Capítulo 4: La Cantina del Lobo

"Una vez que abras esta puerta, nunca mires atrás". El rostro de Celeste parecía preocupado y su tono era premonitorio. Sabía por la mirada de sus ojos que si me atrapaban, no habría segundas oportunidades.

Después de subir corriendo unos cuantos tramos de escaleras, ya estaba apoyando los brazos en las rodillas, tratando de recuperar el aliento. Eso no auguraba nada bueno si tenía que seguir corriendo para asegurar mi libertad.

Tampoco es que estuviera fuera de forma. Simplemente no tuve tiempo para hacer ejercicio activamente. Mi papá siempre me dijo que me concentrara en mis estudios, que mi educación me llevaría a lugares más grandes que él nunca podría haber alcanzado. Entonces, pasé la mayor parte de mi vida en bibliotecas o cafés leyendo libros o escribiendo en mi computadora portátil.

“¿Por qué me ayudas, Celeste?” Le pregunté sabiendo que ella estaba arriesgando tanto por mí.

“Me recuerdas a alguien que era especial para mí, alguien que perdí en este tipo de vida… No quiero sentarme esta vez y ver que suceda lo mismo”, confesó, con los ojos en blanco como si estuvieran perdido en un recuerdo.

El aire estuvo en silencio entre nosotros por una fracción de segundo hasta que ella volvió a la realidad. "¡Oh casi lo olvido! ¡Toma esto!" Volví a la realidad cuando Celeste me entregó una bolsa misteriosa que colgaba de una cadena.

“¿Q-qué-qué es?” Pregunté, sin reconocer para qué servía su propósito.

“Dentro hay un frasco de morfina, suficiente para matarte. Si alguna vez te atrapan, te recomiendo que tomes esto. Créame, es la salida fácil”, habló solemnemente, sus ojos ya no eran del color ámbar de antes, sino más bien de un color caoba oscuro.

Agarré la bolsa vacilante y la arrojé alrededor de mi cuello por ahora, ya que no tenía bolsillos. Sus palabras tenían sentido. Sólo recé para que nunca llegara a ese punto.

“Celeste, ¡por qué no vienes conmigo! ¡Podemos escapar juntos! Tal vez todavía tenía demasiadas esperanzas en mí, tal vez no era realista, pero quería que ella recuperara su vida, suponiendo que alguna vez la tuviera.

Ella sacudió la cabeza lentamente. “Escucha, querida, estoy demasiado metida. En el momento en que salgo por esa puerta, vuelvo a ser un don nadie, un paria no deseado. Al menos aquí siempre hay alguien que me busca”.

Agarré sus manos mientras hablaba. Las lágrimas se acumularon alrededor de mis ojos y las sentí caer en cascada por mis mejillas. Mi padre siempre me decía: 'No juzgues a un hombre por lo que hace; júzgalo por quién es.' En ese momento, sus palabras tuvieron sentido para mí.

“Puede que no te veas de esta manera, pero Celeste, eres verdaderamente una luz en este retorcido inframundo. Eres diferente; se supone que no deberías estar aquí”. Intenté convencerla, esperando que siguiera mi ejemplo.

Ella se rió suavemente, sus ojos conteniendo las lágrimas. “Y es exactamente por eso que tengo que quedarme: para poder ser una luz para estas mujeres aquí. Ahora, vive tu mejor vida, Catalina. ¿Promesa?"

Ella recordó mi nombre. Quizás siempre lo había hecho, pero su personalidad aireada era un mecanismo de defensa para luchar contra los horrores de aquí.

Me incliné y la rodeé con mis brazos en un abrazo. Sentía frío y todo el calor provenía de mi cuerpo mientras intentaba calentarla como si fuera una manta suave.

Ahora, vi de primera mano lo que esta vida puede hacerle a una persona: convertir a las personas más brillantes en una cáscara vacía de sí mismas. “Te lo prometo, Celeste. Y volveré para contarte la historia”.

Me aparté de ella y ella sonrió. Una lágrima cayó lentamente por el puente de su nariz y rápidamente se la secó. Parecía como si hubiera estado reprimiendo sus emociones durante años.

