“G*go ka talaga, Lucero!”Natigilan ako sa narinig. Boses iyon ni Xeonne at nanggagaling sa opisina ni Don Luxio. Kinagat ko ang ibabang labi, nag-aalangan kung papasok ba ako sa silid o hindi.“Hindi ba’t sabi ko sa ‘yo na layuan mo si Joyce?! Ni minsan hindi mo ‘ko sinuway, Lucero, pero ngayon?!” muling sigaw ni Xeonne.Napatitig ako sa pinto. Hindi ko alam kung papasok ba ako o kakatok. Bumaba ang tingin ko sa anak na ngayon ay nakatingala sa ‘kin. Wala na ang ngiting suot niya habang binabaybay namin ang daan kanina.“At sinunod naman kita,” sagot ni Lucero. Kalmado ang boses nito.“Oh talaga? Kung sinunod mo ako hindi dapat nangyayari ‘to!” Umalingawngaw ang boses ni Xeonne, abot hanggang dito sa pasilyo.“No’ng una sinunod kita kasi nasa ilalim mo pa ako at isa pa hindi mo hawak si Joyce, hindi mo siya pagmamay-ar*,” kalmado pa ring tugon ni Lucero.Sino ba kasi ang Joyce na ‘yan at pinag-aawayan nila? Binuhat ko na lamang si Xenon at tumalikod na. Hindi angkop sa bata ang ganit
Lumaki ang mga mata ko. Naestatwa kami pareho sa kinatatayuan at nanatiling nakadikit ang mga labi. Walang nangahas na gumalaw. Walang ibang ginawa ang utak ko kundi ang sawayin ang puso kong nagwawala.Natauhan ako nang humigpit ang yapos niya sa bewang ko at hinila ako papalapit. Mabilis kung nilayo ang mukha at kumawala sa bisig niya.Napayuko ako at lumabi, “s-salamat.”Hindi siya sumagot. Inangat ko ang tingin at nakita siyang nakatitig sa cellphone niyang nawasak sa sahig.“Are you alright?” usisa niya sa ‘kin.“About your phone,” sabi ko nang hindi inaalis ang mga mata sa sahig.“It’s okay. I will just buy another one,” sagot niya at pagkatapos ay dinampot ang sirang cellphone.“Was the call important?” Maski ako ay nagulat sa tanong ko pero hindi ko na mababawi pa ito.“Yeah but I’ll just make another call at the office,” aniya at pinasok ang sirang cellphone sa bulsa ng pantalon.Hindi ko alam kung bakit nakaramdam ako ng lungkot at may halong konting inis sa sagot niya.“Let
Nauna akong pumasok ng Mont de Corp building. Dinaan ako ni Xeonne dito bago dumiretso sa ka-meeting niya raw. Hindi ko alam kung bakit hindi niya ako sinama when in fact I am his executive secretary. He should bring me with him every time he have a business meeting to attend, unless he’s meeting with someone not related to business.Tumunog ang notification ng phone ko. Nilabas ko ito mula sa bulsa. I received a message from A.“In a crime, a perfect alibi makes a suspect most qualified for the crime not guilty,” basa ko sa natanggap na mensahe. Heto na naman siya sa mga matalinhagang badya.Binalik ko na lamang ang hawak. Maiintindihan ko lang ang nais niyang iparating kung nasa sitwasyon na ako mismo.Pagkapasok ko ng gusali ay binati ako ng guwardiya. Binati ko rin ito pabalik. Hindi ako mapakali sa mga mata ng mga empleyadong pinapaulanan ako ng tingin at mga labi nilang tinatalamsikan ako ng ngiti.Ilang araw na akong nagtatrabaho rito pero may kung anong kakaiba sa araw na ito
