Ipinatong ni Nolan ang hawak na tasa. "Tingin mo talaga makikipag-usap ng maayos ang kapatid mong 'yun? Pupunta lang' yan dito para manggulo."Lumabas naman si Diana na ina ni Nathan na naririnig sila mula sa kusina. "Nolan, huwag ka namang ganyan." Sita niya tsaka tumingin sa katulong. "Bakit ka pa nakatayo diyan? Bakit hindi mo pa papasukin ang mga bisita?""Okay po ma'am." Tumalikod ang katulong at lumabas.Ipinapasok niya sina Nicholas at Estrella sa loob, pero kinailangan niya munang tulungan si Estrella na buhatin si Nicholas para makaakyat sa taas dahil walang madaanan ang wheelchair. Makikita talaga ni Estrella na hindi welcome si Nicholas sa pamamahay ng ama. Sinulyapan ni Estrella ang asawa na kalmado ang mukha, at mukhang balewala na sa kanya na ganituhim siya ng sariling ama. Pagpasok nilang mag-asawa, nasurpresa silang makita si Nathan sa loob. Wala namang emosyon ang mukha nito na tumingin sa kanila. "Good evening, lovebirds. Kumain na ba kayo ng hapunan?" Masayang ba
"Malamang. Nag-alala ako." Sagot ni Estrella sa tanong ng asawa. "Sa susunod, huwag ka nang mangingialam." Dikta ni Nicholas, tsaka kusang iginulong ang kanyang wheelchair. Naiwan si Estrella na nagtataka sa kanyang kinatatayuan. Naiinis siya dahil pinagalitan siya nito sa halip na pasalamatan. Napailing nalang siya tsaka sinundan ito pabalik sa mansyon. Sa may hardin makikita si Cathy na naglalaro kasama ang asong si Cherry. "Mommy! Let's play!" Anyaya ni Cathy. Nangako si Estrella sa bata kanina na sasamahan niya itong maglaro pagkatapos ng trabaho. "Sige na nga. Anong gusto mong laruin natin?" "Thumb wrestling!" Sagot nito at ipinakita ang kanyang hinlalaki. Bago makipaglaro sa anak, tumingin muna siya kay Nicholas. "Gusto mo na bang bumalik sa kwarto mo?" Hindi siya pinansin ni Nicholas na mag-isang nagtungo papunta sa salas. Isip ni Estrella na baka hindi na naman siya papansin nito ng isang linggo. At ayaw niya namang bumili na naman ng regalo para makipagbati lang. Nai
Niyakap kaagad ni Estrella si Nikolai para i-comfort. "Bakit ka naman nagseselos?" Humagulhol si Nikolai. "I feel like daddy don't love me anymore.""That's not true. He loves you so much, Nikolai. Remember that." Bulong niya. Isinama ni Estrella si Nikolai pabalik sa loob para hayaan silang mag-ama na mag-usap. Binigyan naman ni Nicholas ng assurance si Nikolai na kahit anong mangyari hindi niya ito iiwan. ***Mga alas-nuebe ng gabi, nakauwi na si Yaya Merrill na nagmula sa kanilang probinsya mga tatlong araw dahil mayroon itong inasikasong libing. Nakita naman nito ang pasa sa braso ni Estrella kaya ginamot niya ang mga ito. Ikinuwento naman ni Estrella ang nangyari sa bahay ni Nolan kanina at nagulat ang katulong. "Tama ang ginawa mong pagtayo para sa asawa mo, Estrella. Bilib ako sayo kaya masuwerte si Sir Nicholas na napangasawa ka niya." "Tsk, pinagalitan pa nga ako." Kumunot ang noo ni Yaya Merrill. "At bakit naman? Dapat siyang magpasalamat sayo kasi akalain mo, sa paya
