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第14話
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栞が話を終えると、彼女は去った。贅沢な生活に慣れている御曹司が、ここに留まるなんてありえない。ただ長年飼っていたペットを突然失っただけで、彼はその生活に適応できなかったから、彼女を探しに来たのだ。おそらく風邪を引いたのだろう。栞は頭がぼんやりして、熱がこもっていた。だが、彼女はいつも通り、寮で授業の準備をして、先週の試験の採点をしていた。まるでそれがどうでもいい出来事のようだった。月曜日、校長は満面の笑みを浮かべながら、ある慈善家が学校に4000万円の教育基金を寄付してくれたと、栞と明士に話し始めた。今晩、その慈善家と市内で会う予定で、いくつかの資料を直接確認する必要があることを、校長は何度も注意を促した。栞は何となく不安を感じた。彼女は校長から渡された寄付契約書を受け取った。その寄付者の名前を見た瞬間、「時村淳仁」という名前がはっきり書かれていた。心ここにあらずで一日の授業を終えた栞は、校長と町長と共に、市内のあるレストランに向かった。個室のドアが開くと、栞は無意識に彼と目が合い、慌てて目を逸らした。「栞先生、こちらが時村さんだ。時村さんのおかげで、学生たちにより良い教育環境が整った」栞はぎこちなく手を上げ、彼がすでに差し出していた掌を握りしめた。「俺は栞先生とは旧知の仲だから、後のこと、栞先生に任せましょう」校長はすぐに笑顔を浮かべてうなずいた。「時村さんがそういうなら、そうしましょう。栞先生、任せたぞ」食事の雰囲気はとても微妙だった。校長と町長はお互いに目を合わせながらも、ぎこちなく話題を探し続けた。辺鄙な山村では、社交の術を学ぶこともなく、二人は汗だくになりながら一食を終えた。「校長先生、後はメディアの対応もあるので、俺は学校に滞在すると決めた」校長はうなずいた。そして、先に学校へ戻って空いている部屋を片付けるつもりだった。「校長先生、私も一緒に帰ります」「ええ」「送ってあげるよ」淳仁は二人の会話を遮った。校長は二人を見ながら頭をかいた。そして、栞を一緒に連れて帰るのは不便だと言い、栞を淳仁に任せた。部屋には二人だけが残り、椅子を動かす音すらも異常に響いた。「淳仁、寄付や支援はお金持ちの遊びじゃない」栞は少しの間黙ってから、最も平静な口調で言った。淳仁
花開くのが怖い 第16話
部屋の設備は彼にはよく分からず、唯一使えるのはあの電気ケトルだけだ。淳仁はインスタントラーメンを作り、なんとか空腹を満たした。昼休みの時間、栞が寮に戻ると、ちょうど淳仁が彼女の部屋の前に立ちふさがっていた。「君と木村明士は、どんな関係？」栞は顔を上げ、彼の質問があまりにも幼稚だと感じた。「関係ない」しかし、淳仁には、彼女が明らかに拗ねているように聞こえた。彼はここに来てからずっと、栞が彼との関係をもう捨てて、新しい恋を見つけたのではないかと心配していた。その時、タイミング悪く電話が鳴った。栞は振り向き、電話の受話器を取った。「栞、この泥棒猫！淳仁さんがあんたのところにいるんでしょ？やっぱりあんたみたいな女、どんな汚い手でも使ってくる！」鋭い女性の声が、次々と罵詈雑言を電話の向こうから投げかけてきた。淳仁はそれをはっきりと聞き取った。彼は眉をひそめ、顔色がどんどん曇った。一方、栞はもうこのような罵倒には慣れていた。彼女が電話を切ろうとしたその時、淳仁が突然、スマホを奪っていった。「唯、二度と彼女の前に現れるなって、俺が言ったはずだ。逆らったら、どうなるか分かってるよね」淳仁は電話を切り、ポケットの中で再びスマホが鳴り始めた。画面に唯という名前が表示された。彼は一瞬も迷わず、その電話も切り、即座にブロックした。栞はその光景を見て、一瞬驚愕した。この3年間で、彼が初めて唯ではなく、自分の味方をした。もしかしたら、唯の言葉があまりにもひどかったから、彼はただ正しい方を選んだだけで、どちらにも偏っていない。しかし、それは何の意味もない。「どうして彼女が私の番号を知っている？」淳仁は気まずそうにスマホを栞に返した。栞の新しい電話番号を漏らす人物は、彼の母親である時村雅美以外には、誰もいない。そして、彼はよく分かっている。もし時村淳仁という名前を失えば、自分は全部を失う。今、彼の持っているすべては家族から与えられたものだ。時村家のアカウントから引き出された教育基金の寄付もその一部だ。彼は一時的に時村家から離れたが、自分の一挙手一投足は依然として監視下にある。ここに来てから、彼は日常生活能力すら失っていた。栞が今感じている苦しみの半分以上は、彼から来ていることも彼
花開くのが怖い 第17話
