Pumait naman ang reaksyon ng mukha ni Estrella, nagpabango siya ng bonggang bongga pero sasabihin lang nito na masakit sa ilong, eh wala namaj siyang sinusitis. "Kung ayaw mo sa pabango ko, edi hindi na ako magpapabango sa susunod na ganito kalakas ang amoy." Sinulyapan ni Nicholas si Estrella na naglakad sa mesa at naghahanda ng kanyang almusal. Kita niyang sobrang seryoso ng mukha nito. "Sir Nicholas, si Madame Estrella po ang nagluto ng mga pagkain ngayong araw. Paniguradong magugustuhan mo ang mga ito dahil masarap siyang magluto." Sabi ni Yaya Merill. Namangha si Nicholas na marinig ang puri ni Yaya Merill. "Peor may iba po ba kayong nais na kainin?" Tanong pa ng katulong. "Hmm, gusto ko kumain ng chicken salad." "Alright, ako na bahalang gumawa." Tumango si Estrella tsaka naghanda ng gusto nitong putahe kaya mabilis siyang nagluto sa kusina. Matapos ang ilang minuto, inihanda ni Estrella na ang gusto nitong chicken salad sa kanyang mesa. "Gusto mo bang lagyan ko pa ng
Napailing si Nolan sa sinabi ni Estrella. "Walang kasalanan? Ikaw ang may dahilan nitong nangyayari. Hindi ka naman dapat na sumali sa mga eksena ng palabas, nandoon ka lang para mag disensyo ng damit. At dahil sa katangahan mo, may nangyaring masama at nadamay kami. Tapis tatanggi ka pa sa nagawa mo??" Dikta niya. Hindi nagpatinag si Estrella sa mga sinasabi ni Nolan. "Bakit naman ako aamin sa bagay na hindi ko ginawa? Hindi ako isang mamatay tao." Uminit nag ulo ni Nolan dahil sa tono ng pananalita ni Estrella. "Wala ka ring hiya no? Wala lang sayo na sirain ang reputasyon ng aming pamilya? Ano? Nandito ka ba para sirain kami??" Sumabat naman si Nathan sa usapan. "Umamin ka man o hindi, Estrella. Ang kinasasangkutan mong gulo ay nagdawit sa aming pamilya. Nagdulot ito ng kahihiyan sa amin dahil ikinasal ka sa kapatid ko, pati kami ay binabatikos ng mga tao sa internet. Nakakasira ito ng reputasyon ng pamilya Chua kaya mag-isip ka naman ng matino. Papaano mo ito maayos ngayon??"
Mga isang oras na naglibot si Estrella sa supermarket at nabili niya na ang lahat ng mga kinakailangan. Ngayon ay bumalik na siya sa mansyom at nalaman niyang umuwi na si Dr. Sanchez at umalis si Yaya Merill kaya silamg dalawa lang ni Nicholas ang naiwan sa loob. Nagluto naman si Estrella ng kanilang pananghalian at naalala niya rin ang reaksyon ni Nicholas sa kanyang pabango kaninang umaga. Matapos magluto, bumalik siya sa kanyang kwarto para maligo at nag-ayos siya ulit. Nagsuot siya ng magandang damit at gumamit ng pabango na hindi masakit sa ilong. Nagbihis siya ng isang fitted na itim na off-shoulder shirt at puting skirt na hanggang binti. Pagkatapos ng lahat ng paghahanda, dinala ni Estrella, maingat niyang dinala ang tanghalian ng asawa sa pinto. Itinulak niya naman ang pinto at naglakad sa table ni Nicholas para ipatong ang kanyang pagkain. Habang abala si Nicholas sa computer na may suot na salamin. Medyo namangha si Estrella na nakatitig sa kanyang mukha na kita ang
