Sa sobrang seryoso ni Nicholas, hindi malaman ni Theresita kung madadala ba ito sa kanyang pagdadrama. Bago siya magsalita ulit, sumabat si Estrella sa usapan. "Theresita, ipapaalala ko lang sayo na labas ang pamilya ko sa nangyari. Ako ang harapin mo, huwag ang asawa ako." Ngumisi si Theresita, pakay niyang makalapit sa mga Chua at gagamitin niya ang sitwasyon ng kanyang anak para makakuha ng simpatya. Nang dumating siya sa mansyon kanina, dumeretso siya sa bahay ni Nolan pero nagulat siya nang itaboy lang siya nito. Napansin ni Theresita na hindi maganda ang relasyon ni Nicholas at Nolan, tama nga ang mga chimis na hindi sila magkasundo. Hindi rin nagdalawang isip si Theresita na pumunta sa bahay ni Nicholas para direktang kausapin si Estrella at syempre hindi siya aalis ng walang dalang pera. "Estrella, kung alam mo lang na posibleng hindi na makatayo ang aking anak. Hindi ka ba naaawa? Ikaw dapat ang malalagay sa ganoong sitwasyon pero pinili ng anak ko na iligtas ang buhay
Hinayaan ni Estrella na pagmasdan ni Theresita ang kanyang pagmumukha. "Kaso kahit baguhin mo ang pagmumukha mo, hindi pa rin nagbabago ang ugali mo." Napalunok ng laway si Estrella, noong una silang nagkakilala ni Theresita at Caleb, naroon pa ang orihinal niyang mukha bilang Lauren. Ngunit sinigurado niyang wala siyang kahit anumang larawan kasama sila, dahil delikado kung gagamitin nila ito laban sa kanya. "Hindi na ako ang dating Estrella na tinarantado niyo." Giit ni Estrella. "Ganoon ba? Tingnan natin." Tinaasan lang siya ni Theresita ng kilay. "Umalis ka na. At huwag na huwag ka ng babalik pa." Sinubukan ni Estrella na itaboy ito pero hindi pa rin ito umaalis sa kanyang kinatatayuan. "Hindi na ako babalik dito basta samahan mo akong puntahan si Caleb." Pakiusap ni Theresita. Kahit anong gawing pagtanggi ni Estrella, hindi siya tatantanan nitong babae kaya wala siyang nagawa kung hindi samahan ito patungo sa hospital. Pagdating doon, pumasok sila sa kwarto ni Caleb
Pagkahiga niya sa kama, sinubukan niyang humiga sa komportableng posisyon pero kahit saang posisyon, hindi siya makatulog. Sa sobrang init, hindi niya na nakayanan kaya siya tumayo para pumunta sa kusina. Kumuha siya ng malamig na tubig at uminom para malamigan ang kanyang katawan pati na rin ang ulo. Pagkatapos, sinubukan niya ng bumalik sa kwarto pero kahit anong gawin niyang paraan para makatulog,, hindi pa rin siya makatulog hanggang sa sumapit na ang hatinggabi. Napagdesisyunan na ni Estrella na pumunta sa kwarto ng asawa para doon na matulog. Pagpasok niya doon, nakita niya si Nicholas na gising pa pala. "Anong ginagawa mo rito?" Tanong nito. Bakas din sa mukha nito na inaantok na. "Umm, sira kasi ang aircon sa kwarto ko, baka pwedeng makitulog muna ako sayo." Sagot ni Estrella. Tumaas ang kilay ni Nicholas. "Ayaw ko nga." Pagtataray niya. Napakamot ng ulo si Estrella na sobrang inaantok na. "Please? Sobrang init, hindi ako makatulog. Promise, ngayon lang 'to. B
