Capítulo 1: Un camino a la ruina

*Lynn*

El camino a través de la densa maleza era espeso y estaba cubierto de enredaderas y malezas, ahogando lo poco que podía ver del sendero. Me aparté el pelo de la frente húmeda, ignorando la humedad que se adhería a mí.

A pesar del frío invernal de la mañana, estaba sudando mucho más de lo habitual en un viaje de caza de rutina. Bueno, yo no llamaría a este viaje "rutinario", ya que solo me quedaría un conejo como muestra de mis esfuerzos.

Estuve fuera la mayor parte de la mañana, buscando un macho grande para ayudarnos a mis hermanas y a mí a pasar las próximas semanas, pero todas las manadas se habían alejado del territorio, expulsadas por los lobos allí reunidos.

Estaban cazando demasiado. Lo sabía desde hacía meses. Los guerreros de la manada habían cazado casi todo lo que la tierra tenía para ofrecer y ahuyentaron al resto. Todo para SU mesa.

Mientras ÉL cenaba abundantemente, el resto de nosotros teníamos que buscar las sobras que pudiéramos.

No era la mejor forma de vivir, pero sí sobrevivir.

El delgado conejo colgaba holgadamente de mi cinturón mientras caminaba entre los pequeños árboles que rodeaban nuestra cabaña.

Si no hubiera sabido que estaba allí, escondido suavemente entre la maleza, lo habría perdido por completo. Eso es lo que me encantó de este lugar: la forma en que desaparecía en el entorno, invisible para todos menos para unos pocos.

Ya podía oír las quejas de mi hermana mucho antes de entrar en el pequeño claro que conducía al sendero que atravesaba nuestro pequeño jardín.

De espaldas a mí y su cabello castaño cuidadosamente recogido en un moño, me di cuenta de que era Aldith quien estaba maldiciendo las duras raíces clavadas en el suelo.

"¡Maldita sea!" ella murmuró en voz baja.

Me sorprendió un poco verla hundida hasta los codos en el suelo helado. La jardinería no era uno de sus fuertes, pero ahí estaba ella, luchando por conseguir una pequeña patata.

"Así de desesperado, ¿verdad?" Bromeé mientras caminaba hacia ella.

Saltó tan repentinamente que casi se cae del suelo.

"Que-?" Ella comenzó pero se detuvo cuando me miró. "¡Ahí tienes!"

Ella saltó y me dio un abrazo de oso, derribándome un poco.

"Cálmate", le dije. “Solo han pasado unas pocas horas. ¡Actúas como si me hubiera ido durante meses!

Aldith dio un paso atrás y me agitó sus largas pestañas. “Bien podrías haberlo sido. ¡Estoy hambriento! ¡Clara todavía no ha vuelto de la ciudad y no he comido nada en todo el día!

Estuve tentado de ponerle los ojos en blanco, pensando que todos teníamos hambre. Era una forma de existir entonces. Pero no hice nada más que sacar el conejo de mi cinturón y arrojárselo.

Lo agarró con entusiasmo en el aire y sonrió. Pero su sonrisa duró poco cuando se dio cuenta de lo pequeña que era y que yo solo tenía una.

Ella frunció el ceño y sus ojos marrones me miraron con remordimiento.

"¿Eso es todo?" ella me preguntó.

Suspiré y subí al porche delantero, donde enredaderas muertas colgaban del techo de paja.

"Sí. Eso es todo. Todo lo demás se ha ido. O se fueron para escapar del frío o de los idiotas que Dryden sigue enviando tras ellos.

Aldith se estremeció al oír el nombre. "¿Tienes que decir su nombre aquí?" dijo, envolviendo sus brazos con fuerza.

"Sí", le dije. Después de todo, es su nombre. Los nombres sólo son poderosos si les das una razón de ser. No sirve de nada tenerle miedo”.

Aldith miró hacia el cielo gris, las nubes avanzaban como si anticiparan la tormenta que se avecinaba.

"Aún. No me gusta que me recuerden que está ahí fuera. Prefiero olvidarlo y fingir que solo somos nosotros”.

La miré, con una mano en el pestillo de la puerta. "Yo también. Pero esa no es la realidad. Pero aquí estamos a salvo. Por ahora al menos."

