SEVEN

"Mommy, where is our daddy?"

Naibuga ni Divine ang iniinom na mainit na kape nang marinig ang tanong ni Zaurus sa kaniya. Nakatuon kanina ang atensyon niya sa palabas ng telebisyon pero biglang nagkagulo ang isipan niya dahil sa isang tanong na 'yon.

Nanlalaki ang mga mata niya nang tumingin sa anak na lalaki. "H-Huh?"

Si Aurora naman ang lumapit para magsalita. "Our teacher told us that every child has a father, but we don't know who's ours. Muntik namin isipin na baka si Tita Z ang Daddy naman kasi kamukha naman namin siya, pero naalala namin na imposible 'yon mangyari kasi allergic daw si Tita Z sa mga babae. Tita Z is the only person you're close with but he is your best friend so it's imposible for him to be our father."

Wala siyang ibang naisagot kundi isang pilit na tawa. Divine tried her best to hide her nervousness from them.

"Wala naman kayong daddy. 'Di ba sabi ko, an angel from heaven gave you to me? Ako ang inatasan nila bilang maging mommy niyo at—"

"Mommy, you can't fool us with that story anymore. We are kids but we are aware that what you're telling us is not the truth." Humalukipkip si Aurora habang seryoso siyang tinitingnan. Natigilan siya dahil dito.

Damn it! Aurora looks so much like his father when she's being serious. Mukhang hindi na gagana ang kuwentong gawa-gawa niya.

"Opo nga, Mommy. Kaya tell us the truth na lang po, please!" pakiusap naman ni Zaurus kaya mas lalo siyang nanghina. The twins are looking at her with so much anticipation.

Divine is a confident woman who is good with her words. Kaya niyang gumawa ng mga salitang hahangaan at paniniwalaan ng lahat. Pero pagdating sa mga anak niya, wala siyang salita na mailabas.

"Uhm..." She looked away while laughing awkwardly. Umalis saglit si Zion dahil may kinailangan itong asikasuhin kaya wala siyang mahingan ng tulong.

"Well, it's complicated. Mga bata pa kayo kaya hindi niyo maiintindihan. Ipapaliwanag ko na lang sa inyo ang lahat kapag big boy and big girl na kayo. This topic is too difficult for babies to understand—"

"Mommy, we're no longer a baby!" sabay na pagrereklamo ng kambal kaya malakas siyang natawa. Aurora and Zaurus are just 7 years old but they are too smart for their age.

Kinukulit pa sana siya ng kambal pero nagring ang phone niya, dahilan para lahat sila ay matigilan. Natahimik ang kambal dahil dito kaya napangiti siya. Buti na lang natakasan niya ang pangungulit ng mga ito.

"Dito lang kayo. I'll answer the phone call," Kinuha niya ang phone at lumabas papunta sa maliit na balcony. Ramdam niya ang pagsunod ng mga mata ng kambal, tila nanghihinayang dahil hindi nila napilit ang ina sa pagsagot ng kanilang mga katanungan.

Muli niyang sinenyasan ang mga anak na huwag magkukulit habang may kausap siya sa telepono bago tiningnan kung sino ang caller. Halos mabitawan niya ang cellphone nang mapagtanto kung sino ang tumatawag.

"Ziancio..."

Damn it! Why is he calling at this time? Talaga namang wrong timing ito.

Sinilip niya ulit ang kambal at sinuguro na may pinagkakaabalahan itong ibang bagay bago huminga nang malalim at sinagot ang tawag. Hindi siya madalas tinatawagan ng boss sa ganitong oras, kaya naisip niya na baka mahalaga ang tawag kaya wala siyang choice kundi ang sagutin ito.

"S-Sir," Napalunok siya habang pinapakalma ang sarili. Who would've thought that he would be talking to him right now after the twins asked her who their father is? Para siyang pinaglalaruan ngayon.

"Good evening, Divine. How are you?"

