All Chapters of 令嬢の名を騙る偽りの従姉妹に鉄槌を！: Chapter 1 - Chapter 9

薫子はもともと私をここに来させるつもりはなかった。彼女の目には、私という娘よりも「聞き分けのいい」姪の方がずっと魅力的に映るのだ。もし遠く海外にいる父が突然このことを知り、「存分に楽しんでこい」と電話してくれなかったら、今日も薫子に「勉強が大事だ」と言いくるめられ、家に閉じ込められていただろう。前世で、理紗に虐げられ、薫子がそれを冷ややかに見ている時、私は何度も考えた。なぜなのか。なぜ私を生み育てた母がこんな仕打ちをするのか。そして、死ぬ間際にようやく悟った......ふふ......今世では、誰が誰を追い詰めるのか、見てやろうじゃない。間もなくして、会場の外から一人の婦人が入ってきた。よく目を凝らすと、それは薫子ではなく、高橋家の家政婦である中村さんだった。そしてその中村さんの隣には、A市の大手スーパーチェーンの御曹司である小野寺淳也の姿があった。前世、私は交通事故から彼を救ったはずなのに、彼は私を避けるどころか、理紗にひざまずき、私を辱める手助けをした。さらには私に関する下品な噂をあちこちにばら撒いたのだ。淳也は軽蔑の目で私を見下ろしながら、理紗を上から下まで丹念に確認し、優しく言った。「理紗、大丈夫だったか？」中村さんも隣で調子を合わせた。「小野寺少主は、お嬢様が危ないと聞くや否や、すぐに駆けつけてくださったんですよ！」私は淳也を完全に無視し、中村さんを冷たく見つめ、冷笑した。「何、母さん本人は来ないわけ？」中村さんは嫌そうに私を一瞥し、言い放った。「奥様は大事な用事でお忙しいのです。その代わりに私が来て、どこの愚か者がうちのお嬢様をいじめたのか、見届けに来たというわけです」「あら？」私はゆっくり立ち上がり、中村さんに一歩ずつ近づきながら問いかけた。「あなたが言う『うちのお嬢様』って、黒川理紗のことかしら？」この一言で会場の令嬢たちは一気にざわめき始めた。「黒川理紗？どうして黒川姓なの？」「高橋家は全員高橋姓じゃない？」理紗はふらつくように身をよろめかせ、今にも倒れそうなほど弱々しい様子を見せながら、私に向かって言った。「お姉様、ママはあなたが哀れだと思って高橋家に迎え入れてくれたのに、どうしてそんな嘘をつくの？」早紀はこの光景を見て、さらに私が嘘をついていると確信したようで、大声で叫んだ

祖母が姿を現すと、宴会場全体が目に見えない威圧感で包まれたようになった。鼻がつんとし、心の中に溜まっていたすべての悲しみが込み上げてきた私は、祖母の胸に飛び込み、涙声で言った。「おばあ様......」痩せた祖母の手が優しく私の髪を撫で、その声には深い慈しみが込められていた。「葵よ......つらかっただろう。どうしてもっと早く、私に頼らなかったんだい？お前の味方になってやれたのに」祖母は仏教を信仰している。父が海外に行った後、彼女は寺院に長く滞在し、父のために祈りを捧げ続けていた。私だって祖母に助けを求めたかったこともあった。でも、こっそり祖母を見に行った時、彼女の頭に銀髪が増えているのを見てしまった。前回会った時よりもずっと増えていて、きっと父のことで心を痛めているのだと思うと、余計な負担をかけたくないと思ったのだ。「薫子！」祖母は杖を地面に叩きつけた。その音に、薫子は体を震わせた。「もう一度聞くけど、高橋グループの令嬢は誰だい？！」淳也は祖母を知っている。彼は驚いた様子で理紗の手を振り払い、半歩離れた。薫子は視線をそらし、しどろもどろに答えた。「お母様、誤解です......これは......高橋家の家の問題ですから、家に戻ってから話し合いましょう。ここで騒いだら、恥をかくだけです」「恥だって？」祖母は冷笑した。「まだ自分が恥を知っていると思っているのかい？私が耳が遠いとでも思っている？さっきのやり取りは、しっかり聞いていたよ！もし葵の母親が早くに亡くなっていなければ、お前なんかが家に入れるはずがなかった！」この話を私が知ったのは、前世の死ぬ間際のことだった。実の母である白石美咲は、私を出産した後、大量出血で亡くなったという。薫子は当時、ただの看護師で、美咲の担当をしていた。彼女は母が亡くなり、父が悲しみに暮れて酔っていた隙を狙い、父のベッドに忍び込んだのだ。そして妊娠したことで、父は仕方なく彼女を妻に迎えることになった。ただし、子どもを堕ろし、以後は私の世話に専念することを条件として。そのためか、薫子は表向きでは私を可愛がっているふりをしていたが、内心では私を恨んでいた。そして父が海外に行ったこの3年間、彼女は本性を現し、私への仕打ちはますますひどくなった。祖母は私を背中に隠し、経験に裏打ちされた鋭い目でそ