Rápidamente me guardé en el bolsillo la pequeña bolsa de morfina que Celeste me había entregado, esperando no tener que usarla nunca. Puse mi mano en la larga barra plateada de la puerta de salida de emergencia y, antes de abrirla, giré la cabeza hacia atrás para mirarla por última vez.

“¡Ella está ahí arriba! ¡Apurarse!" Escuché una voz masculina y autoritaria gritar desde el final de la escalera. Celeste permaneció allí como la última línea de defensa mientras el grupo de pasos de hombres resonaban en las escaleras.

Su rostro estaba oscuro y derrotado. Efraín y Agustín la torturarían una vez que descubrieran que ella me ayudó a escapar. Y no le quedaba morfina para acabar con el dolor en sus propios términos.

Con esa culpa corriendo a través de mí, me di la vuelta y abrí la puerta, esperando encontrar la libertad, pero ¿a qué costo?

Afuera estaba completamente oscuro y la lluvia caía a cántaros sobre la acera. Por alguna razón, esperaba encontrar un extenso pastizal de hierba alta, uno donde pudiera correr kilómetros con el viento empujándome hacia mi objetivo de libertad. Sin embargo, me encontré con un callejón sucio y con un hedor a cigarrillos y orina.

Débiles rayos de luz provenientes de la luna y luces dispersas de la calle se reflejaban en los charcos del pavimento, desorientando mi sentido de la realidad. El zumbido de mi cabeza se sentía como una migraña y, mezclado con los olores rancios que me rodeaban, me daban ganas de vomitar.

Podía escuchar gritos y golpes distantes desde la puerta por la que acababa de salir corriendo. Los hombres estaban cerca y supuse que Celeste estaba haciendo todo lo posible para luchar contra ellos y darme una ventaja que le costaría la vida. Esperaba, a mi manera ingenua, que ella fuera perdonada por ayudarme, pero sabía que ese no sería el caso.

La ansiedad de ser perseguido hizo que mi lobo saliera a la superficie. Sentí que ella me instaba a cambiar, algo que solo había hecho unas pocas veces desde que cumplí los dieciocho años, ya que realmente nunca tuve la necesidad de hacerlo, estando concentrado en mis estudios y todo eso.

Afortunadamente, mi piel de lobo era de un color sombrío, marrón con un tinte rojo, para que no sobresaliera tanto en las sombras.

Dejé que mis instintos se hicieran cargo, mi pecho se estiró con fuerza, mis piernas se transformaron en tendones y en las palmas de mis manos crecieron garras afiladas y acolchado de cuero.

La puerta de metal se abrió y chocó contra la pared de ladrillos detrás de ella. El sonido me sacudió hasta lo más profundo y salí corriendo, esquivando bolsas de basura, botellas rotas y jeringas vacías de narcóticos.

"¡Consigue esa puta antes de que nuestro Alfa nos mate el culo!" gritó una voz. Salté a un contenedor de basura y vi una escalera de incendios, a la que habría sido imposible subir en mi forma de lobo. No podía arriesgarme a retroceder porque la pandilla también había cambiado y me pisaba los talones.

Decidí mantener mi posición elevada y salté del contenedor de basura a un auto estacionado y luego a unos cuantos barriles metálicos de Diosa sabe qué, antes de aterrizar nuevamente en el pavimento. Doblé la esquina, sin mirar atrás, y me encontré en otro callejón, esta vez frente a una hilera de tiendas de campaña y personas sin hogar: la versión de Miami de Skid Row. Probablemente ya estaba fuera del territorio de la manada. Me abalancé sobre unos cuantos hombres que estaban tirando fichas de póquer, haciendo que las monedas de cerámica salieran volando.

"¡Que te jodan, estúpido!" Lo escuché mientras pasaba e inmediatamente me encontré con otros ocupantes ilegales, uno que estaba literalmente en cuclillas, cagando en el pavimento. Lo derribé por accidente y es posible que le haya cortado la pierna con mi garra en el proceso, por lo que sentí pena. Otra voz gritó: "¡Otra vez uno de esos jodidos mágicos!"