Naramdaman ni Estrella na puno ng mga bituin ang kanyang ulo, at hindi siya makapagsalita ng kahit isang salita. Tatlong sunod-sunod na suntok ang nagpalipad sa kanya pataas sa ulap. Ngunit ang lakas na ito... bakit parang may bahid ng kaalaman? Tinanggap ni Nicholas ang kit at binuksan. Kinuha niyabang cotton swabs at ipinahid sa betadine. "Lumapit ka." Umusog si Estrella papalapit dito at itiningala ang kanyang maputinf leeg para makita nito ang natamo niyang sugat. Sobrang lapit ni Estrella sa kanya at makikita naman ni Nicholas ang kanyang cleavage, maiksi kasi ang suot nito na off shoulder top kaya makikita ang buo niyang balikat na sobrang kinis. Hindi maiwasan ni Nicholas na mapatingin sa mga ito at pinipigilan niya ang sarili na mahulog sa pang-aakit ni Estrella. Bahagya niyang pinahiran ang sugat ni Estrella na pansin niyang malaki pero hindi naman malalim ang sugat. Matapos niya itong gamutin, nilagyan niya ito ng gauze pad para hindi ito pasukan ng dumi at para mad
"Sinabi kong umalis ka na!" Turo ni Nicholas sa pinto pero patuloy na nagtanong si Estrella kaya tuluyan siyang nagalit at inihampas ang libro sa mesa. Nagitla si Estrella na hindi alam kung anong iisipin, labis siyang naguguluhan sa nakita. "Nagtatanong lang ako, bakit ka naman kaagad na nagagalit?" "Because you're insensitive!" Dikta ni Nicholas. Napaisip naman si Estrella na baka hindi nito magustuhan ang sinabi niya dahil nahihirapan itong maglakad at sasabihin niyang nakita niya itong maglakad. Pakiramdam niya tuloy na pinahiya niya ito. Napatingin naman si Estrella sa kamay ni Nicholas na pansin niyang nawala ang benda sa kaliwang banda. Makikita niya ang isang peklat na parang isang linya at para itong nasugatan ng basag na bote. Lalapit sana siya kay Nicholas pero pinigilan siya nito. "D'yan ka lang, huwag kang lalapot sa akin." Banta niya. Napabuntong-hininga si Estrella na walang ginawa kung hindi umalis nalang. Pero bago siya umalis, humingi muna siya ng pasensya
Paglabas ni Estrella, nakahinga siya ng maluwag na hindi sila nahuli ni Dr. Sanchez pero napahilamos siya sa mukha na makitang may naiwan siyang bakas ng lipstick sa labi ng asawa. "M-may lipstick." Tinuro ni Estrella ang sariling labi at nagitla si Nicholas. "What the hell." Kaagad na pinunasan ni Nicholas ang kanyang labi gamit ng kanyang suot na t-shirt. Bumalik na si Estrella sa kwarto at nagpagulong-gulong sa kama dahil sa mga katangahan niya, at naguguluhan pa siya kung papaano kumbinsihin si Nicholas na huwag siyang hiwalayan. Sinubukan niya na itong pasayahin pero hindi pa rin pala sapat kahit isuko niya ang kanyang sarili. Napahawak si Estrella sa kanyang leeg na ramdam niyang medyo mahapdi pa rin pero ginamot ito ni Nicholas kanina. Naisipan ni Estrella na maligo ulit para mahimasmasan siya matapos ang mga kabaliwang nangyari. Nahiga siya sa bathtub at lagi niya namang naaalala ang mga ginawa niya kanina kaya para siyang mababaliw kung papaano niya ito haharapin uli
Hindi mabuksan ni Nicholas ang phone pero makikita niya ang buong mensahe ni Secretary Wendy. [Madame, nahuli na po ang dalawang lalaki na may kinalaman sa pagbagsak mg billboard.] Kumunot ang noo ni Nicholas na malaman iyon at nalaman na hindi pala iyon aksidente kung hindi may nagbabalak talagang pumatay sa asawa niya. Duda rin si Nicholas na ang mga sumunod na nangyayari tulad ng pagpapakalat ng mga isyu kay Estrella ay planado rin at nadawit pa ang pamilya nila. Ibinalik ni Nicholas ang phone ni Estrella doon sa gilid at hinayaan niya muna si Estrella n amakapagpahinga tsaka siya bumalik sa ginagawang trabaho. *** Umaga na at nagising si Estrella sa kwarto mg asawa. Bumangon siya at napatingin sa paligid pero wala si Nicholas kahit saang sulok. Kinuha niya naman ang kanyang phone at nakita ang mensahe ni Secretary Wendy. Medyo nagulat siya sa nabasa kaya kaagad niyang tinawagan si Wendy. "Wendy, ano pa bang ibang impormasyon amg tungkol sa pagbagsak nun? Nalaman na ba
