叔母の遺産 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 9

「小泉詩織、君がこんなに長い間私の世話をしていたのは、結局私の遺産が目的だとわかっていたわ。本心からのことではなかったのよ。君はこんなに長く家に住んでいたのに、家賃も取らなかったのに、まだお金を要求するつもりなの？言っておくけど、私のお金はどう使おうと私の自由よ。全部捨てても、君には一銭も渡さないからね。綾乃ちゃんは私の実の娘だから、お金は全部彼女に渡す。それがどうしたというの？この百万円で、15年分のお世話になった恩は帳消しにするってことで、いいのよね。さっさと取って、早く出て行きなさい。これからは二度と関わらないから」病院の外に出た私は、叔母さんが言った言葉が頭から離れなかった。彼女の世話をした15年間、日々の繰り返しの中で、苦しんだことも、疲れたことも一度も愚痴を言わずにやってきた。仕事をしながら彼女を養い、結婚もせず、子供も持たず、最も美しい青春の時間を無駄にしてしまった。私は生まれつき感情的に冷たいわけでも、男性が嫌いなわけでもない。自分の家庭を持つようになったら、さまざまな理由で叔母さんを不当に扱ったり、無視したりしてしまうのではないかと心配していたからだ。しかし、その思いが全く理解されていないようだった。私がこうして彼女を支えるのは当たり前のことであり、そうしなければ責められるべきだという雰囲気すら感じていた。一方、従妹という実の娘は、叔母さんが足を失った年に交換留学生として海外に行き、それから15年間、ただの一度も世話をすることはなかった。今、帰国して叔母さんの前にひざまずき、何度も頭を下げて涙を流している姿を見ると、叔母さんの心は変わり、やはり実の娘が一番だと感じずにはいられなかった。もし家の中で遺言書の改訂を見なければ、私は昔のように無邪気に信じて、叔母さんが言った通りに家を遺産として私に残してくれるものだと思っていただろう。さらに驚いたのは、遺言書を持って病院で叔母さんの決定を確認しようとした時、彼女は逆に私を責め、出て行けと言い放ったことだった。そして、100万円が入ったカードを取り出して、私の顔に思い切り叩きつけてきた。15年の青春が、たった100万円のカード一枚に変わってしまったのだ。平均してみれば、3年で20万円ほど。他人から見れば、私はまるで乞食のように見えるだろう。

やっぱり不公平だった。私があちこち走り回って忙しくしている間、彼女は何も聞いてこなかった。それなのに、実の娘が来た途端、心配してばかりいた。他人から見れば、病院で支払いの伝票を持って走り回っていたのは間違いなく私だった。叔母さんの病状やケアの注意点について、一瞬たりとも休まず医者に尋ねていたのも私だった。姪の私が、実の娘以上に尽くしているのは明らかだった。叔母さんのように偏った態度は、特に恥ずかしく思えた。正直に言えば、もし彼らが怪我をしたなら、私のように手厚く世話されることを望んでいただろう。少なくとも、自分が事故に遭ったことを知りながらも遊びを優先にするような子供はほしくなかった。それでも叔母さんと綾乃は、他の親戚たちが自分たちに対する態度を変えつつあることにまだ気付いていなかった。「お母さん、そんなに私のことを心配しないでよ。お母さんがこんなに大変な目に遭ったから、私、本当に心配でたまらなかったよ。勉強が忙しくてスマホを見ていなかっただけで、そうじゃなかったら一番に病院に駆けつけてたのに」口ではきれいごとを言っていたが、部屋に入ってからここまで、母親に水一杯すら用意しようともしていなかった。その誠実そうな表情だけは立派で、まるで本当に学校で勉学に励んでいて外のことに耳を貸さなかった模範生のようだった。もし私たちが彼女のSNS投稿を見ていなければ、みんな彼女の話に騙されていただろう。健一叔父さんの表情はさらに険しくなった。遅れてきた上に嘘までついていた。教師である叔父さんは、こうした行為を何よりも嫌っていた。もともと彼は小泉綾乃に対して少なからず不満を抱いていたが、今やその感情は軽い嫌悪に変わっていた。短気な純子叔母さんは、叔父さんのように我慢することができなかった。彼女は直接叔母さんに言い放った。「あんた、こんなに大事な事故に遭って、彼女が病院に着いたのは今やっとだった。学校と病院の距離がどれだけ近いと思ってるのよ。その気があるかどうかなんて、一目瞭然じゃない。それに、詩織はここでずっと忙しくしていて、まだ一口も水を飲んでいなかったのよ。あんたが気にかけるべきなのは彼女じゃないの？何もしてない綾乃のことを気にするなんて、頭おかしいんじゃないの？」純子叔母さんの言葉はきつかったが、そ