間もなくして、理紗の荷物は高橋グループの正門に放り出され、乞食たちが群がって取り合い、まるで狂乱状態になった。理紗が帰ってきた時、この光景を目にして顔を真っ青にした。そして考える間もなく踵を返し、薫子に泣きつこうと向かった。ところが、彼女が玄関を踏み入れると、薫子と中村さんが祖母によって大広間で罰として跪かされている姿を目にした。理紗はこの光景を見て驚愕し、顔が真っ白になった。「どういうことですか！どうして奥様が跪かされているんですか！」祖母は冷たく彼女に目を向け、藤井さんに合図を送った。藤井さんはすぐに動き、使用人たちに理紗を押さえつけさせた。「お前も跪くんだ！」理紗は数人の執事によって地面に押し付けられ、まるで狂犬のように私に向かって吠えた。「葵、このクズ女！お前なんか不幸になればいい！私を殴るなんて、絶対に許さない！」私は耳を塞ぐ仕草をしながら、冷たく見下ろした。この愚か者、まだ状況を理解していないようだ。「藤井さん」私は冷淡に命じた。「彼女の口を塞いで。うるさくて仕方ない」すぐに、理紗の罵声は「んんん......」という喉を詰まらせたような音に変わり、ようやく耳が静かになった。薫子は理紗をかばおうとしたが、祖母の鋭い視線に怯え、首をすくめて黙り込んだ。その時、外から騒がしい声が聞こえ、見覚えのある人影が玄関に現れた。淳也だった。彼は見事に仕立てられたスーツに身を包み、一見すると紳士然とした姿をしていた。彼の後ろには、赤い布で覆われた贈り物を担いだ人々が続いており、一目で婚約の儀式であることがわかった。淳也を見るや否や、理紗は救いの神を見つけたかのように這いつくばり、彼の足元に転がり込んだ。そして口を塞いでいた布を振り払うと、泣き叫び始めた。「淳也！やっと来てくれたのね！お願いだから私をここから連れ出して！葵にいじめられて、もう死んでしまいそうよ！」すると、淳也は軽蔑の表情を浮かべ、彼女を足で蹴り飛ばした。一切振り返ることなく私の前に立つと、深々と頭を下げて言った。「葵、今日は君を......」彼はまるで恋愛ドラマの主人公のように私を見つめ、一語一語を強調しながら言った。「迎えに来たんだ。結婚してほしい」場の空気が一瞬で凍りついた。最初に反応したのは私だった。私は込み上げる嫌悪感を必死に抑

翌朝早く、私は高橋家の門の前で父の帰りを待ちきれず立っていた。遠くから父の姿を見つけた瞬間、鼻がつんとし、涙が一気に溢れ出した。前世では、私は死ぬまで父に会えなかったのだ。私は勢いよく父の胸に飛び込み、彼の痩せた体を抱きしめた。父の目には、私への深い愛情と心配が滲み出ていた。祖母はここ数日の出来事を父に伝えた。父は怒りで拳を震わせ、机を力強く叩いた。「あの母娘をここへ連れて来い！」薫子は父の姿を見た途端、涙を流してまるで悲劇のヒロインのように訴え始めた。「あなた......私は葵を実の娘のように育ててきたのに、どうしてこんな濡れ衣を着せるの？」祖母は冷笑を浮かべ、彼女に一瞥もくれず言った。「それなら、あの日あなたが皆の前で言ったことはどう説明するの？あなたは『高橋グループの令嬢は理紗だけだ』と言ったわよね？私の耳が遠いわけじゃないのよ！」薫子が何か言い訳しようとする前に、私は一歩前に出て冷たく言い放った。「薫子が言ったことには、一つだけ正しいことがあるわ。理紗が彼女の唯一の娘だということ」藤井さんは私の意図をすぐに察し、私が数日前に依頼した親子鑑定書を取り出した。その結果は、薫子と理紗が母娘関係であることを示していた。真実が明らかになると、理紗は逆ギレし、声を荒げて叫んだ。「それがどうしたっていうの！母に大切にされてきたわ！葵だって、これまで十分に母に面倒を見てもらったでしょう！母が今、私に尽くすのは、ただ私に償おうとしているだけよ！」彼女の言葉が終わるか終わらないうちに、父は全力で薫子の頬を平手打ちした。「パシン！」という音が部屋に響き渡り、薫子の口から血が滲んだ。父は怒りに震えながら彼女を指差し、一語一語強調するように言った。「お前を家に入れる時、お前は確かに誓ったはずだ。この生涯、葵だけを娘とする、と！それなのに、俺がいない間に、自分の私生児を使って葵をいじめるとは......！生きるのが嫌になったようだな！」薫子は慌てて近くの茶碗をひっくり返しながら叫んだ。「あなた、聞いて！理紗は私の娘じゃない！ただ、彼女に少し優しくしただけ！それを彼女が誤解したのよ！お願い......話を聞いて！」薫子は必死に弁解しようとしたが、私はその瞬間、理紗が全身を震わせ、薫子に向ける目が完全な絶望に満ちているのを