Si Estrella ay nakatanggap ng tawag mula sa kanilang team leader na si Hazel. Sinabi nito sa kanya na ang nagawa niyang disenyo ay natanggap na dahil napatunayan na hindi niya ito ginaya at namangha si Estrella na malaman na ito ang pinili na design kaya nailigtas niya ang kanilang koponan. "Sino ba ang tumanggap ng design?" Tanong naman ni Estrella, kasi alam niyang hindi si Janice ang taong tatanggapin ang nagawa niya kaya siya napaisip kung sino. "Ang dating presidente, si Mr. Alfred Meneses at gusto ka niyang imbitahin para sa isang hapunan." Sagot ni Hazel at hindi natutuwa si Estrella sa narinig. Kinagabigan, pinayagan ni Lola Conchita si Estrella na puntahan si Mr. Meneses para paunlakan ito sa isang hapunan. Mabilis namang nakarating si Estrella at nakaharap niya na ang matandang lalaki, hindi niya naman mapigilan ang sarili na makaramdam ng galit dahil nanunumbalik ang nakaraan. Naaalala niya pa noon na nagpapanggap na magpakakatiwalaang sekretarya ng kanyang ama si Alfre
Nakita ni Estrella na si Lola Conchita ay may ngiti sa kanyang mga labi at malamang na hindi siya galit, ngunit hindi pa rin siya mapakali na nagtanong, "Lola, ayos lang po ba talaga na magabihan ako? Baka po kasi magalit kayo ulit.""Ano ka ba, Estrella, nagtatrabaho ka naman. Kailangan mong alagaan si Nicholas at ang dalawa niyong anak." Tumingin si Estrella sa matanda, na may ngiti sa labi, "Salamat talaga sa pag-iintindi, Lola. Aakyat na po ako sa taas.""Ay, teka, mayroon pala akong nilutong sopas na nilagyan ko ng masarap na manok, baka gusto mong sabayan akong kumain." Hinila ni Lola Conchita ang braso ni Estrella at dinala sa kusina. Napahawak si Estrella sa tiyan, ramdam niyang puno pa ang tiyan niya ng mga kinain kanina pero tingin niya ay kaya pa ng tiyan niya na kumain ng kaunting sopas. Napaupo si Estrella sa dining at naghintay sa ihahain ni Lola Conchita. "Maghintay ka, mainit pa ang sopas at ihahain ko ito para sa iyo." Mabilis na tumayo si Estrella, "Ay ako na nga
Dahil nadala si Estrella sa nainom niyang gamot na inilagay ni Lola Conchita sa sopas, nawala siya sa tamang pag-iisip at naging mapusok. Habang ganoon din si Nicholas na naging mabagsik ulit dahil sa ipinaramdam na init ni Estrella. Naging malalim ang kanilang halikan at nagdikit ang kanilang mga katawan na sabik na sabik sa isang mainit na haplos. Ngunit habang nasa ilalim ng impluwensya ng gamot si Estrella, nakaramdam naman siya na parang may mali na sa nangyayari at nang imulat niya ang mga mata, parang mahihiwalay ang kanyang kaluluwa sa katawan nang makita na gising na pala ang asawa. Sa sobrang gulat, napaatras siya at mahuhulog sana sa kama pero dahil nakakapit si Nicholas sa kanyang beywang hindi siya tuluyang nahulog. "Nicholas?!" Hingal na hingal si Estrella at nanlaki ang mga mata niyang pagmasdan na buhay na buhay ang asawa. Nakatitig lang din si Nicholas sa kanya ng deretso na parang nakakita ng anghel. "P-papaano ka nagising?" Nagtatakang tanong ni Estrella at hi