「お兄さん、この帳簿を見たって何になるのよ。もっと私のことを気にかけてくれたらいいのに！」健一叔父さんが帳簿を取り上げた瞬間、叔母さんは突然声を張り上げ、鋭い声で抗議した。顔色は一層青白くなり、痛みからなのか、それとも驚きからなのか分からなかった。彼女のその反応に、何かおかしいと直感的に感じた。だが、健一叔父さんはそんな叔母さんの言葉を一切無視し、帳簿を一枚一枚丁寧にめくっていった。記載された日付や内容を読むたびに、彼の周囲の空気がどんどん重くなっていくのが分かった。全てのページを確認し終えると、とうとう怒りを抑えきれなくなった健一叔父さんは、その帳簿を直接叔母さんの顔に叩きつけた。誰もが予想だにしなかった健一叔父さんの行動に、場の空気が凍りついた。小泉綾乃は数秒間呆然とした後、信じられない様子で大声を上げた。「健一叔父さんさん、ボケちゃったの？なんで私お母さんを叩いたの？お母さんが何を間違えたっていうのよ？たとえ小泉詩織をかばいたいからって、そこまでやる必要ないでしょ。うちが孤児を育ててやったんだから、文句を言われる筋合いなんてないのに！そもそもあんたたちが当時小泉詩織を引き取らなかったせいでしょ？今さら偽善者ぶってどうするのよ？」小泉綾乃はいつも誰かを構わず攻撃するタイプだった。健一叔父さんに向かっても容赦なく罵声を浴びせるその態度に、舞さんは怒りを爆発させた。「誰が詩織ちゃんを引き取りたくなかったって？私は詩織ちゃんみたいな素直で優しい妹が欲しかったよ。あんたみたいに嫉妬深くて器の小さい奴とは違うの！詩織ちゃんのどこが悪いの？美人だし、成績も優秀だし、何をやってもあんたよりずっと上。あんたなんて何の価値があるっていうの？お父さんに向かってそんな口をきく資格なんてないでしょ！」舞さんはヒールを履かなくても178センチの長身で、小さい頃から格闘技とテコンドーを習ってきた。幼い頃、私たち子供たちを連れて周辺5～6個の団地で無敵の戦歴を誇った彼女にとって、相手の性別なんて関係ないのだ。その言葉を聞いた瞬間、小泉綾乃はすぐに怯えた。叔母さんにぴったり寄り添って訴えた。「お母さん、みんなが私をいじめてるよ！早く助けて！」しかし、彼女には気づかなかった。叔母さん自身も今、それどころではなかっ