彼はまだ何かを言おうとしたが、すでに外に閉め出されていた。彼は悔しさを感じながら学校を去り、記憶を頼りにその巷を探し出した。長い青石の路地は、栞もここを通ったことがあった。彼が歩いた一歩一歩には、彼女の存在の痕跡があるようだった。彼はある庭の外で立ち止まり、婆さんが庭で稲を干していた。「入ってきなさい」淳仁は許可を得て、ようやく敷居を跨いだ。よく見ると、庭は整然としてきれいだったが、瓦屋根にはいくつかのビニールシートがかけられており、おそらく長年修理されていなかったのだろう。彼は毎月栞に100万円をあげたが、佐倉家からも毎月生活費を渡していた。病院の請求書も彼は確認しており、そのお金で十分足りているはずだ。「あなたが来ること、栞は知っているのか？」「彼女は知らない。勝手に来てしまって、すみません」婆さんは彼を家に招き入れた。彼と栞の間に何があったとしても、彼は彼ら祖孫二人を助けたことがあるのだから。「時村さん、私は年を取っているから、いろいろなことを、栞は私に知らせたくない。でも、彼女がどれほど辛い思いをしていたか、よくわかっている。もし私がいなければ、この6年間、彼女は北都で苦しむことはなかった」婆さんは彼に水を渡し、向かいのベンチに座った。「彼女がここに戻った以上、もう一度彼女の生活を邪魔しないでほしい。愛情がなくても血のつながりがあるはずだ。なのに、どうして彼らはそんなことができる？栞ちゃんだって、大切なんだ！誰かに愛され、守られるべきだ！」婆さんは感情を抑えきれず、目には涙が溢れていた。「佐倉家は何をした？」婆さんは黄ばんだノートを取り出し、淳仁に渡した。唯に地下室に閉じ込められ、一晩過ごした。奨学金なのに、唯に清のお金を盗んだと誹謗された。唯に陶器の破片で足首を切られた。佐倉家からの生活費が途絶えた......これは栞が16歳の時に起きたことに過ぎない。淳仁は彼女がこれほどまでに虐待されていたとは思いもしなかった。しかし、良い生活は3年も続かず、彼女の救いは再び深い絶望へと変わった。悔しさ、怒り、罪悪感が彼の心を満たした。婆さんに別れを告げて、どうしても栞に会いたくなった。明るいとは言えないガラス越しに、彼は生き生きとした栞を見た。長い間
花開くのが怖い 第18話
栞は猛然と彼を押しのけ、もはや抑えきれない感情を爆発させた。彼女は手を振り上げ、その顔に重く平手打ちをした。その音は静かな夜に響き渡り、非常に鮮明だった。「淳仁、もうしつこく付き纏わないでくれない？お願いだから......」彼女は肩からずれたニットを引き寄せた。その足は未だ震えている。彼女のプライドが何度も踏みにじられた。彼にとって彼女は軽薄な人だと、彼はただそう言った。あの三年間も、彼女はただ唯々諾々と命令に従って過ごしてきた。彼女は怒ることなどなかった。たとえ痛くて眉をひそめても、彼が欲しければ、彼女はいつでも彼を満足させていた。しかし、今はもうそうではない。彼女も平等とプライドが欲しい。彼女は彼と関わりたくないと、何度も言った。疲れたし、もううんざりだ。淳仁はようやく自分が何をしたのかを理解した。「俺......ごめん」彼は急ぎすぎたが、栞のことになると、いつも理性を失ってしまう。どう謝ればよいのか分からず、ただ彼女の涙を拭こうと試みた。「また飴と鞭で私を騙すつもりなの？淳仁、私は馬鹿じゃない。その手口は私には通用しない。気持ち悪いんだ！」彼女は感情を抑え、涙を引っ込めながら、彼に言った。「私たちは確かに付き合っている。関係も持った。私と明士はとても幸せよ。もう邪魔をしないで」淳仁は彼女の手首を再び握って、説明しようとした。しかし彼にはもう触れない。しかも、チャンスもない。身体の最後の気力を失い、全身が震えている彼は、絶望的に目を閉じた。どうやってドアを出たのかも分からず、すべてが幻のように感じられた。栞は明士と一緒になった。なら、彼は彼女の何なのか。彼らが愛し合った三年間は、そんなに簡単に忘れられるか。そうだとしたら、彼は何のためにここに残っている？ただバカみたいに、栞に無視され続けるだけだ。テーブルにあったスープは彼にゴミ箱に捨てられ、最後の希望とともに消えた。栞と明士が付き合っているという事実は、頭から離れなかった。彼らは抱き合い、キスをする......かつて彼らがしたすべてのことをするのだろう。淳仁はそれ以上考えたくなかった。自分が最も恐れていたことが、もう変えられない現実となり、胸が痛くなるほどだった。一晩中、淳仁はあま
花開くのが怖い 第19話