Walang nagawa si Estrella kung hindi bumangon, baka mamaya hilahin pa siya nito papalabas ng kwarto. "Oo na! Aalis na ako." Naiinis si Estrella na bumangon, padabog din siyang lumabas ng pinto. Sinundan siya ng tingin ni Nicholas na natatawa sa kanyang reaksyon. Pagbalik ni Estrella sa kanyang kwarto, nakita niyang may tao roon na nag-aayos ng aircon. Sana nga maayos na ito para hindi na siya makipagsiksikan doon sa kanyang striktong asawa. Nang makapaghanda si Estrella, bumaba na siya sa hagdan at nakita ang dalawang bata na nakapagbihis na ng uniporme at nakakain na ng umagahan. Habang nag-aasikaso siya sa baon ng mga ito, may narinig siyang ingay mula sa kabilang sala. Lumapit siya doon at narinig ang usapan ni Yaya Merill at Dr. Sanchez kasama si Lola Conchita. "Kung natulog sila sa iisang kama kagabi, posible kayang may nangyari na naman sa kanila?" Tanong ni Lola Conchita "Malamang, may mangyayari talaga. Pansin kong naging malapit na ang dalawa, eh." Sabi ni Yaya
"Bakit kayo hindi nakapagpaalam, ma'am? Baka mapagalitan ulit kayo ni Lola Conchita n'yan." Pag-aalala ni Yaya Merill. Nilapitan naman siya ni Estrella at hinila siya papunta sa sulok. "Yaya, pwede ba akong makiusap sayo na isekreto itong pag-alis ko ngayong gabi?" "Naku po ma'am, baka mapagalitan din ako ni Lola Conchita." "Huwag kang mag-alala, hindi naman kita idadamay. Tsaka promise pag-uwi ko may ireregalo ako sayo." Pakiusap pa ni Estrella. Nanlaki ang mata ni Yaya Merill sa sinabi nito. "Ay hala, sige madame. Isesekreto ko nga ito." Aniya. Sinamahan naman siya nito patungo sa labas. "Maraming salamat, yaya. Text lang kita pag uuwi na ako mamaya." *** Matapos ang ilang minutong biyahe ni Estrella, nakarating siya sa wakas sa lugar ni Oliver at nakita niya itong lumabas mula sa kanyang itim na sasakyan na nakaparada sa labas. Pareho silang nagtinginan at medyo naiilang si Estrella kung papaano siya nito tingnan. Nakasuot siya ng isang simpleng black dress at nakalug
Lasing na lasing si Oliver na idinala ni Michelle pabalik sa kwarto nito. Inihiga niya ito sa kama at natutuwa siyang mapapasakanya na sa wakas ang lalaking matagal niya ng gustong makuha. Hindi na nag-aksaya ng oras si Michelle at agad na pumatong kay Oliver. Isa-isa niyang itinanggal ang mga butones nito at pababa sa sinturon pero nagulat siya nang magising si Oliver. "What are you doing??" Seryosong tanong nito habang hinawakan ang kanyang braso. Nanlamig si Michelle dahil nakakatakot ang mga tingin nito. "I-I'm sorry..." Kinusot ni Oliver ang mga mata at naalala niya ang nangyari kanina. "Nasaan si Estrella??" Itinulak din nito si Michelle na nakapatong sa kanyang binti. Tumayo rin siya sa kama at inayos ang kanyang polo. Napakurap si Michelle na nabigo sa kanyang plano at hindi niya rin inaasahan na si Estrella pa rin ang hinahanap nito. "Umuwi na si Estrella at naiwan tayong dalawa. N-nag-iinuman tayo and then we were both sober until we end up here.." Palusot ni Mic
Hinayaan nalang ni Oliver na makatulog si Estrella pero naiinis pa rin siya na pinagkaisahan siya nito para mapunta siya sa ibang babae. Pinagmasdan niyang natutulog si Estrella sa kanyang kama. At alam niyang nagpapanggap lang ito kaninang nahihilo para makatakas sa kanya. Napangisi nalang din si Oliver sa mga kagagawan nito para lubayan siya. Kinabukasan nagising si Estrella at nagitla siya nang mapagtanto na hindi pala siya nakauwi sa mansyon kagabi. Dali-dali siyang bumangon at nag-ayos. Napahinto naman siya nang makita si Oliver na nakaupo sa tapat habang nakatitig sa kanya. "Estrella, ulitin mo 'yung ginawa mo at hindi ako magdadalawang na isumbong kita sa asawa mo na nagkikita tayo." Pananakot ni Oliver. Napalunok ng laway si Estrella at napilitang ngumisi. "Oo na. Hindi na mauulit, Oliver."Wala ring sinabi si Oliver at tumayo ito sa kanyang kinuupuan at naunang umalis sa kwarto. Naiwan si Estrella sa loob na pinagpawisan dahil sa takot na ilantad ni Oliver kay Nicholas an
