Tumango si Charlie at sinabi, “Sige. Akyatin muna natin at tingnan natin.”-Nang dumating ang dalawa sa pintuan ng Quiant Monastery, mahigpit na nakasarado ang pangunahing gate. Ngunit nang dahan-dahang itulak ito ni Charlie, bumukas ito ng may mahinang tunog.Pumasok si Charlie, tumingin sa matibay na kahoy sa likod ng gate, at napakunot-noo habang sinabi, “Mukhang alam nila na darating tayo, kaya’t sadyang iniwan nilang bukas ang gate para sa atin.”Halatang gulat si Vera nang marinig ito at bumulong, “Bawat hakbang na gagawin natin, pinagplanuhan nila…”Tumawa nang mahina si Charlie, at sinabi nang may pagpapakumbaba, “Tama ka. Akala ko na magaling tayo magtago, pero mukhang alam nila ang lahat. Ang pinakaimportante, kaya nilang hulaan ang lahat ng mangyayari. Hindi ko talaga ito maisip.”Bumuntong-hininga si Vera, at medyo nawalan ng pag-asa habang sinabi, “Mahigit tatlong daang taon kong ipinagmamalaki ang talino ko, pero ngayon, parang wala akong laban sa kanila.”Ngumiti
Tumingin si Vera na parang natalo habang tinitingnan ang tatlong piraso ng insensong sandalwood na malapit nang maubos. Parang nalilito siya nang sabihin kay Charlie, “Kaya nilang mahulaan ang mga huling minutong plano natin. Sino sila?!”Umiling si Charlie. “Hindi ko rin alam. Parang may nakakaalam ng lahat ng mangyayari, parang may Diyos na pananaw.”Pagkatapos nito, naglakad siya papunta sa main hall, na may layuning maglibot sa likod ng courtyard, ngunit napansin niya ang isang kahoy na pinto sa likod na kanto ng main hall.Dahan-dahan niyang binuksan ang pinto at natagpuan ang isang maliit na silid na mga limang o anim na metro kwadrado. Tumingin siya sa paligid pero wala siyang nakita maliban sa isang simpleng kahoy na upuan at isang maliit na kahoy na mesa na hindi hihigit sa kalahating metro ang lapad. Ngunit may kakaibang amoy sa silid, isang amoy na nakakapagpasigla at nagpapalakas ng katawan.Habang tinitingnan niya ng mabuti, napansin ni Charlie ang isang kwintas na may
Hindi napigilang itanong ni Charlie, “Sa tingin mo ba, sumisimbolo ito sa edad ko?”Tumango si Vera, “Malamang nga.”Muli siyang nagtanong, “Baka naman nagkataon lang ito?”Umiling si Vera, “Posible iyon sa labas, pero hindi dito.”Nagpatuloy si Charlie, “Bakit mo nasabi 'yan?”Seryosong sagot ni Vera, “Young Master, dapat mong maintindihan na ang lahat ng ito ay inihanda para sa iyo. Ang dahilan kung bakit nila ako pinapasok ay dahil lang sinamahan kita. Kung hindi ako sumama, malamang hinarap ka na nila nang direkta.”Biglang nakaramdam si Charlie ng kaunting kaba.Pakiramdam niya ay makatwiran ang mga sinabi ni Vera, pero hindi pa rin niya maintindihan kung sino talaga ang mga taong iyon at bakit nila siya binibigyan ng maraming atensyon.Simula nang kusang makipag-usap ang batang madre sa kanila sa paanan ng bundok, gustong-gusto na ni Charlie malaman kung sino talaga ang mga taong iyon. Ngayon, mas lalo pa siyang naging mausisa sa sagot sa tanong na iyon.Sa sandaling iyo
