A Hint of Misunderstanding

「理事長、特許を国に提出し、医科学研究所に入る決意をしました」

言葉を聞いた理事長は思わず立ち上がった。

「素晴らしい決断です、白河さん。この特許は、何百、何千という患者の命を救えるでしょう。

ただ、これは国家機密級の研究機関での任務です。少なくとも三年は表に出られません。十日後には出発ですが……ご家族や恋人には、相談しなくて大丈夫ですか？」

「必要ありません」

白河澄月（しらかわすみづき）は、淡く苦笑した。

——どうせ、あの家に私の居場所なんて、もうとっくになくなっていたから。

去年、家でずっと支援してきた貧困家庭の少女・三条陽菜乃（さんじょうひなの）が、両親の事故死をきっかけに、父に連れられて白河家に住むことになった。

何でもそつなくこなす澄月とは違い、陽菜乃は人の懐に入るのが上手だった。

白河家に来てまだ一年も経たないうちに、彼女はすっかり家族の中心になっていた。

父は彼女を宝物のように扱い、澄月の幼なじみであり婚約者の相馬慶悟（そうまけいご）、そして弟の白河凜士（しらかわりんじ）までもが、彼女に心を奪われた。

亡き母の遺影が陽菜乃によって割られても、父は「過去は過去だ、忘れろ」と言い、仏壇そのものを片付けてしまった。

澄月が母を偲んで研究し完成させた心臓ステントの特許まで、陽菜乃は奪おうとした。

それを譲れと言ってきたのは、幼なじみで恋人でもあった慶悟。彼は「もし譲らないなら別れる」とまで言い放った。

血のつながった家族も、長年育んできた恋も——甘い言葉に勝てなかった。

もう疲れた。争うことに意味なんてない。

——もう、行こう。自分を、これ以上苦しめないために。

家に戻ると、ダイニングは賑やかだった。

白河家に新しい「家族」として迎えられて一年——陽菜乃の「新生活一周年記念パーティー」の真っ最中だった。

だれも気づかない。今日は、澄月の誕生日でもあるということに。

母が亡くなってから、誰も彼女にプレゼントを贈らず、誕生日を祝う者もいなかった。

テーブルには慶悟と凜士が陽菜乃の左右に座り、微笑みながらプレゼントを手渡していた。

その様子を冷ややかに見つめながら、澄月は無表情のまま通り過ぎようとした。

だが、父・白河誠一（しらかわせいいち）が彼女を呼び止める。

「理事長に言って、特許を陽菜乃に譲るように頼んだか？」

「もう私のものじゃないから」

周囲の人達は、それを「譲渡した」と受け取った。

慶悟は歓喜の声を上げ、陽菜乃を抱きしめた。

「やったな陽菜乃！国家級の特許だ。これがあれば進学も就職も心配ない！おめでとう！」

澄月は一歩引いてその光景を冷ややかに見つめ、背を向けようとした。

そのとき、陽菜乃がマンゴーケーキの一切れを切り取り、彼女の前に差し出した。

「澄月さん、今までありがとう。これはあなたのためのケーキだよ」

背を向けた瞬間、陽菜乃の顔から「無垢な仮面」がはがれ、勝ち誇った挑発の笑みが浮かぶ。

それは、勝者の表情だった。

澄月は冷たく言った。

「下げて」

陽菜乃は数日前、澄月と一緒に健康診断に行っていた。

彼女がマンゴーにアレルギーがあることを知っているのは、陽菜乃ただ一人だった。

「何怒ってるんだよ。特許のことは俺が頼んだんだ。文句があるなら俺に言えよ」

慶悟が立ち上がり、冷たい視線を澄月に向ける。

陽菜乃は涙をぬぐいながら震える声で言った。

「慶悟さん、澄月さんを責めないで……悪いのは、全部私だから。

この家には、もともと私の居場所なんてなかったのに……

澄月さん、いつも私の物が汚いって思ってるでしょ？ごめんなさい。もし嫌なら……今日、すぐにでも出て行くから。

寄生虫みたいに思われたくない。ただ、白河家の恩返しがしたかっただけなの……本当に、ごめんなさい……」

「陽菜乃姉ちゃん、ここはもうあなたの家なんだよ。誰が追い出そうとしても、俺は絶対許さない」

凜士がすぐに彼女の手を握った。

誠一も箸を叩きつけ、怒鳴った。

「せっかく楽しくやってるのに、お前が来ると台無しだ。

いつになったら人並みに物事を理解できる？

なんで俺がこんな器の小さい、常識のない娘を育てちまったんだ？

さっさとケーキ食って、陽菜乃に謝れ！」

実の父の目に宿る、あからさまな嫌悪を見た瞬間——

もう、こんな家なんか出ていくと決めていたはずなのに、澄月の指先はかすかに震えた。

心臓を、巨大な掌でぎゅっと掴まれたように、苦しくて、呼吸ができなかった。

歯の隙間から、かろうじて言葉が漏れる。

「断ったら？」

その瞬間、鋭い平手打ちが澄月の頬に炸裂した。

そして、誠一はケーキを掴み、そのまま彼女の口に押し込んだ。

突如の暴力に、澄月の身体はついていけなかった。

唇が痺れ、呼吸が苦しくなり、膝が崩れるように床に倒れ込んだ。

陽菜乃は慌てたように言う。

「澄月さん！？ 大丈夫？ 救急車呼んだほうがいい？」

「放っとけ。どうせ演技だ。続けよう」

……

騒がしい音の渦のなかで、澄月は這うように自室へ戻った。

引き出しを開けて、震える手で薬を口に運ぶ。残されたわずかな力を振り絞り、彼女は救急への電話をかけ終えた。

ぼんやりと天井を見つめた。

——あと十日。

あの場所へ行けば、誰も私を知らない。

この冷たい家とも、腐った人間関係とも、やっと——縁が切れる。

血のつながりも、偽りの恋も、もう、いらない。