“I can’t believe you tricked me...” I staggered backwards with eyes wide open.My chest turned heavy. I felt like my heart was shaking and was about to shatter.“You shouldn’t,” he assured and started to tear the paper on his hand to pieces.My heart fluttered but it shouldn’t. I shouldn’t trust anyone.“There could be hundred of pieces of them.” I took another step backwards.“I guess the old man isn’t that smart at all.” He shoved the pieces of paper in his personal garbage can next to his desk.“Why should I believe you?” I looked at him with creased brows.“You don’t have to but I’m telling you, Anastasia, forcing you into something that you don’t want is the last thing I would do.” He looked straight in my eyes. “You’re no stone, Anastasia. You’re a jadeite. You can’t just be picked up by anyone anywhere. You’re rare. You should be dug up and earned after all the sweats, the efforts, the cost. You are precious.” He didn’t take his eyes off me not even a second.He was looking at
”Let’s go,” aya ni Xeonne sabay suot ng bitbit na coat.Yumuko ako at hinawakan ang magkabilang pisnge ni Xenon. “Bye, baby. Be a good boy to Lolo okay?”Tumango ito. “Nonon good boy.”“Dada’s good boy.” Ginulo ni Xeonne ang buhok nito. Napahagikgik naman ang anak.“Keeth!” Masiglang sinundot ni Xenon ang magkabilang pisnge gamit ang hintuturo.Napangiti kami ni Xeonne at sabay na yumuko’t hinalikan sa magkabilang pisnge ang anak. Pumalakpak at tumawa naman ang huli.“It’s superhero time!”Napahawak ako sa dibdib dahil sa biglang pagsigaw ni Don Luxio. Napapitlag naman si Xenon at napatulala dahil sa gulat.Napamura ako sa isipan dahil sobrang gugulatin si Xenon at mahirap siya patahanin ‘pag nagulat.“Xenon, anak, are you alright? Did lolo surprise you?” paglalambing ko at akmang kukunin ito kay Don Luxio.“Tuper Tenon!” sigaw nito sabay angat ng kanang kamay sa ere na parang si Superman tuwing lilipad.Inangat naman ni Don Luxio si Xenon sa ere at pinahiga ito sabay takbo palayo sa
“Are you okay?” Dinig ko ang malumanay niyang boses. Naguguluhan ako. Sigurado akong boses niya iyon pero heto siya sa harapan ko at nanlilisik pa rin ang mga mata. Nanginig ang mga labi ko nang makitang umangat ang dulo ng mga labi niya’t bumuo ng isang ngisi. “Hey...” Napapitlag ako nang maramdaman ang mainit-init at malambot na palad sa magkabilang pisnge ko. Bumungad sa ‘kin ang maamo niyang mukha at puno ng pag-alala. Inikot ko ang tingin. Puno ng empleyado ang elevator at siksikan pa. Napahawak ako sa dibdib ko. Hindi ako makahinga at nandidilim ang paningin ko. Nanghihina ako hanggang sa hindi ko na kinaya pang tumayo. Natumba ako pero agad nahuli ni Xeonne ang bewang ko. “The moment the elevator opens I want everyone out!” Dumagundong ang boses niya sa buong silid. Tanging katahimikan ang naisagot nila. Tahimik man ay ramdam ko ang namumuong tensyon sa paligid. Ramdam ko ang kaba nilang lahat. Umangat ang kamay niya sa likod ng ulo ko at nilagay ito sa balikat niya bago
“Your meeting will start in ten minutes,” paalala ko sa kaniya.Tumayo siya at tinungo ang puwesto ko. Inalis ko ang mga mata sa computer at inangat ito sa kaniya. Nakangiti siya habang may hawak-hawak na isang piraso ng pulang rosas.“Saan na naman nanggaling ‘yan?” Puno ng mangha ang tanong ko.Hindi naman kasi kami huminto o dumaan sa bilihan ng bulaklak kanina. Hindi rin naman siya lumabas at lalong wala ring pumasok dito simula nang dumating kami. Maybe he prepared it before hand like the other days and yes he’s giving me flowers daily.“Magic!” aniya sabay kumpas ng kabilang kamay sa ere nang pakurba.Lalong lumpad ang ngiti ko sa kalokohan niya. Inabot niya sa ‘kin ang oras. Tinanggap ko ito at dinala sa ilalim ng ilong ko.“Salamat,” sabi ko nang hindi inaalis ang bulaklak sa ilalim ng ilong.“I’ll go ahead.” Yumuko siya. Nilayo niya ang oras sa mukha ko at dinampian ng sandaling halik ang labi ko.“Can I come with you? Now?” I asked for the nth time.“Not yet,” he refused.I