"No." Tugon ni Estrella. Hindi inaasahan ni Clementine na maglakas-loob na tumanggi si Estrella kaya magsusumbong siya sa direktok. "Hintayin mo ako!"Hindi nagtagal, dumating mismo si Mr. Lopez"Estrella? What's the matter? Humihingi lang ng pabor sayo si Clementine."Tumayo si Estrella para kausapin ito, "Director, I didn't signed up for this para maging katulong. I'm here to manage their clothes." Pagmamatigas niya. Tumango ang director, "Pansamantala lang naman ito, Estrella. Alam kong medyo nakakahiya ito para sa 'yo. Personal kang hiniling ni Miss Diaz sa akin, at alam kong maasahan ka. Kahit na ako ang director ng palabas na ito, mahirap magsimula ng isang drama kung wala ang pondo ng mga investors, kaya tulungan mo lang ako at ililibre kita ng hapunan mamaya, okay?"Agad niyang nauunawaan ang direktor at magpapakumbaba nalang din siya sa mayabang na artista. "Okay, direk. I'm sorry." Nginitian siya ng direktok. "You don't have to apologize. It's okay."Sa sandaling umalis
Sa wakas, naipadala na ni Nicholas ang kanyang mensahe. [Umalis ka kung hindi mo kaya.]Ginulong ni Estrella ang mga mata, akala niya ay mag-rereak ito pero wala din palang pakialam. Nag-type naman siya ng irerebat : [Wala ka talagang pakialam sa akin no?] Sa kabilang banda, nasa gym si Nicholas na nag-eehersisyo kasama si Alexis at nagitla siya nang sunod-sunod na tumunog ang phone nito. "Hmm, sinong ka-textmate mo d'yan?" Pakikiusyuso nito. Hindi naman siya sinagot ni Nicholas na nag-rereply sa phone tsaka binitiwan ulit at bumalik sa ginagawa. Maya-maya pa, nag-ring ulit ang phone ni Nicholas na kita niyang kumunot ang noo na nag-type sa phone. Sa sobrang chismoso ng isa, pasimple siyang sumilip sa likuran pero mabilis na pinatay ni Nicholas ang phone screen. "Sino 'yan?" Pangungulit niya. Umiling si Nicholas, "Wala nga."Nag-isip si Dr. Sanchez ng ilang sandali, naisip ang isang tao, at nahulaan, "Hmm, si Lauren?" Tiningnan siya ng masama ni Nicholas na nagbanggit ng pa
"Please, huwag ninyong isali ang pangalan ko dito. Itinuon niyo nalang ang pansin niyo sa inyong bida." Seryoso niyang sabi at sinubukan na huminahon. "Okay, hindi ka na namin guguluhin, pero kung ipapangako mong susunod ka lagi sa utos ko?" Tanong niya. Biyernes ngayon at dapat na nagpunta si Estrella kay Oliver para magtrabaho pero dahil bwisit din siya dito, pinili niya nalang na sumama kina Clementine para makatakas pero wala rin siyang takas sa mga pamamahiya nila sa kanya. "Sige." Pumayag nalang si Estrella sa gusto nito para manahimik na ang bunganga niya. Katabi niya naman ang isa sa mga staff na ayaw kay Clementine na si Julia. Naawa ito kay Estrella na nananahimik lang. Umalis muna si Estrella doon sa mesa at nagpunta sa comfort room, sumunod naman si Julia sa kanya. "Estrella, hindi ka dapat pumayag sa gusto niya. Mas lalong lalaki ang ulo nun. Ang yabang niya, eh umaasa lang naman siya sa pera ng ama. Kahit isa siyang magaling na artista pero wala siyang karapatan na
Napalingon ang lahat at nakita ang isang matangkad at gwapong lalaki na suot ang isang black suit. Si Oliver Tan."Bakit siya nandito?" bulong ni Estrella sa sarili. Sa sobrang gulat, nagtago sa ilalim ng mesa. Humihiling na sana ay hindi siya mapansin ng lalaki. "Sino siya? Ang gwapo niya!" sabi ng isang babae.Noong huling welcome dinner na dinaluhan ni Estrella, halos hindi niya na makita si Oliver sa daan dahil pinalibutan ito ng mga kababaihan. Habang si Clementine ay nakilala na si Oliver Tan noong nakaraang buwan, kaya alam niya kung sino ito. Kamakailan lang, sinabi ng kanyang ama na dahil ayaw siyang pakasalan ni Nicholas, may pagkakataon na siyang makilala ang isang lalaki tulad ni Oliver na nasa tuktok ngayon, at hiniling sa kanya na pakasalan ang lalaki.Kung mapapakasalan niya si Oliver Tan, tiyak na magiging isa sa mga pinakamayamang pamilya ang pamilya nila, at magiging Mrs. Tan siya, mas lalong maiinggit ang lahat.Kung alam niya lang na wala siyang tyansa kay Nicho
