秋月　友希의 작품

　森を包む光は柔らかくなり、空には橙色の残響が漂っていた。昼と夜の境界がゆっくりと溶け合う頃、リノアとエレナは星見の丘へと歩みを進めた。　陽が完全に沈むまで、あまり時間はない。西の空はゆっくりと深い青へと変わりつつある。　木々の間を抜ける風が優しく肌を撫でる。だが、その静けさの中で、ふと違和感が生じた。──風の音ではない。枯れ葉を踏みしめる足音が聞こえる。　リノアは立ち止まって、視線を音が聞こえた方へ向けた。エレナも気配を察知したのか、手をゆっくりと弓の近くへ持っていく。「エレナ、今の音……聞こえた？」「うん、私も聞こえた。近くに誰かいるのかも」　エレナの鋭い瞳が森の奥を探る。　リノアは息を呑みながら木の影へと身を潜めた。敵かもしれない——もし見つかれば、二人だけで対応するのは難しい。「あっ」　リノアの足が一本の根に引っかかり、思わず躓きそうになった。その瞬間、エレナが素早くリノアの腕を掴んだ。力強くも優しいその手がリノアの腕を強く握り閉める。「リノア、落ち着いて。大丈夫だから」　エレナは微笑みながら言った。その穏やかな声と温もりが、リノアの焦る心を静めていく。　二人の発した音に驚いたのか、枯れ葉の隙間から何かが顔を覗かせた。「なあんだ、シカか」　リノアが驚きつつも安心した様子で呟いた。　音が聞こえた方角と一致している。あの音の正体は、このシカで間違いないだろう。「危険を冒してまで、こんなところに……」　エレナが慈しみの目を向けた。　そう言われてみれば、最近、シカの姿をよく見かけるようになった。村の近くにまで来なければ食料に在りつけなくなったのだろう。村の周辺で草木が減った原因の一つだ。　落ち着きを取り戻したリノアとエレナは、シカの姿に一瞬の安堵を覚えながらも、胸に残るざわめきを振り払うように歩みを再開した。　星見の丘への道は木々の間を縫う細い小径の先にある。　風が葉を揺らし、さらさらとした音が二人の足音に混じり合う。その穏やかな空気とは裏腹に、リノアの心は落ち着かないままだった。　シオンの焚き火の跡、そして不自然な引きずった跡——それらの記憶が頭を離れない。　シオンは森の異変を追ううちに、思いもよらない危険な存在に近づいてしまったのではないか？　　丘へと続く最後の坂を上る頃、空はすでに深い青へと変わり始めていた。

　リノアの視線が焚き火の跡から外れ、周りの地面に向けられた。「エレナ、これ……なんだろう」　リノアの声に反応したエレナが地面を凝視する。　不自然な線が土に残されている。誰かが重いものを引きずったような跡だ。——だが、シオンは決してこのような乱暴な動きをする人ではなかった。「シオンのやり方にしては……」　リノアはそう呟きながら、胸の鼓動が速まるのを感じた。誰かがここに来たのかもしれない。　シオンの研究所からそう遠くないこの場所で、シオンが焚き火を灯し、夜を過ごした理由。それは単に動植物を観察するためだったのだろうか？　シオンの心は常に自然と共にあり、森の一部かのように振る舞っていた。だが、この引きずった跡は、シオンの性格を考えると説明がつかない不自然さがある。　エレナがしゃがみ込んだまま、引きずった跡に指を這わせた。その途中で微かな色の違いに気付いたエレナが息を呑んだ。「リノア……これ、血の跡かもしれない」　リノアも膝をつき、地面をじっと見つめた。　赤黒く乾いた血の痕が不規則に途切れながら続いている。動物のものだろうか。傷ついた獣を誰かが運んだ……その可能性も考えられる。　リノアは痕跡を追うように視線を動かすと、近くの草むらに何かが引っかかっているのを見つけた。「エレナ、これ……動物の毛じゃない？」　リノアは慎重に手を伸ばして、草むらからその毛を摘み取った。柔らかいが、どこか荒々しい感触が指先に伝わる。　エレナがリノアの手元を覗き込み、毛をじっと見つめた。エレナの眉がわずかに動き、その表情に確信の色が浮かぶ。「これは……ラヴィアルの毛だね」　エレナの声はどこか緊張感を帯びている。その言葉にリノアは目を見開いた。「ラヴィアル？」　リノアが問いかけると、エレナは頷きながら、毛を指先で撫でるように確認した。「ラヴィアルはこの森のもっと奥深くに住んでいる獣よ。鋭い角を持っていて、夜行性。通常は人前に現れないけど、傷を負ったり、追い詰められたりした時にはその足跡を残すことがある。確か他の村で大切に扱われていた動物だったはず。リヴェシアだったかな」　エレナはラヴィアルの毛を守るように両手で包み込むように持ち、慎重に小さな布袋に入れた後、周囲を見渡した。その動作には弓使いとして培った鋭敏な洞察力が感じられる。　森の静けさの中で、二人の間に

