All Chapters of 令嬢失踪事件: Chapter 1 - Chapter 9

私が大声で叫ぶと、桜井帆波は私の手をぎゅっと握りしめ、びくっと震えた。どうやら、私がこんなに大声で叫ぶとは思っていなかったらしい。「どこにいるの？」彼女はか細い声で言った。「エリカちゃん、驚かせないでよ！」私たちは振り返って見たけれど、もう人影はなかった。暗闇の中、誰かの手が私たちの肩に置かれた。振り返ると、怖い顔をした寮の管理人だった。管理人さんは私たちを叱りつけながら、渋々門を開けてくれた。部屋に戻ると、周防蛍はもう起きていた。私たちがまるで戦場から逃げてきたような様子を見て、彼女は「あなたたち、幽霊にでも会ったの？そんな魂抜けた顔して」って大笑いした。「本当のこと言うと、幽霊に会ったような気がする。今日の雰囲気はおかしいわ。特にゴミ山あたりで、人影みたいなものを見た気がする」一気にそう言うと、私は息を切らした。「エリカの考えすぎじゃない？哲学学部の学生はみんな現実主義者でしょ。そんな疑心暗鬼にならないで」「本当なの。その人影は......凛ちゃんみたいだった！」その言葉が終わると、部屋は静まり返った。周防蛍は真面目な顔で「そんなこと軽々しく言っちゃダメだよ。もし白鳥だったら、この時間に大学にいて寮に帰ってこないなんてありえない」って言った。私は頷いて同意した。「凛ちゃんはもう何日も休んでるし、連絡は取れないけど、きっと大丈夫よ」周防蛍は首を横に振った。「誰にも分からないわよ。お嬢様は私たちとは違うし、普段からわがままなんだから、誰かと喧嘩して、拗ねてるのかも」桜井帆波は何も言わず、眉を少しひそめて、何か考え込んでいるようだった。白鳥凛は地元出身で、父は地元の有名企業の会長だから、毎週家に帰る。でも、今回は休んでいる期間が少し長い。話を終え、それぞれのベッドに上がった。私は目を閉じ、明日、白鳥凛にもう一度電話をかけようと思った。次の日の朝、電話をかける前に、担任の先生がやってきた。担任の先生は、私たちがまだ寝ぼけている様子を見て、厳しい口調になった。「まだ寝てるのか？ルームメイトの白鳥凛が行方不明になったことも知らないのか？」その言葉を聞いて、私は何が何だか分からなかった。桜井帆波と周防蛍はすぐ隣にいるのに。私たち3人は顔を見合わせた。でも、しばらくして、一緒に悲鳴を上げた。まさか.

ここ数日、私たちは白鳥凛に何度も電話をかけ続けた。電話は呼び出し音を鳴らし続けるだけで、誰も出ない。冷たい女性の声が同じ言葉を繰り返す。「おかけになった電話番号はお繋ぎできません。しばらくしてからおかけ直しください」掲示板やSNS、フォーラムなど、あらゆるネット上のソーシャルプラットフォームに捜索願を出し、白鳥凛の写真を掲載したけれど、有益な情報を得ることはできなかった。朝、二段ベッドで寝る私が降りると、桜井帆波が横に立って私を見ていた。その視線はうつろで、表情は奇妙で、何か落ち着かない様子だった。私は、彼女が何か秘密を知っていると強く直感した。周防蛍が洗面所から出てくると、私たちを見て何も言わず、気まずい雰囲気が流れた。結局、隣の部屋の話し声がその雰囲気を破った。「授業に行こう」って周防蛍が言った。授業中、私のスマホが振動した。画面ロックを解除すると、桜井帆波からのメッセージだった。「このメッセージを送ったことは誰にも言わないで。凛ちゃんに関することをいくつか見つけたの。時間を作って二人だけで話したい」桜井帆波の言うとおり、私はすぐにメッセージを消して、真面目に授業を聞いているふりをしながら、視線の端で桜井帆波と周防蛍の様子を観察した。桜井帆波は私に話したいことがあるのに、どうして周防蛍にも隠すんだろう？もしかして、周防蛍は白鳥凛の失踪に関係しているのだろうか？私は一日中、桜井帆波が話してくれるのを待っていたけれど、彼女は話す気配を見せなかった。たぶん、周防蛍がずっと私のそばにいるからだろう。私はトイレに行くふりをして周防蛍を連れ出し、桜井帆波にそれとなく合図を送った。しかし彼女は、時間が短すぎてこのことを説明できないとだけ言った。好奇心は身を滅ぼすっていうけど、桜井帆波がそんなに慎重になるほど、私は何が何でも知りたくなった。夜になるまで待つしかない。でも、残念なことに夜も時間がない。周防蛍は何かに気づいたみたいで、一日中私のそばを離れず、桜井帆波と二人だけで話す機会を全く与えてくれなかった。私はベッドに横になって、何度も寝返りを打ったけれど、どうしても眠れなかった。ベッドの横にあるメトロノームに触れると、かすかなカチカチという音が聞こえてきて、私はますます緊張し、心臓の鼓動がメトロノームの動きと一致するようにな