Sa sandaling umalis si Estrella at Oliver sa pinto, agad na bumalik ang ingay ng mga taong nauupo sa mesa. "Matagal ko nang naririnig na malapit ang relasyon ni Mr. Tan at ni Estrella Chua na asawa ni Nicholas. Hindi ko inaasahan na sa sobrang close nilang dalawa handa si Mr. Tan na sunduin siya dito." Nawalan ng sigla ang mukha ni Clementine dahil sa mga nakita at narinig, at hindi niya mapigilan ang sarili na mag salita ng masama, "Hindi ko talaga ma-imagine kung papaano nangyari ito? Papaano nakilala ni Estrella ang isang malaking tao tulad ni Mr. Tan? Hindi ba niya ginagamit ang pangalan ng pamilya Chua para kumapit sa mga mararangal na tao? Narinig niyo naman ang rebelasyon sa party? Isa siyang mukhang pera na kahit saan lang kumakapit." Nasasayangan si Clementine sa pagkakataon na makipag-hook up kay Oliver at ang gusto niyang sisihin ay walang iba kung hindi si Estrella. Humalakhak nang malamig ang manager ni Clementine at sumang-ayon: "Ang kapal nga naman ng mukha niya
Kahit na hindi hinahawakan ni Ji Chengzhou ang mga babae, hindi ibig sabihin na hindi niya naiintindihan ang mga babae. Makikita niya kaagad kung ito ay hindi sinasadyang paglalantad o sinadyang pang-aakit."Alisin mo yan."Nag-pause sandali si Shilan Bai, at pagkatapos ay malumanay na sinabi: "Matagal ko itong inihaw, at nabasa ng langis ang aking mga kamay. Kapatid na Cheng, subukan mo naman."Habang nagsasalita, iniabot niya ang kanyang maputi na kamay sa harap ng kanyang mga mata. May ilang maliit na pulang tuldok nga sa likod ng kanyang kamay.Itinaas ni Ji Chengzhou ang kanyang mga mata, ang kanyang mga mata ay bumagsak sa mukha ni Bai Shilan na may hindi kilalang kahulugan, "Inaakit mo ba ako?"Hindi inaasahan ni Bai Shilan na magiging direkta si Ji Chengzhou. Bahagyang nagulat siya, at pagkatapos ay tumingin sa paligid na parang magnanakaw. Ang lahat ay nag-uusap at nagtatawanan, at walang nakatingin sa kanila.Tanggihan ito, ngunit samantalahin ang pagkakataon.Nag-atubili la
Sa barbecue, may isa na nakita si Estrella na lumapit at nagmadaling nagsabi, "Anuman ang gusto kainin ni Mrs. Ji, ihahain ko para sa iyo." "Salamat." Ngumiti si Estrella, "Kaya ko naman gawin ito mag-isa." "Ang amoy ng usok dito ay medyo matapang. Sabihin mo na lang ang pangalan ng putahe. Ihahain ko iyon sa sandaling ito at ibibigay ko sa iyo." Nalaman ni Estrella na ang dahilan kung bakit siya sinusuyo ay dahil siya ay asawa ni Nicholas. Nakita niya ito noong nakaraan, at halos lahat ng mga masamang tao ay sumusunod sa yapak nina Nicholas at Li Jinyan. Gayunpaman, siya ay nag-ihaw ng mga skewers para pakunin si Nicholas. Hindi niya ito gagawin sa iba, at hindi ito masyadong hindi tapat. "Talagang hindi ko kailangan, salamat." "Huwag kang magpakitang ikaw-ay, si Mrs. Ji siya at hindi niya naman tayo hinuhusgahan." Sinabi ni Bai Shilan ng may pagkainis. Kumurap ng bahagya si Zhao Wen, na may halong hiya at kaba sa pagkakaroon ng isang tao na nagsabi ng kanyang saloobin, "Eh...
