Nang makita ni Samantha ang matinding ekspresyon ni Jared, agad siyang umatras nang walang pag-alinlangan. Bawat hakbang ni Jared na palapit, siya naman ay umaatras hanggang sa sumandal ang kanyang likod sa pader.“M-Mr. Aguillar…” nanginginig na sambit ni Samantha, kitang-kita ang takot sa kanyang boses. “P-Pasensya na po, Sir.”“Pasensya? Para saan?” malamig ang boses ni Jared at bakas ang galit sa kanyang mukha.“Hindi ko po sinasadyang hindi tuparin ang aking pangako o tumakas, Sir. K-kasi po…” kumagat siya sa labi, nahihiya pero wala nang magawa kun hindi aminin. “Nakalimutan ko….”“Nakalimutan?” Lalong lumamig ang tono ni Jared, nagpapadala ng kakaibang takot sa katawan ni Samantha.“Humingi po ng tulong ang isang ka-trabaho ko kaya napa-late ako, Sir! Hindi ko po gustong tumakas—please po, patawarin niyo ako!” Sunod-sunod na tugon ni Samantha habang nakapikit dahil sa kaba.Matapos humingi ng taos-pusong tawad, napansin ni Samantha ang bilis ng tibok ng kanyang puso. Wala siyang
Sa nakaraang hapon…Pagkagaling sa university at pabalik sa opisina, hindi maalis ni Jared sa isipan ang mga sinabi ni Samantha, na nagkamali ng akala sa kanya bilang isang gigolo. Sa hindi na mabilang na pagkakataon, napakunot ang noo ni Jared, nagpapakita ng inis.Bago pa man makarating sa lobby, biglang tumigil siya at humarap sa kanyang personal assistant, si Calix, na ngayon ay nagtatakang nakatingin sa kanya.“Sir, ayos lang po ba kayo?” tanong ni Calix, halatang nagtataka sa ikinikilos ni Jared.Tumango si Jared ngunit ilang sandali ang nakalipas, tiningnan ulit siya ni Jared.“Sa tingin mo, base sa hitsura ko, what type of person I am?” Puno ng pangangambang tanong ni Jared sa kanyang assistant.Bahagyang natigilan si Calix sa tanong, nakakunot ang kilay nito dahil sa random question ng amo. Pinagmasdan niya si Jared. Nakapormal ito ng suot, white long sleeve na tila sampung beses plinansya, itim na trouser, kulay brown na belt at may mamahaling silver watch.“Mr. Jared, isa po
Pakiramdam ni Maxine ay para siyang napahiya nang ilang beses matapos marinig ang mga salita ng isang Jared Aguillar. Bumagsak ang kanyang balikat at bumaba ang tingin, nagbabadya ng luha ang kanyang mga mata bago siya lumabas ng opisina ni Jared na halatang napipikon.Nang makaalis na siya, huminga nang malalim si Jared. Hindi siya komportable na maging matigas ang pananalita sa mga kababaihan, ngunit wala siyang magawa sa mga tulad ni Maxine, na madalas abusuhin ang kanyang kabaitan para lamang makapagpakalat ng maling tsismis.Pag-upo niya sa kanyang malaking upuan sa opisina, binunot ni Jared ang kanyang telepono mula sa bulsa at tinawagan ang isang numero. Agad namang sinagot ang tawag.“Hello, Jared! Impressive, hindi inaasahan ang tawag mo. Ano, nag-enjoy ka ba sa pagbisita ni Maxine?” Bungad ni Tita Elyse, ang kanyang tiyahin.Biglang sumimangot si Jared. Tama ang hinala niya; si Tita Elyse ang may pakana nito.Si Tita Elyse ang nakababatang kapatid ng kanyang ama. Matagal nang
