Nagising na sa wakas si Nicholas at nagitla siya na makitang yakap ang asawa. Kita niyang tulog pa ito. Unti-unti niyang itinanggal ang mga braso at ipinatong ang ulo ni Estrella sa unan. Bumangon siya at napatingin sa orasan, alas siete na ng umaga. Naiihi naman siya at naglakad deretso sa banyo, hindi na siya umupo sa wheelchair. Nagising din ulit si Estrella at napagtanto niyang wala na ang asawa sa tabi, lumingon siya at ang tanging nakita ay ang wheelchair na nasa gilid. Nagtaka siya kung nasaan ang asawa. Tumayo siya papunta sa banyo kung saan umiihi pa si Nicholas pero may kumatok sa pinto kaya binuksan niya muna ito."Good morning, Estrella!" Bati ni Tita Rosanna. Isinama siya nito papunta sa kusina para magluto ng umagahan. Pagkatapos umihi ni Nicholas, lumabas siya sa banyo at nakita na wala ang asawa. Umupo siya kaagad sa wheelchair at mag-isang lumabas sa kwarto. Nagpunta siya sa kusina at natagpuan si Estrella na kasama lang pala ang tiyahin. "Good morning!" Bati niya
Hindi makapaniwala si Estrella na malamang katulad siya ni Oliver na allergic sa gatas. Muntik niya na talaga itong mapatay nang dahil lang sa cake. "I'm so sorry, hindi ko alam." Paumanhin ni Estrella. Dumating naman si Yaya Merrill sa kwarto para tingnan si Nicholas. "Anong nangyari?" Nagtataka ito na makita ang lalaki na namumula ang mukha. "Pinakain ko kasi siya ng cake na mayroomg gatas." Pag-aamin ni Estrella. Halos mabigla si Yaya Merrill dahil alam niyang allergic ito sa gatas tsaka wala siya kanina sa kusina dahil abala siya sa paglilinis sa pool. "Hindi ko talaga alam na allergic pala siya sa gatas. Nasa isip ko kasi na nangangailangan siya ng calcium sa katawann. Pasensya na talaga." Paliwanag ni Estrella. "Dios mio, Estrella! Hindi sana ito kumalat. Manatili sana itong sekreto dahil kung makaalam ang iba, maari itong gamitin ng kanyang kalaban sa kanya." Pakiusap ni Yaya Merrill. Agad na naunawaan ni Estrella ang sinabi ni Yaya Merill. "Huwag kang mag-alala, hindi k
Pumunta si Estrella sa gawi ni Theresita at inagaw ang microphone sa kamay niya. Hindi niya inaasahan na balak pala ni Janice na sirain ang reputasyon niya sa harap ng maraming tao pero kaya niyang depensahan ang sarili kaya magsasalita siya. Sinulyapan ni Estrella si Theresita at Janice bago nagsalita. "Sa mga narinig ninyo, wala ni isa ang tama."Medyo nawalan ng kumpyansa si Janice na mananalo sa gabing ito dahil mukhang malakas pa rin ang loob ni Estrella, hindi ito napano matapos ang mga panghihiya ni Theresita. "Ikaklaro ko lang po, hindi ako kailanman na kumuha ng pera ng ibang tao, lalo na kay Mr. Watson na inaamin kong aking naging asawa. At dala ko ang apelyido niya dahil nais niyang ihabilin ang kanyang yaman sa akin dahil wala siyang asawa at anak, ngunit may karapatan ang mga kapatid niya at hindi ko nagawang manalo sa korte. Oo, isa lamang akong caregiver sa Germany ngunit nagagawa kong buhayin ang nag-iisa kong anak na babae na hindi ko matukoy ang ama dahil napagsama