音楽の授業が終わった後、蒼太は突然お腹が痛くなり始めた。あらゆる原因を調べてみた結果、牛乳を飲んだせいで、乳糖不耐症になったことが分かった。元気いっぱいだった子どもが痛みでしゃがみ、可哀想な様子で彼女に帰宅の許可を求めた。栞もしばらく家に帰っていなかったので、彼を連れて帰ることに決めた。彼女は蒼太を婆さんに任せた後、蒼太家に行って蒼太の状況を知らせた。婆さんは胃に優しいスープを作って、彼をなだめながら飲ませた。「蒼太、一つ聞いていい？あの日、蒼太家に泊まったあのおじさん、まだ学校にいるの？」蒼太は頷いた。「うん、あのおじさんは今日、たくさんの人にインタビューされて、すごくかっこよかったよ！」蒼太は目をぱちっと開け、突然何かを思い出した。「お婆ちゃん、姉ちゃんはいつもあのおじさんと喧嘩してたよ。僕たちも聞こえてた。姉ちゃんが言ってたんだ、もう付き纏わないでって」婆さんはその言葉を聞いて、心が震えた。予測が次々と確信に変わった。栞と淳仁の関係は、簡単なものではなかった。もっと早く聞いておくべきだった。栞は小さい頃から、喜ばしい事しか話さなかった。苦しいことなら、すべて一人で抱えてきた。栞は蒼太のおじいさんを連れてきて、蒼太を迎えた。夜になり、栞は机の前で教案を書いていた時、婆さんが口を開いた。「栞ちゃん、時村さんと何があったのか、教えてくれ。彼はただの兄の友人ではないでしょ？」栞はペンを止め、少し視界がぼやけた。婆さんは彼女の背中を優しく叩きながら、まるで子どもの頃のように慰めた。あの時、誰かが彼女をいらない子と罵ったとき、婆さんは彼女を抱きしめて耳を塞ぎ、背中をさすってくれた。「婆さん......」栞はすべての仮面を外して、ひどく泣いていた。「栞ちゃん、泣かないで。婆さんがいるから、婆さんが守ってあげるわ」婆さんの目にも涙が浮かび、彼女の話を静かに聞いていた。「私は彼と三年間付き合っていたけど、それは......表に出さなかった。でも彼が好きなのは佐倉唯。私はただの邪魔者だった。彼らは結婚するつもりだったから、私は教育支援を選んで、帰ってきた」結局、栞は真実を婆さんには言わなかった。なぜなら、彼女は婆さんに自分を責めてほしくなかった。婆さんの病気には大金
花開くのが怖い 第20話
その投稿には、栞がかつて援助交際をしていたこと、そして三年前のコンテストで盗作によって優勝したことが書かれていた。盗作の被害者である唯が証拠を提出した結果、栞の成績は取り消され、今後3年間の出場資格も剥奪された。その投稿には数枚の写真も添付されており、淳仁と一緒に写っている写真も載せられていた。過去が暴露され、栞の心は一瞬で底に沈んだ。だが、彼女は盗作をしていないのに、どうして誰も彼女の言うことを信じてくれないのか。三年前、彼女が会場を去ったとき、無数の罵声と嘲笑を浴びた。そして三年後の今、またしてもネット上での誹謗中傷されている。その投稿はすぐに削除されたが、余計に怪しく思えた。栞はもうスマホを開く気力もなく、机の上にうつ伏せに倒れた。空はすっかり暗くなり、焦っている明士は外で何度も歩き回っていた。彼はどうやって栞を慰めたらよいのか分からなかった。元カノからは、口下手だから何を言っても逆に煩わしくなると、言われたことがある。部屋の電話が鳴り続け、誰も取ることはなかった。明士は突然何かを思い付いて、猛然とドアを蹴り開けた。部屋の中は真っ暗で、彼が電気をつけると、そこには涙で顔がぐちゃぐちゃになった栞が隅でうずくまっていた。「あのう、ちょっと心配で......」明士は言葉に詰まりながら何を言うべきか分からなかった。栞は涙を拭いてから、「大丈夫、心配しないで」と答えた。彼女はスマホを取り、そこに表示されていた東山先生からの電話を見た。電話をかけたが、慰めの言葉はなく、代わりに東山先生から頭ごなしに怒鳴られた。「栞、なぜパクリの汚名を晴らさない？教育支援に行ってもいいけど。でも、あなたはこの先ずっと、濡れ衣を着せたまま生きていくつもりか？悔しくないのか！パクリが事実かどうかは知らないけど。でも、あなたの実力がこんなもんじゃないと知っている。月末の予選に参加してくれ」電話の向こう側では、栞が返事をする前にすぐに電話が切れた。そうだ。彼女は本当に一生、唯の影に隠れて生きるつもりなのか？栞は躊躇った。三年の時を経て、ようやく再び参加資格を得た。彼女は大会の申し込みページを開き、申し込みボタンを押すべきかどうかしばらく迷っていた。「栞、俺は君を信じているよ」栞は目頭が熱くなり、言い
花開くのが怖い 第21話
飛行機を降りた後、栞は一人で事前に予約していたホテルに戻った。再びこの地に足を踏み入れ、栞は一瞬ぼんやりとした気分になった。彼女はまだここを完全に振り切れていない。だが、すぐに終わるだろう。今度こそ、本当の結末が迎えられるだろうと考えていた。荷物を整理し終わらないうちに、ドアがノックされた。栞はそれが部屋のサービスだと思い、急いでドアを開けた。ドアの外には多くの人々が並んでいた。彼女が反応する間もなく、久美子が現れ、いきなり栞を叩き倒した。栞の頬は瞬時に赤く腫れ、耳の中が耳鳴りのように響いた。視界もだんだんとぼやけていった。「母さん、やめて！落ち着いて」清が震えている久美子を止め、栞の前に立ちふさがった。久美子は栞に向かって怒鳴り散らした。