Hearing his casual and calm voice at night made her heart rate increase. Hindi niya mapigilang ma-imagine na personal siyang tinatanong ng lalaki kung kamusta siya.

"I'm doing fine. Bakit ka po napatawag? It's weekend, hindi mo ako puwedeng pagtrabahuhin ngayon lalo na't gabi na." pagsusungit niya rito, kahit ang totoo ay halos magdiwang ang kaniyang puso dahil narinig niya ang boses nito.

"I just want to hear your voice." he said with his husky voice.

She rolled her eyes. Siguradong nasisiraan nanaman ng ulo ang boss niya. "Bored ka nanaman kaya ako ang napagtritripan mo."

Narinig niya ang tawa nito sa kabilang linya kaya hindi na siya nakapagsalita. In the ten years she worked for him, they also became friends who could comfortably joke around with each other like this. Oo, biro lang palagi ang lahat kay Ziancio pero pinapatibok naman nito ang kaniyang puso sa mga salitang iyon.

"Have you eaten?"

Divine pursed her lips. Oo, kumain na siya kasama ang anak nila. Their children who he never knew existed. "Yes. Bakit ba ang random ng mga tanong mo?"

"Hmm... I was thinking of bringing you to a restaurant tonight. Wala kasi akong kasama kumain and I feel really lonely at this moment."

She wanted to laugh at his words. Madalas na seryoso, masungit at cold niya sa trabaho pero may tinatago talaga itong kakornihan. Minsan, purong inis ang nararamdaman niya sa tuwing nagiging ganito ang boss niya kaysa sa kilig. Hindi niya maintindihan ang sarili kung bakit niya nagustuhan ang lalaking katulad ni Ziancio, e ayaw niya pa naman sa mga corny.

"Sir, ang baduy mo. Maghanap ka na lang ng girlfriend para hindi ako ang istorbohin mo!"

She bit her lip after feeling the pang in her heart, making it hard for her to breathe. Ang lakas ng loob niya na sabihan ito na maghanap na lang ng ibang babae pero siya naman itong nasasaktan.

She reminded herself that she must not be affected by his actions and words because he will never be serious. At isa pa, hindi niya dapat kalimutan ang sinabi ni Ziancio kay Zion. He told him that he has someone he's interested in. Masasaktan ulit siya kung aasa siya na may ibig sabihin ang mga kinikilos ng boss niya.

"At kung ginagawa mo lang 'to para pag-praktisan ako para sa babaeng gusto mong ligawan, itigil mo na 'yan, ha. Nakakabadtrip. Hindi naman ito part ng trabaho ko!"

Muling tumawa nang malakas si Ziancio dahil sa sinabi niya. Wala naman sila sa opisina ngayon kaya puwede silang mag-usap ng kaswal. They are totally different when they are not in their workplace. Propesyonal sila sa kompanya kaya hindi niya puwedeng sagot-sagutin ang boss niya, pero kapag nasa labas sila, kaya niya pa itong lait-laitin at kainisan.

"You sound so cute whenever you're pissed. Masyado ka kasing seryoso sa opisina kaya hindi kita naasar nang ganito. I like this side of you much better than your monotonous and strict self."

Hindi niya napigilan ang ngiti na gumuhit sa kaniyang labi dahil sa sinabi nito. She doesn't know if she should take what he said as a compliment or a rude comment.

"Pagpapanggap lang ang ginagawa ko sa opisina dahil boss kita. Pero kung hindi, matagal na kitang pinektusan kasi nakakainis ka." biro niya, pero katotohanan talaga na madalas na nakakainis ang boss niya.

"Nawa'y mapanaginipan mo ako—you're annoying yet handsome boss who will give you piles of things to do at work." biro nito. She winced and laughed while shaking her head.

"Asa kang mapapanaginipan kita. Kung mangyayari 'yon, baka hindi na ako magising dahil sa sobrang lala ng bangungot ko." She couldn't stop her laughter after saying that. "Baka ako pa ang mapanaginipan ko dahil sa sobrang pangungulit mo sa akin."