　リノアとエレナはシオンの研究所の扉を押し開け、北の小径の奥へ向けて足を踏み入れた。　陽は西へ傾き始め、森の中に柔らかな夕暮れの気配が漂い始めている。リノアとエレナは、ゆっくりと伸びていく木々の影を感じながら歩を進めていた。　時間に追われるわけではない。しかし、この言いようのない気持ちは一体何だろう。穏やかな情景とは裏腹に、森に立ち込める空気には言いようのない不穏な気配が漂っている。　リノアは腰の革帯に差し込んだシオンの笛を無意識に握り締めた。「この笛は僕、そのものだ。リノア、一つあげるよ」とにっこり笑ったシオンの笑顔が忘れられない。その時以来、シオンの笛は私の大切な宝物であり、心の支えとなっている。　シオンが笛を吹けば、その透き通った音色に誘われるように小鳥たちが集まった。シオンの心はいつも自然と共鳴し、まるで森の一部のように溶け込んでいた。　シオンは実の兄として、リノアに優しさと安心を与えてくれた、かけがえのない人だった。そのシオンの死はリノアの心に癒えない傷を刻んだ。　シオンは森の奥で何を見つけたのか？ どうして命を落とさなければならなかったのか？　その答えがすぐに見つかるわけではない。　それでもリノアの胸にはシオンの秘密を解き明かしたいという熱い想いが渦巻いていた。　隣を歩くエレナが年上らしい落ち着きと、凛とした瞳で前を見据えている。だが、その凛とした表情の奥には、シオンの死に対する深い悲しみが隠れていることをリノアは感じ取っていた。　エレナとシオンは恋人同士だった。二人が寄り添い、言葉を交わす姿は自然で、お互いの存在が当たり前のように感じられた。だけど、シオンはもういない。喪失の痛みを押し隠すように、エレナは前だけを見つめて歩いているのだ。　木々が迫る小径を抜けた時、リノアの足がぴたりと止まった。　地面に焦げた土の跡が点在し、黒ずんだ石が辺りに散乱している。冷たく湿った感触が手に伝わり、鼻をつく焦げた臭いが森の清涼な空気と混じる。　それは、ここで確かに炎が揺らめいていた証だった。　リノアは膝をつき、石を一つ拾った。「これ、シオンの焚き火の跡だ」　リノアは石の表面を撫でて、ざらついた焦げ跡を確かめて言った。　以前、森で見たものと造りが同じだ。他の村人たちは食料を調達しに来るか、単に通り過ぎるだけ。この場所で火を焚いて、夜を過

　箱の中には薬草の束が整然と収められている。その薬草は不思議と枯れることなく、時の流れに逆らうように鮮やかな色合いを保ち、まるで何かを守るように静かに横たわっている。　その中心で銀色に輝くペンダント──　リノアは淡く輝くその光に目を奪われながら、ペンダントを手に取った。指先が触れた瞬間、リノアは胸の奥深くで何かが高鳴るのを感じた。その感覚が波紋のように全身に広がって行く。　突然、リノアの視界が揺らぎ、目の前に幻想的な光景が広がった。見たこともない光景だ。　漆黒の夜空に無数の星が煌めき、静かに瞬いている。その光を浴びるように広がる広大な森。それらの木々を風が一本一本、優しく撫でている。　森の奥深くには神殿がひっそりと佇み、石壁に紋様が刻まれていた。　その神殿の入口に、小さな影。　可愛らしい目をしたリスがこちらを眺めている。長い時を超えて語りかけるような視線……。　リスは神殿の前で動かず、小さな二本足で立ち、尾をゆったりと揺らしている。やがて星の輝きと共鳴するかのように淡く光り始めたかと思うと、その光は星々に呼びかけるように広がって、そして消えていった。　その場で立ち尽くすリノア。「リノア、どうしたの？」　エレナの声が静寂を破った。　リノアは瞬きをし、視界にぼんやりと映し出される光景を見て我に返った。「今……何かが見えたの。神殿と星空……そして、リス。リスが私を見つめていた」　現実とは思えないほど鮮やかな光景だった。　一体、何だったのだろうか。　現実の光景だったのか、それとも心の中に浮かび上がった幻だったのか——リノアには分からない。　ただ、その瞬間、胸の奥に何かが目覚めるような感覚があったのだけは確かだ。「リノア、大丈夫？」　エレナが心配そうな顔をして、こちらを見つめている。　リノアははっとして顔を上げたが、その瞳はまだどこか遠くを見つめているようだった。「シオンが、私に何か伝えようとしているのかもしれない」　リノアは自分でもその言葉の意味を完全には理解できていなかった。ただ、目の前に広がった光景が持つ重みを感じていた。「リノア、その光景に見覚えはあるの？」　エレナの問いかけに、リノアは小さく首を振った。「ううん。私、神殿なんて一度も見たことがないし」「神殿か……。何でそんなものを見たんだろうね。確か、山の奥に今は使