Napabalikwas ako sa nakita at napatitig sa kawalan. Sigurado akong hindi panaghinip iyon dahil nakapikit man ang mga mata ay gising na gising naman ang aking diwa. Siguro ay imahinasyon ko lang. Napailing ako. Kusa lamang iyong lumabas sa isipan ko; hindi ko pinilit buuin na para bang nakita ko na ang pangyayaring iyon. Umiling ako. “Hindi, nangyari na iyon,” sabi ko sa sarili.Tinukod ko ang siko sa mesa at pinatong ang pisnge sa palad. Nagbangayan ang mga kilay akong napatitig sa kawalan. Pinipilit kong ibalik sa isipan ang mukha ng bata pero hindi ko ito maaninag. Ninanakaw ng berdeng mga mata nito ang atensyon ko.“Hindi kaya?” Napasinghap ako. “Ang batang iyon ay kababata ko at ang lalaki sa cruise na ama ni Xenon ay iisa?” Bumagsak ang balikat ko sa ideya. “Paano si Xeonne?”Imposible namang iisa si Xeonne at ang lalaking ‘yon dahil iba ang kulay ng mga mata nila. Ang layo ng tsokolate sa dahon. Maliban na lang kung natuyot ang dahon o ‘di kaya ay may lahing aswang si Xeonne ka
Natigilan si Drizelle sa narinig.“Ate Cee?” mahinang bulong niya.Binaba niya ang kamay na may hawak na kutsilyo. Ngumiti siya at nilingon ang nagsalita. Tumayo siya para salubungin ang ate niya.“Ate Cee!” Masaya niyang inunat ang dalawang kamay sa direksyon nito.Nilampasan ni Ella si Drizelle at dumiretso sa ‘kin.“Ella, ano ang ginagawa mo rito?” nangangambang tanong ko.“Sinundan ko si Mom at Dad sa bahay ng mga Monteverde. Nagkakagulo na ro’n. Tapos may natanggap akong mensahe kung nasaan ka.” Tinulungan ako nitong tumayo.“Kailangan nating tumakas. Dala mo ba ang kotse mo?” mahinang tanong ko.“Hindi, nag-taxi lang ako kasi hindi ko kabisado ang daan. Ayaw ding pumasok ng taxi kaya naglakad pa ako ng ilang metro,” paliwanag nito.“Paano na ‘to?”“Huwag kang mag-aalala kakausapin ko siya.” Akmang lalapitan na nito si Drizelle na nakatayo at nakatalikod sa ‘min.Hinawakan ko ang braso nito at pinigilan. Umiling ako. Marahan nitong tinanggal ang pagkakahawak ko at ngumiti.“Dee,
Umiling ako. “H-Hindi ko piniling palitan ka, Drizelle. Bata lang ako noon. Wala akong kamuwang-muwang. It didn’t even cross my mind to replace anyone, especially not you.”“Shut up! Shut up!” Tinakpan niya magkabilang tenga. “Huwag kang bait-baitan! Hindi mo ako maloloko!” “Lahat ng sinabi ko sa ‘yo totoo. Lahat nang pinakita ko, pinaramdam ko.” Uminit ang mga mata ko. Bumalik sa isip ko ang mga pinagsamahan namin noong kolehiyo. Siya lagi ang kasama ko pag-break time, sa lunch at sa uwian kahit na magkaklase kami ni Ella. Ella was surrounded by girls our age while I felt like an outcast but everything changed when I met Drizelle. She made feel like I belong, like I’m not alone. She even defended me from Ella.“I-Ikaw lang ang tinuring kong kaibigan, Drizelle. Ikaw lang ang naging kakampi ko. Parang kapatid na nga kita-”“It’s because of my hardwork. I only befriended you to know you, to know your weaknesses. Dahil do’n I was able to make everyone envy you, hate you. Especially Ell