"Nolan, Nicholas, ang aga pa para magbangayan kayo ng ganito." Sabat ni Diana na umiinom ng tea. "Kumalma kayo at mag-usap ng maayos." Naiinis pa rin si Nolan kay Nicholas na hindi siya kinakausap ng matino at mas lalo siyang naiinis dahil sa pagmumukha ni Estrella. "Makakalis ka na, Estrella." Kumunot naman ang noo ni Estrella dahil ipinatawag siya ng katulong para pumunta dito tapos paalisin lang pala siya. "Teka? Akala ko ba ako ang ipinatawag mo? And I can't leave my husband." Naramdaman ni Nicholas ang kamay ni Estrella na bumaba sa kanyang dibdib, at wala sa sarili niya ring hinawakan ang kamay ng asawa na parang ipinapakita nilang hindi sila maghihiwalay. Nagtinginan naman si Nolan at Diana na hindi makapaniwala sa kanilang nakita. Kilala nila si Nicholas na hindi lumalapit sa kahit na sinong babae. Kumalat pa ang tsismis noon na si Nicholas ay isang bading dahil hindi nila ito kailanman nakikita na may kasamang babae. Nasaksihan din ng karamihan sa kanilang kompanya
Kahit na hindi hinahawakan ni Ji Chengzhou ang mga babae, hindi ibig sabihin na hindi niya naiintindihan ang mga babae. Makikita niya kaagad kung ito ay hindi sinasadyang paglalantad o sinadyang pang-aakit."Alisin mo yan."Nag-pause sandali si Shilan Bai, at pagkatapos ay malumanay na sinabi: "Matagal ko itong inihaw, at nabasa ng langis ang aking mga kamay. Kapatid na Cheng, subukan mo naman."Habang nagsasalita, iniabot niya ang kanyang maputi na kamay sa harap ng kanyang mga mata. May ilang maliit na pulang tuldok nga sa likod ng kanyang kamay.Itinaas ni Ji Chengzhou ang kanyang mga mata, ang kanyang mga mata ay bumagsak sa mukha ni Bai Shilan na may hindi kilalang kahulugan, "Inaakit mo ba ako?"Hindi inaasahan ni Bai Shilan na magiging direkta si Ji Chengzhou. Bahagyang nagulat siya, at pagkatapos ay tumingin sa paligid na parang magnanakaw. Ang lahat ay nag-uusap at nagtatawanan, at walang nakatingin sa kanila.Tanggihan ito, ngunit samantalahin ang pagkakataon.Nag-atubili la
Sa barbecue, may isa na nakita si Estrella na lumapit at nagmadaling nagsabi, "Anuman ang gusto kainin ni Mrs. Ji, ihahain ko para sa iyo." "Salamat." Ngumiti si Estrella, "Kaya ko naman gawin ito mag-isa." "Ang amoy ng usok dito ay medyo matapang. Sabihin mo na lang ang pangalan ng putahe. Ihahain ko iyon sa sandaling ito at ibibigay ko sa iyo." Nalaman ni Estrella na ang dahilan kung bakit siya sinusuyo ay dahil siya ay asawa ni Nicholas. Nakita niya ito noong nakaraan, at halos lahat ng mga masamang tao ay sumusunod sa yapak nina Nicholas at Li Jinyan. Gayunpaman, siya ay nag-ihaw ng mga skewers para pakunin si Nicholas. Hindi niya ito gagawin sa iba, at hindi ito masyadong hindi tapat. "Talagang hindi ko kailangan, salamat." "Huwag kang magpakitang ikaw-ay, si Mrs. Ji siya at hindi niya naman tayo hinuhusgahan." Sinabi ni Bai Shilan ng may pagkainis. Kumurap ng bahagya si Zhao Wen, na may halong hiya at kaba sa pagkakaroon ng isang tao na nagsabi ng kanyang saloobin, "Eh...