"You don't even have to joke about it. Lagi naman kitang napapanaginipan," bulong nito na hindi niya masyadong narinig at naintindihan.

Kumunot ang noo niya. "Huh?"

"Nothing," mabilis nitong tugon. Hindi niya alam kung bakit pero pakiramdam niya ay ngumingisi ito ngayon. "Good night, pretty Divine."

Hindi pa siya nakakasagot sa pamamaalam nito pero agad niya nang pinatay ang tawag. Masyado siyang nabigla sa sinabi nito sa kaniya. He is definitely joking but that was the first time he called her pretty. Alam niyang pangungulit lang 'yon ng boss niya sa kaniya dahil bored ito pero malaki ang apekto ng sinabi nito sa damdamin niya.

She still couldn't understand why Ziancio suddenly became like that. Oo, nakabuo sila ng pagkakaibigan sa sampung taon nilang magkasama sa trabaho, pero ngayon lang naging gano'n ang pakikitungo sa kaniya ng boss. She is aware that he could be a jerk but he is much different than his usual self.

Para bang nilalandi siya nito. What the heck!

"Ziancio..." Huminga siya nang malalim at ipinikit ang mga mata. Hinawakan niya ang kuwintas na nakasuot sa kaniyang leeg ngayon. Hindi niya pa rin ito magawang tanggalin at mukhang nagustuhan nga niya talaga ang kuwintas na ito.

Sinulyapan niya ang kambal na naglalaro sa loob ng salas. Nanghihina siya dahil nagagawa nang itanong ng mga bata ang tungkol sa kanilang ama. She thought she could hide it forever, she wasn't able to prepare herself for this. Alam niya na sooner or later, mas lalaki ang kuryusidad ng mga anak niya at mahihirapan siyang itago ang katotohanan.

Divine heaved a deep sigh. Hinding-hindi niya magagawang ipakilala sa kambal ang weirdo nilang ama.

...

"It seems like Mom will never tell us about our Dad. Paano na 'yan, Zaurus? Mukhang matatalo tayo sa bet natin sa pangit na Erman na 'yon."

Sabay na bumuntonghininga ang magkapatid habang nakaupo sa sofa. Mahimbing pa ang tulog ng kanilang ina kaya naman tahimik lang sila sa pagsasalita.

Napapansin kasi nila na halos lahat ng mga kaklase nila ay mayroong Daddy, pero naiiba sila dahil ang Mommy nila na si Divine lang ang mayroon sila. Their teacher said that every child has their own mother and father, but where are their dad?

Inaasar sila ng kaklase nilang si Erman, 'yung matabang batang lalaki na apo ng principal ng school nila dahil wala raw silang tatay. Hindi makalaban-laban sina Aurora at Zaurus dahil baka malagot sila sa principal kapag pinatulan nila ang batang 'yon, at wala rin naman silang kayang mapatunayan dahil wala naman talaga silang kinikilalang ama. All they have are their Mommy Divine, their Tita Z and Ate Marie. A father was never on their side.

Hindi naman sa mayroong pagkukulang ang Mommy nila. In fact, labis na labis pa nga ang pagmamahal na ibinibigay nito sa kanila kaya busog na busog sila sa pagmamahal. Madalas itong abala sa trabaho pero lagi naman itong nakakabawi sa kanila at naiintindihan naman nila kung bakit kailangan magtrabaho ng ina. It's to give them a good life and future. Their mother is their own inspiration, strength, and greatest love. Along with their Tita Z who always supports them.

Dahil ayaw magpatalo ng kambal sa spoiled na batang iyon, they created a deal that they would bring a father to their school and introduce him to the whole class. Gusto nilang patunayan na tulad ng mga kaklase nila, mayroon din silang ama katulad ng mga normal na pamilya.