Al detenerme momentáneamente, escuché a los lobos acercándose a mí, aunque no parecía haber tantos como antes. ¿Habían encontrado algunos una ruta diferente para intentar atraparme? Tenía que tener cuidado de no quedar atrapado.

En este punto, no podía sentir nada. Podía oír mi corazón latiendo con fuerza en mi pecho, pero eso fue todo. Mis ojos estaban puramente enfocados en lo que estaba frente a mí, y sentí como si me estuvieran televisando mi escape en lugar de vivirlo. Nunca había imaginado ni en mi peor pesadilla este tipo de situación de vida o muerte.

Sin embargo, cuanto más me alejaba de “The Pound”, más se me oprimía el pecho. Mis vías respiratorias también parecieron encogerse, pero tal vez eso se debía a toda la carrera frenética que estaba haciendo. ¿Era el miedo lo que ahogaba mis pulmones? o era otra cosa?

'¡COMPAÑERO!'

"¡COMPAÑERO!'

'¡COMPAÑERO!'

Mi lobo seguía repitiendo estas palabras.

"No dejes atrás a tu pareja", ordenó mi lobo.

Mi lobo realmente estaba tratando de convencerme de que Efraín era mi compañero… Sí, eso no va a suceder. Esta fatiga, esta desorientación, esta tensión, todo se debía al miedo a ser atrapado. De eso estaba seguro.

El dolor en mi pecho irradiaba a través de mis patas delanteras y traseras como metralla; Sentí como si una docena de agujas de acupuntura me perforaran los nervios. Fue tan intenso que quise desplomarme. Y junto con mi migraña abrasadora, no podía concentrarme.

Comencé a toparme con más gente, más paredes, más obstáculos a medida que doblaba esquina tras esquina hacia laberintos más enigmáticos del inframundo y callejones de Miami. Me sorprendió que los lobos detrás de mí no me hubieran alcanzado.

Finalmente llegué a una calle principal (parecía Ocean Drive): luces de neón, bares animados, palmeras y turistas. Esta era la parte de la ciudad donde la mafia no se atrevería a mostrar sus rostros abiertamente con tantos ojos puestos en ellos. La pandilla de Efraín debe haberse detenido cuando yo salí de su territorio por temor a que los atraparan.

Rápidamente, volví a mi forma humana, olvidando que estaría desnuda después de hacer eso. Bueno, en Miami, la desnudez no era tan infrecuente afortunadamente, y aunque amaba mi cuerpo y encontraba hermosa mi feminidad cruda, no era alguien que desfilara con mi traje de cumpleaños. Por suerte, la bolsa de morfina que llevaba colgada del cuello se quedó conmigo.

Localicé a un vendedor ambulante que vendía trajes de baño baratos, bolsos de lujo falsificados y chanclas. Pidían precios exorbitantes, intentando explotar a los turistas desesperados. Sus prácticas comerciales no me preocupaban, pero de todos modos no llevaba dinero conmigo.

Cuando el hombre estaba ocupado intercambiando precios con un cliente tenaz, doblé la esquina del callejón y agarré la prenda más cercana a mí (un traje de baño de una pieza de color naranja neón) y salí corriendo antes de que alguien se diera cuenta. Pensé que lo que estaba haciendo no era tan malo porque el hombre estaba vendiendo ilegalmente artículos falsificados y yo estaba sacando de las calles una pieza más de bienes robados.

Caminé descalzo, tratando de mezclarme con los desvergonzados Spring Breakers que vestían mucha menos ropa que yo. Deslicé la bolsa de morfina en el acolchado del pecho del traje de baño para que no fuera tan obvio, pero hizo que el tamaño de mi copa aumentara. No es que me quejara.

Mi respiración se estabilizó, sin embargo el dolor en mi pecho sólo empeoró. Mi estómago gruñó al mismo tiempo y pensé que tal vez algo de comida era lo que necesitaba, aunque apenas tenía apetito. Además, no tenía dinero, pero pensé que podría convencer a algún hombre lujurioso para que me invitara a comer, usando mis piernas largas y bronceadas como arma. Mi papá siempre me dijo que el cuerpo de una mujer era la forma más fácil de dejar a los hombres impotentes.