　ここでシオンは研究に没頭し、時には夜を越してまで続けていた。思い浮かぶのは、彼が満ち足りた笑顔で机に向かっていた姿。部屋のどこを見ても、シオンの存在がいまだにこの場所を支配しているように感じられる。　中に足を踏み入れると、冷たい冬の空気が二人を鋭く包み込んだ。吐息がわずかに白く曇り、室内は静けさとともにひんやりとした湿気を漂わせている。土壁は冷え切り、かすかな霜がその表面にしみ込むように薄く光っていた。　かつてシオンが過ごした時間の痕跡が室内の隅々に残されている。　埃の積もった木肌の上に、くっきりと浮かび上がる笛の跡。その姿は、まるで時間の狭間に取り残された思い出の影のようだった。「シオンの物、そのまま残してるんだね……」　リノアの囁くような声が、埃っぽい空気の中に溶け込む。　私たちにとって、ここにある全てのものが形見だ。たとえ時が流れても触れた瞬間に過去が蘇る。その儚さが、かえって手を伸ばすことをためらわせるのだ。「手を付けてはいけない気がしてね……。何だか思い出が壊れそうな気がするから」　そう言って、エレナは目を伏せた。　その表情には、どこか切なさと迷いが見て取れる。　リノアはエレナの言葉にじっと耳を傾けた。触れれば壊れてしまいそうな繊細な記憶。その言葉には過去を大切にしたいという想いが含まれている。　リノアはゆっくりと息を吐きながら、視線を落とした。　この部屋に満ちる静けさが、エレナの気持ちと重なり合うように感じられる。　沈黙が流れる中、やがてリノアは目線をさまよわせ、ふと隅に積まれた木箱へと目を留めた。「……あれって何だろう？」　リノアが不思議そうな顔で呟いた。木箱の表面には、リノアが持っている笛と同じ文様が刻まれている。「開けてみたら？」　エレナが言った。「でも……」　エレナの言葉にリノアが戸惑いを見せた。「いいのよ、リノア」　リノアの視線を受け止めるように、エレナはそっと微笑んで言った。　その笑顔には、これまで閉じ込めていた想いが解き放たれたような温かさがある。「ここに来るまで、私はシオンの死に向き合うことを避けていた。でも、このままずっと触れないでいたら、思い出は遠ざかっていくばかり。シオンはそんなことを望んでいないと思うし……ね」　そう言って、エレナは懐かしむように木箱へ視線を落とした。「ほら、リノ

　老婆の言葉と傍らに立っていた女性戦士の姿が、リノアの胸に奇妙な違和感を残していた。　二人の目的を探る術もなく、ただ村に向かう二人の背中を思い返すばかりだった。リノアとエレナは、お互いに視線を交わしながら森へと足を進めた。　森は秘密を抱えた古老のように沈黙し、静寂は耳を塞ぐほど深い。リノアとエレナの足音だけが森に響き渡る。「エレナ、鳥がいない……」　リノアの声にはかすかな動揺が滲んでいる。「風も吹いてないね」　エレナは辺りを見渡しながら、弓に自然と手を掛ける。　リノアはエレナの陰で森に意識を向け、空気の流れを感じ取ろうとした。　以前の森は木々の隙間を抜ける風が星の歌を運び、その音色が森全体を輝かせていた。それに比べ、今の森は風のない世界のように淀み、輝きを失っている。　異様な沈黙——まるで生命の躍動を感じない。　リノアはこの現象の異質さを受け止めて、冷静に考えを巡らせた。　リノアの視線が森の奥へ進むほど、不穏な空気がじわりとその影を濃くしていく。まるで森全体が息を潜め、その謎めいた真実を語り出す時を待っているかのように。「クラウディアさんの『森が鳴く』って、何だろうね」　リノアの胸に不安がじわりと広がる。クラウディアの言葉は不気味な予感を残していた。「森が鳴く時、世界の均衡が揺らぐ」　エレナが思い出すように呟き、そして続けた。「変化なんて恐れる必要はないと思うよ。存在している以上、全てのものは絶えず変化をしているものだからね。大切なことは均衡を崩さないことなのだと思う」　森が静寂を破る時、そこには必ず理由がある。　木々のざわめき、風の震え、大地に響く低い唸り──それらは、かすかな予兆として現れ、やがて大きな波へと変わっていく。　それは自然が告げる変化の前触れであり、見えざる力が動き始めた証でもある。いつもと異なることが起きた時は細心の注意を払わなければならない。　その変化がまさに今、目の前で起きている。「エレナ、早く行こう。シオンの研究所へ行けば、何か分かるかもしれない」　シオンの研究所は北の小径の入り口近くにある。　二人は北の小径を急いだ。　リノアとエレナは小道の脇に倒れた木の手前で足を止めた。幹や枝が乾いてひび割れ、砕けた鏡のように散乱している。「つい最近まで立っていた木が……」　エレナが困惑した表情で呟いた。