Makikita sa mukha ni Lola Conchita na mayroon nga siyang nagawang bagay at ayaw niya naman na magsinungaling sa harap ni Estrella. "Ija, sinunod ko lamang ang advice ng doktor niya. Nalaman ko kasi na nanumbalik ang kanyang erectile function na isang magandang senyales na maari siyang magka-anak at gusto kong magkaroon ng mga apo pa sa tuhod kaya nagawa ko iyon." Nagkunwaring nasaktan si Estrella para makonsenya ito. "Lola, dapat sinabi niyo po sa akin ang plano ninyo, hindi naman po problema sa akin kung balak ninyong magkaroon kami ng supling." Ang matanda ay parang nagi-guilty, "Nagmamalasakit lamang ako sa aking apo at patawarin mo sana ako na hindi man lang inisip ang iyong nararamdaman." Paumanhin niya pa. Naging maamo agad ang mukha ni Estrella, "Naiintindihan ko po ang nararamdaman ninyo lola, at hindi naman ako galit, sadyang nadismaya lang ako ng kaunti dahil hindi niyo po pinaalam sa akin ang balak ninyong magkaroon ng apo." Nakipagmabutihan kaagad si Estrella at Lola C
Pagpasok ni Nathan, kaagad niyang nilapitan ang kapatid at niyakap. "Nang malaman kong nagising ka na, kaagad akong bumalik dito sa mansyon para makita ka." May iniabot rin itong bagay na naglalaman ng gamot. "May dala akong supplements para sa iyong mga paa, at hinihiling kong mas lalo ka pang maging malusog." Aniya. Pinagmasdan lang siya ni Nicholas na parang wala lang sa kanya ang pagdating ng kapatid. Itinuon niya lang ang atensyon sa mga nakalapg na pagkain sa mesa at kumuha siya ng kutsara para subuan ang sarili. Bahagyang sumilay ang pagka-inis sa mukha ni Nathan, "Dahil kumakain ka pa, hindi muna kita iistorbohin."Hindi rin tumugon si Nicholas na patuloy lang kumain. At bago siya iwan ng kapatid may pinahabol muna itong isa pang balita. "Pinapasabi ni Dad na bibisitahin ka niya kapag nakauwi na siya dito sa bansa. Nagagalak din siyang nagising ka na." Sinamahan naman ni Estrella si Nicholas na kumain doon sa terrace at sobrang tahimik nilang dalawa. Pareho din silang mala
Sa oras na ito, lumapit si Lola Conchita sa kanila, "Tanggapin mo na, Estrella. Isa iyang pasasalamat ni Diana sayo." Napilitan si Estrella na tanggapin nalang para hindi mapahiya si Diana, kaya tinanggap niya ang pulseras at inilagay sa kanyang pulsuhan. "Maraming salamat po sa bracelet na ito, Madame." Pasalamat niya. Nakita naman nilang may dumating pang panauhin at nakita nila si Nathaniel na may kasamang lalaki na hindi ganoon katanda at makikita ang pagkakahawig nito kay Nicholas. Ang lalaki ay may makapal na kilay at singkit na mga mata, makisig na katawan, at maputi ang balat. Siya ang ama nina Nicholas at Nathaniel na si Nolan. Lumapit si Nolan sa kanila at hindi nito maalis ang tingin kay Nicholas na ilang taon niya ng hindi nakikita, at nakuha rin ng kanyang pansin si Estrella na alam niyang asawa nito. "Nicholas, anak. Masaya ako na bumalik ka na at congratulations na mayroon ka ng maganda at mabuting asawa." Lumapit si Nolan at yumuko para hagkan siya per
Pagkatapos na ihatid ni Estrella ang tatlo, bumalik siya sa ibaba dahil gusto siyang makausap ni Nolan. Pumasok siya doon sa kwarto nito at nakita niyang nakaupo sa sofa habang nagsisindi ng tabako. Naupo si Estrella sa tapat niya tsaka medyo nakaramdam siya ng kaba. "Kusang-loob ka bang nagpakasal sa anak ko?" Bigla nitong tanong at inasahan na agad iyon ni Estrella. "Ako ang napili ni Lola Conchita sa dami ng babaeng gustong magpakasal kay Nicholas." Sagot ni Estrella. "Ano naman ang layunin mo? Pumirma ka na ba ng prenuptial property agreement at nangakong hindi ka lalahok sa anumang hindi pagkakaunawaan sa ari-arian sa pamilya namin?" Sunod pa nitong tanong. "Wala akong ibang balak o layunin kung hindi matulungan ang anak ko na binigyan ni Lola Conchita ng pagkakataon na pumasok sa isang prestigious school kasama si Nikolai. Iyon lamang ang benepisyo ko." Paliwanag niya. "Hindi naman problema iyon sa akin pero sigurado ka ba sa pinasok mo? Mahirap maging isang asawa ni Nicho