Napatigil si Samantha at hindi makapaniwala sa narinig. Magpakasal? Nasiraan na ba ng bait si Jared?! Alam naman niyang gusto niyang bayaran ito sa pagpapakasal pero agad-agad ba ito?“M-Mr. Jared, sigurado ka bang hindi ka nagbibiro?” Nagpilit siyang ngumiti nang kalmado habang nanginginig ang boses. Nagbago ang ekspresyon ni Jared, nagiging malamig na ngayon.“May tututol ba?” Tanong niya nang mababa, tila ba sinisira ang natitira niyang lakas ng loob.Napalunok si Samantha sa pakikitungo ni Jared. Bumuntong-hininga siya at pinipilit na kalmahin ang sarili.“Hindi sa tumututol ako, pero… pero…” Nag-isip siya nang maidadahilan hanggang sa biglang napabulalas. “Pero galing ako sa simpleng pamilya! Hindi ako nababagay sa ’yo!”Totoo naman. Ang pamilya ni Samantha ay simpleng namumuhay lamang, samantalang si Jared ay mula sa tanyag na angkan ng mga Aguilar. Sa kabila pa nito, nagsisimula pa lang siya sa kanyang propesyon bilang guro—wala itong panama sa katayuan ni Jared. Kaya bakit siya
“Mas maigi atang maghintay ka na lang sa sasakyan?” sagot ni Samantha kay Jared nang mag-alok itong sumama sa kanya paakyat sa apartment ni Justine. Para sa kanya, nakaka-ilang na sumama pa ito sa kanya. Ano kaya ang iisipin ni Justine?“Hindi, sasama ako. Sabi ko nga, simulan na natin ang pagpapanggap,” matigas na sagot ni Jared. Wala nang nagawa si Samantha kung hindi sumang-ayon. Lalaki na naman ang issue na ito kung makikipagtalo pa siya dito.Naglakad sila sa lobby, dumaan sa reception, at pumunta sa elevator. Habang nakasakay, kinuha ni Samantha ang kanyang cellphone para tawagan si Justine. Iniiwasan niyang pansinin si Jared dahil naiilang pa siya dito.“Nasa building na ako, Justine. Pero nakalimutan ko kung anong floor ka nakatira,” sabi niya, at medyo nahihiya.“Ang dami-dami mo nang punta dito, hindi mo pa rin matandaan? Nasa 31st floor ako,” sagot ni Justine, may halong inis.Sa gilid ng mata ni Samantha, napansin niya ang tingin ni Jared habang sinasagot niya ang sinabi ni
Nanatiling nakatayo si Justine, nagulat sa matalim na tugon ni Jared. Ganoon din si Samantha, na bahagyang kinabig ang braso ni Jared, hudyat na patigilin siya. Ngunit sa halip, lalong tumindi ang mga salita ni Jared.“Why, am I wrong?” hamon ni Jared, nakatingin nang matalim kay Justine. “Humihingi ka ng tulong pero ni hindi ka man lang nag-abalang bumati. Nakakahiya naman.” Tumagilid siya, naka-cross ang mga braso at halatang iritado.Napakagat-labi si Samantha at walang masabi. Humarap siya kay Justine na may pagsusumamo sa mga mata. Inaasahan naman niyang pangungunahan talaga siya ni Jared, lalo na’t may hindi ka kaaya-ayang ugali ito.“I’m sorry, Justine. Ngayon lang ako nakarating.” Iniabot niya ang mga dokumentong ipina-print sa kanya. “Narito ang mga papeles.” “Ah… oo nga pala…” Medyo nagulat pa rin si Justine sa pagdating ni Samantha na may kasamang gwapong lalaki. Hindi niya inasahan na may kasama ito—lalo na’t ganito kakisig.“Naku, sino naman ito, Sam?” usisa ni Justine h
Pagkatapos ibato ang mga matatalim na salitang iyon, mahigpit na hinawakan ni Jared ang kamay ni Samantha at hinila siya palayo. Hindi man lang ito binigyan ng pagkakataon para magsalita o magpaliwanag.Naiwan si Justine kasama si Patrick na nakatayo, ang mga kamao’y nakasara nang mahigpit. Bagaman may bahagyang ngiti si Justine sa kanyang mga labi, nanginginig siya sa galit at hindi maipaliwanag na sama ng loob. Ang plano niyang magselos si Samantha sa pagpapakita ng closeness nila Patrick ay nabigo siya. Sa halip, dumating si Samantha kasama ang isang lalaking matapang na pinagsabihan si Justine nang direkta!Sa buong buhay ni Justine, hindi pa siya kailanman nakaranas ng ganitong pagtrato at para pa sa isang tao tulad ni Samantha, na kailanman ay hindi nagawang lumaban sa kanya.“Imposible! Hindi ko ito matatanggap!” sambit ni Justine nang pabulong ngunit may masamang loob. “Hintayin mo lang, Samantha. Hindi ito matatapos nang ganito!” “Justine?” Tawag ni Patrick na nagpabalik sa k