「本当に、あんたを産まなきゃ良かった！唯は今も病院で生死をさまよっているというのに！あんたはよくもこうして、堂々と帰ってきたな！」栞は頬を押さえながら、必死に体を支えて立ち上がった。彼女は、久美子がこんなにも唯を偏愛するとは思っていなかった。「唯の安否なんて私と何の関係がある？あなたは母親として、本当に最低だ！さっきのビンタ、産みの恩に免じて許すけど、これから貸し借りなしだ」久美子は胸を押さえながら、力強く清を引き離した。「栞！あんた、良心が痛まないか？」久美子は栞の肩を掴み、まるで潰してしまいたいかのような力で引き寄せた。「あんたを無くしたことがずっと心の中にあったから、全力で償おうと思って、北都に連れてきた。最高のものもあげたんだ！それでも不満なのか？唯はもうすぐ婚約するというのに、あんたはなぜ淳仁を横取りして、唯に辛い思いをさせたのよ？昨晩も、淳仁が唯を脅したのは、あんたの仕業でしょ？」栞は久美子を押しのけ、涙が止めどなく流れた。久美子の償いとは、彼女を唯の憂さ晴らしの道具として使うことなのか？それとも、彼女の命がどうなろうと構わないということなのか？彼女は必死に感情を抑え、目の前の人に言った。「良心？私は16歳で二度も捨てられた。最高のものって何？兄さんのお金を盗んだと中傷されたことか？それども、地下室に閉じ込められたことか？」栞は苦笑し、歯が唇に当たって血が滲み出した。それが口角から流れ出た。「婆さんを
花開くのが怖い 第22話
栞は、唯もこのコンテストに参加しているとは予想していなかった。今や彼女は名声を博した作曲家であり、この大会の特別招待選手として、決勝に直接進出できる立場にあった。この大会は、佐倉家が来年の唯の海外公演の前に、最後の箔をつけるためのものであった。予選では、栞は予想通り一位で順調に次のラウンドに進んだ。試合が終わり、栞が外に出ると、見覚えのある黒いカイエンが目に入った。「う......うまくいったか？」淳仁が栞の前に立ち、彼女の進行を遮った。「うん、うまくいった。一位だ」「帰ってきたなら、もうホテルに泊まらないで。アパートに戻ろう......コントラバスも修理したから」栞は少し驚いた。彼は性格だけでなく態度も変わったようだ。「結構だ。試合が終わったらそのまま帰るつもりだから。引っ越すのは面倒だ」二人の間にはもう話すべきことがなくなった。もしもっと深く話すことになれば、また意味のない議論が始まるだろう。栞は彼のそばを離れ、遠くにはもう一人の姿が見えた。淳仁は拳を強く握りながら、栞が走って行き、明士から花を受け取るのを見ていた。喜びに浸っている二人に、彼は無視された。明士は教育支援を終えるところで、手続きが終われば元の職場に戻る予定だった。栞が一位を取ったことを聞くと、手続きを終えた明士は、すぐに花を買って、急いで彼女のもとに駆けつけた。彼女は一人で帰ってきたのだから、もし彼が来なければ、祝う人もいなかっただろう。それはさみしいことだと思ったからだ。淳仁はアパートに戻り、そこに並べられた馴染みのある物を見つめた。栞がここに引っ越してきたばかりの頃、部屋を飾り付けた様子を見て、彼は自分が間違って部屋に入ったのではないかと思った。淡い紫色のシーツとカーテン、クチナシの香り、そしてぬいぐるみの山を見た彼は、思わず眉をひそめた。栞は不安そうにぬいぐるみを後ろに隠した。二度目にこの部屋に戻ってきた時、栞は元の飾り付けを元に戻していた。彼はこれまで細かいことに気を払ってこなかったが、今になって思い返すと、恐らくあの時から、栞は彼に失望していたのだろう。今、彼は記憶を頼りに部屋をすべて栞の好みに合わせたが、栞はもう二度と戻ってこない。彼が今唯一望んでいることは、その秘密が公にされないことだ
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花開くのが怖い 第26話
教育支援が終わった後、栞は学校に推薦されて、スイスに赴いた。彼女は元々の「東山」という苗字に戻していた。作曲界から佐倉唯という名前は消えたが、東山栞という新しい名前が生まれた。まだ27歳でありながら、彼女はすでに高い評価を得ていた。彼女が開催するコンサートは、常にチケットが手に入りづらく、席が埋まらないことはなかった。淳仁はしばしば観客席に身をひそめ、こっそりと彼女のコンサートを聞きに行った。左足を失ってから、彼は情緒不安定になり、喜怒が激しくなった。彼は栞に会いたくてたまらなかったが、世界各地で彼女の足取りを追っても、決して彼女の前には姿を現さなかった。しかし、そのすべては栞の30歳の年に終わりを迎えた。その年、栞は結婚した。新郎は若手の橋梁設計士で、非常に優れた人物だった。二人の初対面は東山先生の誕生日会だ。一度会っただけで意気投合し、すぐに関係が確立された。結婚式は控えめに行われ、大々的な宣伝はせず、友人や親族だけを招待した。