Kapansin-pansin kay Oliver ang backless na evening gown ni Estrella at ang mapula nitong pisnge at mga labi. "Na-miss lang kita, we have a four-hour-a-week relationship. Natural, gusto kong pumunta sa welcome party mo."Bahagyang nagulat si Estrella, hindi inaasahan na narito talaga siya para sa kanya pero medyo pumintig ang taenga niya sa binanggit nitong four hour a week relationship. Napalingon siya sa paligid at sinigurado na walang ibang tao na makakakita sa kanila, "Mr. Tan, hindi ko alam kung anong pinagsasabi mo. Pwede bang bumalik tayo sa labas." Ngumisi si Oliver, "May nasabi ba akong mali? Totoo naman ah." Naiinip si Estrella sa kanya, "Pinaalala ko sayo Mr. Tan na mayroon akong asawa at baka makita tayo ng ibang tao at kung ano pa ang isipin nila. Ayaw kong masira ang reputasyon mo na isang sikat na negosyante.""Nag-aalala ka ba na masira ang iyong reputasyon?""Pero ano ang narinig ko kanina? Totoo ba ang mga 'yun? Na nagpakasal ka sa isang matandang mayaman na si Mr
Kung babalikan ang nakaraan, si Lauren De Silva ang piniling pakasalan ni Nathan dahil ito talaga ang kumuha ng kanyang puso pero nagbago ang lahat nang ahasin siya ni Janice Meneses na sobrang naiinggit sa kanila. Gumawa ng paraan si Janice para sirain si Lauren kaya sa gabi ng kaarawan nito, sinadya niyang lasingin silang mag-asawa at pagkatapos ay idinala niya sa ibang silid si Lauren na napagsamantalahan ng ibang lalaki. Pinagkatiwalaan naman siya ni Lauren tungkol sa sekreto na iyon na nagkaroon siya ng pakikipagtalik sa ibang lalaki at wala siyang alam na si Janice lang pala ang may pakana. Nagpaniwala si Lauren sa mga kasinungalingan ni Janice na siya mismong nanghihila sa kanya pababa. Si Nathan na nagising naman sa tabi ni Janice ay sobrang naguluhan kung anong nangyari sa pagitan nilang dalawa at pati siya ay nilinlang na siya ang nagtungo sa kwarto ni Janice. Ayaw talaga ni Nathan sa kanya dahil mas mahal niya si Lauren pero nagbago rin ang kanyang damdamin nang ibunyag
Pagpasok ni Oliver sa kanyang kwarto, naaamoy niya agad ang mga pagkain na ipinamili ni Estrella. At natagpuan niya itong nakasandal sa sofa habang nanonood ng paglabas, may hawak pang wine sa kaliwang kamay.Hindi naman siya napansin ng babae na tutok sa pinapanood kaya napasandal siya sa pader habang naka-krus ang mga braso. "Aba, hindi ko alam na nagbabakasyon ka na pala dito." Nang marinig ni Estrella ang boses, lumingon siya at nakita si Oliver na hindi natutuwa sa pinanggagawa niya. "Kumakain ka na ba?"Napansin ni Oliver ang pamumula ng mukha ni Estrella at tingin niya ay lasing na ito. Ibinaling niya ang mata sa mesa at nakita na nakaupos ito ng isang bote ng wine. Napailing siya at nilapitan ito para kunin ang isa pang alak na bubuksan niya pa sana. "Marami ka ng nainom.""Ang damot, isang bote pa nga lang nainom ko." Tumayo si Estrella at kukunin sana ang baso ng alak pero nakaramdam siya ng pagkahilo at muling bumagsak sa sofa.Hinanap ni Estrella ang kanyang telepono at
"Sumakay ako ng motorsiklo papalabas ng eskinita. Hindi kita napansin at nabangga kita ng hindi sinasadya." paliwanag ng isang lalaki na may suot na berdeng t-shirt."Oo, aksidente lang yun," sang-ayon ng isa pa na kasabay nito sa loob ng itim na sasakyanHindi naman nila inasahan ang sunod na mangyayari. Hinampas ni Nicholas ang bote ng alak sa ulo ng nagsinungaling na lalaki. Nabasag ang bote at umagos ang alak na may halong dugo sa mukha nito. Puno ng takot ang mukha ng isa, nanginginig ang katawan na makita ang kasamahang duguan. Kinuha ni Nicholas ang panyo na iniabot ni Secretary Ryan at marahang pinunasan ang kanyang mga basang daliri."Aksidente? Pinagloloko niyo ba ako?!" Nanginig sa takot ang lalaki at napilitang umamin. "May... may nag-utos sa amin na patayin ka. Binigyan niya muna kami ng deposito at binayaran ang balanse pagkatapos naming pumayag. Sa telepono lang kami nag-contact, at nagpalit din ng numero yung tao. Hindi ko rin nga alam kung sino ang kabilang partid