Parang binuhusan ng malamig na tubig si Estrella nang mabasa ang dokumento at kaagad siyang pumunta sa kwarto ni Nicholas. "Ano bang dahilan mo kung bakit mo ako hihiwalayan?" Seryosong tanong ni Estrella. Hindi siya papayag na maaga siyang mapapalabas sa mansyon na ito hangga't hindi pa siya tapos sa misyon. Kahit na nag-offer si Nicholas ng sampung milyon at isang ari-arian para sa kanila ni Catherine, hindi niya ito matatanggap. "Hindi ako sumasang-ayon dito." Tutol niya. Bahagyang tumaas ang kilay ni Nicholas, "Hindi pa ba 'yan sapat?"Umiling si Estrella, "Wala akong pakialam sa halaga ng perang ibibigay mo, hinding-hindi ako papayag na maghihiwalay tayo." "At bakit? Anong rason mo?" Seryosong tanong ni NicholasLumapit ng kaunti si Estrella sa kanyang gawi. "Dahil nangako ako na hindi kita iiwan." "Ano naman kung iiwan mo'ko? Hindi ka naman kawalan sa buhay ko." Dikta pa ni Nicholas. Hindi alam ni Estrella kung bakit ang bigat na marinig iyon mula sa kanya. Saglit siyang
Kahit na hindi hinahawakan ni Ji Chengzhou ang mga babae, hindi ibig sabihin na hindi niya naiintindihan ang mga babae. Makikita niya kaagad kung ito ay hindi sinasadyang paglalantad o sinadyang pang-aakit."Alisin mo yan."Nag-pause sandali si Shilan Bai, at pagkatapos ay malumanay na sinabi: "Matagal ko itong inihaw, at nabasa ng langis ang aking mga kamay. Kapatid na Cheng, subukan mo naman."Habang nagsasalita, iniabot niya ang kanyang maputi na kamay sa harap ng kanyang mga mata. May ilang maliit na pulang tuldok nga sa likod ng kanyang kamay.Itinaas ni Ji Chengzhou ang kanyang mga mata, ang kanyang mga mata ay bumagsak sa mukha ni Bai Shilan na may hindi kilalang kahulugan, "Inaakit mo ba ako?"Hindi inaasahan ni Bai Shilan na magiging direkta si Ji Chengzhou. Bahagyang nagulat siya, at pagkatapos ay tumingin sa paligid na parang magnanakaw. Ang lahat ay nag-uusap at nagtatawanan, at walang nakatingin sa kanila.Tanggihan ito, ngunit samantalahin ang pagkakataon.Nag-atubili la
Sa barbecue, may isa na nakita si Estrella na lumapit at nagmadaling nagsabi, "Anuman ang gusto kainin ni Mrs. Ji, ihahain ko para sa iyo." "Salamat." Ngumiti si Estrella, "Kaya ko naman gawin ito mag-isa." "Ang amoy ng usok dito ay medyo matapang. Sabihin mo na lang ang pangalan ng putahe. Ihahain ko iyon sa sandaling ito at ibibigay ko sa iyo." Nalaman ni Estrella na ang dahilan kung bakit siya sinusuyo ay dahil siya ay asawa ni Nicholas. Nakita niya ito noong nakaraan, at halos lahat ng mga masamang tao ay sumusunod sa yapak nina Nicholas at Li Jinyan. Gayunpaman, siya ay nag-ihaw ng mga skewers para pakunin si Nicholas. Hindi niya ito gagawin sa iba, at hindi ito masyadong hindi tapat. "Talagang hindi ko kailangan, salamat." "Huwag kang magpakitang ikaw-ay, si Mrs. Ji siya at hindi niya naman tayo hinuhusgahan." Sinabi ni Bai Shilan ng may pagkainis. Kumurap ng bahagya si Zhao Wen, na may halong hiya at kaba sa pagkakaroon ng isang tao na nagsabi ng kanyang saloobin, "Eh...
