Gulp! Magaan ang mga yapak ni Darryl, pero ang bawat hakbang ay parang suntok sa dibdib ng Great Elder habang palapit nang palapit si Darryl. Nang makitang maaabot na siya ni Darryl, isang kaisipan ang dumating sa Great Elder kasabay ng pagsigaw niya, "Senior, pakiusap tumigil ka na muna sa ngayon! Sasabihin ko sa'yo ang sikreto kung hahayaan mo akong mabuhay."Nang nagsalita siya, ang ekspresyon ng Great Elder ay walang iba kundi taos-puso pero ang mga mata niya ay nagpapakita ng masamang tingin. Bwisit. Mamamatay rin naman siya. Susubukan na niya ito. Isang sikreto?Tumigil si Darryl, malamig na nagtanong, "Ano 'yon?"Ang tono ni Great Elder ay walang iba kundi magalang. "Sobrang importante nito, sasabihin ko na sa'yo." Nang nagsalita siya, tahimik na inabot ng Great Elder ang maliit na punyal sa baywang niya. Talagang plano ng Great Elder na atakehin si Darryl sa pamamagitan ng paggulo sa atensyon. Malinaw ang pagkakaalam niya na wala siyang pag-asa na manalo kung kak
Whew! Gayon lang, nagpakawala ng hininga si Darryl kasabay ng paglakad niya sa dulo ng bangin, nakatitig sa boses sa baba nang walang nararamdaman. Siguradong patay na ang Great Elder. Oh, may isang babae sa gilid ng palasyo. Sapat na mabilis, bumalik si Darryl sa kanyang ulirat bago bumalik sa kung saan si Grace nang walang kahit na katiting na takot ng hesitasyon. Whew! Gayon lang, hindi nagmadali si Darryl na pumasok sa gilid ng palasyo sa oras na maabot niya ang bungad. Sa halip na ilagay ang sarili sa matandang tunog na boses. "Ayos ka lang, batang babae?" Malalim ang iniisip ni Grace, at mabilis na sumagot. "Ayos lang ako, Senior. Maraming salamat sa pagsagip sa akin."Nang nagsalita siya, hindi mapigilang itanong ni Grace, "Malalaman ko ba kung sino ka, Honorable Senior?"Gustong bumaling ni Grace para makita ang mukha ni Darryl, pero ang acupoint niya ay naharang at hindi siya makagalaw. Sa taas pa 'non, sobrang dilim para sa kanya na gawin ang kahit na ano so
Pero wala nang sinabi pa si Grace, tahimik niyang kinonekta ang kapangyarihan niya para mapakawala ang acupoint niya kasabay ng palihim na pagtingin niya kay Darryl sa pinto. Mabagal na tumakbo ang oras. Nanatili si Darryl sa kung nasaan siya, hindi man lang pinapasok ang silid. Whew! Nag-alala si Grace nung una, pero alam niya ngayon na magiging maayos siya at ito ay talagang isang mabuting lalaki. "Sige!"Minulat ni Darryl ang mga mata niya nang nagsalita si Grace. "Sigurado ako na matatapos ka na sa pagpapakawala ng acupoint na 'yan, at wala ka na ngayon sa panganib. Aalis na ako ngayon. Ingat."Habang ang mga salita ay umalingawngaw sa hangin, pinulot ni Darryl ang isang balde ng tubig na kinuha niya mula kanina at tumungo sa hardin. Ang pagiging diretso niya ang nagpaigtad kay Grace, at nawala na si Darryl sa paningin niya nang bumalik ang ulirat niya. Sabay sabay, ang kilay ni Grace ay kumunot habang nag-iisip sa kanyang sarili. Anong ugali 'yon. Siya ba talaga an
Hindi na rin ito pinilit ni Amie, at tumalikod para ibigay ang prutas kay Elder Hexa. "Elder Hexa."Gayon lang, kinuha ni Kimberly ang mas malalaking prutas para ibigay ang mga ito kay Elder Hexa. "Mukhang masasarap ang mga ito, siguradong akong matatamis ito."Kinuha sila ni Elder Hexa nang may ngiti. "Sige. Salamat, Kimberly."Nang nagsalita siya, pinunasan ni Elder Hexa ang prutas at kakainin na sana ito nang isang isipan ang umusbong kay Darryl. Tumayo siya bigla, nagmamadali. "Huwag mong kainin 'yan, Elder Hexa..."Huh? Tumigil saglit si Elder Hexa saglit sa mga salita. Nagtaka rin si Amie. Malinaw na hindi naman nakakalason ang mga prutas? Bakit bawal sila kainin? Mas lalong nagalit si Kimberly, mabilis na tumungo at tinuro si Darryl para sumigaw, "Anong ibig sabihin nito, Darren? Sabihin mo sa akin ngayon kung bakit huwag kainin ang mga prutas na ito!"Sa parehong oras, si Elder Hexa at Amie ay bumaling para tumingin din ng kuryoso kay Darryl. Whew! Nagpakawala
