Kumain ng magisa ay nakakatamad.Mabuti na lang, si Daniel ay nandito.Higit sa lahat, si James ay walang pera at kailangan na may tao na magbayad ng bill.“Hindi, hindi ako mag lalakas loob.” Biglang napahinto si Daniel sa kanyang paglalakad. Ang lakas ng loob niya na makipagtanghalian kay James?Ngumuso si James sa kanya. “Binibigyan kita ng once-in-a-lifetime na pagkakataon para ilibre ako ng pagkain. Ikarangal mo ito. Walang sino ang pagkakataon na gawin ito.”“Sige, kung gayon.” Tumango si Daniel at mabilis na bumaba ng jeep.Siya ay wala sa military na uniporme pero nasa kanyang kaswal na damit.Nilagay ni James ang kanyang braso sa balikat ni Daniel at naglakad papunta sa Gourmand.“Nga pala, Heneral Highsmith, meron akong tanong.”Si Daniel ay hindi komportable, hawak ni james ang kanyang balikat. “M-magtanong ka, James.”“Ano sa tingin ang plano ng mga nakatataas, ang ayusin ang limang military region at nilipat pa ang Blithe King sa Cannsington bilang commander-in-c
Ano ang nakikita ni Xara?Bakti si James, ang son-in-law ng pamilya Callahan, kilala na isang talunan, nakikipag tanghalian kay Heneral Highsmith, isang heneral sa ilalim ng pamamahala ng Blithe King?Hindi niya alam kung ano ang kanyang magiging reaksyon.Talagang gulat, tinakpan niya ang kanyang bibig gamit ang kanyang kamay.Nakarinig ng buntong hininga, tumalikod si James at napansin siya.‘Ano ang ginagawa niya? Nagulat ba siya na makita ako?’Subalit, sa isang tingin kay Daniel at naintindihan niya ang lahat.Tapos tumayo siya. “Anong pagkakataon, Xara, nandito ka din. Kumain ka na ba? Hallika, samahan mo kami. Ah, nga pala, hayaan mong ipakilala sayo si Daniel. Mabuti ko siyang kaibigan. Lumaki kami magkasama sa ampunan. Ito ang aming unang beses na makita ang isa’t isa, kaya nagdesisyon kaming magtanghalian magkasama.”Tinignan ni Daniel si James, nabigla.Kaagad niyang naintindihan ang sitwasyon at sumakay. Tumayo, binati niya si Xara ng nakangiti, “Hello, ako si Dani
Tumingin si Xara kay James at umupo ng siya mismo.“I-Ikaw ba si Heneral Highsmith?” Kuminang ang mata ni Xara.Tumingin si Daniel kay James.Tumawa si James. “Xara, ang pangalan niya ay Danny. Hindi siya heneral.”“T-Tama siya.” Mabilis tumango si Daniel sa pagsang ayon. “Miss… Xara, tama ba? Hindi ako heneral. Ang pangalan ko ay Daniel… Sorry, Danny. Kamukha ko lang si Daniel.”Nadulas siya sa sinabi niya.Narinig ito, si Xara ay malakas na tumawa.Hindi niya inasahan ang dakilang itsurang Heneral sa TV na magkaroon ng ganitong cute na side.Alam niya na ang tao na nasa harapan niya ay talagang ang Heneral Highsmith. Pinanood niya ang succession ceremony ng Blithe King ng hindi mabilang na beses. Imposible na magkamali siya ng ibang tao.Imposible. Siya ay si Daniel.‘Danny? Talaga ba?’“Heneral Highsmith, talagang tinitingala kita. M-Maaari ba kitang makasama sa litrato?” Namula siya habang nilabas ang tapang na humingi ng pabor.“Uhm?” Tumingin si Daniel kay James.Nak
Hindi maintindihan ito ni Xara. Paano nagawa ni James na makilala si Heneral Highsmith?Danny? Isang matandang kaibigan sa ampunan?“James, maging tapat ka sa akin. Ano ang relasyon mo kay Heneral Daniel Highsmith?” Tanong ni Xara.Tumugon si James habang kumakain ng kanyang pagkain, “Heneral Highsmith? Hindi ko kilala kung sino iyon. Ang lalaki kanina ay kababata ko. Matagal na naming hindi nakita ang isa’t isa. Tutal nagkasalubong namin ang isa’t isa, nagdesisyon kaming kumain ng magkasama. Heneral na ba siya ngayon?”“Hindi mo ba alam?” Si Xara ay medyo naghihinala sa sinabi ni James.Si Heneral Highsmith ay mukhang sinusunod ang bawat utos ni James at kumilos ayon sa gusto niya.Nagpatuloy si James, “Hindi ko alam. Higit na sa sampung taon simula ng ako ay nasa Southern Plains. Itong Daniel… Sorry, Danny. Mula sa alam ko, si Danny ay nagpunta sa Western border. Hindi niya binanggit ang kahit ano tungkol sa pagiging heneral.”Binaba ni James ang kanyang chopsticks at tumingin
Matapos sabihin ito, tumalikod siya at umalis.Si James ay nasa likod niya. Bago umalis, nagdagdag siya, “Tandaan mo na bayaran ang bill.”“Bwisit.”Galit na kinuyom ni Francis ang kanyang mga kamao. May bahid ng kabiguan sa kanyang medyo gwapong mukha.“James, basura ka. Maghintay ka lang.”Sinira ni James ang kanyang mga plano, kaya siya ay puno ng sama ng loob para sa kanya.Dinala ni James si Xara sa labas ng Gourmand. Nilagay niya ang kanyang suitcase sa trunk at nagmaneho papunta sa bahay ng mga Callahan.Si Xara ay nakaupo sa upuan ng pasahero. Meron siyang nakakalokong ngiti habang tumingin sa mga litrato na kinuha niya kasama si Daniel sa kanyang phone.Hindi mapigilan ni James na magkomento, “Mga litrato lang ang mga ito. Kailangan pa ba ito.”“Ano ang alam mo?” Tinignan siya ni Xara. “Si Heneral Highsmith ay idollo ko. Ang Blithe King ay mas malaking idolo ko. Matagal ko ng pinapangarap na makakuha ng litrato kasama nila. Sa wakas ang kahilingan ko ay nagkatotoo.”