Tiningnan ni Ji Chengzhou ang mabait na babae sa harap niya at sinabi, "Uminom ka." "Uminom?" Nagulat na tanong ni Estrella. Bahagyang itinaas ni Ji Chengzhou ang kanyang kilay, "Bakit, ayaw mo ba?" "Oo, siyempre ay pumapayag ako." Nagpakumbaba si Estrella, "Ako'y sobrang tuwang-tuwa." Agad na may dinalang dalawang baso ng champagne ang isa. Hawak ni Estrella ang baso ng alak at tinitigan ang seryoso at dignified na lalaki sa wheelchair. Naramdaman niya na talagang hindi maipredikta ang kanyang asal. Bakit nga ba siya pumayag? "Isang baso ng alak, isang baso ng alak..." Nagsimula na naman ang ingay. Yumuko si Estrella at iniabot ang kanyang kamay upang hakbangan ang braso ni Ji Chengzhou. Bigla niyang inilipat ang baso ng alak sa ibang kamay, pinaubaya na lamang niya itong walang laman, at tinitigan siya ni Estrella nang walang kamalayan kung bakit. Ang babae ay nakasuot ng mahabang palda na may V-neck ngayong gabi. Siya'y yumuko at medyo kita ang kanyang dibdib. Mula sa ang
Hindi nagsalita o gumalaw si Ling Ruonan, patuloy lamang siyang umiiyak. Tanging si Li Jinyan lamang ang narito, siya siguro ang dahilan. Hindi naglakas-loob si Ling Ruonan na magalit sa kanya, kaya hindi rin siya nagsasalita. Tumayo si Estrella. Hinawakan siya ni Ling Ruonan, "Saan ka pupunta?" "Pag-uusapan ko si Li Jinyan." Mariin na sinabi ni Estrella. Medyo nagulat si Ling Ruonan. Hindi niya inaasahan na isang babae na ilang beses pa lamang niyang nakasama ay magtatanggol kay Li Jinyan para sa kanya. Sa susunod na sandali, naisip niya na mabait si Estrella sa kanya dahil siya ay anak ni Ling Jinghang. Iniibig lang ni Estrella si Wujiwu. Biglang ngumiti si Ling Ruonan. Patuloy pa rin ang pag-agos ng luha, ngunit ang mga dulo ng kanyang mga labi ay pumihit ng may pang-uuyam, "Ulol na fan." Binuksan ni Estrella ang kanyang bibig upang ipaliwanag, ngunit napagtanto na wala siyang maisasagot. Tumahimik siya ng ilang segundo bago sabihin, "Hindi ko papayagan na apihin ka ng s
"Wala itong kinalaman sa iyo." Ling Ruonan ay lumihis at sinalubong ang numero ng bahay sa kanyang tabi, nag-isip ng sandali, saka naglakad papunta sa elevator. Sumunod din si Estrella sa tingin ni Ling Ruonan at nakita na ito ay kwarto ni Mr. Oliver Tan. Pagkatapos ay hinabol niya ito at sinabi, "Wala ka pang kumain. Marahil hindi ka pa kumakain ng tanghalian. Puwede ba akong kumain kasama mo?" Binalewala ni Ling Ruonan ang kanyang alok. "Masama para sa iyong sikmura kung hindi ka kakain. Ako na ang bahala sa pagkain mo." Tuloy pa rin na binalewala ni Ling Ruonan at pumasok sa elevator. Nang makita niyang pumasok din si Estrella, napuno na ng pasensya ang kanyang puso. Iniabot niya ang kanyang kamay upang hadlangan ang pinto ng elevator at nagsabi ng malamig: "Kung gusto mo si Ling Jinghang, hanapin mo siya. Nanggugulo ka ba sa akin?" Nais sana sabihin ni Estrella na hindi niya gusto si Ling Jinghang at sinundan niya siya dahil iniingatan niya ito, ngunit wala siyang karapatang
Kinabukasan, nagising si Estrella na nagitla nang matagpuan na nasa sahig pala sila natulog buong gabi. "Bakit tayo natutulog dito sa sahig?" Napakamot sa ulo si Estrella na walang maalala. "Nahulog ka dito dahil sa sobrang likot mong matulog." Sabi ni Nicholas na nakahiga pa rin dahil inaantok pa. Walang maalala si Estrella na itinapis ang kumot sa kanyang dibdib dahil wala siyang suot na pang-itaas. Sinubukan niyang tumayo pero agad siyang natumba dahil naipit pala ang laylayan ng kumot sa mga paa ni Nicholas. Mabuting nasalo siya ng asawa sa mga malapad nitong dibdib. "Lagi ka nalang nahuhulog sa'kin, ah?" Takang tanong ni Nicholas. "Oo naman, matagal na akong nahulog sayo, hindi mo pa rin ba alam?" Panunukso ni Estrella. Umismid si Nicholas sa paglalandi niya ng kay aga. "Tigilan mo'ko. I'm not stupid, Estrella. I know what you're doing." Nababasa ni Nicholas ang mga ikinikilos nito simula pa dati na pinaglalaruan lang ang feelings niya. "Talaga? Pero baka nakakalim