Antes de que pudiera decir más o abrir la puerta, escuché el ligero llamado de Clara mientras se alejaba del camino que conducía a Downsurry. Su vestido rosa y su capa ondeaban con el viento frío mientras caminaba rápidamente hacia nosotros.

Incluso desde la distancia, me di cuenta de que su cara estaba roja por algo más que el frío. Tenía los ojos hinchados y las lágrimas aún corrían por sus mejillas de porcelana. Pero la canasta que llevaba en la cadera estaba llena de pan fresco y productos que necesitaba desesperadamente.

Me alejé del porche y corrí hacia ella, con el rostro lleno de preocupación.

“¿Clara? ¿Qué es? ¿Qué ocurre?"

Clara no podía hablar a través de los sollozos que atormentaban su pecho. Mi corazón estaba con ella, odiando verla tan molesta.

Aldith pasó un brazo alrededor de la cintura de Clara y la condujo hasta la puerta principal.

"Está bien", le dijo con voz tranquila. "Ya estás en casa".

Juntos, Aldith y yo ayudamos a Clara a entrar y la sentamos junto al fuego de la cocina, apilando mantas encima, pero ella no dejaba de temblar.

Gentilmente tomé la canasta de sus manos y la coloqué sobre la mesa, ignorando el contenido por el momento, y me concentré en mi temblorosa hermana mediana.

Clara solía ser la tranquila, la dócil, con la que siempre podía contar. Era tan sabia para su edad que a veces olvidaba que sólo tenía diecinueve años.

Me agaché ante ella, sosteniendo sus gélidas manos entre las mías mientras intentaba leer su rostro. Sus labios temblaron mientras intentaba hablar.

Aldith se sentó a mi lado, con el ceño fruncido en los labios.

“Cálmate, Clara”, le dije, sosteniéndole la mirada. "¿Qué pasó?"

Clara respiró varias veces y habló en voz baja pero firme.

“Acababa de salir de la panadería cuando… cuando vi el aviso en la plaza del pueblo”.

Aldith y yo nos miramos con miedo grabado en nuestros rostros. Rara vez hubo avisos de nuestro querido Alfa. Que uno apareciera de la nada de esta manera fue más que sorprendente.

"¿Qué decía?" Instó Aldith.

“Decía…” Clara respiró hondo otra vez antes de continuar. "Decía que Dryden estaba buscando criadores".

El silencio reinaba en la habitación, el aire visiblemente más denso mientras considerábamos sus palabras.

Clara me miró a los ojos, sus marrones combinaban con los míos. “Había una lista de mujeres que él eligió. Yo soy uno de ellos."

De repente, me puse de pie y mi corazón latía como mil tambores. Podía sentir el calor subiendo a mi cara, corriendo por mi columna.

"¿Qué?" Grité, esperando, ROGANDO, que ella estuviera equivocada. Que de alguna manera la había escuchado mal.

Aldith temblaba a mi lado y movía la cabeza de un lado a otro con incredulidad.

Clara se miró los pies y su desesperanza era visible en sus hombros caídos.

“Es verdad”, dijo, mientras una nueva ola de lágrimas caía al suelo.

"¡Pero no puede!" Me opuse. “¡No tienes edad suficiente! Ni siquiera has tenido tu primer cambio todavía. ¡Simplemente no tiene sentido!”

"Por supuesto que sí", dijo Aldith con veneno. "¡Tiene mucho sentido!" De repente me miró desde su lugar en el suelo, con la cara tan roja y húmeda como la de Clara. “Ese monstruo cree que tiene derecho a clavar sus garras en nuestra familia y arruinar todo lo que tenemos. ¡Lo demostró esa noche cuando nos maldijo a esta vida! No le importa la edad que tengamos”. Señaló a Clara. "Ella todavía puede ser criada, tenga o no sus poderes".

"Pero no está bien", me enfurecí. ¿Por qué defendía esto? ¿Por qué estaba ella de SU lado?

"No", estuvo de acuerdo. “No lo es. Pero nada en ese hombre sugiere que le importe una mierda lo que es correcto.

Lentamente me arrodillé, la verdad se apoderó de mí. Ella tenía razón. Por supuesto, ella tenía la razón.

Dryden Vespertine, nuestro despiadado Alfa, no siempre fue Alfa. No. Él robó ese derecho, tal como robó las vidas de mis padres.