Caminé un par de cuadras tratando de encontrar una cantina para comer algo. Fue difícil encontrar un bar que no tuviera demasiados testigos dentro que pudieran sospechar de mí y que al mismo tiempo no estuviera demasiado aislado donde podría encontrarme en otra situación precaria.

“El Lobo's Cantina” parecía perfecta, ya que era el único bar que parecía mantenido meticulosamente: la fachada de piedra blanca era brillante y acogedora, y el humo de las fajitas realmente me hizo la boca agua. Me senté en la barra y una camarera me preguntó si quería algo de beber.

“Solo estoy aquí para comer algo con los dedos, lo creas o no”, le dije al camarero cuya etiqueta con su nombre decía 'Canela'. Su nombre me dijo que tenía otro trabajo después de terminar este.

Ella tomó mi pedido, solo unos nachos supremos básicos, y esperé mientras salía mi comida.

"Cariño, me encantaría probar lo que estás ofreciendo", dijo un hombre, de mediana edad y en la barra, con un tono lascivo mientras mordía su cigarro.

Aunque me repugnaba, sabía que era mi billete para una comida gratis. "Tal vez te recompense con una probada si pagas mi comida, ¿eh?" Yo ofrecí.

“¿Eso es todo lo que necesitas, cariño? Lo tuyo es demasiado fácil. Me gusta cuando las chicas son difíciles de conquistar”, respondió, sus labios se curvaron en una sonrisa diabólica mientras daba una calada a su tabaco.

"Fácil de conseguir, difícil de mantener", bromeé, acercándome unos cuantos taburetes.

“¿Es así, eh?” el hombre sonrió. Ahora que estaba más cerca, noté la comadreja de los rasgos de un hombre: bajo, calvo y con la piel quemada por el sol. Parecía un hombre que iba a los bares con el único propósito de encontrar una joven a quien ligar.

Cinnamon regresó con mis nachos y los colocó frente a mí. La carne chisporroteaba y el queso parecía espeso y cremoso como fondue.

"Oye, Cinnamon", gritó el hombre con firmeza y el camarero rápidamente se enderezó y corrió hacia el hombre. "Consígale a esta excelente señora un mojito en la casa".

¿En la casa?

¿Cómo tenía autoridad para pedir bebidas a cuenta de la casa? Parecía un vagabundo, no el dueño de un negocio.

"Sí, señor." Ella se sometió y preparó la bebida tan rápido que se sintió como si hubiera usado magia para conjurarla.

Lo deslizó frente a mí mientras yo le daba un mordisco a mis nachos. El hombre calvo a mi lado me miró mientras le daba un mordisco.

"Delicioso, ¿eh?" -Preguntó, levantando una ceja.

Ignoré su pregunta y formulé una propia. "¿Vienes aquí a menudo?" Interrogué, notando cómo Cinnamon reaccionaba con tanta ansiedad ante el hombre. Mi estómago comenzó a sentirse inquieto y no estaba segura si era por los nachos o por el hombre a mi lado.

"Podrías decirlo." Dejó escapar una risita mientras tragaba el resto de su whisky.

"Aunque la comida no es tan buena para venir tanto", dije, descaradamente honesto después de probar los nachos.

"La gente normalmente no viene aquí por la comida", le guiñó un ojo y asintió con la cabeza a Cinnamon, la stripper detrás de la barra.

"El Lobo, ¿cómo estamos esta noche?" Un grupo de hombres entró dándole una palmada en el hombro al hombre que estaba a mi lado de una manera fraternal. El hombre a mi lado les dio a todos un rápido golpe de puño.

¿El Lobo? ¿Como en EL chico que da nombre a la cantina?

"¿Eres dueño de este lugar?" Le pregunté después de que el grupo de hombres pasó junto a él y se dirigió hacia la parte trasera del restaurante.

"De hecho lo hago, cariño." Hizo una pausa, dio otra calada a su cigarro y continuó: "Tengo mucho más que eso". Soltó un gruñido bajo y se rió con malicia. "Y ahora soy tu dueño".