Naawa si Nicholas nang malaman iyon, at pinunasan niya naman ang mga luha nitong tumulo sa kanyang pisnge. "It's okay to be scared." Pinakalma niya ang asawa at hinila para yakapin. Hinayaan ni Estrella ang sarili na ilabas ang kanyang tinatagong takot at unti-unti namang gumaan ang kanyang loob dahil sa pag-comfort ng asawa. Sa dami ng mga trauma ni Estrella, lahat ng mga iyon ay tiniis niyang harapin. Unang una, nilabanan niya ang sumisilakbo niyang damdamin laban kay Nathan at Janice na pumatay sa kanya. Pangalawa, nagawa niyang palitan ang kanyang orihinal na mukha para lang takpan ang bakas ng kanyang nakaraan. Panghuli, hinayaan niyang matali siya kay Nicholas na gagamitim niya lang para sa paghihiganti. At sa mga pagkakataong ito, nakaramdam na ng kakaiba si Estrella sa lalaking hindi niya dapat magustuhan. Naglalaban na ngayon ang kanyang puso't isipan kaya litong lito na siya sa kung anong tunay niyang nararamdaman para kay Nicholas. Sa kabila ng kanyang takot, unti-
Hindi inasahan ni Estrella na ganoon ang magiging aksyon ni Nicholas pero sinabayan niya nalang din ito para tuluyan ng makuha ang kanyang loob. "At naakit ka na ba sa'kin? Huh?" Tugon ni Estrella, nilalabanan niya ang titig ng mga mapupungay nitong mata. Hindi agad makasagot si Nicholas na napatingin sa kanyang mga mata na parang naghahanap ng kasagutan, at bumaling ang kanyang tingin pabalik sa kanyang mga mapupulang labi. Sa isang iglap, bigla silang naghalikan dalawa at hinayaan ni Estrella ang lalaki na namnamin ang kanyang labi. Nadala na rin si Estrella sa halik ng asawa kaya siya sumagot at ibinalot ang kanyang mga braso sa leeg nito. Nasa ibabaw siya kaya nagagawa niyang halikan ang asawa ng mariin. Bigla namang bumukas ang pintuan at pareho silang nagitla na makita si Lola Conchita na siya ring hindi makapaniwala sa nakita. Walang nasabi ang matanda kung hindi isinara ang pinto para bigyan sila ng privacy. Kaagad naghiwalay ang dalawa na parehong kinakalma ang sarili p
Hinayaan nalang ni Oliver na makatulog si Estrella pero naiinis pa rin siya na pinagkaisahan siya nito para mapunta siya sa ibang babae. Pinagmasdan niyang natutulog si Estrella sa kanyang kama. At alam niyang nagpapanggap lang ito kaninang nahihilo para makatakas sa kanya. Napangisi nalang din si Oliver sa mga kagagawan nito para lubayan siya. Kinabukasan nagising si Estrella at nagitla siya nang mapagtanto na hindi pala siya nakauwi sa mansyon kagabi. Dali-dali siyang bumangon at nag-ayos. Napahinto naman siya nang makita si Oliver na nakaupo sa tapat habang nakatitig sa kanya. "Estrella, ulitin mo 'yung ginawa mo at hindi ako magdadalawang na isumbong kita sa asawa mo na nagkikita tayo." Pananakot ni Oliver. Napalunok ng laway si Estrella at napilitang ngumisi. "Oo na. Hindi na mauulit, Oliver."Wala ring sinabi si Oliver at tumayo ito sa kanyang kinuupuan at naunang umalis sa kwarto. Naiwan si Estrella sa loob na pinagpawisan dahil sa takot na ilantad ni Oliver kay Nicholas an