Habang bumababa sina Charlie mula sa Quiant Monastery, hawak-hawak pa rin niya ang agarwood bracelet. Gusto talaga niyang malaman kung ano ang ibig sabihin ng taong nag-iwan nito para sa kanya, pero kahit anong isip niya, hindi niya ito maunawaan.Sa ngayon, napagpasyahan niyang sumang-ayon na lang sa sinabi ni Vera. Ang dalawampu’t walong beads ng bracelet ay kumakatawan sa kasalukuyang edad niya. Alam ng taong iyon na mapapansin ni Vera ang kakaiba at babalik sila sa Quiant Monastery para mag-imbestiga. Gayunpaman, sinadya talaga nilang iwanan ang bracelet na ito para sa kanya. Anong mensahe kaya ang gusto nilang iparating?Habang litong-lito pa rin, bumaba na sila ng bundok at nagsimulang umakyat pabalik sa kanilang dinaanang daan.Habang paakyat ulit sila, nagkataon namang nakasalubong nila ang ilang matandang babae mula sa lokal na lugar. Naglalakad sila nang sabay-sabay, dahan-dahang bumababa ng bundok habang may bitbit na mga basket na gawa sa baging. May lamang mga insenso,
Sa sandaling iyon, magalang na tinanong ng abbess ang babaeng nasa katanghaliang-gulang, “Madam, ano na po ang susunod nating gagawin?”Tulalang nakatingin ang babae sa labas ng bintana. Nang marinig ang tanong, sumagot siya, “Pupunta tayo sa Aurous Hill. Mananatili muna ako pansamantala sa Qi Temple, tulad ng dati, at sasama kayong dalawa sa akin. Huwag kayong magpapakita sa kahit kanino pagdating natin sa Aurous Hill.”Bahagyang tumango ang madre at sinabi, “Sige po. Ipapaalam ko ito sa abbess ng Qi Temple.”Pagkatapos ay nagtanong siya, “Madam, mayroon po ba kayong partikular na babae na gusto mong makilala sa susunod? Susubukan kong ayusin iyon.”Bahagyang tumaas ang kilay ng babae at ngumiti habang sinabi, “Sino ang gusto kong makilala? Gusto kong makilala si Ito Nanako. Sa lahat ng mga babae, siya ang may pinakamataas na pagkakataon na mapasama sa atin.”Bahagyang ngumiti ang abbess at sinabi, “Susubukan kong ayusin iyon.”Tumango ang babae at bahagyang humagikgik, “Parang
Pagdating nina Charlie at Vera sa Entrell Airport, may isang private jet na kakalipad lang papuntang Eastcliff.Araw-araw, maraming private at chartered jets mula sa iba’t ibang kabisera ng probinsya ang lumilipad patungong Eastcliff, kaya hindi naging kapansin-pansin ang eroplanong ito.Matagal nang naghihintay doon ang Gulfstream jet ng mga Wade. Pagkatapos makalusot nina Charlie at Vera sa security check at makasakay nang maayos, agad humingi ng pahintulot ang piloto sa control tower para lumipad at dumiretso papuntang Aurous Hill.Habang umaandar ang eroplano, patuloy pa ring pinapaikot-ikot ni Charlie ang agarwood bracelet sa kamay niya. Pagkaraan ng ilang sandaling katahimikan habang paakyat ang eroplano, biglang nagtanong si Charlie kay Vera, “Vera, bukod sa pagsasabi niya na huwag akong magpatuloy, nabanggit ba ng abbess kung kailan ako pwedeng bumalik sa Mount Tason?”Umiling si Vera at sinabi, “Ang sinabi lang ng abbess ay masyadong delikado ang Mount Tason para pasukin m
Tinanong ni Vera sa sorpresa, “Napakalakas ng Apocalyptic Book, pero wala ni isang mental cultivation method doon?”Napabuntong-hininga si Charlie at sinabi, “Tama. Ang Apocalyptic Book ay parang isang beginner's guidebook sa mundo ng cultivation. Marami itong impormasyon, pero malaking bahagi nito ay hindi direktang may kinalaman sa cultivation. Sa halip, malalim ang koneksyon nito sa martial arts. Marami, kung hindi man daan-daang, kumpletong martial arts mental cultivation methods ang nakalista, pero wala itong kumpletong mental cultivation method…”Pagkarinig nito, hindi napigilan ni Vera na sabihin, “Parang pinagsasama ang lahat ng kaalaman mula elementary, high school, at pati ilang college-level na laman sa isang libro. Para sa mga elementary at high school na estudyante, wala nang tatalo sa librong ito, pero para sa mga college student, parang wala naman itong gaanong silbi.”Tumango si Charlie at nagpatuloy, “Tama. Ang problema, ang alam ko lang ay tungkol sa first year sa