Nakahinga ako nang maluwag nang ginawi niya ang ulo sa direksyon ng silid na nakasara ang pinto.“I’m coming, Anastasia…” Pinihit niya ang doorknob.Napatakip ako ng bibig nang bigla niyang hampasin ang pinto nang mapagtantong naka-lock ito. Marahas at paulit-ulit niyang pinihit doorknob. Napaungol siya sa inis at sapilitang binuksan ang pinto gamit ang mga sipa.“Lalo akong nasasabik sa pgapapahirap mo, Anastasia,” aniya pagkatapos matagumpay na nabuksan ang pinto. “I’m coming, Anastasia...”Sumilip ulit ako at nakitang hinalughog niya ang kuwarto. Hindi niya pinalampas loon ng aparador at ilalim ng kama hanggang sa isang lugar na lang ang natura. Ang banyo.“Nandito na ako, Anastasia.”Napatayo ako nang tuwid nang bigla niyang pagsaksakin ang pinto ng banyo habang tumatawa na parang banyo.“Nanginginig kana ba sa takot? Ha? Anastasia?” Patuloy siya sa pagsaksak ng pinto.Dahan-dahan akong lumabas ng kuwarto habang naaaliw pa sa kahibingan niya si Chase. Sinenyasan ko si Drizelle na
Hininto ko ang sasakyan sa harap ng malaking gate na gawa sa metal at binalot ng baging. Hinayaan kong bukas ang ilaw ng kotse na nakatutok sa mansyon bago lumabas. Tinulak ko ito pabukas. Nangangalit ang mga ngipin ko dahil sa langitngit na tunog nito.Binalik ako sa sasakyan at nagmaneho patungo sa malaking abandonadong mansyon. Wala akong makita sa paligid maliban sa nagtataasang ligaw na mga halaman patunay sa matagal na panahon na napabayaan.I stopped the car at the towering mansion infront of me. It is twice bigger than the Monteverde’s. I went out with the duffle bag in my hand. I pushed the giant dusty door open and was welcomed by an empty huge living room. Napapikit ako nang biglang bumukas ang ilaw. Napamulat ako dahil sa walang tigil na ungos. Sa gitna ng silid ay si Drizelle na nakaupo at nakagapos sa silyang gawa sa sa makapal na tabla. Wala siyang panyapak at may busal ang bibig . Namumula ang pisnge at magulo ang buhok. Nagpupumiglas siya at may nais sabihin sa ‘kin.
ANASTASIA’S POVNaghihintay ako sa perang pinahanda ko nang nakaraang linggo. Napatingin ako sa cellphone nang may matanggap na mensahe mula sa cellphone ni Drizelle. Video iyon ni Drizelle na nakagapos at pinagsasampal ng lalaking naka maskara at may tattoong ahas na nakapulupot sa rosas sa braso. Nag-ring naman agad ang cellphone na hawak ko at bumungad sa screean ang pangalan ni Drizelle. Sinagot ko ang tawag.“Forward the video I just sent to Tremaine Sullivan,” utos niya.Nagsalubong ang mga kilay ko sa narinig. Ano ang gusto niyang mangyari? Ano ang gusto niyang palabasin?“Now!”Napamura ako sa likod ng isipan sa biglaan niyang pagsigaw kasabay niyon ang pag-iwas ko ng cellphone sa tenga. Agad kong pinasa ang video kay Tremaine nang walang pag-alinlangan. Wala na akong pakealam kung ano ang isipin nito dahil una pa lang ay maspinili na nitong
“Is this a new trick? You can’t use her mother to get her so you’re making up stories?” I sneered.“I’m telling the truth. Why don’t you ask your parents? They knew my son and daughter-in-law very well.” He diverted his eyes to mom and dad who were standing behind me.“What is he talking about?” My brows furrowed at them.“H-Hindi ko alam,” pagtatanggi ni Dad. Hindi ito makatingin nang diretso sa mga mata ko.Alam kong nagsisinungaling ito. Napayukom ako ng palad. Sasayangin lang ba niya ang pangalawang pagkakataong ibinigay ko sa kaniya?Tumawa si Don Hildegarde. Umigting ang panga ko. Pinaglalaruan niya ba ako?“Alam kong itatanggi mo kaya naman nagbaon na ako ng ebidensiya.” Binaling niya ang tingin kay Lucero.Lumapit sa ‘kin si Lucero at b