Hindi inasahan ni Estrella na ganoon ang magiging aksyon ni Nicholas pero sinabayan niya nalang din ito para tuluyan ng makuha ang kanyang loob. "At naakit ka na ba sa'kin? Huh?" Tugon ni Estrella, nilalabanan niya ang titig ng mga mapupungay nitong mata. Hindi agad makasagot si Nicholas na napatingin sa kanyang mga mata na parang naghahanap ng kasagutan, at bumaling ang kanyang tingin pabalik sa kanyang mga mapupulang labi. Sa isang iglap, bigla silang naghalikan dalawa at hinayaan ni Estrella ang lalaki na namnamin ang kanyang labi. Nadala na rin si Estrella sa halik ng asawa kaya siya sumagot at ibinalot ang kanyang mga braso sa leeg nito. Nasa ibabaw siya kaya nagagawa niyang halikan ang asawa ng mariin. Bigla namang bumukas ang pintuan at pareho silang nagitla na makita si Lola Conchita na siya ring hindi makapaniwala sa nakita. Walang nasabi ang matanda kung hindi isinara ang pinto para bigyan sila ng privacy. Kaagad naghiwalay ang dalawa na parehong kinakalma ang sarili p
Kahit na hindi hinahawakan ni Ji Chengzhou ang mga babae, hindi ibig sabihin na hindi niya naiintindihan ang mga babae. Makikita niya kaagad kung ito ay hindi sinasadyang paglalantad o sinadyang pang-aakit."Alisin mo yan."Nag-pause sandali si Shilan Bai, at pagkatapos ay malumanay na sinabi: "Matagal ko itong inihaw, at nabasa ng langis ang aking mga kamay. Kapatid na Cheng, subukan mo naman."Habang nagsasalita, iniabot niya ang kanyang maputi na kamay sa harap ng kanyang mga mata. May ilang maliit na pulang tuldok nga sa likod ng kanyang kamay.Itinaas ni Ji Chengzhou ang kanyang mga mata, ang kanyang mga mata ay bumagsak sa mukha ni Bai Shilan na may hindi kilalang kahulugan, "Inaakit mo ba ako?"Hindi inaasahan ni Bai Shilan na magiging direkta si Ji Chengzhou. Bahagyang nagulat siya, at pagkatapos ay tumingin sa paligid na parang magnanakaw. Ang lahat ay nag-uusap at nagtatawanan, at walang nakatingin sa kanila.Tanggihan ito, ngunit samantalahin ang pagkakataon.Nag-atubili la
Sa barbecue, may isa na nakita si Estrella na lumapit at nagmadaling nagsabi, "Anuman ang gusto kainin ni Mrs. Ji, ihahain ko para sa iyo." "Salamat." Ngumiti si Estrella, "Kaya ko naman gawin ito mag-isa." "Ang amoy ng usok dito ay medyo matapang. Sabihin mo na lang ang pangalan ng putahe. Ihahain ko iyon sa sandaling ito at ibibigay ko sa iyo." Nalaman ni Estrella na ang dahilan kung bakit siya sinusuyo ay dahil siya ay asawa ni Nicholas. Nakita niya ito noong nakaraan, at halos lahat ng mga masamang tao ay sumusunod sa yapak nina Nicholas at Li Jinyan. Gayunpaman, siya ay nag-ihaw ng mga skewers para pakunin si Nicholas. Hindi niya ito gagawin sa iba, at hindi ito masyadong hindi tapat. "Talagang hindi ko kailangan, salamat." "Huwag kang magpakitang ikaw-ay, si Mrs. Ji siya at hindi niya naman tayo hinuhusgahan." Sinabi ni Bai Shilan ng may pagkainis. Kumurap ng bahagya si Zhao Wen, na may halong hiya at kaba sa pagkakaroon ng isang tao na nagsabi ng kanyang saloobin, "Eh...