Nnagsasabi lang ng kung ano si Xara.Hindi siya umaasa na makakuha ng kahit ano mula dito.Kahit na kung si Heneral Highsmith ay kilala si James simula pagkabata, siya pa din ay heneral at tao na mataas ang katayuan.Higit pa dito, para kay Blithe King, siya ay tauhan lamang.Maaari siyang sumang ayon para tulungan si James, pero ang Blithe King mismo ay hindi makukumbinsi.Ng marinig ang mga salita ni James, kuminang ang mata niya. “Talaga?”Nakangiting sinabi ni James, “Syempre. Dati din akong nasa militar. Tutla ikaw ay sobrang masigasig, magiisip ako ng kung ano.”“James, mabuti iyan! Salamat.”Masaya si Xara.Ang Blithe King ay isa sa mga Limang Commander.Kahit na ang Blithe King ay hindi ang pinaka hinahangaan, kontento na siya kung siya ay makasama siya sa litrato.Tumingin si James sa rear-view mirror.Ang jeep ay nakabuntot pa din sa kanya.Alam niya na ang Blithe King ay nakabuntot pa din sa kanya.Sa huli nabawi ni Xara ang kanyang sarili at nagtanong na may m
Binuksan ng Blithe King ang kanyang mga braso at naglakad papunta kay James. "Ito ay isang military region. Hindi ka dapat pumunta rito palagi. Hindi. Hindi ka dapat pumunta rito."Ipinapahiwatig niya na ayaw niyang makita si James, dahil madalas na nagdadala ng gulo si James.Pagkatapos ay sumakay ang Blithe King sa isang military vehicle at umalis, naiwan ang si Xara, nagtataka.Nagtagal si Xara para maproseso ang sitwasyon. Nang mapagtanto niya, napabuntong hininga siya. Nagmamadali siyang pumunta kay James at inagaw sa kanya ang phone niya. “Tingnan ko. Tingnan ko.”Binuksan niya ang album at nakita ang litrato.Sa loob nito, ang Blithe King ay nakahawak sa kanyang mga balikat. Nagsuot siya ng isang compassionate na hitsura, mukhang isang mapagmahal na ama.“Ah..” Umiyak si Xara.Umiyak siya nang umiyak.Matapos ang lahat ng mga taon, sa wakas ay natupad ang kanyang hiling.Doon nakatayo ang Blithe King, kumander ng Western border at isa sa Limang Kumander.Napayuko siya
Matibay si Xara sa kanyang paniniwala.Si James ay kailangang maging Heneral ng Southern Plains.Tumawa lang si James at nanatiling tahimik.Nakarating sila sa bahay ni Thea.Si Gladys at ang kanyang pamilya ay umalis ng madaling araw para ayusin ang insurance nila sa sasakyan at iba pang mga gawain sa bahay. Ilang oras na rin ang lumipas mula nang makauwi sila.Kababalik lang din nina Thea at Yuna galing sa pamimili sa Trade City Center.Nang dumating si James, halos ala-una na.Saway sa kanya ni Gladys habang naglalakad sa pintuan, “Gaano katagal ang pagsundo ng isang tao? Tignan mo ang oras! Ano pa ang hinihintay mo? Magluto ka na!"Mula nang ikasal si James sa mga Callahan, huminto si Gladys sa pagluluto.Sa ngayon, lahat sila ay naging tamad. Wala man lang nag-abalang maghanda ng tanghalian. Wala ni isa sa kanila ang kumain.Dinala ni James ang maleta at inilagay sa tabi. Nang marinig ang sinabi ni Gladys, tumango siya. "Gagawin ko na ngayon."Agad naman siyang nagtungo