Tiningnan ni Ji Chengzhou ang mabait na babae sa harap niya at sinabi, "Uminom ka." "Uminom?" Nagulat na tanong ni Estrella. Bahagyang itinaas ni Ji Chengzhou ang kanyang kilay, "Bakit, ayaw mo ba?" "Oo, siyempre ay pumapayag ako." Nagpakumbaba si Estrella, "Ako'y sobrang tuwang-tuwa." Agad na may dinalang dalawang baso ng champagne ang isa. Hawak ni Estrella ang baso ng alak at tinitigan ang seryoso at dignified na lalaki sa wheelchair. Naramdaman niya na talagang hindi maipredikta ang kanyang asal. Bakit nga ba siya pumayag? "Isang baso ng alak, isang baso ng alak..." Nagsimula na naman ang ingay. Yumuko si Estrella at iniabot ang kanyang kamay upang hakbangan ang braso ni Ji Chengzhou. Bigla niyang inilipat ang baso ng alak sa ibang kamay, pinaubaya na lamang niya itong walang laman, at tinitigan siya ni Estrella nang walang kamalayan kung bakit. Ang babae ay nakasuot ng mahabang palda na may V-neck ngayong gabi. Siya'y yumuko at medyo kita ang kanyang dibdib. Mula sa ang
Hindi nagsalita o gumalaw si Ling Ruonan, patuloy lamang siyang umiiyak. Tanging si Li Jinyan lamang ang narito, siya siguro ang dahilan. Hindi naglakas-loob si Ling Ruonan na magalit sa kanya, kaya hindi rin siya nagsasalita. Tumayo si Estrella. Hinawakan siya ni Ling Ruonan, "Saan ka pupunta?" "Pag-uusapan ko si Li Jinyan." Mariin na sinabi ni Estrella. Medyo nagulat si Ling Ruonan. Hindi niya inaasahan na isang babae na ilang beses pa lamang niyang nakasama ay magtatanggol kay Li Jinyan para sa kanya. Sa susunod na sandali, naisip niya na mabait si Estrella sa kanya dahil siya ay anak ni Ling Jinghang. Iniibig lang ni Estrella si Wujiwu. Biglang ngumiti si Ling Ruonan. Patuloy pa rin ang pag-agos ng luha, ngunit ang mga dulo ng kanyang mga labi ay pumihit ng may pang-uuyam, "Ulol na fan." Binuksan ni Estrella ang kanyang bibig upang ipaliwanag, ngunit napagtanto na wala siyang maisasagot. Tumahimik siya ng ilang segundo bago sabihin, "Hindi ko papayagan na apihin ka ng s
"Wala itong kinalaman sa iyo." Ling Ruonan ay lumihis at sinalubong ang numero ng bahay sa kanyang tabi, nag-isip ng sandali, saka naglakad papunta sa elevator. Sumunod din si Estrella sa tingin ni Ling Ruonan at nakita na ito ay kwarto ni Mr. Oliver Tan. Pagkatapos ay hinabol niya ito at sinabi, "Wala ka pang kumain. Marahil hindi ka pa kumakain ng tanghalian. Puwede ba akong kumain kasama mo?" Binalewala ni Ling Ruonan ang kanyang alok. "Masama para sa iyong sikmura kung hindi ka kakain. Ako na ang bahala sa pagkain mo." Tuloy pa rin na binalewala ni Ling Ruonan at pumasok sa elevator. Nang makita niyang pumasok din si Estrella, napuno na ng pasensya ang kanyang puso. Iniabot niya ang kanyang kamay upang hadlangan ang pinto ng elevator at nagsabi ng malamig: "Kung gusto mo si Ling Jinghang, hanapin mo siya. Nanggugulo ka ba sa akin?" Nais sana sabihin ni Estrella na hindi niya gusto si Ling Jinghang at sinundan niya siya dahil iniingatan niya ito, ngunit wala siyang karapatang
Kinabukasan, nagising si Estrella na nagitla nang matagpuan na nasa sahig pala sila natulog buong gabi. "Bakit tayo natutulog dito sa sahig?" Napakamot sa ulo si Estrella na walang maalala. "Nahulog ka dito dahil sa sobrang likot mong matulog." Sabi ni Nicholas na nakahiga pa rin dahil inaantok pa. Walang maalala si Estrella na itinapis ang kumot sa kanyang dibdib dahil wala siyang suot na pang-itaas. Sinubukan niyang tumayo pero agad siyang natumba dahil naipit pala ang laylayan ng kumot sa mga paa ni Nicholas. Mabuting nasalo siya ng asawa sa mga malapad nitong dibdib. "Lagi ka nalang nahuhulog sa'kin, ah?" Takang tanong ni Nicholas. "Oo naman, matagal na akong nahulog sayo, hindi mo pa rin ba alam?" Panunukso ni Estrella. Umismid si Nicholas sa paglalandi niya ng kay aga. "Tigilan mo'ko. I'm not stupid, Estrella. I know what you're doing." Nababasa ni Nicholas ang mga ikinikilos nito simula pa dati na pinaglalaruan lang ang feelings niya. "Talaga? Pero baka nakakalim