However, how will they be able to find a father?

"Hindi tayo puwedeng magpatalo kay Erman taba! We need to find a dad, but how? Sino ang makakatulong sa atin para makahanap tayo ng daddy natin?" namromroblemang saad ni Zaurus habang tinitingnan ang nakabusangot na kambal.

Muli silang naglabas ng malalim na buntonghininga habang nag-iisip. They thought that their problem would remain unsolved, pero nanlaki ang kanilang mga mata nang pumasok ang iisang tao sa kanilang isipan. "Si Tita Z!"

Nag-apir ang kambal dahil sa naisip. Of course, their Tita Z can help them with this. Unlike their mother, Zion couldn't hide secrets from them because they are his precious niece and nephew.

Hinintay nila na lumipas ang oras hanggang sa narinig nila ang pagbukas ng pinto ng apartment. Agad silang tumayo at patakbong sinalubong ang bagong dating. Tulad ng kanilang inaasahan, it's their Tita Z who's holding a lot of paper bags containing fruits and sweets for them.

Nagulat si Zion nang makita na gising na ang kambal. "Oh, you two are already awake? Wala naman kayong pasok." Tiningnan niya ang buong sala at napansin na nasa kuwarto pa si Divine. "Naunahan niyo pa gumising si Mommy niyo na morning person. Bakit gising na kayong dalawa? Sobrang aga pa—"

"Shh... Tita Z! Quiet ka po muna. Tulog pa si Mommy and we don't wanna disturb her beauty sleep," bulong ni Aurora kaya wala ito nagawa kundi ang tumango at tumahimik.

Inilapag nito ang paperbags sa lamesa at nagulat siya nang bigla siyang hilain ng kambal papunta sa sala. Pinaupo nila ang kanilang Tita Z saka ito pinalibutan na para bang gumagawa sila ng isang private meeting.

"Tita Z, ikaw ang pinakamagandang tita sa buong mundo, alam mo ba 'yon? You're so sweet and caring pa kaya love na love ka po namin," matamis na sabi ni Zaurus kaya napangiti agad si Zion.

"Hala! Pinapakilig niyo naman ako. Matagal naman na akong sweet at caring, pero salamat naman dahil alam niyo ang katotohanan na 'yan." Kumukurap-kurap pa si Zion habang malawak ang ngisi.

"Kaya Tita Z, bilang isang pinakamaganda, pinaka sweet at pinaka caring naming tita, tutulungan mo rin ang pinakamamahal mong mga pamangkin, 'di ba?” paglalambing ni Aurora kaya nawala ang ngiti ni Zion.

"Ay, kaya pala naging sweet kasi may kailangan. Manang-mana sa nanay." bulong nito at ngumuso. Gusto niya sanang magtampo pero masyado niyang mahal ang mga pamangkin niya para gawin 'yon. "Ano ba ang want ng mahal kong kambal? New toys, gadgets, chocolate—"

"Father," sabay nilang sagot, dahilan para matigilan si Zion sa pagsasalita. Their response was beyond his expectations. "What we want is a father." dagdag nila nang may malawak na ngiti.

Nalaglag ang panga ni Zion. "Hala kayo! Hindi ako puwedeng maging daddy niyo, ha! Sinabi ko naman sa inyo, allergic ako sa babae kaya ang pagiging sugar tita lang ang keri ko—"

"No, we didn't mean that. Gusto namin makilala ang daddy namin."

Namilog ang mga mata ni Zion dahil sa sinabi ni Aurora. They are starting to be curious about their father. Ngayon lang nagtanong ang kambal tungkol sa ama nila kaya sobra siyang nabigla dito.

"Hala, saan niyo naman nakuha ang ideya na 'yan?"

"Gusto lang po namin magkaroon ng Daddy like the other kids we know," tugon ni Zaurus, dahilan para matunaw ang puso ni Zion.