"Huwag ka sanang ma-offend, Estrella. Sinasabihan lang kita para ma-aware ka. Nagtatrabaho ka na ngayon sa kompanya na hawak ni Janice Chua kaya kumilos ka ng maayos, at 'wag kang magpapakita ng mga hindi magagandang ugali dito, tulad ng pagka-late."Bahagyang kumunot ang noo ni Estrella. "Pag-aari ito ni Don Miguel De Silva, hindi ng anak ng kanyang dating sekretarya." Pagtatama niya. Bago pa magsalita si Hazel, kaagad na tumalikod si Estrella para pumunta sa kabilang kwarto kung saan naroroon pala si Annie na partner niyang nagpaplantsa ng mga idinesenyong damit. "Glad you're here, Estrella. Binuwisit ka rin ba ng impaktang 'yun?" Tanong ni Annie. "Ewan ko ba kung bakit ang init ng dugo nila sa akin." Sabi ni Estrella at tinulungan siya sa ginagawa. "S'yempre, threatened sila sayo. Lalo na ang presidente na isa naman palang pekeng De Silva." Tawa ni Annie pero natigilan siya nang may marinig na takong na papasok sa loob. Pareho silang napalingon ni Estrella at nakita si Janice
Kahit na hindi hinahawakan ni Ji Chengzhou ang mga babae, hindi ibig sabihin na hindi niya naiintindihan ang mga babae. Makikita niya kaagad kung ito ay hindi sinasadyang paglalantad o sinadyang pang-aakit."Alisin mo yan."Nag-pause sandali si Shilan Bai, at pagkatapos ay malumanay na sinabi: "Matagal ko itong inihaw, at nabasa ng langis ang aking mga kamay. Kapatid na Cheng, subukan mo naman."Habang nagsasalita, iniabot niya ang kanyang maputi na kamay sa harap ng kanyang mga mata. May ilang maliit na pulang tuldok nga sa likod ng kanyang kamay.Itinaas ni Ji Chengzhou ang kanyang mga mata, ang kanyang mga mata ay bumagsak sa mukha ni Bai Shilan na may hindi kilalang kahulugan, "Inaakit mo ba ako?"Hindi inaasahan ni Bai Shilan na magiging direkta si Ji Chengzhou. Bahagyang nagulat siya, at pagkatapos ay tumingin sa paligid na parang magnanakaw. Ang lahat ay nag-uusap at nagtatawanan, at walang nakatingin sa kanila.Tanggihan ito, ngunit samantalahin ang pagkakataon.Nag-atubili la
Sa barbecue, may isa na nakita si Estrella na lumapit at nagmadaling nagsabi, "Anuman ang gusto kainin ni Mrs. Ji, ihahain ko para sa iyo." "Salamat." Ngumiti si Estrella, "Kaya ko naman gawin ito mag-isa." "Ang amoy ng usok dito ay medyo matapang. Sabihin mo na lang ang pangalan ng putahe. Ihahain ko iyon sa sandaling ito at ibibigay ko sa iyo." Nalaman ni Estrella na ang dahilan kung bakit siya sinusuyo ay dahil siya ay asawa ni Nicholas. Nakita niya ito noong nakaraan, at halos lahat ng mga masamang tao ay sumusunod sa yapak nina Nicholas at Li Jinyan. Gayunpaman, siya ay nag-ihaw ng mga skewers para pakunin si Nicholas. Hindi niya ito gagawin sa iba, at hindi ito masyadong hindi tapat. "Talagang hindi ko kailangan, salamat." "Huwag kang magpakitang ikaw-ay, si Mrs. Ji siya at hindi niya naman tayo hinuhusgahan." Sinabi ni Bai Shilan ng may pagkainis. Kumurap ng bahagya si Zhao Wen, na may halong hiya at kaba sa pagkakaroon ng isang tao na nagsabi ng kanyang saloobin, "Eh...