Para kay Charlie, ang pagbukas ng pineal gland ay ang pinakamahalaga niyang prayoridad sa ngayon.Huwag nang banggitin pa ang mga mabagsik na hayop na nagtatago sa Mount Tason, kahit ka Fleur pa lang ay nakakaramdam na siya ng kakulangan. Ngayon, kahit na pansamantalang umatras si Fleur, hindi ibig sabihin nito ay hindi na siya babalik sa hinaharap.Bukod pa rito, siya ang kanyang mortal na kaaway, at kahit hindi na siya bumalik sa Oskia sa hinaharap, kailangan pa rin niyang maghiganti. Kaya naman, kailangan niyang maghanap nang mabilis ng mga pagkakataon at buksan ang kanyang pineal gland.Kaya, sinabi niya kay Vera, na nasa tabi niya, “Pagkaayos ko ng lahat ng mga gawain ko sa Aurous Hill, gagamitin ko ang pagkakataon para lumabas at maglakbay pa.”Tinanong ni Vera, “Mayroon ka na bang destinasyon na iniisip, Young Master?”Umiling si Charlie, “Dahil ito ay tungkol sa paghahanap ng mga pagkakataon, dapat biglaan ito. Pupunta ako kung saan ko gustuhing pumunta.”Pagkatapos niyan
Lubhang ikinagulat ni Charlie ang tanong ni Vera. Pero sa masusing pag-iisip, mukhang may punto nga ito. Kung isa talaga itong malaking plano na inihanda sa loob ng mahigit dalawampung taon, imposibleng iaasa ito sa isang taong hindi maasahan para sa isang napakahalagang bahagi ng plano.Alam ng lahat kung gaano ka-hindi maasahan si Jacob, at si Charlie na mismo ang pinaka nakakaalam nito. Kahit biyenan na lalaki niya si Jacob, masasabi ni Charlie nang buong tiwala na kung sa kanya nakasalalay ang tagumpay o kabiguan ng isang mahalagang plano, malamang sa malamang ay mabibigo ito.Kaya agad niyang kinuha ang cellphone niya at tinawagan si Jacob.Sa sandaling iyon, nakahiga si Jacob sa kwarto niya sa Thompson First habang abala sa pagkalikot ng cellphone niya. Mula nang magsama sina Matilda at Yolden, tila nawala na ang lahat ng kasiyahan sa buhay niya. Dagdag pa roon, nasa bahay din si Elaine na kinaiinisan at kinasusuklaman niya, kaya’t ang tanging libangan na lang niya ay ang magku
“Pero namatay na ang ama ko dalawampung taon na ang nakalipas. Hindi naman siya isang Feng Shui master na katulad mo, kaya paano niya malalaman noon pa lang na kailangan kong malagpasan ang pagsubok na iyon sa edad na dalawampu’t pito?”Napakunot ang noo ni Vera.Matapos ang matagal na pag-iisip, sinabi niya, “May punto ka. Ayokong bastusin ang sinuman, pero parang imposibleng mahulaan ng iyong ama nang ganoon ka-eksakto ang mga mangyayari dalawampung taon na ang nakalipas.”Dagdag ni Charlie, “Nang makilala ko si Master Lennard sa Mount Wintry, sinabi niyang pumunta siya sa Eastcliff para piliin ang Mount Wintry bilang isang geomantic treasure land para sa pamilya Wade, alinsunod sa kahilingan ng lolo ko. Kinumpirma ko na ito sa lolo ko at sa iba pa. Sa panahong iyon, masama ang sitwasyon ng pamilya Wade, at totoo ngang naghanap ng tulong ang lolo ko kung kani-kanino bago niya nahanap si Master Lennard. Kaya hindi posibleng naplano ng ama ko ang paglabas ko sa dragong stranding pred
