A Wolf Affair (Book One a Wolf Affair Trilogy)

テレビでは、セレノグループの世界的ジュエリー発表会が放送されていた。

本社をニューヨークに構え、欧米のラグジュアリーブランドと金融界をまたにかける巨大企業。その背後にいる支配者――ドン・レオは、ニューヨークのアンダーグラウンドで最も謎に包まれた王とも噂されていた。

そんな彼が、今回に限っては極めて稀なことに公の場に姿を現し、【アムーラ・エバ】という名の至高のネックレスを発表した。

メインストーンは30カラットのペアシェイプダイヤモンド。その周囲を七つの深紅のルビーが囲み、「沈黙の守護者」という意味が込められている。

この発表に世界中のメディアが騒然とし、ネットの検索ランキングは瞬時に炎上状態となった。

彼が発した言葉は、たった一つ。

「彼女のためなら、どんな代償も払う価値がある」

テレビの画面が切り替わり、街頭インタビューの映像が流れる。

「こんにちは。ドン・レオと奥様エバの愛についてご存知ですか？」と記者が質問する。

花柄のワンピースを着た女性が、うっとりとした表情で答えた。

「知らない人なんている？レオはエバのために個人の日記を本にして出版したのよ。どのページにも彼女へのメモが書いてあるって。エバがサクランボ好きだって言ったらしくて、イタリアからサクランボの木を丸ごと空輸して、屋敷中をおとぎ話の森みたいにしちゃったの。うちの旦那もせめて半分でも見習ってくれれば……あーもう、腹立つ！」

映像は再び切り替わり、今度は女子大生が両手を合わせ、目を輝かせながら語った。

「ほんとに超一途なんですよ！数年前にエバが急性腎不全になって、病院がすぐにドナーを探さなきゃって。そしたらその日の夜、レオが自分の腎臓を片方提供したんです！

彼、こう言ったんですよ――『彼女が生きられないのなら、俺が生きる意味もない』って。小説でもそんなセリフ、なかなか出てこないですよね！」

ニューヨーク中が、いやネット中が二人の愛に熱狂していた。

だが、エバは薄暗いリビングのソファに座り、テレビ画面のインタビュー映像を見つめながら、冷ややかに笑った。

昔から、彼女には言い寄ってくる男性が後を絶たなかった。

だが、彼女は一度も愛を信じたことがない。両親の離婚で家族の絆すら崩れるのに、恋愛なんて信じられるわけがない。

どれほど口説かれても、彼女の返事は決まっていた。

「すみません、恋愛には興味ありません」

だが、彼――レオに出会ってから、すべてが変わった。

マフィア帝国を牛耳るその男は、冷酷で執着深く、圧倒的な権力を持っていた。だが、そんな彼が、彼女の前では三年もの間、卑屈なほどに追い続けた。

三年間、何度断られても彼は一度も諦めなかった。

ある日、彼女が何気なく目を止めた18世紀のアンティーク絵画。その一枚のために、レオはロンドンの地下オークション会場へ自ら乗り込んだ。

そこは、各国政府ですら手を出せない非合法のアンティークブラックマーケット。

命の危険を冒してまで絵画を競り落とし、銃弾飛び交う中をかいくぐって手に入れた。

それでも彼は、ただ静かに微笑んだだけだった。

「価値があるからな」

凍りついていた彼女の心は、そんな彼によって少しずつ溶かされていった。

付き合い始めてからのレオは、全てを彼女に捧げているかのようだった。

プロポーズは五十二回。どれもが儀式のように整えられていて、ようやく彼女は心を許し、彼の妻となる決意をした。

あの日のことを、彼女は今でもはっきりと覚えている。

彼が片膝をつき、指輪を差し出したとき。彼女は涙を浮かべながら、震える声でこう誓った。

「レオ、私はあなたにとって最高の妻になれるよう努力する。どんな困難があっても、あなたを裏切らない。でも……一つだけ覚えてほしい。私は、どんな理由があっても、嘘を許さない。もしあなたが私を騙したら……私はあなたの世界から、完全に消える」

だが今、その誓いのすべてが、皮肉に変わっていた。

三ヶ月前、ふとしたきっかけで、彼女は知ってしまった。

レオには半年前から愛人がいたのだ。

昼間は自分と甘く愛し合いながら、夜は「クレオ」という名の女の元へ通っていた。

最初に燃え上がった心は、まさかこんなにも早く冷めたとは。エバは静かに手を伸ばし、テレビを消した。

続けて引き出しを開け、すでに準備していた離婚届を取り出し、一文字ずつ冷静に、そして迷いなくサインを記した。

そして車庫へ向かい、かつて二人が愛し合って100日記念として贈られたキャンピングカーに乗り込む。

そのベッドの上に、離婚届をそっと置いた。

キャンピングカーの鍵は、リボンをかけた小さなギフトボックスに入れ、自ら丁寧に包装した。

それから一時間後、レオが黒いスーツ姿で屋敷へ戻ってきた。

コートを脱ぐ間もなく、窓辺でぼんやり立ち尽くすエバを強く抱きしめた。その声は、どこか甘やかすような響きを帯びていた。

「エバ、ごめん。港でトラブルがあってさ。ジュエリーを自分で取りに行ったから、記念日に遅れちゃった……怒らないでくれよ、な？」

そう言って、【アムーラ・エバ】のカスタムジュエリーボックスを差し出した。その目には、彼女を喜ばせたい一心がにじんでいた。

だが、黒いシャツの襟元は少し開いており、ボタンが一つ外れていた。

その下の首筋には、明らかに彼女のものではないキスマークとひっかき傷が残っていた。

それが目に入った瞬間、エバの指先が微かに震えた。視線が痛むほどに、その痕跡が彼女の心を刺した。

本当にジュエリーを取りに行っていたのか？それとも、クレオのベッドから出たばかりなのか？

レオは彼女の変化にまったく気づかず、優しくネックレスを彼女の首にかけた。

「エバ……君は本当に美しいよ」

エバは笑わなかった。目元だけが赤く滲んだまま、あのギフトボックスを彼に手渡した。

「これ、あなたに」

「え？何だ？」

「結婚記念日に、あなたからプレゼントをもらったから。私からもお返し」

レオは彼女の目をじっと見つめた。不安と疑念が混じった表情だった。

「開けてみてもいいか？」

彼女は彼の手をそっと押さえ、静かに言った。

「半月後に開けて」

「……どうして？」

「その贈り物はね、半月後に開けてこそ……意味があるの」

レオは一瞬戸惑ったが、それ以上は何も言わず、彼女の手の甲に優しくキスを落とした。

「君がそう言うなら、それでいい。楽しみにしてるよ、そのサプライズを」

そう言って、彼はメモ用紙に「半月後に開封」と書き、箱に貼りつけた。

エバはその様子を見つめながら、心の中で静かに思った。

――ドン・レオ、半月後に本当に「サプライズ」って思えるといいわね。