Gayon lang ay ang karamihan sa kanila ay naguluhan, isang payat na pigura ang naglakad. Ang taong iyon ay may kaa-aya at nakakaakit na katawan at maamong mukha. Pero, ang taong iyon ay mukhang pagod. Si Grace ito. Sa tabing bulwagan, pagkatapos mapakawalan ni Grace ang acupoint niya, nagpahinga siya at lumabas para tumingin sa paligid. Nang hindi niya napagtatanto, napunta siya rito. 'Siya 'yon!' Nang makita si Grace, patagong sinambit ito ni Darryl.Kasabay nito, si Amie at Elder Hexa ay nakahinga nang maluwag na makitang si Grace ito. Kasunod 'non, tumayo si Amie, bahagyang ngumiti, at bumati, "Elder Yarbrough."Agad, tumango rin si Elder Hexa kay Grace bilang pagbati. Nang makita sila, tumango si Grace. "Oh, kayong dalawa pala." Siya at si Amie ay may magandang relasyon. Sa oras na makitang niyang sila iyon, ang malamig na mukha niya ay bahagyang naging malumanay. "Ito ang mga prutas na kinuha ko." Sa pagkakataong iyon, kinuha ni Kimberly ang ilang prutas at binigay an
Habang pinagmamasdan silang tatlo, bahagyang kinagat ni Grace ang kanyang mga labi, bumuntong-hininga, at sinabing, "Patay na ang Great Elder."'Ano?'Kaagad, natigilan sina Amie, Elder Hexa, at ang iba pa. Natuwa sila at nabigla sa parehong oras.'Masama ang Great Elder, at ang kanyang pagkamatay ay isang magandang balita para sa Moonlight Sect. Pero, siya ay makapangyarihan, at hindi madaling patayin siya.'Matapos matigilan ng ilang segundo, si Kimberly ang unang nagbigay ng reaksyon at tinanong si Grace, "Elder Yarbrough, paano... paano mo nalaman na patay na ang Great Elder?"Kasabay nito, kuryuso rin sina Amie at Elder Hexa.Saglit na nag-alinlangan si Grace at sinabing, "Nakasalubong ko siya noon sa side hall. Hiyang-hiya siya noon at sinabi niya sa akin na kayong lahat ang sama-samang umatake sa kanya..."Pagkatapos, ipinaliwanag ni Grace nang detalyado ang nangyari noong araw na iyon.Kung tutuusin ay ayaw pag-usapan ni Grace kung paano siya muntik na madungisan, nguni
Ang importante pa 'ron, naramdaman ni Darryl na kahit mukhang payapa ang hardin, mayroong madaming nakakalason na insektong nakatago sa nakapalibot na damuhan. Ang mga nakakalason na insekto na iyon ay sobrang mabangis, at kasama ang lakas ni Amie at Grace, maaaring mahirap na pakawalan sila. Nang makita ang determinadong mukha ni Darryl, tumango si Amie. "Sige kung ganoon."Pagkatapos, nag-aalala pa rin si Amie. "Kapag nadaanan mo ang kahit na anong sitwasyon, gisingin mo kami agad hangga't maari.""Sige!" Tumango si Darryl. Sa pagkakataong iyon, tumingin si Kimberly kay Darryl, at hindi niya mapigilang sabihin, "Sinasabi ko sa'yo, dahil pinapanood mo ang gabi, huwag kang tamad tamad. Kung talagang may kapahamakan, huwag kang tatakas nang ikaw lang."Nang nasa pangunahing bulwagan kanina si Darryl, nawala siya ng ilang sandali. Akala ni Kimberly ay nagtago siya palayo dahil sa pagkatakot mamatay."Heh..." Nang marinig ang sinabi ni Kimberly, hindi mapigilan ni Darryl mapangiti
Samantala…Sa hardin, saglit na nagnilay-nilay sina Amie, Kimberly, at Grace at hindi nagtagal ay nakatulog.Sumandal si Darryl sa isang puno sa tabi niya at napahinga ng nakapikit habang palihim na pinagmamasdan ang mga damo sa paligid.Rustle…Sigurado, pagkaraan ng ilang sandali, tahimik na gumapang palabas ang ilang makamandag na insekto.Ang mga makamandag na insekto ay sa halip ay likas. Habang si Amie at ang iba ay hindi nagpapahinga, sila ay natutulog. Sa sandaling iyon, naramdaman nila na ang mga taong iyon ay nagpahinga at lumabas upang sumalakay.'Wow, ang laki nila.'Nang mga sandaling iyon, nang marinig ni Darryl ang ingay, dahan-dahan niyang iminulat ang kanyang mga mata, at natigilan siya nang makita ang mga makamandag na insektong iyon.Ang ilang makamandag na alakdan ay gumagapang palabas ng damuhan. Bawat isa sa kanila ay kasing laki ng palad, na may malalim na pulang karapas, at mahinang asul na liwanag ang kumikinang sa kanilang mahabang buntot.Ang isa ay