Tiningnan ni Ji Chengzhou ang mabait na babae sa harap niya at sinabi, "Uminom ka." "Uminom?" Nagulat na tanong ni Estrella. Bahagyang itinaas ni Ji Chengzhou ang kanyang kilay, "Bakit, ayaw mo ba?" "Oo, siyempre ay pumapayag ako." Nagpakumbaba si Estrella, "Ako'y sobrang tuwang-tuwa." Agad na may dinalang dalawang baso ng champagne ang isa. Hawak ni Estrella ang baso ng alak at tinitigan ang seryoso at dignified na lalaki sa wheelchair. Naramdaman niya na talagang hindi maipredikta ang kanyang asal. Bakit nga ba siya pumayag? "Isang baso ng alak, isang baso ng alak..." Nagsimula na naman ang ingay. Yumuko si Estrella at iniabot ang kanyang kamay upang hakbangan ang braso ni Ji Chengzhou. Bigla niyang inilipat ang baso ng alak sa ibang kamay, pinaubaya na lamang niya itong walang laman, at tinitigan siya ni Estrella nang walang kamalayan kung bakit. Ang babae ay nakasuot ng mahabang palda na may V-neck ngayong gabi. Siya'y yumuko at medyo kita ang kanyang dibdib. Mula sa ang
Hindi nagsalita o gumalaw si Ling Ruonan, patuloy lamang siyang umiiyak. Tanging si Li Jinyan lamang ang narito, siya siguro ang dahilan. Hindi naglakas-loob si Ling Ruonan na magalit sa kanya, kaya hindi rin siya nagsasalita. Tumayo si Estrella. Hinawakan siya ni Ling Ruonan, "Saan ka pupunta?" "Pag-uusapan ko si Li Jinyan." Mariin na sinabi ni Estrella. Medyo nagulat si Ling Ruonan. Hindi niya inaasahan na isang babae na ilang beses pa lamang niyang nakasama ay magtatanggol kay Li Jinyan para sa kanya. Sa susunod na sandali, naisip niya na mabait si Estrella sa kanya dahil siya ay anak ni Ling Jinghang. Iniibig lang ni Estrella si Wujiwu. Biglang ngumiti si Ling Ruonan. Patuloy pa rin ang pag-agos ng luha, ngunit ang mga dulo ng kanyang mga labi ay pumihit ng may pang-uuyam, "Ulol na fan." Binuksan ni Estrella ang kanyang bibig upang ipaliwanag, ngunit napagtanto na wala siyang maisasagot. Tumahimik siya ng ilang segundo bago sabihin, "Hindi ko papayagan na apihin ka ng s
"Wala itong kinalaman sa iyo." Ling Ruonan ay lumihis at sinalubong ang numero ng bahay sa kanyang tabi, nag-isip ng sandali, saka naglakad papunta sa elevator. Sumunod din si Estrella sa tingin ni Ling Ruonan at nakita na ito ay kwarto ni Mr. Oliver Tan. Pagkatapos ay hinabol niya ito at sinabi, "Wala ka pang kumain. Marahil hindi ka pa kumakain ng tanghalian. Puwede ba akong kumain kasama mo?" Binalewala ni Ling Ruonan ang kanyang alok. "Masama para sa iyong sikmura kung hindi ka kakain. Ako na ang bahala sa pagkain mo." Tuloy pa rin na binalewala ni Ling Ruonan at pumasok sa elevator. Nang makita niyang pumasok din si Estrella, napuno na ng pasensya ang kanyang puso. Iniabot niya ang kanyang kamay upang hadlangan ang pinto ng elevator at nagsabi ng malamig: "Kung gusto mo si Ling Jinghang, hanapin mo siya. Nanggugulo ka ba sa akin?" Nais sana sabihin ni Estrella na hindi niya gusto si Ling Jinghang at sinundan niya siya dahil iniingatan niya ito, ngunit wala siyang karapatang
Kinabukasan, nagising si Estrella na nagitla nang matagpuan na nasa sahig pala sila natulog buong gabi. "Bakit tayo natutulog dito sa sahig?" Napakamot sa ulo si Estrella na walang maalala. "Nahulog ka dito dahil sa sobrang likot mong matulog." Sabi ni Nicholas na nakahiga pa rin dahil inaantok pa. Walang maalala si Estrella na itinapis ang kumot sa kanyang dibdib dahil wala siyang suot na pang-itaas. Sinubukan niyang tumayo pero agad siyang natumba dahil naipit pala ang laylayan ng kumot sa mga paa ni Nicholas. Mabuting nasalo siya ng asawa sa mga malapad nitong dibdib. "Lagi ka nalang nahuhulog sa'kin, ah?" Takang tanong ni Nicholas. "Oo naman, matagal na akong nahulog sayo, hindi mo pa rin ba alam?" Panunukso ni Estrella. Umismid si Nicholas sa paglalandi niya ng kay aga. "Tigilan mo'ko. I'm not stupid, Estrella. I know what you're doing." Nababasa ni Nicholas ang mga ikinikilos nito simula pa dati na pinaglalaruan lang ang feelings niya. "Talaga? Pero baka nakakalim