茫然自失の私を見て、周防蛍は提案した。「帆波が戻る前に寮に戻らないと、危険よ。明日、警察に通報しましょう」どうやら周防蛍もあれが白鳥凛の手だと分かっているようで、桜井帆波の仕業だと考えているようだった。信じたくなくても、目の前の現実は覆せない。ただ、こんな状況でも冷静さを保てる周防蛍は、本当にすごいと思った。寮まで走って帰り、布団の中に潜り込んで息を整えた。しばらくすると、桜井帆波がドアを閉める音が聞こえ、続いて彼女が私のベッドに静かに上がってきて、足元に座った。私は目を閉じ、寝たふりをした。暗闇の中、彼女の視線が私をじっと見つめているのが分かった。長い間、ずっと見つめられていた。鳥肌が立ち、全身の毛が逆立った。極度の緊張の中、いつの間にか眠りに落ちていた。翌朝、周防蛍がいつ通報したのかは知らないが、警察が私たちの寮にやって来た。一緒に来たのは、私たちの担任だった。寮の外には多くの人が集まっていた。「大学裏の山で死体を発見しました。身元は哲学学部2年生の白鳥凛さんと確認されています。桜井帆波さんはどなたですか？」中年警部が尋ねた。桜井帆波はうつむいて、言い訳をしなかった。「私です。この日が来るのは分かっていたわ。私が殺しました」人混みの中から、我孫子蒼が飛び出してきた。彼は桜井帆波の肩を激しく揺さぶり、叫んだ。「どうして凛を殺したんだ！彼女とそんなに恨みがあったのか！」桜井帆波は勢いよく顔を上げて、我孫子蒼を睨みつけた。「私はやってない！殺してない！」そう言った後、彼女は落胆したように認めた。「私......私が殺したの」桜井帆波は何回も繰り返した後、ついに泣き崩れた。中年警部は桜井帆波の精神状態に問題があると疑い、詳しい検査をするために彼女を連れて行くと告げた。桜井帆波が逮捕された後、大学には様々な噂が飛び交った。精神分裂病で自分が殺したことに気づいていないという者もいれば、裁判官の同情を買うために精神病のふりをしているという者もいた。私と周勝男も学生たちから怪物のように扱われ、避けられるようになった。この事件以来、私は口数が少なくなった。寮の4つのベッドのうち2つが空になっているのを見るたびに、胸が締め付けられる。白鳥凛のことで、もう何日も日記を書いていなかった。今、この苦しみを少しでも和らげようと、記録に残そ

どれくらい気を失っていたのか分からなかったけど、目を覚ますと桜井帆波がいた。彼女は微笑んで私を見ていて、私も微笑んで彼女を見た。ほとんど同時に「よかった、無事だったんだね」って言葉を交わした。桜井帆波に、危ないところで白鳥凛のパウダー香が私を助けてくれたと話した。桜井帆波は「凛ちゃんはきっと私たちを守ってくれたのね」って呟いた。私はため息をついた。荷物の整理はまだ終わっていない。これがこの大学で過ごす最後の日々になるのだ。転校することに決めた。この悲しい場所でこれ以上過ごしたくない。桜井帆波は私の決断に賛成してくれた。「出て行ったほうがいいわ。この場所を離れて、新しい生活を始めましょ」桜井帆波は私と長く一緒にいると、別れが辛くなると思ったのか、荷物をまとめて実家に帰った。部屋には私一人だけが残された。ベッドに横になると、夢を見た。夢の中で、私は白いワンピースを着て、見覚えのある場所に来ていた。そこである女の子が机に向かって何かを書いているのが見えた。彼女の机の上にはメトロノームが置いてあって、私はその器具を知っていた。私にも同じものがあった。彼女はとても真剣で、私の来訪に気づかなかった。その女の子は黒いワンピースを着ていて、体格は私とほとんど同じだった。でも、彼女の顔は見えない。夢の中で起こったことのすべてが理解できなくて、深く考えるのはやめた。ベッドを整えようとすると、日記帳が突然現れた。私は慎重に鍵を開けて、日記に新しい記録が書き加えられているのを見た。もう長い間、日記を書いていなかったのに。私は一字一句読んでいった。「今日、ゴミ山の古楡の木の下で白鳥凛を見てきた。ひどく衰弱していて、服は汚れて臭かった。あんな毒舌で横柄なお嬢様が、こんなみっともない姿になるなんて、本当にざまあみろって感じ。もう何日も水も食べ物も口にしていないみたい。この前の雨が降らなかったら、とっくに死んでいたでしょうね。神様が彼女を哀れんでいるなら、もう少し生かしておいてあげましょう。スケープゴートが見つかるまで」「今日は収穫があったわ。我孫子蒼と周防蛍の関係が分かったの。周防蛍と我孫子蒼が白鳥凛について話す口調は、まるで彼女を一刻も早く消し去りたいみたいだった。この二人はちょうどいいスケープゴートね。そういえば、あの白鳥凛は欲張りすぎたわ。もし彼女が