毅と久美子は招待されていないにも関わらず現れた。この数年間、彼らは毎日悔恨の念を抱いていた。しかし、心の傷跡は簡単に消えるものではなかった。栞は彼らに対して依然として冷淡な態度を取っていたが、少なくとも以前のように排斥することはなくなった。それでも、佐倉夫婦は満足だった。栞が35歳になり、娘が生まれると、佐倉家はすべての愛をこの孫娘に注ぐことにした。彼女が出張している間、よく子供を引き取って面倒を見てくれた。これまでの佐倉家の尽力を彼女はちゃんと見ていたが、彼女は完全に許すことはできなかった。娘の一歳の誕生日に、彼女は久美子に「母さん」と呼びかけ、家族写真を撮った。それは、娘のためだ。もちろん、それが後の話となる。淳仁は贈り物を送ったが、栞の招待を断った。それでも彼は来た。秘書が彼の車椅子を押しながら、遠くから白いウェディングドレスを着た栞を見つけた。彼女はその人と腕を組んでおり、とても似合っていた。少なくとも、その人は健常な人間だ。彼の障害のことは、今も一切公にされていなかった。彼女には彼のことを知ってほしくなかった。もしそれを知れば、余計に彼女に罪悪感を抱かせてしまうだろうから。「社長、行きますか？」彼は手を上げ、秘
花開くのが怖い 第25話
佐倉家の人間は何度も栞を探しに行ったが、すべて門前払いを食らった。彼らが栞に対してしたことは許し難く、今さら修復しようとしても、すでに手遅れだった。彼女は戻る場所があった。そこには、彼女を待ち続けている婆さんと、彼女の授業を楽しみにしている子供たちがいる。別れの日、淳仁はホテルの下で待っていた。栞は昨晩、窓越しにあの見慣れたカイエンが駐車場に停まっているのを見た。今回は断らず、彼に空港まで送ってもらった。車内の空気は凍りついた。暖房が効いているにもかかわらず、栞の指先はまだ冷たかった。「そのコントラバスは後ろに置いてあるよ。修理しておいた」淳仁は少し沈黙し、さらに言った。「ごめん」栞は彼の血走った目を見つめ、言った。「もう過ぎたことだ。謝ることはない。何より、あなたを恨んだことはない」彼女の心の傷はもう治った。おそらく、今日の別れが最後になるだろう。人生は三万日しかなく、憎しみに支配されていては、苦しむのは自分自身だ。結局のところ、この6年間、彼は自分に恩を与えてくれた。「婆さんによろしくって伝えてくれ」栞は頷き、シートベルトを外した。あのコントラバスは結局、持っていかなかった。彼女は迷うことなく立ち去った。その細い背中は、秘めた強さを感じさせてくれた。彼女が初めてここに来たとき、彼は迎えに来てくれた。そして、彼女が最後にここを去るとき、彼は送り出してくれた。淳仁はしばらくその背中を見つめ続け、やがてその姿が角を曲がって消えていった。「さようなら」は、結局言えなかった。彼女は新しい人生を歩んでいく。新しい人々と出会い、その中には一緒に余生を過ごす人もいるだろう。彼の位置は、いつか他の誰かが埋めることになる。たとえ彼女が自分を許しても、二人の間には永遠に越えられない溝が存在するのだ。車は方向を変え、空港を後にした。......佐倉家の人々は、二十年以上育てた娘が刑務所に入るのを見過ごすことはできなかった。唯は無罪で釈放されたが、ホームレスになった。毅は言った。彼女は恩知らずだ。今の全ては久美子の独断専行で作り上げたものだ。久美子は反論しなかった。彼女の心も冷え切ったので、必死にお願いする唯を門外に追い返した。かつては高飛車で威張っていた佐倉家のお
花開くのが怖い 第24話
「栞、USBメモリのファイルを修復したよ！」栞は明士から送られてきた動画ファイルを受け取り、一筋の希望が湧いてきた。「ちょっと待って、ツイッターを見て......」栞はその投稿を見て、しばらく呆然とした。3年遅れの真実が、ついに明らかになったのだ。しかし、気持ちはとても複雑だった。アカウントの所有者は、淳仁だった。「栞先生、結果が出ました。早く入場してください！」スタッフが彼女に声をかけ、栞は重い足取りで会場に入った。彼女はUSBメモリをスタッフに渡し、ステージに戻った。「佐倉唯は確かに私の義理の姉です。私は佐倉家に帰った後、何度も虐待されましたが、両親はそれを見て見ぬふりをしました。さらに、私のすべての収入源が断たれました」栞は深く息を吐き、感情を整えた後、続けて言った。「『孤城の雨』は、私を養ってくれた祖母を記念して作った曲です。祖母は体調のため、ここに来ることができませんでした。だが、祖母は、生きる力をくれました。北都での6年間、祖母を思わない日はありませんでした......」栞はマイクを切り、ステージを降りた。大勢の記者がステージに押し寄せ、唯に対してその真実を問い詰めた。その間に、審査員は結果を確認し、栞が堂々のチャンピオンであることを発表した。唯は逃げ出し、ドアの前に待っていた佐倉家の人々に向かって走り寄った。