“Oh, Kyle, gising ka pa pala?”Nagulat si Samantha nang makita si Kyle na nakatitig sa kanya nang matalim. Pilit siyang ngumiti, kahit na kinakabahan. Munting tawa lang ang sinagot ni Kyle, pero bakas sa mukha nito ang seryosong tingin."So, si Jared 'yon? Sino siya at anong kaugnayan niya sa ‘yo?" Ang guwapong mukha niya ay walang bakas ng ngiti nang sabihin iyon ni Kyle.Parang kinakalabog ang puso ni Samantha, parang iniimbestigahan siya ng sobrang protektibong ama na nahuli siyang kasama ang isang lalaki nang dis-oras ng gabi. Pero nang mapagtanto niyang si Kyle lang ito, nagkaroon ng konting lambing sa kanyang ngiti.“Kaibigan lang, Kyle,” malumanay na sagot ni Samantha.Si Kyle, na kanina pa nakasandal sa pinto ay humakbang palapit. Tatlong hakbang na lang ang layo niya mula kay Samantha, ang mga mata’y nakatitig pa rin.“Kaibigan lang? Pero sinamahan ka pa umuwi?” sambit ni Kyle, ang boses nito may halong hindi paniniwala saka nagpatuloy, “Sinungaling.” “H-Hindi, Kyle,” pagpipi
Pagkatapos makuha ang mga gamot, bumalik si Jared, at nalamang hindi nawala si Samantha kaya napahinga siya nang maluwang. “Tapos ka na ba, Jared?” Tanong ni Samantha sa kanya. “This is the medicine,” sagot ni Jared at ibinigay ang gamot na nakalagay sa isang plastic bag na naglalaman ng mga gamot na kailangan inumin ni Samantha. “If you still feel the itching, wipe it with the ointment, Samantha.”Sinigurado ni Jared na makuha ni Samantha ang instructions nang tama. Kinuha naman ni Samantha ang bag ng gamot at sinabi, “B-Bayaran na lang kita—”“Mukha ba akong walang pera para bayaran mo ako, Samantha?” ani Jared sa kanyang matalas na titig at halos tusukin na siya nito ng kanyang maitim at matalas na mga mata. Nahawakan ng mga salita ni Samantha ang pride ni Jared kaya tinitigan siya nito nang masama na siyang dahilan para hindi mapakali si Samantha. “A-Ayaw ko lang magkautang nang kahit ano,” sagot naman ni Samantha sa kanya sa katotohanan. “Hindi na kailangan para makara
Tagumpay na nahawakan ni Jared ang kamay ni Samantha at agad niya itong dinala sa kanyang itim na sasakyan. Ito lang ang tanging lugar na siguradong ligtas at ito ay ang sasakyan, malayo sa tensyon at ka-dramahan sa loob ng opisina ng dean. Tahimik naman na sumunod si Samantha, at walang anong salitang lumabas sa kanyang bibig. Pakiramdam niya, naubos lahat ng kanyang lakas tungkol sa komprontasyon na nangyari kanina lang. Pagpasok sa sasakyan, pinindot agad ni Jared ang button na naghihiwalay sa upuan ng driver mula sa passenger seat. “Pupunta tayo sa malapit na ospital,” ani Jared sa kanyang mahinahong boses.Napakurap naman si Samantha at nakuha nito ang kanyang atensyon. “Bakit tayo pupunta doon?”Napaungol si Jared sa tanong ni Samantha at halata sa mukha ang frustration nito. Parang dinadala siya ng babae sa tuktok ng kanyang galit. “Tignan mo ang kamay mo, Samantha. Anong nangyari?” Tanong ni Jared sa kanya habang tinuturo ang pulang marka sa kamay nito. Napansin nito