Naawa si Nicholas nang malaman iyon, at pinunasan niya naman ang mga luha nitong tumulo sa kanyang pisnge. "It's okay to be scared." Pinakalma niya ang asawa at hinila para yakapin. Hinayaan ni Estrella ang sarili na ilabas ang kanyang tinatagong takot at unti-unti namang gumaan ang kanyang loob dahil sa pag-comfort ng asawa. Sa dami ng mga trauma ni Estrella, lahat ng mga iyon ay tiniis niyang harapin. Unang una, nilabanan niya ang sumisilakbo niyang damdamin laban kay Nathan at Janice na pumatay sa kanya. Pangalawa, nagawa niyang palitan ang kanyang orihinal na mukha para lang takpan ang bakas ng kanyang nakaraan. Panghuli, hinayaan niyang matali siya kay Nicholas na gagamitim niya lang para sa paghihiganti. At sa mga pagkakataong ito, nakaramdam na ng kakaiba si Estrella sa lalaking hindi niya dapat magustuhan. Naglalaban na ngayon ang kanyang puso't isipan kaya litong lito na siya sa kung anong tunay niyang nararamdaman para kay Nicholas. Sa kabila ng kanyang takot, unti-
Hindi inasahan ni Estrella na ganoon ang magiging aksyon ni Nicholas pero sinabayan niya nalang din ito para tuluyan ng makuha ang kanyang loob. "At naakit ka na ba sa'kin? Huh?" Tugon ni Estrella, nilalabanan niya ang titig ng mga mapupungay nitong mata. Hindi agad makasagot si Nicholas na napatingin sa kanyang mga mata na parang naghahanap ng kasagutan, at bumaling ang kanyang tingin pabalik sa kanyang mga mapupulang labi. Sa isang iglap, bigla silang naghalikan dalawa at hinayaan ni Estrella ang lalaki na namnamin ang kanyang labi. Nadala na rin si Estrella sa halik ng asawa kaya siya sumagot at ibinalot ang kanyang mga braso sa leeg nito. Nasa ibabaw siya kaya nagagawa niyang halikan ang asawa ng mariin. Bigla namang bumukas ang pintuan at pareho silang nagitla na makita si Lola Conchita na siya ring hindi makapaniwala sa nakita. Walang nasabi ang matanda kung hindi isinara ang pinto para bigyan sila ng privacy. Kaagad naghiwalay ang dalawa na parehong kinakalma ang sarili p
Hinayaan nalang ni Oliver na makatulog si Estrella pero naiinis pa rin siya na pinagkaisahan siya nito para mapunta siya sa ibang babae. Pinagmasdan niyang natutulog si Estrella sa kanyang kama. At alam niyang nagpapanggap lang ito kaninang nahihilo para makatakas sa kanya. Napangisi nalang din si Oliver sa mga kagagawan nito para lubayan siya. Kinabukasan nagising si Estrella at nagitla siya nang mapagtanto na hindi pala siya nakauwi sa mansyon kagabi. Dali-dali siyang bumangon at nag-ayos. Napahinto naman siya nang makita si Oliver na nakaupo sa tapat habang nakatitig sa kanya. "Estrella, ulitin mo 'yung ginawa mo at hindi ako magdadalawang na isumbong kita sa asawa mo na nagkikita tayo." Pananakot ni Oliver. Napalunok ng laway si Estrella at napilitang ngumisi. "Oo na. Hindi na mauulit, Oliver."Wala ring sinabi si Oliver at tumayo ito sa kanyang kinuupuan at naunang umalis sa kwarto. Naiwan si Estrella sa loob na pinagpawisan dahil sa takot na ilantad ni Oliver kay Nicholas an