久美子は車椅子に座り、娘の成功を目の当たりにしようとしていたが、現実は彼女をひどく傷つけた。「母さん、信じて、違うの、違うんだ......」彼女は地面にひざまずき、必死に哀願した。久美子は涙を流し、地面にひざまずく娘を見つめながらも、責めることはできなかった。毅は清に問い詰めた。「栞の生活費はずっとお前が出していたんだろ？」「最初は4万円渡したけど、その後は父さんたちが直接カードに振り込んでいたじゃないか？」清がそう言った後、全員が驚いた。収入がない高校生にとって、4万円では到底生活できない。そんな中で、栞はどんな生活をしていたのだろうか？「唯、本当のことを言え！栞を虐待したことはあるのか？」毅は彼女の顔に一発を食らわせ、激しい口論が始まった。その声は多くの人々の目を引いた。淳仁が歩み寄り、その後ろには警察がついてきた。「おじさん
花開くのが怖い 第23話
大会当日、栞は朝早く会場に到着した。唯は高級ブランドの服を着ており、手首にはまだ新しい傷痕がわずかに残っていた。栞の前を通り過ぎる際、唯の目は軽蔑に満ちており、この大会を必ず勝つつもりのようだった。「佐倉先生、今日の大会についてどうお考えですか？」「意外がなければ、今年の大会結果も例年通りになるでしょう。ただ、今年は一人の選手が出場資格を回復したので、昨年のようなことが二度と起こらないかどうかは分かりません」彼女の言葉は率直だ。皆が意味深い笑みを浮かべながら、遠くの栞を見つめていた。栞は先に演奏を始めるが、唯は特別な立場により、最後の演奏者として登場した。公平を期すため、試合は全編ライブストリーミングされ、各プラットフォームで放送された。栞の「孤城の雨」は審査員から一貫して高評価を受け、最後から二番目の選手が演奏を終えるまで、誰も彼女の演奏を超えることができなかった。そしてついに唯が演奏を始めると、その美しい旋律に会場のすべての人が息を呑んだ。何故なら、二人の音色が驚くほど似ていたからだ。唯の演奏が終わると、彼女は審査員と観客に深くお辞儀をした後、言葉を発した。「佐倉栞、どうしてまた盗作をした？説明をしてください」会場は一瞬にして騒然となり、制御できない状態になった。ライブ配信の視聴者数は瞬く間に二百万を超え、サーバーも危うくダウンしそうになった。栞はステージに上がり、カメラの前で人々の罵倒と議論に答えた。「盗作をしたのは私ではなく、佐倉唯です」「佐倉栞、もし自分が冤罪だと言うなら、証拠を出しなさい。口だけでは何もならない。ただ、佐倉先生の名誉を傷つけるだけ」栞は皆の目の前で、USBメモリを取り、それをパソコンに差し込んだが、そこにあったはずのファイルと動画は全て消去されていた。唯は万全の準備をしていた。彼女は栞を追い詰め、もはや逃げ道はなかった。「佐倉栞！引退しろ！盗作は恥ずべきことだ！」観客たちは声を上げ、それに続いて無数の人々が一斉に叫んだ。「皆さん、少し静かにしてください。私、佐倉栞を許します。実は彼女は私の妹です。彼女に何度も自殺を強いられ、婚約者も奪われ、作品も盗作されましたけど、母のために、私は許します。母が病院で目を覚ましたばかりなんです。彼女のことで、母
花開くのが怖い 第22話
栞は、唯もこのコンテストに参加しているとは予想していなかった。今や彼女は名声を博した作曲家であり、この大会の特別招待選手として、決勝に直接進出できる立場にあった。この大会は、佐倉家が来年の唯の海外公演の前に、最後の箔をつけるためのものであった。予選では、栞は予想通り一位で順調に次のラウンドに進んだ。試合が終わり、栞が外に出ると、見覚えのある黒いカイエンが目に入った。「う......うまくいったか？」淳仁が栞の前に立ち、彼女の進行を遮った。「うん、うまくいった。一位だ」「帰ってきたなら、もうホテルに泊まらないで。アパートに戻ろう......コントラバスも修理したから」栞は少し驚いた。彼は性格だけでなく態度も変わったようだ。「結構だ。試合が終わったらそのまま帰るつもりだから。引っ越すのは面倒だ」二人の間にはもう話すべきことがなくなった。もしもっと深く話すことになれば、また意味のない議論が始まるだろう。栞は彼のそばを離れ、遠くにはもう一人の姿が見えた。淳仁は拳を強く握りながら、栞が走って行き、明士から花を受け取るのを見ていた。喜びに浸っている二人に、彼は無視された。明士は教育支援を終えるところで、手続きが終われば元の職場に戻る予定だった。栞が一位を取ったことを聞くと、手続きを終えた明士は、すぐに花を買って、急いで彼女のもとに駆けつけた。彼女は一人で帰ってきたのだから、もし彼が来なければ、祝う人もいなかっただろう。それはさみしいことだと思ったからだ。淳仁はアパートに戻り、そこに並べられた馴染みのある物を見つめた。栞がここに引っ越してきたばかりの頃、部屋を飾り付けた様子を見て、彼は自分が間違って部屋に入ったのではないかと思った。淡い紫色のシーツとカーテン、クチナシの香り、そしてぬいぐるみの山を見た彼は、思わず眉をひそめた。栞は不安そうにぬいぐるみを後ろに隠した。二度目にこの部屋に戻ってきた時、栞は元の飾り付けを元に戻していた。彼はこれまで細かいことに気を払ってこなかったが、今になって思い返すと、恐らくあの時から、栞は彼に失望していたのだろう。今、彼は記憶を頼りに部屋をすべて栞の好みに合わせたが、栞はもう二度と戻ってこない。彼が今唯一望んでいることは、その秘密が公にされないことだ