Alguna vez fuimos felices, todos nosotros. Papá y mamá eran los gobernantes de la manada: el Alfa y la Luna, una pareja de amor perfecta. Clara, Aldith y yo somos todos productos de esa unión.

Gobernaron con bondad y justicia, sin considerar nunca sus propios deseos y necesidades antes que los de su pueblo. Nuestra manada alguna vez fue conocida por su grandeza y belleza. Era una de las manadas más ricas, con el territorio más grande y los luchadores más fuertes.

Y entonces, un día, todo eso cambió.

Un hombre arruinó todo. Llegó por la noche y asesinó a mis padres, dejándonos a mí y a mis hermanas huérfanos. Yo sólo tenía dieciséis años en ese momento.

Tan pronto como Dryden se convirtió en Alfa, la manada cayó en la ruina. Ya no había festividades salvajes con abundante comida y bebida ni largas celebraciones y actividades. Todo eso desapareció, reemplazado por violencia y depravación.

Los guerreros de Dryden disfrutaban tomando de los demás, llenándose sus propios estómagos en lugar de los de su gente.

Mis hermanas y yo fuimos expulsadas de nuestra casa y forzadas a ocupar el rango más bajo posible. Una vez fuimos princesas. Ahora, no éramos mejores que la basura.

Todo gracias a un hombre que podría convertirse en un lobo poderoso.

Ahora me acercaba a mi cumpleaños número veintiún y después de hacer mi primer turno, estaré mucho más cerca de mi venganza. Estaba decidido a hacer que Dryden pagara por lo que me había hecho a mí, a mi familia y a mi manada.

Nos había quitado mucho. No había manera de que se llevara a Clara también.

Volví a mirar a mis hermanas a los ojos, primero a Clara y luego a Aldith.

“No”, les dije. “No lo aceptaré. No dejaré que eso suceda”. A Clara le dije: “No irás con él. No lo dejaré. Vienes conmigo donde estaremos a salvo”.

Clara negó con la cabeza. “¿De qué estás hablando, Lynn? ¿Cómo podríamos alejarnos de él? Su alcance es lejano y es muy poderoso. No hay manera de que podamos escapar”.

Levanté ambas manos y las apreté.

“Por supuesto que hay una manera. Siempre hay una manera. No dejemos que la muerte de nuestros padres sea en vano. Eran personas buenas y amables y no merecían lo que les pasó. Y no mereces estar encadenada a ese hombre”, dije con nada más que resolución en mi corazón.

Clara se rió y, por un momento, no pude entender por qué. Y luego, me rodeó con sus brazos, sus sollozos llegaban en breves estallidos. Sólo que ya no estaba triste.

“Sabía que lo arreglarías, Lynn. Sólo sabía que lo harías. Has hecho mucho por nosotros desde que murieron mamá y papá. No puedo empezar a expresar lo mucho que estoy agradecido por ti”.

Aldith vino detrás de mí y me abrazó, los tres entrelazados en un abrazo lleno del amor y la lealtad que solo podía surgir del vínculo de hermanas.

Cuando finalmente nos separamos, nuestras caras estaban bañadas en lágrimas, tanto felices como tristes.

Ninguno de nosotros sabía qué esperar o qué pasaría si nos fuéramos. Pero teníamos que hacerlo. No tenemos opción. Si nos quedábamos, Clara se vería obligada a sufrir un destino peor que la muerte. Pero si nos fuéramos, seríamos menos de lo que éramos.

Un lobo sin manada es como un pez sin agua. Simplemente no funciona. Seríamos lobos rebeldes. Omegas. Lo más bajo de lo bajo, más bajo incluso de lo que estamos ahora.

¿Valió la pena la libertad? ¿Cuánto podríamos sacrificar para salvarnos? ¿A qué llegaría?

Pero mientras me sentaba y miraba a cada una de mis hermanas, me di cuenta de que lo sacrificaría todo para protegerlas.

Sin embargo, una pequeña parte de mí seguía molestando un rincón de mi mente como si hubiera algo más que no estaba mirando, algún punto que había pasado por alto.

Me lo quité de encima.

No importó. Ahora no. Lo que importaba era que encontráramos una manera de salir de aquí y salvar a Clara antes de que fuera demasiado tarde.

Tuvimos que escapar. De lo contrario, nos estaríamos condenando a una vida de tormento y esclavitud... para siempre.