「小泉綾乃か、彼女の成績は少し足りないんだよね。他の学生が何かの理由で辞退しない限り、補欠で入るのは難しいと思うよ」「でも、これも何とも言えないね。今回は留学生枠が少ない上に、学校がかなりの資金を投入してるんだ。こんな好条件を辞退するのは、正直、バカな奴だけだろうな」担任はそう言って笑いながら冗談を飛ばし、私に語学の練習を急ぐよう促して電話を切った。黒くなったスマホの画面を見つめながら、画面に映る無表情な自分を見て、思わず笑ってしまった。そうだ、前世の「バカ」は私だったんだ。過去の出来事を思い返した。小泉綾乃は、私が辞退した留学枠を使い、私の両親の賠償金を湯水のように使って、私が夢見た海外での生活を送り、青春を謳歌していた。その間、私は彼女が背負うべきだった責任を全て背負い、叔母さんの老後を支えた。最後には、彼女たち母娘にあっさりと捨てられた。彼女たちはまるで何事もなかったかのように母娘の愛を演じ続けていた。結局、私は最初から彼女たちに利用され、騙されていただけだった。彼女たちに感謝していた自分が滑稽だった。少なくとも雨露をしのぐ場所を与えてくれたと感謝していたのに。それすらも計算づくだった。私の人生を使って、小泉綾乃の成功を築いた。電話を切った後、私は病室の外でしばらく立ち尽くし、意を決してドアを押し開けた。中の争いは少し落ち着いていたようだった。舞さんが私を見るなり駆け寄り、私の腕を引っ張りながら、わざと小泉綾乃に聞こえるように嫌味を言った。「父親もいないくせに、他人のお金を使ってる女が、何を偉そうにしてるんだか」舞さんは小泉綾乃の態度が気に入らないため、相手の顔色を気にする気などまったくなかった。その言葉を聞いて、小泉綾乃は拳を握りしめたが、何かを考えたのか、反論しなかった。私は彼女を無視し、健一叔父さんと純子さんの方を向いて尋ねた。「結果は出ましたか？」私がそう言うと、叔母さんが慌てて口を開いた。「お願いだから、彼らに説明して。叔母さんは本当に君を虐待したわけじゃないのよ。この7年間、綾乃ちゃんみたいに良くしてあげられなかったかもしれないけど、それでもそれなりに面倒を見てきたじゃない。家族なんだから、そんなにお金のことで厳しくしないでちょうだい。本当にないのよ。どこから出せってい

しかし、それ以上の支援は一切期待しないことだ。叔母さんは泣き叫び、必死に頼み込んだが、最終的には現実を受け入れるほかはなかった。今では、生活のために、片方の足を引きずりながら杖をつき、大通りでゴミを拾い集めて生計を立てている。惨めで見るに堪えない様子だった。舞さんはこう言った。「いつか路上で死んでいても、誰も気づかないんじゃないの？」私は微笑みながら、特に何も答えなかった。帰国して2日目、叔母さんがどこからか私の帰国の情報を聞きつけ、私が滞在しているホテルにやってきた。彼女は全身が汚れ、悪臭を漂わせており、ホテルの警備員も他の宿泊客に迷惑をかけないようにと必死に止めようとした。しかし、片足が不自由な彼女に強制的に退去を命じることもできず、仕方なくホテルの入口にある階段に座らせていた。私がホテルに戻ったとき、ちょうど彼女と鉢合わせた。私を見つけた叔母さんは興奮しながら杖をついて近づき、ホテルの中まで追いかけてきた。「詩織ちゃん、私のこと分からないの？叔母さんよ！昔のことは、本当に私が悪かったと思ってる。でも、虐待したことなんて一度もないでしょう？今、あなたはこんなに良い服を着て、良い場所に住んでるけど、そばに世話をする人がいないじゃない。どう？私を家政婦として雇ってくれない？絶対に温かい家庭を提供してあげるから！」叔母さんがこんな図々しいことを言い出しても、私は驚きもしなかった。何しろ、彼女は前世でも今世でも、意地悪で自己中心的な人間だったのだから。しかし、私はもう前世の私ではなかった。彼女の言葉を聞いて、私は冷笑を浮かべた。「そんなに温かさを提供したいなら、小泉綾乃にもっと温かさを届けてあげれば？もしかしたら、彼女も目が覚めて戻ってきてくれるかもよ？それとも、彼女のことがもう嫌いになったの？」小泉綾乃は叔母さんの最愛の娘だった。彼女が叔母さんの全財産を持ち逃げしたときでさえ、叔母さんはその娘を手放そうとしなかった。私の言葉を聞いた叔母さんは唇を震わせ、顔が真っ白になった。「綾乃ちゃんには事情があったのよ。あの子、苦労なんてしたことがなかったから......」彼女が小泉綾乃を弁護する言葉を聞く気はなかったので、私はすぐに警備員に彼女を外に連れ出すよう指示した。ここまで来て、まだ