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飛行機を降りた後、栞は一人で事前に予約していたホテルに戻った。再びこの地に足を踏み入れ、栞は一瞬ぼんやりとした気分になった。彼女はまだここを完全に振り切れていない。だが、すぐに終わるだろう。今度こそ、本当の結末が迎えられるだろうと考えていた。荷物を整理し終わらないうちに、ドアがノックされた。栞はそれが部屋のサービスだと思い、急いでドアを開けた。ドアの外には多くの人々が並んでいた。彼女が反応する間もなく、久美子が現れ、いきなり栞を叩き倒した。栞の頬は瞬時に赤く腫れ、耳の中が耳鳴りのように響いた。視界もだんだんとぼやけていった。「母さん、やめて！落ち着いて」清が震えている久美子を止め、栞の前に立ちふさがった。久美子は栞に向かって怒鳴り散らした。「本当に、あんたを産まなきゃ良かった！唯は今も病院で生死をさまよっているというのに！あんたはよくもこうして、堂々と帰ってきたな！」栞は頬を押さえながら、必死に体を支えて立ち上がった。彼女は、久美子がこんなにも唯を偏愛するとは思っていなかった。「唯の安否なんて私と何の関係がある？あなたは母親として、本当に最低だ！さっきのビンタ、産みの恩に免じて許すけど、これから貸し借りなしだ」久美子は胸を押さえながら、力強く清を引き離した。「栞！あんた、良心が痛まないか？」久美子は栞の肩を掴み、まるで潰してしまいたいかのような力で引き寄せた。「あんたを無くしたことがずっと心の中にあったから、全力で償おうと思って、北都に連れてきた。最高のものもあげたんだ！それでも不満なのか？唯はもうすぐ婚約するというのに、あんたはなぜ淳仁を横取りして、唯に辛い思いをさせたのよ？昨晩も、淳仁が唯を脅したのは、あんたの仕業でしょ？」栞は久美子を押しのけ、涙が止めどなく流れた。久美子の償いとは、彼女を唯の憂さ晴らしの道具として使うことなのか？それとも、彼女の命がどうなろうと構わないということなのか？彼女は必死に感情を抑え、目の前の人に言った。「良心？私は16歳で二度も捨てられた。最高のものって何？兄さんのお金を盗んだと中傷されたことか？それども、地下室に閉じ込められたことか？」栞は苦笑し、歯が唇に当たって血が滲み出した。それが口角から流れ出た。「婆さんを
花開くのが怖い 第20話
その投稿には、栞がかつて援助交際をしていたこと、そして三年前のコンテストで盗作によって優勝したことが書かれていた。盗作の被害者である唯が証拠を提出した結果、栞の成績は取り消され、今後3年間の出場資格も剥奪された。その投稿には数枚の写真も添付されており、淳仁と一緒に写っている写真も載せられていた。過去が暴露され、栞の心は一瞬で底に沈んだ。だが、彼女は盗作をしていないのに、どうして誰も彼女の言うことを信じてくれないのか。三年前、彼女が会場を去ったとき、無数の罵声と嘲笑を浴びた。そして三年後の今、またしてもネット上での誹謗中傷されている。その投稿はすぐに削除されたが、余計に怪しく思えた。栞はもうスマホを開く気力もなく、机の上にうつ伏せに倒れた。空はすっかり暗くなり、焦っている明士は外で何度も歩き回っていた。彼はどうやって栞を慰めたらよいのか分からなかった。元カノからは、口下手だから何を言っても逆に煩わしくなると、言われたことがある。部屋の電話が鳴り続け、誰も取ることはなかった。明士は突然何かを思い付いて、猛然とドアを蹴り開けた。部屋の中は真っ暗で、彼が電気をつけると、そこには涙で顔がぐちゃぐちゃになった栞が隅でうずくまっていた。「あのう、ちょっと心配で......」明士は言葉に詰まりながら何を言うべきか分からなかった。栞は涙を拭いてから、「大丈夫、心配しないで」と答えた。彼女はスマホを取り、そこに表示されていた東山先生からの電話を見た。電話をかけたが、慰めの言葉はなく、代わりに東山先生から頭ごなしに怒鳴られた。「栞、なぜパクリの汚名を晴らさない？教育支援に行ってもいいけど。でも、あなたはこの先ずっと、濡れ衣を着せたまま生きていくつもりか？悔しくないのか！パクリが事実かどうかは知らないけど。でも、あなたの実力がこんなもんじゃないと知っている。月末の予選に参加してくれ」電話の向こう側では、栞が返事をする前にすぐに電話が切れた。そうだ。彼女は本当に一生、唯の影に隠れて生きるつもりなのか？栞は躊躇った。三年の時を経て、ようやく再び参加資格を得た。彼女は大会の申し込みページを開き、申し込みボタンを押すべきかどうかしばらく迷っていた。「栞、俺は君を信じているよ」栞は目頭が熱くなり、言い