The phone Lucero gave me rang. The words bank manager appeared in the screen. My brows furrowed. We just talked awhile ago. I answered the call.“Xeonne…”I froze hearing her voice. My heart pounded fast against my chest. “Where are you, Wife?”Hindi niya sinagot ang tanong ko at nagsalita. “Tumawag ako para sabihing huwag kang maalala-”“Paanong hindi ako mag-aalala when you’re walking towards a trap? The kidnapping is a bait, Anastasia.” Tumaas ang boses ko.“I know-”“You know? What do you mean you know?” Napahilot ako sa sintido.“I just want some answers, Xeonne,” mahinang sagot niya.“I have almost all the answers to your questions, Anastasia. I’m telling you everything just come back here please.” I begged.“Alam kong patuloy ang pag-iimbestiga mo, Xeonne, pero gusto kong malamaan kung bakit niya ‘to ginagawa. Gusto kong malaman kung bakit gano’n na lamang ang galit niya sa ‘kin. Gusto kong manggagaling mismo sa bibig niya ang lahat-lahat,” kontra niya.Bumuntong-hininga ako. “
Bumusina ako para kunin ang atensyon ni Anastasia pero nagmamadali siyang pumasok sa taxi habang may kausap sa cellphone. Tinapakan ko ang gas at binilisan ang pagmamaneho para hindi mawala sa paningin ang taxi. Kinabisa ko ang plate number nito.Napasulyap ako sa monitor ng sasakyan nang makitang tumatawag si Lucero. Nagsalubong ang mga kilay ko. Does he know Victoria?Mabilis kong sinagot ang tawag at binalik ang tingin sa harap.“I located Faker,” bungad niya.“And?” tanong ko nang hindi inaalis ang tingin sa taxi.“Pagmamay-ari ni Ella ang sapatos na nasa crime scene,” sagot niya.“Tell me there’s more to it, Lucero. Hindi pwedeng may kinalaman si Ella sa nangyari four years ago.” Humigpit ang hawak ko sa manibela. “Ikadudurog ito ni Anastasia.”Sandaling natahimik si Lucero. Dinala ng katahimikan niya sa isipan ko ang mukha ni Anastasia’ng umiiyak at nasasaktan. Fuck. I hate seeing her cry. Thinking of her hurt is hurting me.“Yes, there’s more to it,” biglang salita ni Lucero.“
XEONNE’S POV “Anastasia!” I called but she ignored me.I ran after her but Luciano ordered his men to stop me. Two men grabbed me and the other two blocked me with their bodies.“Anastasia!” I called again but she kept going she didn’t even look back.I tried to escape but I was outnumbered. They pin me down. I heard bewildered murmurs from guests. I feel their disgusted stares of judgements. Whatever they say, whatever they think of me doesn’t matter. What I worry most was Anastasia’s thought of me. “Mama!” my son cried out.His cry was painful. I felt a pang on my already hurting chest. I clenched my fist. “Let me go!” I screamed forcing myself on my feet and pushed off one of the men.“Let him go,” my grandfather commanded.“No,” Luciano opposed.The other three loosened their grasps. Wala pa sa kalingkingan ng matanda ang awtoridad ni Luciano. He couldn’t even over power me and he really think he could surpass the old man? His audacity is making him stupid. I pulled my arms off