Malalakas na yabag ng paa ang parating sa kanilang direksyon. Si Mrs. Margaret na nakita ang pigura ng taong iyon ay agad na tumayo mula sa kanyang upuan. “Mr. Jared Aguillar,” aniya sa lalaking dumating. Nang marinig ni Samantha ang pangalan na 'yon, bigla siyang napasinghap lalo na nang maramdaman niya ang kamay na marahang hinawakan ang braso niya, at inaalok siyang tumayo sa kanyang upuan. Napatingin naman si Jared sa direksyon ni Samantha na ngayon ay nakayuko, at tinitignan ang mga tao sa loob. “Kung hindi si Samantha ang magiging chair, huwag na kayong umasa na mangyayari ang art exhibition na ito,” ani Jared sa lahat. Sino ba ang mag-aakala na magpapakita si Jared dito?Si Justine naman ay nagulat din. Ang lakas ng kabog ng kanyang dibdib, hindi niya alam kung dahil ba sa pagkagulat o dahil sa ibang bagay. “Mr. Arthur, this is Mr. Jared, the CEO of Aguillar Company, and he's the one I mentioned earlier,” paliwanag ni Margaret sa kapatid ni Justine na si Arthur Flor
Ipinanganak sa isang kilalang pamilya, na-engaged sa isang lalaking gusto ng lahat, at ang pagkakaroon ng kapatid na sinusuportahan ka, tila si Justine na ang pinakaswerteng tao sa buong mundo. Kahit masaktan lang nang kaonti ang babae, alam ni Samantha na marami ang lalapit upang protektahan si Justine Flores.“Pumapayag ka ba, Samantha?” Tanong ni Mrs. Margaret upang kompirmahin ulit ito. Sa isang sulok ng mata ni Samantha, tinignan niya si Justine na ngayon ay suot pa rin ang ngiti nito sa labi. Ang isang ngiti na maaaring tunawin ang puso nang kahit na sino. Ngunit ngayon, wala na 'yong epekto kay Samantha. “Kung tatanggi ako, maaari ba 'yon?” Tanong ni Samantha at kinuha lahat ng tapang niya para masabi iyon. Samantala, ang kamay naman ni Justine na nakahawak kay Samantha ay dahan-dahang lumuwag. Bigla namang nalungkot ang mukha ni Justine. “Bakit, Sam?” bulong na tanong niya kay Samantha. At heto si Arthur na ngayon ay masamang nakatitig ang kanyang kulay brown na mg
Nanatiling naghihintay si Justine sa sagot ni Samantha at ngayon ay mukhang hindi na ito okay. “A-Ayos lang ako,” sagot ni Samantha sa kanya.Nagdesisyon siyang umupo sa kanyang upuan at nagsimulang nakaramdam ng kaba. Ilang sandali pa, muli na namang bumahing si Samantha habang ang kanyang mga kamay ay nagsimula na mangati. “Samantha?” Ang pagtawag sa kanya ay siyang dahilan para kumurap siya. Na sa tabi niya na ngayon si Justine at hinila pa ang upuan para lapitan siya. “B-Bakit?” Tanong ni Samantha na hindi tumutingin kay Justine. Sa mga sandaling ito, nagpanggap si Samantha na kalmado lamang siya. “Ako dapat ang nagtatanong niyan. Ano ang problema, Sam? Galit ka ba talaga sa 'kin dahil sa nangyari kahapon?” Tanong ni Justine sa kanya. Nagbuntong-hininga si Justine at hinawakan ang kamay ni Samantha. Mabilis namang hinila ni Samantha ang kanyang kamay palayo kay Justine. Kahapon pa niya sinasabi sa kanyang sarili na ang friendship niya kay Justine ay kailanman hindi
Kung ikukumpara noong mga nakaraang araw, maagang umalis si Justine ngayon. Sa hindi maipaliwanag na dahilan, nakaramdam siya ng excitement. Hindi siya masyadong nakatulog at hindi na makapaghintay na mag-umaga. Nang maglakad siya sa corridor, wala siyang nakasalubong na kahit sino. Kahit ang opisina ng mga professors ay walang laman. Ang matataas na mga binti ni Justine ay dinala siya sa kanyang lamesa ngunit bumagal ang kanyang mga hakbang nang may makita ang mga mata niya na isang magandang kumpol ng bulaklak na nakapatong sa isang lamesa katabi sa kanya. Oo, ang bulaklak na iyon ay nasa lamesa ni Samantha. “Sino ang nagpadala ng bulaklak kay Samantha?” Tanong niya na bahagya pang natawa pagkatapos. Ngunit, may biglang nalimutan na isang importanteng detalye si Justine. Para masiguro, hindi muna dumiretso si Justine sa kanyang lamesa, kung hindi pumunta muna siya kay Samantha. “Hindi kaya, sa kanya ito?” bulong ni Justine nang kuhanin niya ang maliit na note na nakalagay