Nararamdaman ni Jasmine na may gustong siguraduhin si Charlie, pero nang mapansin niyang ayaw ni Charlie na ipaliwanag nang malinaw ang mga bagay, naging maunawain siya at hindi na siya tinanong. Sa halip, magalang niyang sinabi, “Master Wade, kung may kailangan ka o may gusto kang itanong, huwag kayong mag-atubiling tumawag sa akin kahit kailan.”“Sige, salamat.”Nagpasalamat si Charlie kay Jasmine at ibinaba ang tawag. Napansin ni Vera ang tila naguguluhang ekspresyon niya kaya hindi niya napigilang magtanong, “Young Master, ano naman ang bumabagabag sayo ngayon?”Kalmadong sagot ni Charlie, “Bigla ko lang naalala ang isang bagay. Noong nakuha ko ang Apocalyptic Book, para siyang libro pero parang hindi rin. Pagkapulot ko, kusa itong naging pulbos, pero sa hindi maipaliwanag na dahilan, ang laman nito ay agad na naitala sa isipan ko…”Sandali siyang tumigil bago nagpatuloy, “Ibig bang sabihin nito, ang Apocalyptic Book ay para lang talaga sa isang gamitan, at nakatakda na isang ta
Parang naputol ang daloy ng kuryente sa utak ni Charlie sa sandaling iyon. Sa ngayon, mukhang malaki na ang posibilidad na sadyang ipinadala si Raymond sa Aurous Hill, at ang taong nagplano ng lahat ng ito ay marahil ang mismong ama niya na pumanaw na dalawampung taon na ang nakalipas.Dahil dito, nakaramdam si Charlie ng kakaibang tensyon at bigat sa dibdib. Ano ba talaga ang nangyari sa mga magulang niya noon? Hindi lang ito nauwi sa isang trahedya, kundi mukhang may matagal at malawak na plano na pala para sa kanya, kahit bago pa man nangyari ang lahat.Nang mangyari ang aksidente sa mga magulang niya, agad siyang inilagay ni Stephen sa ampunan. Isa na iyon sa mga plano ng ama niya noon pa man. At sa hindi inaasahan, pati ang pagpapapunta kay Mr. Cole sa Aurous Hill at ang pagsasaayos ng ‘bitag’ na ito para sa kanya halos dalawampung taon ang lumipas, ay bahagi rin pala ng plano ng kanyang ama.Habang iniisip ito ni Charlie, agad niyang kinuha muli ang cellphone at tinawagan si Ja
Pagkasabi nito, muling nagtanong si Charlie, “Siya nga pala, Jasmine, pwede mo ba akong tulungan na maghanap ng impormasyon tungkol sa taong ito?”Sagot ni Jasmine, “Kakausapin ko ang kasalukuyang namamahala sa Vintage Deluxe. Naka-save pa sa computer ang mga employee records nila. Hindi kasi orihinal na naka-rehistro sa Moore Group ang Vintage Deluxe kaya hindi naisama ang files sa main HR system ng Moore Group, at hindi rin ganoon kahigpit ang file management nila.”Sabi ni Charlie, “Kung ganoon, pakikuha sana ang impormasyon, at kapag nahanap mo na, pakipadala agad ito sa akin sa lalong madaling panahon.”“Okay, Master Wade!”Pagkatapos ng tawag, sinabi ni Charlie kay Vera, “Kapag nakuha na natin ang impormasyon mamaya, paki-forward kay Mr. Sandsor ito at pakisabi sa kanya na sana ay tulungan niya akong suriin ang lahat ng impormasyon kaugnay sa tanong ito.”Agad na sumagot si Vera, “Huwag kang mag-alala, Young Master, agad ko siyang sasabihan.”Tumango si Charlie at balisa sil
Noong una, akala niya ay sinuwerte lang talaga siya na nakuha niya ang Apocalyptic Book. Pero kamakailan, nabanggit ng uncle niya na nakuha raw ng mga magulang niya noon ang Preface to the Apocalyptic Book, kaya nagsimula siyang maghinala na baka may koneksyon ang dalawang aklat. Pero wala siyang matibay na ebidensya.Ngayon, bigla niyang nadiskubre na ang manager ng Vintage Deluxe na si Raymond ay matalik palang kaibigan ng tatay niya mula pa mahigit dalawampung taon na ang nakaraan. At si Raymond din mismo ang nag-abot ng jade vase sa biyenan niyang si Jacob.Noong nangyari iyon, nasa labas si Charlie ng VIP room habang sina Raymond at Jacob ay nasa loob. Hindi niya mismo nasaksihan ang eksaktong nangyari, pero ayon sa kwento ni Jacob pagkatapos, si Raymond daw ang naglabas ng jade vase mula sa magandang packaging at iniabot ito sa kanya. Pero nadulas ito sa kamay ni Jacob at nahulog sa sahig. Ngayon na alam niyang kasangkot si Raymond, hindi na ito maaaring isang simpleng pagkakata