Naawa si Nicholas nang malaman iyon, at pinunasan niya naman ang mga luha nitong tumulo sa kanyang pisnge. "It's okay to be scared." Pinakalma niya ang asawa at hinila para yakapin. Hinayaan ni Estrella ang sarili na ilabas ang kanyang tinatagong takot at unti-unti namang gumaan ang kanyang loob dahil sa pag-comfort ng asawa. Sa dami ng mga trauma ni Estrella, lahat ng mga iyon ay tiniis niyang harapin. Unang una, nilabanan niya ang sumisilakbo niyang damdamin laban kay Nathan at Janice na pumatay sa kanya. Pangalawa, nagawa niyang palitan ang kanyang orihinal na mukha para lang takpan ang bakas ng kanyang nakaraan. Panghuli, hinayaan niyang matali siya kay Nicholas na gagamitim niya lang para sa paghihiganti. At sa mga pagkakataong ito, nakaramdam na ng kakaiba si Estrella sa lalaking hindi niya dapat magustuhan. Naglalaban na ngayon ang kanyang puso't isipan kaya litong lito na siya sa kung anong tunay niyang nararamdaman para kay Nicholas. Sa kabila ng kanyang takot, unti-
Hindi inasahan ni Estrella na ganoon ang magiging aksyon ni Nicholas pero sinabayan niya nalang din ito para tuluyan ng makuha ang kanyang loob. "At naakit ka na ba sa'kin? Huh?" Tugon ni Estrella, nilalabanan niya ang titig ng mga mapupungay nitong mata. Hindi agad makasagot si Nicholas na napatingin sa kanyang mga mata na parang naghahanap ng kasagutan, at bumaling ang kanyang tingin pabalik sa kanyang mga mapupulang labi. Sa isang iglap, bigla silang naghalikan dalawa at hinayaan ni Estrella ang lalaki na namnamin ang kanyang labi. Nadala na rin si Estrella sa halik ng asawa kaya siya sumagot at ibinalot ang kanyang mga braso sa leeg nito. Nasa ibabaw siya kaya nagagawa niyang halikan ang asawa ng mariin. Bigla namang bumukas ang pintuan at pareho silang nagitla na makita si Lola Conchita na siya ring hindi makapaniwala sa nakita. Walang nasabi ang matanda kung hindi isinara ang pinto para bigyan sila ng privacy. Kaagad naghiwalay ang dalawa na parehong kinakalma ang sarili p
Hinayaan nalang ni Oliver na makatulog si Estrella pero naiinis pa rin siya na pinagkaisahan siya nito para mapunta siya sa ibang babae. Pinagmasdan niyang natutulog si Estrella sa kanyang kama. At alam niyang nagpapanggap lang ito kaninang nahihilo para makatakas sa kanya. Napangisi nalang din si Oliver sa mga kagagawan nito para lubayan siya. Kinabukasan nagising si Estrella at nagitla siya nang mapagtanto na hindi pala siya nakauwi sa mansyon kagabi. Dali-dali siyang bumangon at nag-ayos. Napahinto naman siya nang makita si Oliver na nakaupo sa tapat habang nakatitig sa kanya. "Estrella, ulitin mo 'yung ginawa mo at hindi ako magdadalawang na isumbong kita sa asawa mo na nagkikita tayo." Pananakot ni Oliver. Napalunok ng laway si Estrella at napilitang ngumisi. "Oo na. Hindi na mauulit, Oliver."Wala ring sinabi si Oliver at tumayo ito sa kanyang kinuupuan at naunang umalis sa kwarto. Naiwan si Estrella sa loob na pinagpawisan dahil sa takot na ilantad ni Oliver kay Nicholas an