Sa gabi rin na 'yon, napagpasyahan nina Samantha at Kyle ang pumunta sa isang fried chicken restaurant na matatagpuan sa mall, tatlumpung minuto ang pagitan ng oras mula sa kanilang tahanan.“Hayaan mo akong ilibre ka,” sambit ni Samantha habang pumapasok sa nasabing lugar at pinasadahan namg tingin ang menu.Kahit kaonti na lamang ang natitirang pera ni Samantha, gusto pa rin niyang ilibre si Kyle dahil sobrang bait ng batang lalaki sa kanya.“Ano 'yan? Hindi. Ako ang magbabayad,” tanggi ni Kyle, hindi tinatanggap ang alok ng babae. Ang pride nito bilang isang lalaki ay masusugatan kapag hahayaan niyang ang babae ang magbabayad para sa kakainin nila.“Hindi na kailangan, talaga—”“Please, gusto ko lang talagang kumain ng manok kasama ka, hindi ko sinabi na ikaw ang magbabayad!” putol ni Kyle sa sinasabi ni Samantha, may namumuong lamig sa kanyang ekspresyon.“Sige, sige na nga. Ang sama mo,” Suminghap si Samantha, hindi gaanong makapaniwala sa lalaki. Bandang huli, napagpasiyahan
Bago tuluyang umalis, napagpasiyahan muna ni Patrick na suriin ang kondisyon ni Kyle. Habang pumapasok sa kuwarto ni Kyle, bumungad sa kanya ang tingin ng nakababatang pinsan, na mukhang nagulat sa pagdating niya.“Kuya Pat?!” naibulalas ni Kyle, ang tinig nito'y may bahid ng pagkalito.“Sinabi ni Sam na may sakit ka. Bakit naglalaro ka pa rin diyan sa cellphone mo?” Umangat ang kilay ni Patrick.Tama, hawak nga ni Kyle ang cellphone niya noong pumasok si Patrick, pero mabilis niya itong itinabi sa gilid ng kama, parang nahihiya.“Umalis ka na nga,” mariing sambit ni Kyle, ang madilim na mga mata nito'y bumaling sa pintuan. “Nasaan si Samantha?”Imposibleng hindi man lang nakita ni Patrick si Samantha. Bigla siyang nakaramdam nang matinding pag-aalala para sa damdamin ng babae, iniisip niya na baka may nangyaring hindi maganda.“Mmm, nandiyan lang siya,” sabi ni Patrick, tumango sa pintuan kung saan saktong pumasok si Samantha, may hawak na tray.“Pwede ka bang tumabi, Pat?” tan
“Missing Ivory, huh?”Tinutusok-tusok ni Samantha ang braso ni Kyle habang tinutukso ito. Nakahiga naman si Kyle sa kama, hindi gaanong maayos ang pakiramdam.“Tingnan mo nga oh, nilalagnat ka na dahil doon. Lovesick 'yan!” dagdag na sabi ni Samantha habang humahalakhak.“Anong ibig mong sabihin?” Iniangat ni Kyle ang kanyang ulo at tinapunan niya ito nang masamang tingin gamit ang matalim at itim niyang mga mata. “Why are we talking about Ivory?”Muling bumalik sa paghiga si Kyle, inayos nito ang cold compress at ibinalik sa kanyang noo. Tinanggal niya ang tingin kay Samantha at muling ipinikit ang mga mata habang sinusubukan magpahinga.“Well... 'di ba girlfriend mo si Ivory?” diin ni Samantha.Tumalim ang kanyang tingin sa lalaki. “Kyle, 'wag mo sabihin sa akin na mayroon kang ibang babae?” tanong nito, ang boses ay punong-puno ng pag-usisa at pagdududa.“No way!” Depensa kaagad ni Kyle.“Okay, sabi mo, e,” pagsuko niya bago bumuntong-hininga. Na-realize niya kung gaano ka