Natahimik siya at tila ba hindi niya mawari kung ano ang nangyayari ngayon. Ilang sandali pa nang buhayin ng lalaki ang sasakyan at nang paandar na sila ay nakarinig sila ng malakas na pagbato mula sa labas.

"Aba at lintik kang bata ka," narinig niyang galit na sabi ng lalaki sa tabi niya. Sumilip siya at nanlaki ang mga mata niya nang makita roon ang batang babaeng kasama niya kanina na nakatayo at may hawak na malalaking bato.

Lumabas ang lalaki at mabilis na binuhat ang batang babae na nagpupumiglas papasok sa sasakyan. Iniupo ng lalaki ang batang babae sa tabi niya at napaawang na lamang ang kanyang mga labi nang magtama ang mga tingin nila.

"I told you do not believe him. They are bad guys!" pagalit na sigaw ng batang babae sa kanya.