Tiningnan ni Ji Chengzhou ang mabait na babae sa harap niya at sinabi, "Uminom ka." "Uminom?" Nagulat na tanong ni Estrella. Bahagyang itinaas ni Ji Chengzhou ang kanyang kilay, "Bakit, ayaw mo ba?" "Oo, siyempre ay pumapayag ako." Nagpakumbaba si Estrella, "Ako'y sobrang tuwang-tuwa." Agad na may dinalang dalawang baso ng champagne ang isa. Hawak ni Estrella ang baso ng alak at tinitigan ang seryoso at dignified na lalaki sa wheelchair. Naramdaman niya na talagang hindi maipredikta ang kanyang asal. Bakit nga ba siya pumayag? "Isang baso ng alak, isang baso ng alak..." Nagsimula na naman ang ingay. Yumuko si Estrella at iniabot ang kanyang kamay upang hakbangan ang braso ni Ji Chengzhou. Bigla niyang inilipat ang baso ng alak sa ibang kamay, pinaubaya na lamang niya itong walang laman, at tinitigan siya ni Estrella nang walang kamalayan kung bakit. Ang babae ay nakasuot ng mahabang palda na may V-neck ngayong gabi. Siya'y yumuko at medyo kita ang kanyang dibdib. Mula sa ang
Hindi nagsalita o gumalaw si Ling Ruonan, patuloy lamang siyang umiiyak. Tanging si Li Jinyan lamang ang narito, siya siguro ang dahilan. Hindi naglakas-loob si Ling Ruonan na magalit sa kanya, kaya hindi rin siya nagsasalita. Tumayo si Estrella. Hinawakan siya ni Ling Ruonan, "Saan ka pupunta?" "Pag-uusapan ko si Li Jinyan." Mariin na sinabi ni Estrella. Medyo nagulat si Ling Ruonan. Hindi niya inaasahan na isang babae na ilang beses pa lamang niyang nakasama ay magtatanggol kay Li Jinyan para sa kanya. Sa susunod na sandali, naisip niya na mabait si Estrella sa kanya dahil siya ay anak ni Ling Jinghang. Iniibig lang ni Estrella si Wujiwu. Biglang ngumiti si Ling Ruonan. Patuloy pa rin ang pag-agos ng luha, ngunit ang mga dulo ng kanyang mga labi ay pumihit ng may pang-uuyam, "Ulol na fan." Binuksan ni Estrella ang kanyang bibig upang ipaliwanag, ngunit napagtanto na wala siyang maisasagot. Tumahimik siya ng ilang segundo bago sabihin, "Hindi ko papayagan na apihin ka ng s
"Wala itong kinalaman sa iyo." Ling Ruonan ay lumihis at sinalubong ang numero ng bahay sa kanyang tabi, nag-isip ng sandali, saka naglakad papunta sa elevator. Sumunod din si Estrella sa tingin ni Ling Ruonan at nakita na ito ay kwarto ni Mr. Oliver Tan. Pagkatapos ay hinabol niya ito at sinabi, "Wala ka pang kumain. Marahil hindi ka pa kumakain ng tanghalian. Puwede ba akong kumain kasama mo?" Binalewala ni Ling Ruonan ang kanyang alok. "Masama para sa iyong sikmura kung hindi ka kakain. Ako na ang bahala sa pagkain mo." Tuloy pa rin na binalewala ni Ling Ruonan at pumasok sa elevator. Nang makita niyang pumasok din si Estrella, napuno na ng pasensya ang kanyang puso. Iniabot niya ang kanyang kamay upang hadlangan ang pinto ng elevator at nagsabi ng malamig: "Kung gusto mo si Ling Jinghang, hanapin mo siya. Nanggugulo ka ba sa akin?" Nais sana sabihin ni Estrella na hindi niya gusto si Ling Jinghang at sinundan niya siya dahil iniingatan niya ito, ngunit wala siyang karapatang
Kinabukasan, nagising si Estrella na nagitla nang matagpuan na nasa sahig pala sila natulog buong gabi. "Bakit tayo natutulog dito sa sahig?" Napakamot sa ulo si Estrella na walang maalala. "Nahulog ka dito dahil sa sobrang likot mong matulog." Sabi ni Nicholas na nakahiga pa rin dahil inaantok pa. Walang maalala si Estrella na itinapis ang kumot sa kanyang dibdib dahil wala siyang suot na pang-itaas. Sinubukan niyang tumayo pero agad siyang natumba dahil naipit pala ang laylayan ng kumot sa mga paa ni Nicholas. Mabuting nasalo siya ng asawa sa mga malapad nitong dibdib. "Lagi ka nalang nahuhulog sa'kin, ah?" Takang tanong ni Nicholas. "Oo naman, matagal na akong nahulog sayo, hindi mo pa rin ba alam?" Panunukso ni Estrella. Umismid si Nicholas sa paglalandi niya ng kay aga. "Tigilan mo'ko. I'm not stupid, Estrella. I know what you're doing." Nababasa ni Nicholas ang mga ikinikilos nito simula pa dati na pinaglalaruan lang ang feelings niya. "Talaga? Pero baka nakakalim