Tiningnan ni Ji Chengzhou ang mabait na babae sa harap niya at sinabi, "Uminom ka." "Uminom?" Nagulat na tanong ni Estrella. Bahagyang itinaas ni Ji Chengzhou ang kanyang kilay, "Bakit, ayaw mo ba?" "Oo, siyempre ay pumapayag ako." Nagpakumbaba si Estrella, "Ako'y sobrang tuwang-tuwa." Agad na may dinalang dalawang baso ng champagne ang isa. Hawak ni Estrella ang baso ng alak at tinitigan ang seryoso at dignified na lalaki sa wheelchair. Naramdaman niya na talagang hindi maipredikta ang kanyang asal. Bakit nga ba siya pumayag? "Isang baso ng alak, isang baso ng alak..." Nagsimula na naman ang ingay. Yumuko si Estrella at iniabot ang kanyang kamay upang hakbangan ang braso ni Ji Chengzhou. Bigla niyang inilipat ang baso ng alak sa ibang kamay, pinaubaya na lamang niya itong walang laman, at tinitigan siya ni Estrella nang walang kamalayan kung bakit. Ang babae ay nakasuot ng mahabang palda na may V-neck ngayong gabi. Siya'y yumuko at medyo kita ang kanyang dibdib. Mula sa ang
Hindi nagsalita o gumalaw si Ling Ruonan, patuloy lamang siyang umiiyak. Tanging si Li Jinyan lamang ang narito, siya siguro ang dahilan. Hindi naglakas-loob si Ling Ruonan na magalit sa kanya, kaya hindi rin siya nagsasalita. Tumayo si Estrella. Hinawakan siya ni Ling Ruonan, "Saan ka pupunta?" "Pag-uusapan ko si Li Jinyan." Mariin na sinabi ni Estrella. Medyo nagulat si Ling Ruonan. Hindi niya inaasahan na isang babae na ilang beses pa lamang niyang nakasama ay magtatanggol kay Li Jinyan para sa kanya. Sa susunod na sandali, naisip niya na mabait si Estrella sa kanya dahil siya ay anak ni Ling Jinghang. Iniibig lang ni Estrella si Wujiwu. Biglang ngumiti si Ling Ruonan. Patuloy pa rin ang pag-agos ng luha, ngunit ang mga dulo ng kanyang mga labi ay pumihit ng may pang-uuyam, "Ulol na fan." Binuksan ni Estrella ang kanyang bibig upang ipaliwanag, ngunit napagtanto na wala siyang maisasagot. Tumahimik siya ng ilang segundo bago sabihin, "Hindi ko papayagan na apihin ka ng s
"Wala itong kinalaman sa iyo." Ling Ruonan ay lumihis at sinalubong ang numero ng bahay sa kanyang tabi, nag-isip ng sandali, saka naglakad papunta sa elevator. Sumunod din si Estrella sa tingin ni Ling Ruonan at nakita na ito ay kwarto ni Mr. Oliver Tan. Pagkatapos ay hinabol niya ito at sinabi, "Wala ka pang kumain. Marahil hindi ka pa kumakain ng tanghalian. Puwede ba akong kumain kasama mo?" Binalewala ni Ling Ruonan ang kanyang alok. "Masama para sa iyong sikmura kung hindi ka kakain. Ako na ang bahala sa pagkain mo." Tuloy pa rin na binalewala ni Ling Ruonan at pumasok sa elevator. Nang makita niyang pumasok din si Estrella, napuno na ng pasensya ang kanyang puso. Iniabot niya ang kanyang kamay upang hadlangan ang pinto ng elevator at nagsabi ng malamig: "Kung gusto mo si Ling Jinghang, hanapin mo siya. Nanggugulo ka ba sa akin?" Nais sana sabihin ni Estrella na hindi niya gusto si Ling Jinghang at sinundan niya siya dahil iniingatan niya ito, ngunit wala siyang karapatang
Kinabukasan, nagising si Estrella na nagitla nang matagpuan na nasa sahig pala sila natulog buong gabi. "Bakit tayo natutulog dito sa sahig?" Napakamot sa ulo si Estrella na walang maalala. "Nahulog ka dito dahil sa sobrang likot mong matulog." Sabi ni Nicholas na nakahiga pa rin dahil inaantok pa. Walang maalala si Estrella na itinapis ang kumot sa kanyang dibdib dahil wala siyang suot na pang-itaas. Sinubukan niyang tumayo pero agad siyang natumba dahil naipit pala ang laylayan ng kumot sa mga paa ni Nicholas. Mabuting nasalo siya ng asawa sa mga malapad nitong dibdib. "Lagi ka nalang nahuhulog sa'kin, ah?" Takang tanong ni Nicholas. "Oo naman, matagal na akong nahulog sayo, hindi mo pa rin ba alam?" Panunukso ni Estrella. Umismid si Nicholas sa paglalandi niya ng kay aga. "Tigilan mo'ko. I'm not stupid, Estrella. I know what you're doing." Nababasa ni Nicholas ang mga ikinikilos nito simula pa dati na pinaglalaruan lang ang feelings niya. "Talaga? Pero baka nakakalim