Nang makita ni Vera ang pangungusap na ito, agad niyang sinabi, “Ang Queens na ito ay siguro ang Queens, New York City. Kaya't ang larawang ito ay talagang kuha sa Queens. Tungkol naman sa ‘Cole’, mukhang ang tao sa larawan kasama ang tatay mo ay may apelyidong Cole at siya ay may lahing Oskian. Ang hindi lang natin alam ay ang buong pangalan niya.”“Tama ka…” Tumango si Charlie nang marahan habang patuloy na nakakunot ang kanyang kilay.Bumulong siya, “May pakiramdam ako na pamilyar ang lalaking may apelyidong Cole, pero kahit anong gawin ko, hindi ko maalala kung saan ko siya nakita dati.”Nagmamadaling sinabi ni Vera, “Wag kang mag-alala, Young Master. Ang pakiramdam ng pagiging pamilyar ay tiyak na may pinagmulan sa iyong alaala. Baka lang hindi malalim ang alaala mo sa taong iyon, o baka saglit lang ang pagkikita niyo. Kaya, wag kang mag-alala. Kung mag-iisip ka nang mabuti, tiyak may maalala kang mga palatandaan.”Pagkatapos niyang sabihin iyon, tinanong ni Vera si Charlie, “B
Itinuro ni Vera ang isang karatula na may postcode sa tabi ng pinto ng tindahan at sinabi, “Young Master, ang tindahang ito ay nasa Queens, New York.”Nagtanong si Charlie nang mausisa, “Ganoon ba? Paano mo nalaman? Hindi ko halos mabasa ang mga salita dito dahil sa resolution na ito.”Ipinaliwanag ni Vera, “Dati akong nakatira sa Queens. Ang laki, kulay, at pwesto ng karatulang ito para sa postal code ay tipikal na istilo ng Queens noon. Hindi ko lang alam kung sinusunod pa nila ang parehong istilo ngayon.”“New York…” Tumango si Charlie, bigla niyang naalala ang sinabi ng tiyuhin niya ilang araw na ang nakalipas. Bumili ang mga magulang niya ng set ng mga sinaunang libro mula sa isang antique shop sa New York. Ang set ng mga librong ito ay walang iba kundi ang Preface to the Apocalyptic Book.Kasama ng antique shop sa larawan, biglang naalala ni Charlie ang isang bagay at sinabi kay Vera, “Maaaring ito nga ang antique shop kung saan nabili ng tatay ko ang Preface to the Apocalypti
Nang marinig ni Charlie ang mga sinabi ni Vera, tumingin siya agad sa itim na photo album na hawak niya. Sa unang tingin, halatang luma na ang album.Sa nakaraang dekada, dahil sa mabilis na pag-usbong ng mga smartphone, hindi namamalayan ng karamihan na nadidigitize na nila lahat ng mga larawan nila. Kunti na lang ang bumibili ng mga photo album na iba't ibang laki at kapal tulad ng ginagawa ng mga tao dalawampung taon na ang nakalipas para ayusin ang mga litrato nila.Hindi alam ni Charlie kung ano ang laman ng album, kaya kinuha niya ito mula kay Vera at maingat na binuksan ang unang pahina. Ang unang bagay na tumama sa mata niya sa unang pahina ay dalawang magkahiwalay na larawan ng dalawang kabataan na kuha sa harap ng Statue of Liberty sa America.Ang lalaki sa larawan ay kamukhang-kamukha ni Charlie, pero medyo luma ang pananamit dahil suot ng lalaki ang kilalang knit sweater at kupas na jeans na sikat noong mga panahong iyon. Siya ang ama ni Charlie, si Curtis.Ang babae sa