Naawa si Nicholas nang malaman iyon, at pinunasan niya naman ang mga luha nitong tumulo sa kanyang pisnge. "It's okay to be scared." Pinakalma niya ang asawa at hinila para yakapin. Hinayaan ni Estrella ang sarili na ilabas ang kanyang tinatagong takot at unti-unti namang gumaan ang kanyang loob dahil sa pag-comfort ng asawa. Sa dami ng mga trauma ni Estrella, lahat ng mga iyon ay tiniis niyang harapin. Unang una, nilabanan niya ang sumisilakbo niyang damdamin laban kay Nathan at Janice na pumatay sa kanya. Pangalawa, nagawa niyang palitan ang kanyang orihinal na mukha para lang takpan ang bakas ng kanyang nakaraan. Panghuli, hinayaan niyang matali siya kay Nicholas na gagamitim niya lang para sa paghihiganti. At sa mga pagkakataong ito, nakaramdam na ng kakaiba si Estrella sa lalaking hindi niya dapat magustuhan. Naglalaban na ngayon ang kanyang puso't isipan kaya litong lito na siya sa kung anong tunay niyang nararamdaman para kay Nicholas. Sa kabila ng kanyang takot, unti-
Hindi inasahan ni Estrella na ganoon ang magiging aksyon ni Nicholas pero sinabayan niya nalang din ito para tuluyan ng makuha ang kanyang loob. "At naakit ka na ba sa'kin? Huh?" Tugon ni Estrella, nilalabanan niya ang titig ng mga mapupungay nitong mata. Hindi agad makasagot si Nicholas na napatingin sa kanyang mga mata na parang naghahanap ng kasagutan, at bumaling ang kanyang tingin pabalik sa kanyang mga mapupulang labi. Sa isang iglap, bigla silang naghalikan dalawa at hinayaan ni Estrella ang lalaki na namnamin ang kanyang labi. Nadala na rin si Estrella sa halik ng asawa kaya siya sumagot at ibinalot ang kanyang mga braso sa leeg nito. Nasa ibabaw siya kaya nagagawa niyang halikan ang asawa ng mariin. Bigla namang bumukas ang pintuan at pareho silang nagitla na makita si Lola Conchita na siya ring hindi makapaniwala sa nakita. Walang nasabi ang matanda kung hindi isinara ang pinto para bigyan sila ng privacy. Kaagad naghiwalay ang dalawa na parehong kinakalma ang sarili p
Hinayaan nalang ni Oliver na makatulog si Estrella pero naiinis pa rin siya na pinagkaisahan siya nito para mapunta siya sa ibang babae. Pinagmasdan niyang natutulog si Estrella sa kanyang kama. At alam niyang nagpapanggap lang ito kaninang nahihilo para makatakas sa kanya. Napangisi nalang din si Oliver sa mga kagagawan nito para lubayan siya. Kinabukasan nagising si Estrella at nagitla siya nang mapagtanto na hindi pala siya nakauwi sa mansyon kagabi. Dali-dali siyang bumangon at nag-ayos. Napahinto naman siya nang makita si Oliver na nakaupo sa tapat habang nakatitig sa kanya. "Estrella, ulitin mo 'yung ginawa mo at hindi ako magdadalawang na isumbong kita sa asawa mo na nagkikita tayo." Pananakot ni Oliver. Napalunok ng laway si Estrella at napilitang ngumisi. "Oo na. Hindi na mauulit, Oliver."Wala ring sinabi si Oliver at tumayo ito sa kanyang kinuupuan at naunang umalis sa kwarto. Naiwan si Estrella sa loob na pinagpawisan dahil sa takot na ilantad ni Oliver kay Nicholas an