He promised Divine that he would keep their father a secret from them but he couldn't resist the twins. Napagdesisyunan niya na magbigay sa kanila ng impormasyon tungkol sa kanilang ama without directly telling them who their father really is. Gusto niyang makita ang reaksyon ng kambal kung sasabihin niya na ang biological father nila ay ang nakatatanda niyang kapatid, pero mas mahalaga pa rin ang tiwala na ibinigay ni Divine sa kaniya.

He sighed in defeat. How could he not have the heart to ignore his precious twins' request? Diskripsyon na lang ang ibibigay niya. It's not like they are going to know who exactly their father is solely by that.

"Your father has a similar appearance to mine. Kung ako maganda, siya naman ang pogi, lalaking lalaki, at astig na version ko."

Umawang ang labi ng kambal. They seem to be very interested in their father so Zion continued his description of Ziancio.

"He is extremely rich, handsome and smart. Mukha siyang masungit, but he is a kind hearted man deep down. Isa siyang astig na lalaki, parang 'yung mga superhero na katulad sa pinapanood ni Zaurus."

Zaurus eyes sparkled. "Talaga po? Our father is like Batman?"

"Yep!"

Kukulitin pa sana nila ang kanilang Tita Z para makakuha pa ng mas maraming impormasyon pero narinig nila ang boses ng kanilang ina na tinatawag silang dalawa. Gising na pala ang mommy nila, kaya hindi na sila maaring mag-usap tungkol sa paghahanap nila sa daddy nila. They know that their mother is not comfortable telling them things about their father so they must keep this a secret first.

Lumabas si Divine sa silid at nakahinga nang maluwag nang makita ang kambal sa labas. Magulo pa ang buhok nito at humihikab-hikab pa. "Kinabahan ako kasi wala kayo sa kuwarto! Bakit ang aga niyo?"

"Sorry po, Mommy. Narinig namin na dumating si Tita Z kaya nauna na kami bumangon sa iyo. Good morning, Mommy!" bati ni Aurora sa ina habang hinihiling na huwag sana itong maghinala.

She smiled at the twins as she greeted them a good morning. Lumipat ang tingin niya kay Zion na nakaupo sa sofa. Alam niya naman na pupunta siya sa apartment nila, pero hindi niya inaasahan na ganito kaaga.

"Andito ka na pala,"

Zion nodded. "Divine, the twins were asking me about—"

Nanlaki ang mga mata nang kambal kaya agad nilang sinenyasan si Zion na huwag sabihin sa mommy nila ang mga tinanong nila. Seeing them put their index finger to their lips made him understand that they were planning to keep it a secret from their mother.

Hindi niya maiwasang magtaka kung bakit ito ginagawa ng kambal. They never keep secrets from their mother, pero naisip niya na baka gawain lang 'yon ng mga bata kaya hindi niya na lang ito masyadong inalala. Normal lang naman sa mga bata ang maging curious kaya hindi na siya masyadong nag-isip tungkol dito.

"Ano 'yon, Zion?" Divine asked, confused as to why he suddenly paused his sentence.

"Uhm, they are just asking me when we will go to the cinema. Pinangakuan mo raw ang kambal na ipapasyal natin sila pagbalik ko."

Nakahinga nang maluwag sina Aurora at Zaurus. They knew they could count on their awesome Tita Z!

"I am going to the mall for groceries later. Dumeretso na rin tayo sa sinehan," tugon niya kaya napa-yehey silang tatlo.

Pumunta na si Divine sa banyo para maligo bago maghanda ng almusal. The twins thanked Zion for not telling Divine about their questions. He thought that it was just something that the kids would forget later on, not knowing that they were actually determined to know more about their father.

Kahit hindi sa kanila sabihin ng mommy nila ang katotohanan, gagawa pa rin sila ng paraan para magkaroon ng daddy! Papatunayan nila sa mga pasaway nilang classmates na mayroon din silang ama na kayang-kaya nila ipagmalaki.