花開くのが怖い 第19話
音楽の授業が終わった後、蒼太は突然お腹が痛くなり始めた。あらゆる原因を調べてみた結果、牛乳を飲んだせいで、乳糖不耐症になったことが分かった。元気いっぱいだった子どもが痛みでしゃがみ、可哀想な様子で彼女に帰宅の許可を求めた。栞もしばらく家に帰っていなかったので、彼を連れて帰ることに決めた。彼女は蒼太を婆さんに任せた後、蒼太家に行って蒼太の状況を知らせた。婆さんは胃に優しいスープを作って、彼をなだめながら飲ませた。「蒼太、一つ聞いていい？あの日、蒼太家に泊まったあのおじさん、まだ学校にいるの？」蒼太は頷いた。「うん、あのおじさんは今日、たくさんの人にインタビューされて、すごくかっこよかったよ！」蒼太は目をぱちっと開け、突然何かを思い出した。「お婆ちゃん、姉ちゃんはいつもあのおじさんと喧嘩してたよ。僕たちも聞こえてた。姉ちゃんが言ってたんだ、もう付き纏わないでって」婆さんはその言葉を聞いて、心が震えた。予測が次々と確信に変わった。栞と淳仁の関係は、簡単なものではなかった。もっと早く聞いておくべきだった。栞は小さい頃から、喜ばしい事しか話さなかった。苦しいことなら、すべて一人で抱えてきた。栞は蒼太のおじいさんを連れてきて、蒼太を迎えた。夜になり、栞は机の前で教案を書いていた時、婆さんが口を開いた。「栞ちゃん、時村さんと何があったのか、教えてくれ。彼はただの兄の友人ではないでしょ？」栞はペンを止め、少し視界がぼやけた。婆さんは彼女の背中を優しく叩きながら、まるで子どもの頃のように慰めた。あの時、誰かが彼女をいらない子と罵ったとき、婆さんは彼女を抱きしめて耳を塞ぎ、背中をさすってくれた。「婆さん......」栞はすべての仮面を外して、ひどく泣いていた。「栞ちゃん、泣かないで。婆さんがいるから、婆さんが守ってあげるわ」婆さんの目にも涙が浮かび、彼女の話を静かに聞いていた。「私は彼と三年間付き合っていたけど、それは......表に出さなかった。でも彼が好きなのは佐倉唯。私はただの邪魔者だった。彼らは結婚するつもりだったから、私は教育支援を選んで、帰ってきた」結局、栞は真実を婆さんには言わなかった。なぜなら、彼女は婆さんに自分を責めてほしくなかった。婆さんの病気には大金
花開くのが怖い 第18話
栞は猛然と彼を押しのけ、もはや抑えきれない感情を爆発させた。彼女は手を振り上げ、その顔に重く平手打ちをした。その音は静かな夜に響き渡り、非常に鮮明だった。「淳仁、もうしつこく付き纏わないでくれない？お願いだから......」彼女は肩からずれたニットを引き寄せた。その足は未だ震えている。彼女のプライドが何度も踏みにじられた。彼にとって彼女は軽薄な人だと、彼はただそう言った。あの三年間も、彼女はただ唯々諾々と命令に従って過ごしてきた。彼女は怒ることなどなかった。たとえ痛くて眉をひそめても、彼が欲しければ、彼女はいつでも彼を満足させていた。しかし、今はもうそうではない。彼女も平等とプライドが欲しい。彼女は彼と関わりたくないと、何度も言った。疲れたし、もううんざりだ。淳仁はようやく自分が何をしたのかを理解した。「俺......ごめん」彼は急ぎすぎたが、栞のことになると、いつも理性を失ってしまう。どう謝ればよいのか分からず、ただ彼女の涙を拭こうと試みた。「また飴と鞭で私を騙すつもりなの？淳仁、私は馬鹿じゃない。その手口は私には通用しない。気持ち悪いんだ！」彼女は感情を抑え、涙を引っ込めながら、彼に言った。「私たちは確かに付き合っている。関係も持った。私と明士はとても幸せよ。もう邪魔をしないで」淳仁は彼女の手首を再び握って、説明しようとした。しかし彼にはもう触れない。しかも、チャンスもない。身体の最後の気力を失い、全身が震えている彼は、絶望的に目を閉じた。どうやってドアを出たのかも分からず、すべてが幻のように感じられた。栞は明士と一緒になった。なら、彼は彼女の何なのか。彼らが愛し合った三年間は、そんなに簡単に忘れられるか。そうだとしたら、彼は何のためにここに残っている？ただバカみたいに、栞に無視され続けるだけだ。テーブルにあったスープは彼にゴミ箱に捨てられ、最後の希望とともに消えた。栞と明士が付き合っているという事実は、頭から離れなかった。彼らは抱き合い、キスをする......かつて彼らがしたすべてのことをするのだろう。淳仁はそれ以上考えたくなかった。自分が最も恐れていたことが、もう変えられない現実となり、胸が痛くなるほどだった。一晩中、淳仁はあま