Naawa si Nicholas nang malaman iyon, at pinunasan niya naman ang mga luha nitong tumulo sa kanyang pisnge. "It's okay to be scared." Pinakalma niya ang asawa at hinila para yakapin. Hinayaan ni Estrella ang sarili na ilabas ang kanyang tinatagong takot at unti-unti namang gumaan ang kanyang loob dahil sa pag-comfort ng asawa. Sa dami ng mga trauma ni Estrella, lahat ng mga iyon ay tiniis niyang harapin. Unang una, nilabanan niya ang sumisilakbo niyang damdamin laban kay Nathan at Janice na pumatay sa kanya. Pangalawa, nagawa niyang palitan ang kanyang orihinal na mukha para lang takpan ang bakas ng kanyang nakaraan. Panghuli, hinayaan niyang matali siya kay Nicholas na gagamitim niya lang para sa paghihiganti. At sa mga pagkakataong ito, nakaramdam na ng kakaiba si Estrella sa lalaking hindi niya dapat magustuhan. Naglalaban na ngayon ang kanyang puso't isipan kaya litong lito na siya sa kung anong tunay niyang nararamdaman para kay Nicholas. Sa kabila ng kanyang takot, unti-
Hindi inasahan ni Estrella na ganoon ang magiging aksyon ni Nicholas pero sinabayan niya nalang din ito para tuluyan ng makuha ang kanyang loob. "At naakit ka na ba sa'kin? Huh?" Tugon ni Estrella, nilalabanan niya ang titig ng mga mapupungay nitong mata. Hindi agad makasagot si Nicholas na napatingin sa kanyang mga mata na parang naghahanap ng kasagutan, at bumaling ang kanyang tingin pabalik sa kanyang mga mapupulang labi. Sa isang iglap, bigla silang naghalikan dalawa at hinayaan ni Estrella ang lalaki na namnamin ang kanyang labi. Nadala na rin si Estrella sa halik ng asawa kaya siya sumagot at ibinalot ang kanyang mga braso sa leeg nito. Nasa ibabaw siya kaya nagagawa niyang halikan ang asawa ng mariin. Bigla namang bumukas ang pintuan at pareho silang nagitla na makita si Lola Conchita na siya ring hindi makapaniwala sa nakita. Walang nasabi ang matanda kung hindi isinara ang pinto para bigyan sila ng privacy. Kaagad naghiwalay ang dalawa na parehong kinakalma ang sarili p
Hinayaan nalang ni Oliver na makatulog si Estrella pero naiinis pa rin siya na pinagkaisahan siya nito para mapunta siya sa ibang babae. Pinagmasdan niyang natutulog si Estrella sa kanyang kama. At alam niyang nagpapanggap lang ito kaninang nahihilo para makatakas sa kanya. Napangisi nalang din si Oliver sa mga kagagawan nito para lubayan siya. Kinabukasan nagising si Estrella at nagitla siya nang mapagtanto na hindi pala siya nakauwi sa mansyon kagabi. Dali-dali siyang bumangon at nag-ayos. Napahinto naman siya nang makita si Oliver na nakaupo sa tapat habang nakatitig sa kanya. "Estrella, ulitin mo 'yung ginawa mo at hindi ako magdadalawang na isumbong kita sa asawa mo na nagkikita tayo." Pananakot ni Oliver. Napalunok ng laway si Estrella at napilitang ngumisi. "Oo na. Hindi na mauulit, Oliver."Wala ring sinabi si Oliver at tumayo ito sa kanyang kinuupuan at naunang umalis sa kwarto. Naiwan si Estrella sa loob na pinagpawisan dahil sa takot na ilantad ni Oliver kay Nicholas an